- Я заметил, что Ирина с Астартом покинули бал за пять минут до вас, - небрежно бросил лорд Вайлен, и я поняла, что не только меня можно назвать наблюдательной. Он тоже заметил столь странное совпадение. Но следующие слова дроу заставили насторожиться. - Ирине тоже передали записку.
- Вот как? - протянул Зепар. - Действительно, интересное совпадение. И не удивлюсь, если записка окажется от меня.
- Мне доложили, что они уже во дворце. Чуть позже сможем допросить, - откликнулся лорд Вайлен. - Я тоже уверен, что Ирина и Астарт здесь ни при чем. Кто-то мастерски воспользовался ситуацией, подставив их. Я могу посмотреть записку, которую передали вам? Это понадобится для проведения расследования.
Зепар заколебался, но все же извлек из пояса свернутый вчетверо клочок бумаги и протянул дроу. Хотел после этого снова схватить меня за руку, но я не позволила - демонстративно скрестила руки на груди, за что получила ироничный взгляд.
Лорд Вайлен некоторое время внимательно изучал записку, потом передал Нисроку.
- Отдайте на экспертизу почерка. Хотя, насколько помню, и правда похоже на почерк Ирины.
- Один в один, - прокомментировал Зепар, улыбаясь. - Обмануться было несложно.
- Может, ты и не обманывался, - не преминула вставить Лилит. - Это вполне могла и правда написать проклятая человечка.
- Зачем ей это? - покачал головой лорд Вайлен.
- От этой твари всего можно ожидать, - буркнула демоница, всем видом демонстрируя, что останется при своем мнении.
- А теперь расскажите, что было после того, как вы покинули бал. Постарайтесь не упускать ни малейшей детали, - обратился дроу к повелителю, проигнорировав комментарий Лилит.
- Признаю, что все же стоило тебя послушать, - неохотно сказал Зепар. - Взять кого-то из тех молодчиков, которых ты за мной тайком отправил.
- Но вы, как обычно, оказались слишком самонадеянны, - печально улыбнулся лорд Вайлен.
Я ожидала, что повелитель рассердится и поставит его на место, но он лишь хмыкнул.
- В общем, уйти от твоих соглядатаев мне труда не составило.
Интересно, как он это сделал? Вопрос так и чесался на языке, но я сдержалась, понимая, что это сейчас не главное.
- Не скрою, что когда я уже подлетал к тому дому, подозрения возникли. Казалось странным, что Ирина могла устроить встречу в таком месте. Но решил, что она просто не хочет, чтобы Астарт об этом узнал. Вот и выбрала такое глухое место. И я все же вошел в дом. Увидел того, кто поначалу показался Ириной. Уже подходя ближе, понял, что это иллюзия. Но было поздно. Магическую преграду круга я переступил.
- Убийца говорил с вами? Что-то сообщил, что могло бы помочь его вычислить? - подался вперед Нисрок, его глаза полыхнули пламенем.
- Всего лишь издевательски подмигнул и, не снимая иллюзию Ирины, покинул дом. Я даже сначала ничего не понял. Попытался побежать следом, но меня отбросило обратно. А потом ощутил, как энергия начинает покидать тело. Так быстро, что меня буквально швырнуло на пол. Пытался связаться с кем-то по бротеру или задействовать свои способности, но магический круг глушил все. Да и сосредоточиться не получалось, слишком мощный был выброс энергии. Меня просто выкручивало. А потом вообще отключился, решив, что в этот раз вряд ли сумею выпутаться из передряги, в которой оказался. Следующее, что помню, это как очнулся в собственной постели и увидел, как Лилит пытается задушить Огонька.
Некоторое время мы все молчали, обдумывая услышанное. Рассказ повелителя мало что прояснил, только добавил новых вопросов. Кроме, пожалуй, того, что я не замедлила озвучить:
- Валафар отпадает.
На меня устремились недоуменные взгляды.
- Почему?
- Он у меня на виду был, - пояснила я уклончиво. - В то время, когда убийца был в доме, Валафар был рядом со мной.
- Дариэль отпадает тоже, - подала голос Лилит, но дальше продолжать мысль не стала.
- А что делал Арлан все это время? - я подозрительно прищурилась.
- Арлан ведь принес клятву крови, - возразил лорд Вайлен. - Он не мог бы причинить вред повелителю в любом случае. Но мы все же проверим.
Проклятье, да кто ж это такой?! Пока подозрительнее всего в этой ситуации выглядел посол дроу. Его без сомнения следует допросить, и как можно скорее, пока не вздумал нанести следующий удар.
- Ну, а теперь я хотел бы услышать в подробностях, как вам удалось так вовремя меня отыскать, - нарушил воцарившееся молчание Зепар. - Уже понял, что без Огонька тут снова не обошлось.
Я смущенно кивнула.
- Опять дар сработал непонятным образом. Просто почувствовала, что вам грозит опасность, и привела остальных. Но если бы не мои друзья, ничего бы не получилось. Мы бы не смогли вытащить вас вовремя.
Брови Зепара удивленно взметнулись.
- А подробнее можно?
Пока я с гордостью рассказывала о том, на что способны мои друзья, повелитель внимательно слушал. Когда же он заговорил снова, настал мой черед ошеломленно вскидывать брови. Нет, я ожидала, что Зепар проявит желание как-то отблагодарить своих спасителей. Но чтобы вот так… И чем больше слушала его слова, тем сильнее понимала, что очередная стена, которой отгородилась от этого мужчины, рушится на глазах.
- Вайлен, я хочу, чтобы их всех вознаградили по достоинству. Тот парень, который сквозь стены умеет проходить… С этого момента он может считать себя свободным. Если захочет, может вернуться на окраинные территории с приличной суммой денег. Если же нет, найди ему достойное место в своей магической гвардии. Конечно, для начала ему не мешало бы пройти хотя бы ускоренный курс обучения. Но если захочет, его ждет большое будущее. Того малого, что обезвредил бомбу, стоит пристроить в техотдел. Пусть занимается новыми разработками. Поставь его начальником одного из отделов. Девушку тоже надо наградить. Вполне можно направить ее в ведомство Нисрока…
- Осмелюсь заметить, что прошлое этой троицы не внушает доверия, - не менее потрясенный, чем я, сказал архидемон-страж.
- А кто из нас может похвастаться незапятнанным прошлым? - ухмыльнулся Зепар. - К тому же я изучал их дела… Заниматься тем, чем они занимались раньше, их всех вынудили обстоятельства. Да и выбор жертв говорит сам за себя. Тех, кто от них пострадал, тоже трудно назвать невинными ягнятами.
А вот это оказалось для меня еще большим сюрпризом и снова доказало, насколько же отличается та маска, какую привык всем показывать Зепар, от его настоящей сущности. Он далеко не такой легкомысленный, каким хочет казаться. Детально изучил досье моей четверки, прежде чем оставить их во дворце. И осознание того, что он дает моим друзьям шанс начать новую жизнь, сделать головокружительную карьеру в демонских мирах, заставило сердце защемить от нахлынувшей благодарности. Уже представляю, как отвиснут челюсти друзей от таких новостей!
- Не знаю, что скажут на это ребята, - тихо сказала я, с признательностью глядя в глаза Зепару, - но я вам благодарна за то, что даете им шанс на новую жизнь! Они все этого заслуживают.
- Зепар, что-то ты совсем размяк! - нарушила трогательность момента Лилит. - Признаю, что их способности могут быть полезны. Но они ведь и так бы работали на тебя, как миленькие. Ты имеешь право просто приказать.
От возмущения я едва воздухом не поперхнулась, с неприязнью глядя на демоницу.
- Иной раз хорошее отношение позволяет добиться лучших результатов, чем принуждение, - возразил Зепар, улыбаясь сестре. - Настоящей преданности трудно добиться кнутом. К тому же я и правда благодарен им за то, что сделали. Огонек права, если бы не они, меня бы уже не было в живых. Так что разговор окончен.
- Может, еще и это ничтожество от рабского ошейника освободишь? - прошипела демоница, кивая в мою сторону.
Мое сердце заколотилось, как бешеное, в ожидании ответа. Неужели и правда отпустит?
- О нет, с моим Огоньком я пока расстаться не готов! - обрубил мои надежды еще на подлете повелитель, насмешливо зыркнув на меня. - Иначе ее тут же и след простынет, стоит с нее ошейник снять.
А я подумала о том, что будь это так, меня, скорее всего, уже бы не было во дворце. Еще со вчерашнего дня. Вот только наглому архидемону необязательно знать о том, что я осталась с ним по собственной воле. Пусть лучше будет уверен, что я сплю и вижу, как сбежать от него. Сделала вид, что обиделась на его слова, и отвернулась. Тут же ощутила, как с моей щеки осторожно отводят прядь выбившихся из прически волос и заправляют за ухо.
- Не злись, - шепнул Зепар, потершись носом о мою шею. - Я и правда еще не готов с тобой расстаться.
А у меня что-то дрогнуло внутри от этих слов. Настолько сильно, что я даже испугалась. Потом вдруг дошло, что может значить слово "еще", и захлестнула болезненная горечь. Неужели он намекает на то, что ему осталось жить и напрягать меня своим обществом не так долго? Стало так нестерпимо больно от этой мысли, что даже не стала вырываться, когда он снова взял за руку. Сидела, как замороженная, пытаясь прогнать набегающие на глаза слезы, и слушала, как Зепар с чиновниками обсуждают дальнейшие действия. Украдкой смотрела на полное жизни лучезарное существо, сидящее рядом со мной, и не хотелось допускать и мысли, сколько же мало времени ему осталось. Нельзя об этом думать, иначе точно разрыдаюсь, пусть даже поражаясь самой себе, что настолько сильно реагирую. И все же понадобилось не меньше нескольких минут, чтобы взять себя в руки.
Глава 3
- Полагаю, теперь следует пригласить сюда леди Ирину, - ворвался в мои мысли голос лорда Вайлена.
Окружающий мир тут же вернулся, а сердце засверлило неприятное чувство. Заметила, что Лилит прямо огнем стала исходить, стоило дроу упомянуть об Ирине. Зепар же, нахмурившись, сухо откликнулся:
- Не думаю, что в этом есть необходимость.
- Предпочитаете, чтобы леди Ирину допросил кто-то из стражей, как и остальных свидетелей? - уточнил лорд Вайлен, и я заметила хитрый блеск в его карих глазах. Поневоле восхитилась тем, как умело он пытается манипулировать Зепаром, предоставляя тому право думать, что сам принимает решение.
- И так понятно, что она ни при чем, - буркнул повелитель, прищурившись.
- Но ее показания могут прояснить некоторые моменты. Да и записка, которую ей передали на балу, может оказаться полезной для выяснения всех обстоятельств дела, - продолжал гнуть свою линию дроу.
- Ладно, - процедил Зепар. - Но постарайтесь быть поделикатнее, - он обвел взглядом поочередно лорда Вайлена и Нисрока.
Те кивнули, давая понять, что согласны.
- Лилит, дорогая, может, тебе лучше пока заняться своими делами? - мягко обратился Зепар к сестре, пока лорд Вайлен связывался с кем-то по бротеру.
- Нет уж, ни за что не пропущу такого зрелища! - с очаровательной улыбочкой, от которой почему-то стало жутко, отозвалась демоница. - Увидеть, как ты наконец-то в ней разочаруешься! Да и хочу послушать, как эта дрянь станет выкручиваться. Вот я даже не сомневаюсь, что она во всем замешана.
Зепар только закатил глаза, но настаивать на уходе Лилит не стал. От этого будет только хуже. С демоницы станется подстеречь Ирину у покоев и выместить свою злость. На глазах у брата, по крайней мере, явных глупостей делать не станет. Он лишь попросил ее не вмешиваться в разговор и сдерживать эмоции. Я же поймала себя на том, что нервно сжимаю и разжимаю кулаки в ожидании появления бывшей возлюбленной повелителя. Сама не понимала, почему так нервничаю, но ничего не могла с собой поделать. Вот я бы, в отличие от Лилит, охотно удалилась сейчас в свои покои. Но мне вряд ли разрешат. Да и, в конце концов, это моя прямая обязанность - участвовать в расследовании. Глядишь - и увижу что-то полезное во время допроса.
Через несколько минут порог гостиной переступила та, чьего появления мы все так напряженно ждали. Правда, явилась Ирина не одна, а с Астартом, хотя насчет него распоряжений не поступало. Зепар нахмурился при виде архидемона, в глазах засверкали огненные сполохи. Словно не замечая реакции повелителя, Астарт склонился в почтительном поклоне и поприветствовал собравшихся. Ирина же присела в реверансе, не поднимая глаз от пола. Покончив с формальностями, Астарт прямо обратился к Зепару:
- Могу ли я осведомиться, почему нас вернули во дворец? Никто ничего не объяснил, нам просто сообщили, что таково ваше повеление.
- Вас не обманули, - иронично отозвался повелитель. - Оно и правда таково. Но вот конкретно сейчас распоряжение прийти сюда касалось только вашей супруги.
При этих словах Ирина все же подняла глаза на Зепара, и в них явственно отразились недоумение и тревога.
- Я счел своим долгом сопровождать жену. Это мое право и обязанность - защищать ее интересы, - сухо сказал Астарт, и я поневоле восхитилась тому, как он держится с тем, кто мог в любую секунду его уничтожить. Притом грани архидемон-страж третьего мира не переходил, оставаясь безукоризненно вежливым.
- Считал, что я позвал Ирину для выяснения личных отношений? - не стал поддерживать игру в приличия Зепар, одаривая соперника кривой усмешкой. - Думаешь, если бы я этого хотел, то ты смог бы мне помешать?
Лицо Астарта на миг исказилось от гнева, но он тут же принял невозмутимый вид и холодно проговорил:
- Простите мою невольную дерзость. Она обусловлена исключительно заботой о жене.
- Ну, естественно, - с сарказмом произнес Зепар. - Я не раз уже убеждался, как отлично ты можешь о ней позаботиться.
Стало неловко, и думаю, не только мне. Похоже, эта встреча разбередила старые раны и обиды. И вряд ли разговор нуждался в свидетелях. Но ничего не оставалось, как притворяться мебелью, пока давние соперники жалили друг друга едкими словами и выясняли отношения. Я заметила, как Лилит судорожно впивается ногтями в обивку дивана, оставляя рваные следы. Демоница с трудом сдерживалась, чтобы тоже не вмешаться. Ирина же стояла, будто между двух огней, и с тревогой переводила взгляд с мужа на повелителя.
- Пожалуйста, прекратите! - наконец, не выдержала она, умоляюще взглянув на Зепара. - Вы хотели поговорить со мной. Я готова это сделать. Астарт, ты и правда можешь подождать в другой комнате. Пожалуйста! - она что-то шепнула ему на ухо, и архидемон с видимой неохотой кивнул. Снова поклонился повелителю и вышел.
Не знаю, как остальные, но я вздохнула с облегчением. Астарт, похоже, действовал на Зепара, как красная тряпка на быка.
- Присаживайся, - снова приняв невозмутимый вид, обратился повелитель к женщине, из-за которой вся его жизнь покотилась под откос.
А потом буравил взглядом хрупкую фигурку девушки, пока она, напряженная, как тетива лука, устраивалась в кресле напротив. Ирина попыталась поймать взгляд лорда Вайлена, сидящего рядом, словно в ожидании поддержки, но дроу с каменным лицом отвернулся. Вот не хотела бы я, чтобы когда-нибудь он вел себя так со мной, - мелькнула несвоевременная мысль. Похоже, для дроу Ирина вовсе перестала существовать с того момента, как сделала свой роковой выбор. Поневоле вспомнились его нелицеприятные слова в адрес этой девушки во время нашего разговора. А ведь когда-то лорд Вайлен был ее наставником!
- Зачем вы хотели меня видеть? - первой решилась нарушить неловкое молчание Ирина, глядя на Зепара с той же тревогой.
- Вайлен с Нисроком полагают, что я должен спросить у тебя кое о чем, - чуть насмешливо начал повелитель. Я же чувствовала, сколько затаенной боли скрывается за насмешливым тоном и от этого и мне самой становилось горько. Ему тяжело допустить саму мысль о том, что Ирина может быть замешана.
- Я отвечу на любой ваш вопрос, - поспешно отозвалась девушка, комкая дрожащими пальцами ткань платья.
- Ты пыталась убить меня, Ирина? - спросил он напрямую нарочито спокойным тоном. - Или как-то замешана в этом?
Казалось, на девушку потолок обрушился. На лице отразилось такое потрясение, что она окончательно утратила самообладание. Судорожно втягивала воздух, пытаясь что-то сказать, но у нее не получалось. Сыграть так невозможно. Она и правда понятия не имела, о чем тут говорит Зепар. Я заметила, как повелитель чуть расслабился, по-видимому, придя к тем же выводам, что и я.
- О чем вы… - наконец, сбивчиво заговорила Ирина, не в силах отвести взгляд от кажущегося спокойным лица повелителя. - О чем вы говорите?
Она была сейчас так бледна, что казалось, вот-вот в обморок грохнется. Вспомнив о том, что вчера на балу открыл мне дар, я невольно забеспокоилась. Поднялась с места и, чувствуя, как теперь все взгляды в недоумении устремляются на меня, подошла к столику с графином и налила в стакан воды. Потом подошла к Ирине и протянула ей.
- Вот, выпейте. В вашем положении нельзя так волноваться, - успокаивающе проговорила. Как бы ни относилась к этой женщине, ее ребенок не должен страдать от всей этой ситуации.
- В моем положении? - обескуражено переспросила Ирина, непонимающе сдвинув брови.
- Срок еще очень маленький, - я заставила себя улыбнуться. - Но уже скоро вы станете матерью очаровательной малышки.
И я снова вернулась на свое место, пока собравшиеся переваривали услышанное. Надеюсь, теперь, зная о положении Ирины, они будут обращаться с ней помягче.
- Значит, вы и правда видящая? - выдохнула девушка, в непроизвольном жесте прикасаясь к своему животу. - Я слышала о вас…
- Рад за вас и Астарта, - послышался холодный голос повелителя, оборвавший ее речь.
- Спасибо, - пролепетала Ирина, снова обратив на него взгляд. - Зепар, пожалуйста, поверь мне, я бы никогда не причинила тебе вред! - вдруг выпалила она, отбросив формальности.
- Полагаю, вам не стоит забывать о том, что подобная фамильярность недопустима, - вмешался в разговор лорд Вайлен, чей ледяной тон способен был заморозить океан. - Вы уже достаточно живете в демонских мирах, чтобы научиться тем обращениям, какие здесь приняты.
- Вайлен, просто заткнись, - устало проговорил Зепар, досадливо махая рукой.
Тот недовольно поджал губы, но послушался. Однако весь его вид говорил о том, что лишь чудом сдерживается, чтобы еще как-то не проявить неприязнь к сидящей рядом с ним девушке. Лилит же вдруг злобно расхохоталась и прошипела:
- Если выяснится, что ловушку и правда устроили ты или твой муженек, я позабочусь о том, чтобы вы недолго радовались скорому пополнению семейства. Уж поверь мне!
Ирина побледнела, но выдержала неприязненный взгляд демоницы. Потом с вызовом вскинула голову.
- Если вы хотя бы попробуете причинить вред кому-то из моей семьи, в этот раз просто терпеть это я не стану. Поверьте, я уже не та жалкая человечка, которая не могла дать никому отпор.
Глядя на отвисшие челюсти лорда Вайлена и Нисрока, я поневоле усмехнулась. И даже испытала толику симпатии к Ирине за то, что не стала спускать Лилит ее привычного поведения. Хотя не могла не осознавать, насколько опасна демоница.