– Хорошо. Тогда кто попросил тебя это сделать?
– Леди Фергана.
– Еще лучше. Что ты должен был сказать девочке?
–Я могу сказать это только Мирами.
Леди Лорана взяла Остина за руки.
– Подумай хорошенько, Остин. Что именно ты хотел рассказать Мирами?
Казалось, внутренняя борьба разорвет юношу на части. По его лицу проскользнула тень страдания.
– Я могу сказать это только Мирами.
Лорана отпустила руки Остина. Тот выдохнул с облегчением. Интересно, а если я сама задам этот вопрос? Не спрашивая разрешения, воплотила задуманное:
– Остин, тогда ответь мне, что ты хотел рассказать?
– Я могу сказать это только наедине.
Обратилась к присутствующим:
– Мы можем остаться с ним наедине? Тогда он все расскажет.
На мой вопрос отозвался король:
– Ни в коем случае! Это может быть ловушка, девочка. Не переживай, он и так все расскажет. – Его Величество обернулся к служащим, – Уведите его.
Двое служащих подошли к Остину и подхватили его под руки. С лица юноши слетела маска безразличия. Когда его поволокли к выходу, он бросил на меня отчаянный взгляд и закричал:
– Не отправляйся на Землю! Ты нас всех погубишь! Не отправляйся…
Один из служащих зажал Остину рот рукой. Я так и не узнала, что он хотел сказать. Но от этого душераздирающего, полного страха, крика по спине пробежали мурашки, и все мускулы невольно напряглись. Стало не по себе. Родители тоже напряженно переглядывались. Только король расплылся в улыбке:
– Ну вот, можно считать это добрым предзнаменованием. Если Фергана устами Остина просит не отправляться на Землю, значит, наша девочка точно сможет уговорить сына вернуться.
– Я не разделяю ваш оптимизм, Оргард, – сказал мой отец – Очевидно, что моя дочь в опасности даже здесь, в стенах Айрин-Града. Мы должны срочно что-то предпринять.
– О, конечно, мы предпримем. Мы устроим бал.
– Бал, Ваше Величество? Я имел в виду несколько другое…
– Я знаю, что ты имел в виду, Вильварин. Это мы тоже сделаем, всех служащих проверим.
В разговор вступила мама:
– Если Фергана настроена так серьезно, как нам удастся обеспечить безопасность Миры на Земле? И не помешают ли нам при отправлении?
– Именно для этого нам и нужен бал. Мы устроим прием в честь твоей дочери, но на балу будет не она, а ее двойник. Мирами же в это время отправится на Землю.
– Двойник? – хором спросили родители. Дальше продолжила мама:
– Но… двойники же запрещены, разве не так?
Король заулыбался:
– Да, они запрещены. Мной. Вам не кажется, что если я нарушу свой же запрет, небо не свалится на землю? Тем более, никто не ожидает встретить двойника. Это единственный способ обезопасить вашу дочь, так что не спорьте. А сейчас давайте расходиться по кроватям, нам всем нужен отдых.
Мы попрощались и отправились в свои покои. Добравшись до них, забралась в кровать, прижала к себе спутника и попыталась уснуть. Усталость прижимала меня к кровати, но сон не шел. Да и как тут уснешь, когда скоро предстоит встретиться с собственным двойником? Двойник… от одного слова по коже пробегали мурашки. Не знаю, можно ли выдумать что-то более жуткое? Это же точная копия человека, он даже мог вести себя, как оригинал, так же отвечать на вопросы и в точности повторять логику и последовательность действий. Но. Одно но. У двойника не было души. Живая, дышащая и бездушная копия – вот что это такое. В первые века нашего мира двойников можно было встретить на каждом шагу. И почти всегда они служили для самых неприглядных и даже противозаконных целей. По прошествии веков двойники теряли популярность, но полностью от них смог избавиться только Оргард, запретив воплощать этих созданий. И вот теперь он сам собирался создать моего двойника.
Едва слышный звук открывающейся двери вывел меня из оцепенения. Кто смог проскользнуть мимо охраны? Интуитивно сжалась в комок и приготовилась защищаться. Но напрасно – уже через мгновение рассмотрела сквозь балдахин знакомые черты. Рэм откинул полог в сторону и без спроса устроился рядом со мной на кровати. Следом за ним забралась Лисса. Спутники улеглись в ногах, а Рэм в шутливом жесте раскинул руки, приглашая меня в объятия. Опустила голову ему на плечо и выдохнула с облегчением. В один миг я почувствовала себя на правильном месте. В его руках. В его жизни. Стоило ему обнять меня, как все тревоги и страхи потеряли смыл, растворились в потоке бесконтрольного, неуместного счастья.
– Он создаст моего двойника.
– Создаст, – эхом отозвался Рэм, – Тебе не страшно?
– Страшно. Может, получится с ним не встречаться?
– У тебя, может, и получится.
– Что ты имеешь в виду?
– А ты разве не догадалась? Как думаешь, кому выпадет честь сопровождать твою копию на бал?
Об этом не подумала. Должно быть, ему жутко. Мне бы точно было, попади я в его ситуацию. Но спрашивать не решилась, только крепче прижалась к Рэму. Его сильное и спокойное сердцебиение было лучшей мелодией на свете. И, судя по всему, лучшей колыбельной.
Утро встретила в одиночестве. Даже Мура на кровати не было. Стоило мне умыться и одеться, как в комнату вошла мама с подносом – завтрак, и тот служащим не доверила.
– Доброе утро, милая! Как ты себя чувствуешь?
– Доброе утро, мам. Все хорошо. А ты вообще спать не ложилась?
– С чего это ты взяла?
– С тех синяков, которые у тебя под глазами.
Мама погладила меня по голове.
– Не переживай, Мими, все будет хорошо, – она выдержала паузу. Я чувствовала, что мама хочет сказать что-то важное. И действительно, вскоре она продолжила: – Еще не поздно передумать. Просто скажи Оргарду, что ты не готова отправиться на Землю. И мы уедем домой. Передохнешь немного, потом начнем подбирать тебе работу. Может, ты захочешь отправиться на "мелкие работы" и путешествовать по миру. Или даже по другим мирам, если пожелаешь.
Признаться, идея казалась заманчивой. Какая-то часть моего разума ничего не хотела больше, чем оказаться дома. Послушать пение вьюнка, поплавать с Мариной, посадить новый цветок в саду, встретить закат на своем уютном балконе… и чтобы все было как раньше: просто и безопасно. Но эта часть разума мне не нравилась, так что я покачала головой.
– Нет, мам. Я уже пообещала. Мне не три года, чтобы вот так менять свои решения.
– Как знаешь, малыш, как знаешь… но я тебе не советую. Мы с отцом тебя поддержим, если решишь отказаться. Пообещай мне, что подумаешь об этом.
– Хорошо, мам, я обещаю. Но не рассчитывай, что я изменю решение. Я должна туда отправиться, ты и сама знаешь.
На этом мы закончили дискуссию. Вскоре должна была прибыть Алесара, отчего утро казалось более солнечным. Я изъявила желание самой встретить подругу на посадочной площадке. Никто не воспротивился, но сопровождение мне назначили такое, будто ждали стаю моррингов. Но и в этом нашлись свои положительные стороны – например, такой толпой мы шли через сад гораздо медленнее, так что и насладиться им удалось подольше. Когда мы добрались до посадочной полосы, на горизонте уже виднелся дирижабль. Он двигался довольно быстро, и совсем скоро я уже заключила подругу в объятия. Аля выглядела растерянной, но радостной и, пожалуй, даже гордой. Если бы не все эти переживания из-за похищений, нападений и записок, то я, наверное, тоже раздувалась бы от гордости – нечасто наши ровесники посещают Айрин-Град, и еще реже – отправляются на Землю по просьбе короля.
Мы пошли в резиденцию. Алесара рассказала о том, какой переполох случился на базе после нашего отбытия, поделилась последними новостями и просто болтала о разных интересных мелочах. Она не задавала вопросов, значит, ее уже успели ввести в курс дела. Присутствие подруги согревало. Мир казался более правильным, когда она была рядом. Я наконец перестала быть единственным ребенком в резиденции, напуганным и беззащитным. Тут следовало рассмеяться – носитель дара Матери считает себя беззащитным ребенком. Не так-то просто привыкнуть к собственному могуществу. По словам Алесары, она тоже еще не освоилась со своими силами, тем более что их оказалось две.
Обратная дорога почудилась совсем короткой – ее сократили разговоры. У входа в здание Алесару ждал отец, чтобы проводить ее в покои. Ей хотелось отдохнуть, а мы должны были встретиться позже.
Резиденция заполнилась гулом и беготней. Служащие сновали во все стороны – бал был назначен на послезавтра. Испуганные глаза и шаги, скорость которых переходила в бег, говорили о том, что Айрин-граду давно не приходилось устраивать приемы за такой короткий срок. Суета успокаивала. Хотелось просто стоять в коридоре и наблюдать за деловитой беготней. Лишь бы не идти к королю. Он решил воплощать двойника сегодня, чтобы было время его проверить. Конечно, я могла и не присутствовать, но тогда двойник получился бы таким, какой меня запомнил король. Если же он будет держать меня за руку, а не воплощать по памяти, то копия выйдет точной.
В покоях уже ожидала мама. Она вызвалась меня сопровождать. Король разрешил присутствовать только одному человеку, и это место никто не смог у нее отвоевать. Претендовали мой отец и Рэм, но хорошо, что мама им не уступила – кроме нее я никого не хотела видеть в такой момент. Оттягивать встречу было уже некуда, так что мы сразу отправились в кабинет Оргарда.
Король, казалось, был крайне доволен происходящим и даже пребывал в некоем предвкушении. Возможно, его завораживал сам процесс воплощения двойника, поскольку он поспешил перейти к делу. Мы сели друг напротив друга на подушки, мама устроилась в отдалении. Его Величество протянул мне руку и попросил вложить в нее свои ладони. Когда выполнила просьбу, Оргард вытянул вторую руку над свободной подушкой, которая лежала по соседству со мной. Вот-вот начнется. Его Величество обезоруживающе мне улыбнулся и закрыл глаза. Не выдержала и последовала его примеру. По телу начала прокатываться горячая волна, она накрывала от кончиков пальцев и захлестывала с головой. Ощущение странное, ничего не скажешь.
– Все закончилось, можешь открыть глаза – сказал король.
Разомкнула веки. Боковым зрением уже видела копну волнистых красных волос, но никак не могла собраться с силами и начать поворачиваться. Тело сопротивлялось и двигалось будто сквозь толщу воды. Поворот шел медленно, но неотвратимо. Цель уже была передо мной, и я почувствовала… впрочем, ничего не почувствовала. Должна была удивиться или испугаться, но нет. С интересом разглядывала свою копию, даже не осознавая, что это я. Повезло – просто не успела привыкнуть к своей новой внешности. А вот мама, судя по всему, была в шоке. Она смотрела на двойника с недоверием и даже с некоторым отвращением. Король понял, что мы не в восторге, и предложил нам покинуть кабинет в любой момент, когда нам этого захочется. Мы воспользовались его радушием и поспешили ретироваться. Бросила прощальный взгляд на свою копию – она не отрываясь смотрела на меня. Хотелось верить, что мы больше не увидимся.
На этом испытания одного дня не закончились, меня ожидала встреча с новой памятью. На пороге кабинета нас встретил отец, и мы вместе отправились вниз, в подземные лаборатории, к моему "донору памяти". Лена уже ждала нас. Когда нас представили, я удивилась – она оказалась одной из немногих, сохранивших земное имя. Обычно все с удовольствием нарекали себя новыми именами и отказывались от фамилий, а она решила оставаться Еленой. Имя было свободно, так что ее желание не встретило препятствий.
Лена оказалась бойкой, веселой девушкой и излучала позитивную энергию. Рядом с этим сиянием хмурый ученый, Ефрон, казался мрачнее океанских глубин. Он оборвал нашу непринужденную болтовню и велел укладываться на кушетки. Мы послушно легли. Ефрон напомнил, что мы должны полностью расслабиться и предупредил, что процесс может занять много времени. Мы собирались делать выборочный перенос памяти без личных и эмоциональных воспоминаний, так что придется повозиться.
Холодная ладонь ученого коснулась моего лба, и я закрыла глаза. Передача памяти началась. Мы провели в лаборатории несколько часов. Ефрон выглядел вымотанным – ему пришлось обработать огромное количество данных и воспоминаний, отделяя их друг от друга. Прислушивалась к своим ощущениям – на первый взгляд казалось, что ничего не изменилось, но, стоило подумать о Москве, как меня захватывал шквал воспоминаний и разной информации: улицы, станции метро, маршруты троллейбусов, магазины, названия разных фирм… и так до бесконечности. Знания о собственном мире отошли на второй план и потускнели, будто я действительно родилась и выросла в Москве.
На этом работа с памятью не закончилась. Лену отпустили, а мне предстояло еще получить объем общих данных из хранилища и передать сводные знания Лотиону и Алесаре. Их привели сразу после того, как Лена попрощалась и вышла из лаборатории. Еще несколько часов – и я уже валилась с ног от усталости. Теперь думать все мысли витали вокруг ужина и мягкой кровати. Даже говорить не хотелось, так что всю дорогу от лаборатории до обеденного зала Алесара болтала с Лотионом. Отшельник явно терялся от ее непринужденности, но со временем расслабился и даже перестал быть таким угрюмым, как всегда. Да уж, обаянию Али было сложно противиться – даже я тихонько улыбалась.
После ужина направилась прямиком в свои покои. Сил уже не оставалось, так что устроилась под одеялом, прижала к себе спутника и провалилась в глубокий сон. Обычно сплю достаточно чутко и чувствую бег времени, но только не в ту ночь. Казалось, не спала, а просто закрыла глаза ненадолго – так неожиданно подкралось утро. Завтрак вновь принесла мама. Она рассказала, что двойник показывает себя отлично. Пока мы беседовали и завтракали, ко мне пришел Рэм.
– Ну что, идем? – спросил он с улыбкой
– Куда?
– Ты что, забыла? Курсы самообороны для тебя и Алесары. Король же при тебе мне это доверил.
– Конечно, не забыла. Просто не ожидала, что все будет так скоро. Завтра уже отправляемся, не верится…
Рэм взял меня за руку и потянул за собой:
– Потом будешь возмущаться, а сейчас пойдем, время не ждет.
Время не только не ждало, но и неслось, как дикий ветер. Весь день мы провели на обучении, отлучаясь только на приемы пищи. К вечеру мне хотелось запустить чем-нибудь тяжелым в моего милого наставника – он выглядел настолько свежим и лучезарным, даже не верилось, что он человек. Мы с Алей были выжаты досуха. До кровати еле добралась. Пожалуй, это был самый быстрый день в моей жизни. Одно хорошо – так устала, что не осталось сил переживать о завтрашнем отправлении. Сон накрыл с завидной стремительностью, а утро вновь стало неожиданностью.
После пробуждения еще долго лежала в кровати и не хотела из нее вылезать. Предстоящее путешествие одновременно восторгало и пугало до такой степени, что едва удавалось справляться со своими чувствами. Благодаря новой памяти Земля уже не казалась таким таинственным местом, и я даже скучала по Москве. Необычное чувство – скучать по месту, где никогда не бывала. Но меня до дрожи пугали странные, необычные социальные связи и отношения, которые приняты на Земле. Интриги, ложь, подхалимство, фальшивые улыбки… все это было слишком сложно для меня. Я привыкла к простой истине: если тебе не нравится человек – не общайся с ним. Казалось бы, куда проще? Но у землян все было сложнее, им приходилось активно взаимодействовать с теми, кто им не по душе. И как они узнают, нравятся ли они людям? Ужас… Отправиться туда – это как засунуть руку в кувшин со скорпионами.
Появилась мама с уже традиционным подносом завтрака, и пришлось вылезать из кровати. Хотела того или нет, а время шло, и каждая секунда приближала меня к путешествию. Мама нервничала не меньше моего, а, может, даже больше – чуть не опрокинула на меня поднос с едой. Наверное, ей хотелось вновь начать отговаривать меня от этой затеи, но она сдерживалась и молчала. Чтобы заполнить тишину и неловкость, мама давала мне разрозненные советы о жизни на Земле. Хотелось уловить каждый, но внимание предательски рассеивалось. Каждый миг отдалял меня от спокойствия и рассудительности. Когда завтрак был завершен, а вещи упакованы, моя нервная система сдалась и перешла в режим абсолютного спокойствия. Резерв переживаний исчерпался, что несказанно радовало. Мур почувствовал изменения моего настроения и стал крутиться у моих ног, напрашиваясь на ласку. Погладила его и подтолкнула в сторону двери – пора выходить.
Мы направились на этаж выше, в королевские покои, где меня должны готовить к балу. Там было многолюдно, но невероятно тихо – ни друзья, ни многочисленная группа сопровождения не издавали ни звука. В стороне от них сидел мой двойник, и все взгляды были прикованы к нему. Когда мы вошли в покои, копия молча уставилась на меня. Это молчание сводило с ума, как и само ее присутствие, так что я поспешила ускользнуть в смежную комнату с уютными мягкими креслами и маленьким столиком, на котором стояли закуски и напитки.
Следом за мной вошел Рэм. Больше за нами никто не последовал. Последние часы мы провели наедине. Не знаю, чья это была идея, но близость Рэма помогла. Я даже пыталась насладиться ей впрок, будто такое возможно. Мы почти не говорили – любые слова сейчас казались глупыми и неуместными. Но то, как Рэм сжимал мою руку, говорило лучше любых слов. Внимательно запомнила это мгновение и сохранила его в памяти, как одно из самых ценных сокровищ.
Тишину нарушил звук открывающейся двери. В комнату вошел Громгон, следом за ним – мои родители, Алесара, ее отец и Лотион. Громгон плотно прикрыл за ними дверь и отправился в противоположный конец комнаты. Несколько пасов руками – и посреди гладкой стены появился широкий проем. Первый советник шагнул в него и поманил нас за собой. Мы последовали за Громгоном по крутой винтовой лестнице, ведущей вниз. Вскоре она оборвалась, и нас закружил подземный лабиринт. Поначалу считала повороты, но уже скоро потеряла концентрацию и сбилась – коридор петлял, как озорной щенок. Мы шли невыносимо долго, пока новая винтовая лестница вывела нас в заросли роскошного сада. Продолжили путь по узкой тропинке и вскоре вышли на поляну. Ее укрывал полог дикого плюща, сквозь темные фиолетовые листья которого сочился закатный свет, скользил по белым креслам, выставленным по кругу, и ложился на их сидения причудливыми узорами.
На поляне уже ждали мои сопровождающие. Громгон отдал распоряжение рассаживаться тем, кто отправляется на Землю. Последовала приказанию и опустилась на ближайшее кресло. Мур вспрыгнул ко мне на колени и свернулся калачиком. По правую руку от меня села Алесара, по левую – Лотион. Остальные места заняли десять человек сопровождения. Напряжение нарастало, тишина стала давить.
– Пора отправляться. Можете попрощаться, – сказал Громгон.