Он помолчал, а потом поднялся и, достав из кармана ключи, бросил ей. Она сжала теплый металл в руке, Анастас взял ее за руку, переворачивая ладонью вниз и рассматривая содранную кожу.
***
Мы встретились возле фитнес-клуба, который посещали не менее трех раз в неделю – конечно, если одна из нас не лежала в больнице. Не то чтобы я сегодня в полной мере могла приступить к самоистязанию на тренажерах. Но я принадлежала к тому типу людей (или нелюдей) которым нужна жесткая дисциплина иначе разленятся и вообще перестанут заниматься спортом.
Елена сегодня была рассеянна и отсутствующий взгляд, так и норовил устремиться в горные выси – к романтическим грезам должно быть. Или к чему-то, что касалось ее ведьмовских дел, точно я сказать не могла: впервые за год нашей связи ведьма отгородилась от меня почти непробиваемой ментальной стеной.
Мне думалось, Елене Анастас понравился. Кто бы сомневался. Настоящий реликтовый образчик галантности и старосветского изящества. Целует при встрече руки, не грубит и не ругается в присутствии дам, открывает двери и всегда предложит понести зонтик или сумочку. Увы, с ним хорошо тем, кто оправдывает его доверие и соответствует высоким идеалам. На людей, не вписывающихся в жесткие рамки, он смотрит со свойственным дворянам снобизмом и презрением. Анастас привычно делит знакомых на касты и обращается с ними соответственно.
Ему бы отлично подошла дама вроде Кастиллы или Ариадны, матери Гая. Красивая, холодная и воспитанная. Главное в женщине для таких как Анастас "благородная суровость" как у почтенных римских матрон времен расцвета Империи. Как только он возьмет женщину под свою manus ей оттуда уже не вырваться.
Я хотела предостеречь ее, потом передумала. Она и сама понимает, как опасно привязываться к подозреваемому. Хотя вина его не доказана. Пока Елена вовсю потела на тренажерах, я просмотрела документы которые ей удалось достать на КПК, после того как для порядка накрутила десять километров на велотренажере. Ничего криминального, никаких подозрительных счетов или писем. Разве что меня неприятно поразил договор двухмесячной давности на покупку принадлежащей нашему Дому дизайнерской фирме "Орхидея".
Анастас давно интересовался ее покупкой, но сначала моя мать, а потом и тетя отказывались даже рассмотреть возможность продажи. А теперь… она отдала ее за смехотворную цену. Учитывая грозящее Дому банкротство, это выглядит подозрительно. Надо бы проверить, что еще из нашей собственности утекло в чужие руки.
Меланхоличное настроение оставило Елену только в кафе, где после трудов мы потягивали сок и рассматривали мускулистых молодцов и подтянутых офисных мальчиков отдыхающих после подвигов на ниве облагораживания своих тел.
– Гели, – проникновенно начала подруга, – я знаю, ты еще не до конца оправилась, но мне бы хотелось попросить прикрыть мне спину в одном дельце.
По странной иронии судьбы, почти все "дела" помимо работы на йорт у Елены либо граничили с криминалом, либо были такими на сто процентов.
– Возвращение долга демону, так? – я поболтала соломинкой в стакане. – Я тебя предупреждала.
– О, не начинай, – капризно протянула ведьма.
– Вж-и-ик, время отматывается назад. "Елена, тут говорится о взыскании долга, ты читала мелкий шрифт в внизу страницы?". – Я повысила голос, имитируя подругу, и продолжила: – "У нас нет времени, едва ли там что-то, с чем мы не справимся…".
– Я была взволнованна и здесь нет ничего постыдного – та тварь кого угодно до икоты довела бы.
– Скорее у тебя был похмельный синдром после удачно отмеченного праздника урожая. Ты была похожа на медведя шатуна выбравшегося из берлоги в середине февраля.
Или на ведьму, вернувшуюся с особенно удачного шабаша.
– Не уходи от ответа, поможешь или нет?
– Если звезды будут так же благоприятствовать как в последние пару недель, я тебе только все испорчу.
– Согласна, ты с этим делом стала сама на себя не похожа, но это не повод отчаиваться. У всех бывают трудные времена.
Отцы-основатели, почему я чувствую себя так будто у меня кризис среднего возраста, когда до него даже по человеческим меркам еще лет десять?
– Я чувствую себя пятым колесом в телеге. Меня несет по течению к порогам, а я бестолково машу руками вместо того чтобы собраться и выплыть на берег.
– Не волнуйся, – Елена перегнулась через столик и потрепала меня по плечу, – ты ценный придаток, избавляющий меня от бюрократических проволочек и делающий нудную бумажную работу.
– Не думаю, что буду полезной в нынешнем состоянии, – я попробовала сыграть на сострадании.
– Чепуха, – отмахнулась Елена. – Я дам тебе обезболивающее зелье и все будет хорошо. Когда тебя останавливали царапины?
Бинты сняли, но доктор предупредил – края раны при резком движении могут разойтись, или начать сочиться. Так что воинственный пыл до поры лучше поумерить. Но ведьма права, повреждения никогда не препятствуют йорт. Проклятый результат любой ценой.
– Хорошо, – я знала, что совершаю глупость, вернее, скоро мы обе совершим очередную глупость, – я вроде как виновница этого вызова, так что можешь располагать моим бренным телом в корыстных целях.
Как показало время, цели были куда корыстнее, чем я могла предположить.
Глава 8. Контрольный поцелуй
Фортуна улыбается тому, кого не замечает Фемида.
NN
Перелезая через забор, я с тоской думала о моральном падении. Отцы-основатели, неужели я – поборница законов и блюстительница чести, – лезу через забор? Ведь могла же подставить хозяйку дома, обвинить в пособничестве убийце и совершенно законно подвергнуть имущество обыску и изъятию.
Извинилась бы потом, чего уж там, на колени рухнула. Простите-извините великодушно, ошиблась. И челом об пол – бах. Но чтоб через забор, тайком, в вечернем платье? Это уже отдает безумием.
Да, прогнило что-то в королевстве Датском.
С другой стороны затея безумна и вполне может удаться. Кто знает, вдруг Ян заартачится? Коль ведьма не может усмирить демона, то грош ей цена, пусть мрет. Другую наймем, чай не последняя.
Елена оказалась по ту сторону забора с пугающей легкостью: проворно, будто ящерица забралась по кирпичной кладке и спрыгнула на газон. Я последовала за ней. Вот уж не понимаю, что за привычка игнорировать гостеприимно распахнутые двери. Традиция у вардов что ли такая – не в окно, так через за забор?
– Чувствую себя Бондом, – весело шепнула Елена, подталкивая меня в сторону дома, пальцы у нее подрагивали (надеюсь от возбуждения и предвкушения, а не плохо скрытого страха).
Меня сравнение с агентом не порадовало. Ну да, он носит шикарные костюмы, ездит на дорогих машинах и спит с лучшими женщинами. Но остальное! Просто возмутительно, в каких местах ему такому важному и красивому приходится бывать. По-настоящему крутые мужчины решают судьбу мира сидя в кожаных креслах и отдавая приказы подобным агентам.
Выглянув из-за угла и оценив обстановку – большая часть гостей была уже изрядно навеселе, мы медленно продефилировали к открытой веранде залитой светов цветных фонариков и расставленных то тут, то там свечей. Мы вполне вписывались в толпу. Если кто и обратил на нас внимания, наверняка, решил что мы просто выходили подышать свежим воздухом и насладиться уединенными беседками и фонтанами.
Сад к слову оформлен действительно хорошо, чувствуется рука профессионала. Небольшое озерцо, переброшенный через него кованый мостик, плавающие в фонтане рыбки. Альпинарии и живые изгороди – верх совершенства. На клумбах презрев осенние холода, цветут бархатцы, роскошные кусты роз поражают формой и окраской.
Я поправила маску, ловя на себе рассеянные взгляды. Кто-то танцевал, кто-то болтал, кто-то увлекал партнера наверх, в уютную тьму гостевых покоев. В соседней комнате накрыли шведский стол, и надо отметить на деликатесы не поскупились. Я с трудом удержалась от искушения пригубить бокал вина, такого дорогого, что вряд ли я смогу позволить его в ближайшие лет десять.
Елена скользнула в боковой коридор, я последовала за ней.
Нашей целью был старинный фолиант с воскрешающими ритуалами и уточняющими таблицами к ним. Ведьме удалось раздобыть имя собственника, план дома, а тут и повод подходящий подвернулся – хозяйка праздновала день рождения с таким количеством приглашенных, что затеряться казалось легче легкого. По такому случаю, сигнализация была отключена, чары защиты на время сняты, а хозяйка занята.
Кабинет потомственной некромантки отличался исключительно скромной, элегантной отделкой. Светлые стены, дорогая мебель; одну стену занимает книжный шкаф со стеклянными дверцами, другую высокие, от пола до потолка окна. Хозяйский стол выдает человека либо очень аккуратного, либо совершенно кабинетом не пользующегося: он пуст, если не считать роскошной позолоченной чернильницы и пера. Книги в шкафу в основном касаются естествознания, философии и литературы. Никаких запрещенных искусств и тайных знаний.
На полу вместо пентаграммы и защитных кругов белый ковер с длинным ворсом. Стена позади стола облицована природным камнем, частью прикрытым белой медвежьей шкурой.
Елена подошла к шкафу и, потратив некоторое время на исследование третьей снизу полки, нажала на одну из книг. Часть шкафа бесшумно скользнула в сторону, открывая потайную дверь – запертую.
– Простой замок? – удивилась я. – Без магии?
– Ну да, – кивнула ведьма, – на это и рассчитано. Большинство вардов ничегошеньки не смыслят в замках.
Я к своему стыду тоже. Знаю, оперативникам полагается открыть двери любыми подручными способами, но в нашем ведомстве это, как правило, или нога, или пара выстрелов в замок. В крайнем случае, предыдущий владелец в качестве тарана.
– Как его вскрыть?
– Как девственницу. Медленно и осторожно… – Елена вытащила из волос шпильку и, высунув от усердия язык, начала орудовать в замочной скважине.
– Ты уверена, нужная нам книга здесь?
– Я поработала с достоинством друга моего друга, который занимается реставрацией старых книг. Он не станет врать. Эта книга вершина его искусства, он сделал из нее конфетку.
Я содрогнулась от отвращения.
– Отцы основатели, другого способа достать информацию не было?
– К некоторым мужчинам есть только один ключ.
Замок щелкнул, Елена с победной улыбкой открыла дверь.
– Даже не буду спрашивать, кто научил тебя вскрывать замки и что ты за это сделала.
– Гели, в нашем городе воруют все и всё. Это часть нашего наследия, э… особенность менталитета.
Спускаясь за ведьмой в потайную комнату, я подумала, что она права. Городские грабители подходят к своему делу творчески и с душой умудряясь обчистить комнату, пока хозяева в соседней. Долгая и славная история города пестрит случаями наглого, ловкого, просто таки виртуозного воровства. Взять хотя бы историю с "падающей" колокольней, когда обчистили разом весь базар…
– Vae! Вот она, – Елена благоговейно посмотрела на аналой из черного дерева с лежащей на нем книгой. На кожаной обложке скалилась застежка в виде серебряной драконьей головы. Ведьма осторожно коснулась ее пальцем. – Смертным о загробной жизни известно так мало… и почти все ложь. Некоторые тайны можно открыть лишь став их частью. В этой книге нет ответов, но есть способ приоткрыть завесу. Самому войти в царство Хель, оставаясь живым.
– Не сомневаюсь, заигрывания со смертью интересны вардам, но как это может помочь тебе?
– В одной редкой но, в общем-то, доступной книге есть ритуал призвания мертвой души в мир сметных. Он до смешного прост – в ночь полнолуния позвать душу перед зеркалом держа в руке цветок папоротника.
– Мм… из серии слышал звон. Папоротники не цветут, а зеркала не служат порталами в иные миры. В большинстве случаев. А если иное возможно скажи мне прямо сейчас и по возвращении я расколочу все зеркала в квартире.
– Ты права. Под папоротником подразумевается цветок из Хел, иногда его называют огненным. Он зовет к себе мертвые души. Говорят, его свет видят те, кто отходит в мир иной.
– А зеркало?
– Несомненно, наличие правильного зеркала увеличивает шансы на успех. Увы, я не встречала упоминаний о зеркалах с подобными свойствами. Но главная проблема в том, как попасть в Хел до смерти, найти и сорвать цветок, а потом вернуться с добычей в наш мир.
Елена осторожно открыла застежку и начала листать книгу. Шрифт был вычурным, чернила казались не чернилами, а засохшей кровью. Я чуяла исходящий от страниц солоноватый металлический запах с тонкой ноткой разложения.
– Восхитительно, – ведьма довольно зажмурилась, лаская пальцами полные проклятого знания страницы. – Безупречно. Кровь и сок мандрагоры.
Я не стала спрашивать, чья кровь. И чья кожа, ибо мне перестало казаться, что это кожа мертворожденных телят искусными руками превращенная в пергамент. Откуда эти знания? Кто покрыл ими страницы? И для чего?
Ведьма удовлетворила мое любопытство.
– По преданию эту книгу столетия назад создал обитатель Хела для одной ведьмы. Среди романтично настроенных юных барышень принято считать, что это, дескать, был подарок любимой женщине… мне кажется, за это она поплатилась душой. Любви в даре не больше чем блага от этих знаний.
– И все же книга тебя восхищает.
– Я в достаточной степени вард чтобы ценить красоту, даже если это красота порочна и смертоносна. Особенно если она такова.
Известно, что варды и существа способные творить магию воспринимают мир как-то иначе, но только сейчас я поняла насколько. Подумать только, восхищаться пахнущей падалью книгой, в которой описаны противоестественные ритуалы! Так чего доброго и до некрофилии рукой подать можно.
Поежившись, я обхватила себя руками, осматривая комнату пока Елена торопливо переписывала интересующие ее ритуалы и перечерчивала таблицы с компонентами. Бумаги и стилизованную под перо ручку она вытащила откуда-то из волнительных глубин декольте, обнажавшего гораздо больше обычного. Ведьма смотрелась очень к месту, в шелковом фиолетовом платье и сложной прической украшенной черепами птиц, перьями и увядающими цветами. Черные кружевные митенки оттеняли бледную кожу рук и подчеркивали изящность длинных пальцев. Я впервые видела ее в таком откровенно сексуальном наряде.
Мне в потайной комнате было неуютно. Довольно просторная, с вместительными книжными полками вдоль стен, тяжелыми напольными канделябрами и каменным алтарем перед которым стоял аналой, она внушала мне тревогу. Сколько я ни принюхивалась уловить запах крови, не смогла, судя по всему, для жертвоприношений алтарь не использовали. Это каменное ложе знавало лишь мертвые тела.
Елена тихо выругалась, я вопросительно посмотрела на нее. Что еще?
– Подходящее для ритуала время приходится на последнюю отведенную мне ночь, – пояснила она, – и все подходящие травы и инструменты у меня есть. Кроме самого важного.
– Это проблема?
– Да, но не такая как ты думаешь. Скорее… – она шевельнула пальцами, – неважно. Думаю, я все-таки смогу их достать. Кроме прочего листья вереска из Хел используются в эликсире способном излечить смертельно больного человека. Но и стоят очень дорого – демоны запрашивают за них душу. Смерть меняет одну жертву на другую и равновесие соблюдается. К счастью у меня есть одна.
– Постой-постой, – возмутилась я, – ты же не собираешься…
– У меня есть кристалл с душой, подарок щедрого воздыхателя, – пояснила она. – Жрецы вуду умеют ловить и сажать души в горный хрусталь. Я тебе скажу не самый удачный способ провести вечность.
– Собираешься отдать его своему демону?
– Нет, в нынешней форме он не сможет пронести из Хела что-то материальное. Придется пойти к тому, кто занимается вызовом демонов, воплоти так сказать.
– А почему бы не попросить у демона сразу папоротника?
– Если бы нашелся демон согласный на такое, страшно представить какую бы цену он назвал.
Она закрыла книгу.
– Пора выбираться отсюда.
На обратном пути ведьма была несказанно собой довольна, что-то напевая вполголоса. Мне было не по себе и успокоиться я смогла только когда щелкнул замок сначала потайной комнаты, а потом и кабинета.
– Это отвратительно и незаконно.
– Восхитительно незаконно! Зачем унижаться и просить, если можно потихоньку пробраться узнать нужную информацию и пощекотать нервы? Ведь так чудесно: составить план и воплотить его в жизнь трепеща от самой возможности его провала.
– Видала ее церемониальный жезл с ониксовым набалдашником? Прояви фантазию и представь, куда она засунет его вору и что им пощекочет.
– Ты же оперативница, опасность должна тебе нравиться.
– Нет, благодарю, этот случай я отношу к той опасности, за которой лучше наблюдать по экрану телевизора. Трагикомическая драма "Съезжая с катушек". Что-то с каждой серией моя жизнь превращается все в больший фарс. Куда я полезу в следующий раз, в пасть василиску? Или вампирью нору?
– Не будь брюзгой.
Я зажала ей рот и потянула в темноту декоративной ниши. Два сплетенных в страстных объятиях тела скользнули по коридору до гостевых покоев. От партнерши пахло кровью и сексом, алый шелковый подол шелестел по мраморным плитам как крылья мотылька в прогретом воздухе летнего вечера.
В пестрой пьяной толпе я почувствовала себя почти отлично, пока Елена не подобралась к некромантке.
– Поздравляю, – интимно прошептала она.
А потом прижала к себе именинницу и впилась ей в губы отнюдь не дружеским поцелуем, при этом одна рука держала голову некромантки, а вторая беззастенчиво скользнула ниже спины. Медленные чувственные движения языка Елены не оставили некромантку равнодушной. Она прижалась теснее, положила руки на талию ведьмы, вцепилась ногтями в подол платья, потянула его вверх.
Отцы-основатели, я этого не вынесу.
Какой стыд.
Глава 9. Жертва обстоятельств
Не доводи меня! Я еду за город прятать трупы.
Наклейка на автомобиле
В сумрак и прохладу безлюдного переулка в самом сердце Заречья Елену загнало желание покурить – с некоторых пор предаваться этому занятию не в специально отведенных местах стало противозаконно. Не то чтобы Елена соблюдала законы, или их очень чтили в Заречье, но во-первых, она и так совершила достаточно проступков в этом месяце, а во-вторых, не стоило ухудшать и без того не отличную репутацию этого района. Следует блюсти приличия, по крайней мере, пока светит солнце.
Да и свидетелем ее эмоционального утреннего разговора с подругой мог стать только бродячий кот, копошившийся в бачке с отходами, у черного входа второсортного ресторана. Тот же бачок Елена использовала вместо пепельницы, стряхивая пепел с кончика длинной сигареты на очистки и консервные банки, среди которых затесался подгнивший ананас и использованный презерватив – кто-то в ресторане использовал кладовку не по назначению. Подморозило и державшие пальцы мундштук подрагивали. От запахов помойки ведьма философски отстранилась, иные зелья и похуже пахнут.