Зепар принял сосредоточенный вид, что-то пробормотал себе под нос и выставил вперед руку. Полыхнуло огнем, в отсветах которого проявилась чудовищная фигура огромной птицы, совершенно лишенной перьев, с кожей гладкой и с виду мягкой, но не сомневаюсь, что ее крепости позавидовала бы любая броня. Горящие алым огнем глазки злобно уставились на меня, как на ближайший источник пищи. Устрашающий оранжевый клюв раскрылся, являя миру множество острых зубов.
- Эт-то что? - заикаясь, выдавила я, боясь даже шевельнуться, чтобы не спровоцировать птичку на активные действия.
- Мой питомец, - спокойно ответил Зепар. - Тебе нечего бояться. Он ничего тебе не сделает без моего приказа.
- То есть если бы приказали, сделал бы? - я нервно сглотнула.
Повелитель рассмеялся, приблизился ко мне и привлек к себе.
- Огонек, поверь мне, такого бы не произошло никогда.
Я немного успокоилась, как и всегда, когда он вот так обнимал. Совершенно нелогично, но в таких случаях чувствовала себя абсолютно защищенной.
- Где вы его взяли вообще? - высунулось снова на первый план любопытство.
- В разломе, - с гордостью глядя на жуткую птицу, сказал Зепар. - Пришлось немного потрудиться, чтобы сделать на нее привязку. Такие птички слишком свободолюбивы.
Я стояла ни жива ни мертва. Нет, я, конечно, слышала, что некоторые сильные демоны привязывают к себе адских псов или еще каких-нибудь разломных обитателей. И те становятся чем-то вроде питомцев, подпитываясь энергией хозяина и благодаря этому становясь довольно сильным оружием. Но контроль над такими тварями требовал немалых сил, и не только магических, но и волевых. Вырвавшись из-под привязки, такое существо могло напасть на собственного хозяина. Поэтому излишне свободолюбивых разломных обитателей мало кто решался к себе привязывать. А судя по словам Зепара, эта птичка как раз из таких. Я вообще впервые в жизни видела такую тварь. Если других обитателей разлома доводилось видеть в книгах, то подобное - нет. Видать, встреча с такими зверюшками заканчивалась обычно не слишком благоприятно, чтобы кому-то удалось их запечатлеть. Так как это удалось Зепару?
- Не переживай, моя девочка меня слушается беспрекословно, - мягко сказал повелитель. - Пойдем.
- К-куда? - опешила я, надеясь, что ослышалась.
- Ну, ты же хотела узнать, как я обошел слежку стражей, - весело подмигнул Зепар.
- А эта тварь тут причем? - про "тварь" я сказала совсем тихо, а то вдруг чудище крылатое еще и разумное, и вздумает обидеться.
- У нее есть очень полезные способности, - пояснил повелитель, умиленно глядя на птичку. - Умение телепортироваться. Правда, на не слишком большие расстояния, но достаточные для того, чтобы сбить преследователей со следа.
Я ошеломленно распахнула глаза и рот. Но больше поразили не умения разломной твари, а то, что осознала, что именно имел в виду Зепар, говоря "пойдем". Он хочет, чтобы мы полетели на ЭТОМ?! Плохая идея. Очень и очень плохая!
- Знаете, я бы все-таки предпочла более традиционный способ передвижения, - залепетала, мелко трясясь.
- Ну же, не бойся, Огонек! - подбодрил Зепар, мягко подталкивая в сторону жуткой птицы, продолжавшей на меня коситься алыми недобрыми глазенками. - Ты же у меня смелая девочка! Ну, давай, тебе даже понравится.
Он издевается? Но показывать слабость определенно не хотелось. Пришлось сцепить зубы и идти следом за Зепаром, кляня на чем свет стоит свое любопытство. Уж лучше бы не знала, каким образом повелителю удалось обойти стражей. Пережила бы как-нибудь.
Вблизи птичка оказалась еще страшнее. От нее даже огненные искры сыпались. Зепар заботливо нацепил на меня защитную оболочку, лишив и этой возможности под благовидным предлогом отказаться от такой прогулочки. Теперь огонь не мог причинить мне вреда. Зепар погладил чудище по клюву, ничуть не боясь устрашающих клыков, и птичка издала непонятное клокотание, от которого у меня кровь в жилах застыла. Но тут же я поняла, что это она таким образом проявляет симпатию. Птичка еще и потерлась щекой о ладонь Зепара. М-да, похоже, даже подобные зверюги нашего пола питают слабость к этому дамскому угоднику. Эта мысль вызвала кривую усмешку, которая на птичку почему-то произвела плохое впечатление и заставила оскалиться. Я тут же отпрянула, проклиная все на свете.
- Ну-ну, девочка, спокойно, - зацокал языком повелитель, обращаясь к птице. - Ты не должна трогать Огонька.
Судя по взгляду тварюги, она не особо прониклась ко мне симпатией после этих слов. Но скалить зубы, по крайней мере, перестала. Зепар помог взобраться на спину птицы, и я не сразу поняла, что клацанье, раздающееся где-то поблизости, издаю я сама. Вернее, мои бедные челюсти. Страшно было до жути. Немного легче стало, когда повелитель тоже взобрался на птицу позади меня и обнял за талию. Я приникла к нему всем телом, стараясь держаться подальше от то и дело обращающей на нас морду птицы. Зепар отдал приказ, и чудище взмыло в воздух, а еще через секунду нас охватила огненная вспышка. Я еще дико визжала, когда окружающий привычный мир снова вернулся, а мы уже находились над нижним городом.
Ничего себе! Поневоле восхитилась. Мы даже магическую преграду преодолели! Способности у этой птички поистине потрясающие! И сколько дают простора для применения! Эта мысль натолкнула на еще одну. Если и преступник обладал таким вот питомцем, ему ничего не стоило намного быстрее достигнуть места событий. Еще и незаметно преодолеть магическую преграду. Свои догадки я решила озвучить Зепару, который не спешил почему-то приказывать птице снижаться, а заставлял ее парить над городом. О возможных мотивах такого его поведения постаралась не думать, а то это слишком смущало.
- Насколько все же трудно приручить такое вот существо? - задала я наводящий вопрос. - Что если тот, кто на вас покушался, тоже имеет такого питомца?
- Невозможно, - уверенно заявил Зепар.
- Почему невозможно? Настолько верите в то, что могущественнее вас нет никого? - не смогла удержаться от сарказма.
- Снова показываешь зубки, Огонек? - хмыкнул повелитель. - Дело не в этом. Эту птичку мне помогли приручить. Иначе вряд ли бы справился.
- Вот как? - я немного удивилась, но тут же возникла новая идея. - А что если преступнику в этом тоже помогли?
- Сильно сомневаюсь, - снова обескуражил уверенный ответ Зепар. - Для тех, кто мог бы в этом помочь, мы считаемся низшими существами. Нам даже показываться считают ниже своего достоинства.
Ну вот, опять новые загадки вместо ответов! Я посмотрела через плечо на загадочно улыбающегося Зепара.
- А может, нормально объясните? Кто вам помог?
- Один из разломных жителей, - спокойно выдал повелитель, заставив меня замереть с отвисшей челюстью.
- В разломе есть жители?!
- Я бы устроил тебе экскурсию, Огонек, - усмехнулся Зепар. - Но боюсь, что это может закончиться плохо.
- Почему? - не то чтобы я так уж горела желанием и правда отправиться на экскурсию в разлом, но любопытство буквально зашкаливало.
- Моя тамошняя подружка чересчур ревнива, - откликнулся повелитель.
- У вас и там есть подружки? - фыркнула я, стараясь не показывать, насколько эта новость задела. - А как же то, что они считают нас низшими существами?
- Любовь зла, - с сарказмом откликнулся архидемон.
- Это точно, - едко отозвалась я. - И мне жалко ту бедняжку, что на вас запала.
- Ну, я бы не стал ее особо жалеть, - усмехнулся он. - Что-что, но жалости Даниара точно не вызывает.
- Значит, ее Даниара зовут? - повторила я. - И как же вы познакомились? Почему она вам вообще показалась?
- Правда, хочешь поговорить о моих бывших? - хмыкнул Зепар.
- Не особо, - нахмурилась я, снова чувствуя, как неприятное грызущее чувство запускает внутри коготки.
- Тогда не будем. Хотя, возможно, тебя немного порадует тот факт, что сначала мне планировалась роль ее раба. Живой игрушки. И вполне возможно, я бы навсегда остался в поселении разломных жителей на правах местной диковинки, если бы не неожиданная снисходительность Даниары.
Я опешила, неверяще глядя на Зепара. Представить себе могущественного архидемона в роли игрушки для какой-то разломной туземки было сложно. Неужели та женщина настолько сильна? Эту мысль я не замедлила озвучить, потрясенно глядя на архидемона.
- Ты даже не представляешь, насколько, - отозвался Зепар. - Именно ее помощь оказалась решающей, когда нам пришлось сражаться с Велиаром.
У меня снова был немой шок. Сколько еще тайн скрывает это внешне легкомысленное существо, которое многие жители демонских миров даже всерьез не воспринимают?
- Ну что, я удовлетворил твое любопытство, Огонек? - иронично осведомился Зепар. - Сегодня я добрый, так что можешь этим пользоваться.
- Даже ответите на еще кое-какие вопросы? - немедленно ухватилась я за его неосторожные слова.
- Смотря какие, - осторожно сказал повелитель, подозрительно глядя на меня.
Набравшись наглости, я все же озвучила то, что сверлило разум, не переставая, даже сейчас.
- О чем с вами хотела поговорить наедине Ирина?
Даже улыбнулась, заметив, что теперь шокирован Зепар. Такой подлянки явно не ожидал.
- Огонечек, - очень ласково начал он, - а тебе не говорили, что ты слишком сильно любишь совать свой очаровательный носик куда не следует?
- С моим даром иначе не получается, - театрально всплеснула руками я, едва не потеряв равновесие. К счастью, Зепара удерживал крепко и не дал упасть. - Тем более что вы сами дали понять, что готовы быть со мной сегодня откровенным. Никто вас за язык не тянул…
- А если скажу, что разговор был о личном? - протянул Зепар, медленно проводя губами по моей шее. - Или именно это и вызывает у тебя особый интерес?
- Ничего подобного, - я дернулась, пытаясь отстраниться. Но сделать это сейчас, когда его руки были единственной опорой и поддержкой, было довольно проблематично. Зепар же, похоже, намерен беззастенчиво этим пользоваться, поскольку прижал к себе еще теснее и слегка куснул за ушко.
- Тебя ведь тянет ко мне, Огонек. Я это чувствую… Если признаешься сама, так уж и быть, отвечу на твой вопрос.
- Знаете, не слишком уж ответ на него меня интересует, чтобы так нагло соврать вам, - дерзко откликнулась, стойко перенося его близость, от которой начинала кружиться голова.
- Хочешь сказать, что совершенно равнодушна ко мне? - он слегка потерся носом о мою шею, отчего по коже тут же побежали мурашки.
- Именно это и хочу сказать, - отчего-то хриплым голосом ответила я.
- Прискорбно слышать, потому что я вот к тебе очень даже неравнодушен, - мягко проговорил он, приникая к коже теперь уже губами.
От этого прикосновения, а особенно от неожиданного признания бросило в жар. Тело плавилось в становящихся все более настойчивыми объятиях, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Из последних сил я напоминала себе, что словам этого дамского угодника верить нельзя. Не сомневаюсь, что подобное он говорил стольким женщинам, что сам уже со счета сбился. С его стороны это не более чем игра! Но мои трепыхания становились все более вялыми, а его поцелуи, которыми он покрывал мою шею и плечи, все жарче. Еще и руки включились в дело, проводя чувственными касаниями по груди и животу.
- Не нужно… - всхлипнула я, уже находясь на грани того, чтобы самой повернуть к нему голову и попытаться поймать чувственные губы.
- Почему ты сопротивляешься, моя хорошая? - жарко шепнул архидемон, а потом скользнул языком по ушной раковине, посылая чувственный разряд. Проклятье, я и не подозревала, что в ухе тоже находятся какие-то особые точки! Причем отклик был такой, что меня всю выгнуло.
- Потому что, как и вас, роль живой игрушки меня не прельщает, - с трудом заставила себя проговорить, намекая на то, что он только что рассказывал о своих отношениях с разломной обитательницей.
- Я не считаю тебя игрушкой, - возразил Зепар, чуть отстраняясь. Я едва подавила облегченный возглас. И тут же постаралась еще больше увеличить расстояние между нами, нагнувшись в сторону птичьей головы.
- Вот только не нужно меня считать полной дурой, - сухо отрезала я. - Единственная женщина, которую вы так не воспринимаете - Ирина. Остальные для вас значат меньше, чем грязь под ногами.
Некоторое время он молчал, я прямо-таки чувствовала, как взгляд Зепара буравит мне затылок, но упорно не поворачивала. Уже хотела попросить его полететь все-таки к заброшенному дому вместо того, чтобы тратить время на бессмысленные разговоры, когда повелитель все же заговорил:
- Ирина хотела прояснить все между нами окончательно.
Я замерла, не веря собственным ушам. Он что мне сейчас отвечает на тот нескромный вопрос, который хватило наглости задать? О том, о чем с ним говорила Ирина?
Что побудило его быть настолько откровенным с какой-то рабыней-человечкой? Я совершенно не понимала мотивов Зепара, но тем не менее жадно слушала его слова.
- Она желала знать, остались ли у меня к ней чувства и какими я вижу наши дальнейшие отношения. Сказала, что предпочла бы все прояснить между нами раз и навсегда. Я ответил, что больше не люблю ее и предпочел бы не встречаться в дальнейшем. Но если ей понадобится моя помощь, она всегда может ко мне обратиться.
Он умолк.
- Ты удовлетворена ответом, Огонек?
- Вы сказали ей правду? - по-прежнему не поворачивая головы, спросила я.
- Да. И тебе когда-то говорил то же самое. У меня не осталось к ней чувств. Лишь неясные отголоски, воспоминания о том, что было когда-то.
- Ирина сказала мне кое-что перед тем, как ушла, - поколебавшись, произнесла я. - И я не понимаю, почему. Кое-что, что касается меня и вас. Вы что-нибудь говорили ей обо мне?
- Не совсем. Всего лишь дал понять, что есть женщина, с которой я мог бы быть счастлив.
Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди. Я тяжело задышала, пытаясь справиться с охватившим волнением.
- Почему Ирина решила, что это я? - глухо спросила.
- Может, она заметила то, чего никак не хочешь замечать ты? - мягко проговорил Зепар, и в один момент я оказалась вздернута в воздух, а потом снова водружена на место, только теперь лицом к нему. От этой новой, еще более непристойной позы у меня даже уши покраснели. Еще и пришлось уцепиться за талию архидемона, чтобы не свалиться вниз.
Он же медленно проводил едва уловимыми касаниями по моим щекам, завораживая полным внутреннего тепла взглядом.
- Я ведь говорил, что ты единственная, к кому я испытываю сейчас чувства. Так почему все еще считаешь, что ты для меня лишь игрушка?
- Может, потому что понимаю то, чего не хотите понимать вы, - чувствуя одновременно горечь и томление внутри, произнесла я. - Вы так ухватились за меня из-за того, что только со мной можете по какой-то причине ощутить хоть что-то. Вот и все. И полагаете, я должна радоваться роли эмоциональной подпитки? Еще и в восторг от этого приходить? Мне придется оставаться рядом с вами, но не нужно обманывать ни меня, ни себя. И говорить, что тут нечто большее.
- Огонек, - он покачал головой, - иногда ты слишком много думаешь и все усложняешь.
И не позволяя ничего ответить на это возмутительное заявление, властно накрыл мои губы, сминая вялое сопротивление, и с силой притянул к себе. Практически впечатал в собственное тело, почти лишая способности дышать. Его пальцы зарывались в волосы, запрокидывая мою голову, а губы творили нечто невообразимое, то лаская, то практически терзая мой бедный рот.
Жадный, неистовый, упоительно-страстный поцелуй сводил с ума, мешал хоть что-то соображать и лишал малейшего желания сопротивляться. Не успела я опомниться, как уже сама не менее жадно отвечала на него, еще больше углубляя, не желая отрываться от губ мужчины. Не знаю, каким чудом все-таки удавалось еще дышать и вообще осознавать себя. Я почти растворилась в его поцелуях, прикосновениях, обжигающем тепле его тела. Возбуждение еще больше усугублялось от того, что мы с ним сейчас парили на пугающей высоте, и опорой служило лишь крылатое чудовище, несущее куда-то в лишь ему известном направлении. Но сейчас это казалось совершенно неважным. Ощущение реальности почти исчезло, заставляя и разум парить в невесомости, туманя его и желая отключить напрочь.
Не знаю, сколько длился этот безумный поцелуй, состоящий из множества других: то кратких и нежных, то глубоких и страстных до дрожи во всем теле. К тому времени как Зепар, наконец, отстранился, я уже находилась в абсолютно невменяемом состоянии и могла лишь тяжело дышать и смотреть в прекрасное лицо мужчины затуманенными, наверняка совершенно дикими глазами. Он слегка улыбался, обводя пальцами контуры моих распухших губ.
- И не говори, что ты этого не хотела сама.
Я лишь всхлипнула, покорно утыкаясь лицом в его грудь. Ощутила, как крепко и одновременно бережно обнимают сильные руки.
Он прав. Я хотела! Безумно хотела. И сейчас хочу. Настолько хочу находиться рядом с этим мужчиной, чувствовать его прикосновения, его близость, что все во мне трепещет от этого желания. Но что-то внутри не позволяло покориться окончательно.
Разум и гордость напоминали о том, что мне мало быть для него лишь суррогатом настоящих чувств. Жалкой заменой той, что так и не ответила на его любовь. Лишь по странной прихоти судьбы что-то во мне вызывало в нем отклик. И только поэтому он выделил меня из числа множества других. То, что он испытывает ко мне, лишь досадное недоразумение, ошибка. И рано или поздно он сам это осознает. Кто знает, может, едва переспав со мной, тут же потеряет интерес? И странное волшебство исчезнет, словно и не было никогда. А что тогда делать мне, которая от одной лишь мысли об этом готова вопить от боли?
Проклятье! Неужели я и правда всерьез хочу услышать от него совсем другие слова, чем те, что он уже сказал? Хочу признания в любви?!
Наивная идиотка! Ведь я уже не ребенок, чтобы верить в сказки и мечтать о чистой и романтичной любви. Тем более о любви того, кто вряд ли на это способен. Все, что Зепар может мне предложить, он уже предложил. Место в своей постели и своей жизни, заботу, роскошь, особые привилегии для меня и моих друзей. Для большинства из его пассий это предел мечтаний.
Так почему я упорно сопротивляюсь, хотя не могу не признать, насколько меня и правда тянет к этому мужчине? Или лорд Вайлен прав, и я на самом деле влюбилась в него?! И потому для меня недостаточно того, что предлагают, а хочется большего. Того, чтобы он чувствовал то же самое? Эти мысли настолько деморализовали, что я почти перестала воспринимать, что вообще происходит. Зепар что-то говорил, куда-то направляя жуткую птицу, а я даже не слышала, чувствуя, как по щекам струятся бессильные слезы. Опомнилась только, когда он отвел мое лицо от своей груди и с тревогой посмотрел на меня.
- Огонек, почему ты плачешь?
Я закусила губу до крови, чтобы сдержать уже самые настоящие рыдания.
- Прости, я не должен был… - он неверно понял причину моих слез, но я даже обрадовалась этому. Это позволяло сохранить хотя бы остатки гордости. - Если хочешь, вернемся во дворец, - Зепар выглядел искренне расстроенным моей реакцией.
- Нет, - с трудом выдавила я. - Лучше полетим туда, куда и намеревались. Тем более что стражи лорда Вайлена уже наверняка ждут нас там.