Все эти дни я выбирал "нет". Откуда мне знать, вдруг начнется новый круг ада? То есть опять начнут меня во сне учить строить межзвездные двигатели. Ну на кой мне такие знания, даже если на секунду вообразить немыслимое, что вся эта наука не плод моего больного воображения. Кстати, из тех же сонных знаний я имею общее представление о работе межзвездных движков. И представляю, какой технологический уровень должен быть, чтобы сделать даже самый примитивный подшипник. Где его взять в нашем мире?
Сейчас я был настолько далек от здравых рассуждений, что не задумываясь ни на секунду, ответил на запрос - ДА! И будь, что будет. Пусть мне мозги окончательно свернут - так мне и надо.
Сознание выключилось, будто таймер отсчитал, наконец, последние секунды.
Через мгновение сознание включилось, как ни в чем не бывало. Я чувствовал себя хорошо отдохнувшим, каким-то не бывало легким, словно воздушный шарик. Боль от предательства Лики осталась, но будто ушла в дальние уголки сердца, царапая, но уже не раня так больно.
Судя по маленькому пыльному окну, забранному решеткой, стойкам с оружием и полкам с амуницией, я в каптерке охранников. Да-да. Что-то смутно припоминается. И голос, который предлагал мне полежать отдохнуть. Гонрек. Он. Так меня не выкинули из дворца? Может мне приснилось в кошмаре предательство - а как еще назовешь поступок подруги детства - и увольнение?
Вопросы-вопросы… В дверь заглянуло и тут же скрылось чье-то лицо, а через несколько минут дверь открылась снова и вошел начальник охраны дворца отставной сержант Гонрек.
- Ты как парень? - с порога спросил он и в его голосе я явственно услышал непритворное беспокойство.
- Хорошо, - хрипловато каркнул я в ответ.
Гонрек подошел к койке, налил в большую глиняную кружку воды из кувшина, стоящего вместе с кружкой на столике рядом с койкой и подал мне.
Я махом выдул всю, ощутив страшную жажду только в тот момент, когда влага омочила мои губы. Посмотрел на кувшин и сержант понятливо налил мне еще.
- Ну ты и да-ал, паря. Здорово тебя подкосило. Я таких преображений, как у тебя, давненько не видел. Со времен войны. Как-то после атаки тварей, направленной на наши позиции колдунами, таких резко похудевших был полный лазарет. И не потому, что бежали. От потрясения! Также сутками спали и не все проснулись в своем уме. Ты вроде как соображаешь. Соображаешь? Вот и молодец! Это ж надо из пухленького улыбчивого повара превратиться чуть больше, чем за сутки, в тощего пацана. Хотя следует признать, паря, мамочка у тебя удивительно красивая женщина, а ты явно в нее, хотя и черты отца тоже присутствуют. Ну, мать твою я не видел, а отца доводилось. Тоже мужчина хоть куда. Однако похудел ты, явно, почти наполовину. Ну это только на пользу. Зачем тебе лишний жир? Молодые девчонки сало не любят, а женщины постарше тебе не интересны. Правильно я говорю? Встань посмотрись в зеркало. Вон в углу. Оно хоть и старое и мутноватое, но кое-что увидеть в нем еще можно.
Я нерешительно мотнул головой, но встал с постели уверенно и даже непривычно легко. М-да. Что тут можно сказать? В зеркале я увидел обнаженную фигуру невысокого жилистого пропорционально сложенного парня очень похожего на того, кого уже много раз видел… во сне. Таким, каким видел себя на тренировках по боевой подготовке и особенно в те моменты, когда по расписанию занимался, там же во сне, плаванием. Перед тем как нырнуть с берега водоема имел возможность разглядеть свою фигуру и каждый раз мучился завистью - ну почему на яву я совсем не такой?
- Краса-а-а-авец! - с иронией протянул Гонрек. - Плечи бы поширее, росточек повышее, да мордашку бы погрубее, так все девки твои были бы. Так говорил мне первый мой капрал в учебном лагере. Так что, в первую шеренгу никак не годишься, а вот в разведку… Там высокий рост скорее недостаток. Так что, не боись, паря, в армию тебя определенно возьмут.
Н-да. В армию - это не то, о чем я мечтаю. Хотя не исключаю, что придется. Живот мне хотя бы толику солидности раньше добавлял, а теперь меня поваром, пожалуй, ни один умный трактирщик не воспримет. Максимум на поваренка тяну. Не говоря уж про богатые дома - туда только по рекомендациям, да по знакомствам. И где мне искать работу? А без работы на что жить?
Мои грустные мысли подтвердил, ну прямо как подслушал, Гонрек.
- Н-да. Теперь ты совсем на пацана похож. Собственно, какой и есть. Однако раньше живот солидности придавал, как говорится, доверия к профессионализму. Сейчас же мальчишка и мальчишка. Даже я бы не поверил, что ты отличный повар.
- Ну какой отличный? - уныло возразил я. - Вон выгнали же…
- Ага. Барон Две Двери. Только у него свой интерес…
- Кто?
- А-а… барон вэ Двори. Мы его прозвали Две Двери. Тот еще хлыщ. Но если говорить о том, хороший ли ты повар… Мои ребята засекли одну компанию, которая всю ночь крутилась около наших ворот. Знаешь, кого они ждали? Тебя. Им было приказано со всей вежливостью встретить парня, который выйдет ночью за ворота, и предложить ему контракт на самых лучших условиях. Смекаешь? Барончик задурил голову нашей графине и добился увольнения повара, который ему понравился с первого же обеда у нас. Наша Осадная Башня нашептала ему о твоей дружбе с графиней и тот быстро понял - переманить тебя не удастся. Ты, разумеется, не единственная цель этого типа, однако имущество графини мы защищать имеем право, а слуг, к сожалению, нет.
- И что же мне делать? Они еще ждут?
Было у меня подозрение, что новый контракт даже с наилучшими условиями будет не совсем добровольным, а работать на этого барончика настолько не хочется, что лучше уж в армию.
- Хм. Скорее всего. Не боись, вытащим. И еще. Есть у меня один знакомый. Было дело, вытащили мы с ребятами его тушку из одной переделки. Он маг, но не боевой. Еще во время войны был лекарем высшей квалификации, а теперь уже небось полный архимаг. Мэтр Болясий поклялся оказать нам услугу, когда нужда припрет, так что я написал ему письмо - попросил пристроить тебя и найти работу.
- Что вы?! Это лишнее. Кто я вам?
- Ты - сын моего боевого товарища! - гаркнул Гонрек. - И помочь тебе - мой долг! - он чуть ли не с яростью смотрел мне в глаза. - В общем, паря, не зли меня, бери записку мэтру, одевайся и проваливай. Мне службу тянуть дальше надо, а не болтать с тобой про мораль и дружбу. Будет случай - рассчитаешься. Значит так. Уходить будешь через черные ворота вместе с грузчиками торговца овощами, как раз сейчас они разгружают телеги. С их бугром договоренность есть. Они тебя "не заметят" до следующего квартала, а сколько их прибыло-убыло, считать нам. Сам понимаешь - все сойдется.
Я бросился одеваться и… Нашу общую досаду точно и четко, по-военному, выразил Гонрек. Сдвинув форменный картуз на самые глаза, он яростно зачесал затылок, присвистнул и сказал:
- Да-а-а. У нас таперича не то, шо давеча! Полная задница! А если абсолютно точно, то с формальной точки зрения задница как раз слишком уж не полная.
В штаны и рубаху - мои-мои, сомнений нет - можно теперь завернуть двух таких, как я теперешний. Одни сутки и весь гардероб мне не годится совершенно. А где другой взять? Правда, если подвязать веревочкой штаны и рубаху, то передвигаться можно… до первого стражника, который непременно задастся вопросом: откуда взялось эдакое чучело? Таких на ближайших подступах сразу отсекают. Вывод может быть только один: пацан - слуга. Кого-то укокошил, свою окровавленную одежду бросил, нацепил на себя чужое и теперь пытается скрыться. Что с таким делать? "Хватать, ташшить и не пушшать".
- Мда, - выразил итоги начесывания затылка Гонрек. - План придется корректировать. Среди моих ребят таких мелких нет. Среди слуг - тоже. О! Есть мысль. Сиди, никуда не уходи.
А что мне остается делать? Квартал здесь аристократический, приодеться на мои скромные финансы не получится - хватит разве что на носки - голым чесать по улицам даже ночью совсем не вариант решения.
- Вот! Держи, - Гонрек шлепнул на койку цветастый комок. - Давай, живо облачайся. Времени нет совсем.
Развернув сверток, я не мог не вытаращиться в полнейшем обалдении на ветерана. Женское платье он приволок! И считает, что я это надену?!
Ну да. Надену. А куда деваться? Мозги сработали на удивление шустро - сам от себя не ожидал - проанализировали ситуацию и срочно пришли к выводу, что иного варианта просто нет. Возмущение и стыд задавились в зародыше и в силу вступил план по выживанию в предлагаемых обстоятельствах. Осталось самому себе сказать, что это - очередное сонное задание, надо пройти тест и все будет в порядке.
- Будешь не грузчиком, а молодой помощницей учетчицы у того же зеленщика. Я договорился. За платье не переживай. Служанка согласилась забыть о нем всего за шесть медяков. И еще. Мой тебе совет. На несколько месяцев тебе бы не светиться. Барон Две Двери и Осадная Башня объявили на тебя охоту. Барону нужен повар и объект для издевательств, а Осадная Башня считает, что слишком слабо тебе отомстила. Имей в виду. Пока не станешь сильным или не приобретешь сильного покровителя не высовывайся. Пусть тебя не расхолаживает невеликий титул барона. Его связям обзавидуется иной герцог. Ну. Давай прощаться.
Ветеран приобнял меня, похлопал по спине и отпустил. Потом оглядел мою фигуру платье, нахмурился и отошел к сундуку. Там он покопался некоторое время, достал два странных предмета, похожих на небольшие собачьи намордники, ловко скрепил их вместе, повернулся ко мне и скомандовал:
- Расстегнись и приспусти платье. Продень сюда руку. Так. Теперь другую. Ага. Немного ветоши сюда и сюда. Ого. Перебор. Немного убира-аем. О! Так будет в самый раз. Гармоничненько. А то сделал тебе сиськи - мужики вслед строем побегут. Нам такая популярность не нужна. Так ведь?
Я только кивнул. В зеркале отражалась служаночка в скромном сиреневом платье до середины лодыжки. Для аристократки немного фривольненько, а для простолюдинки самое оно. По подолу слегка аляповато шел орнамент в виде крупных лилий. Рукавчик в четверть, пуговички спереди (не положены служанкам камеристки), чуток вышивки (явно самодельной). А ничего так фигурка получилась. Щечки худоваты, да и ручки… хм… не слишком женственно нежные, но в целом девушка получилась довольно смазливенькая.
Я уже так вошел в образ, что совершенно по девчоночьи крутнулся перед зеркалом и поправил волосы. Помогло мало. Они у меня до плеч выросли и обычно после сна, мягко говоря, находятся в творческом беспорядке. Смена штанов на платье никак не сказалась на их своеволии. Впрочем, на полу валялся выпавший чепчик, совсем не та шляпа, что мне хотелось бы иметь, но начесывать волосы в какую-нибудь простенькую прическу сейчас просто некогда.
- Краса-а-а-авица, - с ухмылкой протянул ветеран и вдруг добавил. - Худоватая девочка получилась. А "мужчины не собаки - на кости не бросаются"! Ха-ха! Не хмурься - я так шучу. Да ведь ты же не собираешься по пути к магу парням глазки строить? Чего возмущаешься? Ведь не собираешься? Ну во-от! А как доберешься до мага, там как-нибудь да переоденешься. Все. Давай, поторопись. Уже разгрузили, обсчитали и сейчас уходить будут. Давай-давай. Удачи!
Гонрек вознес сжатый кулак к потолку, призывая милость богини удачи, и кивнул в сторону выхода.
Глава 3
Дверь мне открыл сам хозяин небольшого аккуратного особнячка, от крыльца которого двум усами расходились небольшие палисадники, переходящие за домом в единый миниатюрный парк. Мужчина лет сорока в заляпанной синей мантии алхимика, с всклокоченными волосами, усами и бровями, расслаблено облокотился рукой на дверной косяк, положил явно больную голову на руку, похлопал мутными воспаленными глазами, широко зевнул, прикрыв, впрочем, рот ладонью, и хрипловато вопросил:
- Что делает дитя невинное, ликом прелестное, станом престройное, аки былинка, ветром колеблемая… на ветру колебаемая… на ветре колебля… С-словно гибкая ива, главою скпонивша-я-ся-вая… над зерцалом текучим реки… О-о-ох! - горестно простонал вития, прикрыл глаза, глубоко и тяжко вздохнул, потом почти прошептал: - В общем, не важно. Чего надо?
- Мне к вэру Фаролли надо.
- Ну, я вэр.
- А вы вправду вэр? - я не мог поверить, что похмельное чудо передо мной и есть тот самый маг, к которому меня направил Гонрек. А вдруг не он? Меня погонят, а маг так и не узнает, что его просили о помощи. - У меня записка от многоуважаемого господина Гонрека.
- Тебе что, дитя? Верительные грамоты представить? - тихим мученическим голосом заерничал маг. - Болею я. Не смотри на мой вид. Самому противно. А чем болею, тебе знать пока рано, а может никогда и не доведется. Если перебирать с подружками не будешь.
- Вот, - слегка дрожащим от волнения голосом тихо сказал я, протягивая помятый эпистолярий ветерана десятника.
Поволноваться за это утро мне пришлось изрядно. В детстве приходилось ходить в длинных ночнушках и навык определенный был, если провести аналогию с платьем. Только ведь аналогия слабенькая. Надо не просто до ночного горшка дойти, надо ходить в нем целый день, да еще с изяществом, которое присуще настоящим девушкам на генетическом уровне.
При всех этих трудностях у меня еще и походка оказалась подпрыгивающая. Это ж какой здоровенный мешок сала я с себя всего за сутки скинул? Вот и запорхал теперь, как рысак, которого специально тренировали бегу с утяжеленными подковами.
Короче говоря, к ожидающим меня повозкам зеленщика я двигался, путаясь в платье, так, словно вальс танцевал - вприпрыжку и зигзагами. Слава Богине Удачи, помощница зеленщика все поняла правильно, одной командой захлопнула отвисшие челюсти грузчиков, заставила их подобрать слюни и взяться за дело. Меня усадила в телегу и шепнула - Я чего-то думала, что парня переодетого мне подсовывают, а тут глянула на тебя и сразу поняла… - она со значением поджала губы, - бежать надо и быстро. Дворецкий поведется на твою мордашку, да походку соблазнительную - враз снасильничает! Кто ж тебя надоумил, дурочку деревенскую, сюда устраиваться? Ниже опусти голову и не слишком зыркай по сторонам. Особенно на мужиков наших. Решат, что кокетничаешь и все. Те еще кобели. Увяжутся - не отстанут. Тут тебе не в вашей Малой Тошниловке. Тут тебе столица. Понимать надо.
На перекрестке, куда мы через двадцать минут прибыли, я шепотом поблагодарил добрую женщину, соскочил с повозки и направился к дому мага. При этом спину и… задницу припекло скрещением лазерных лучей мужских взглядов.
Тьфу! И как девчонки такое терпят? Хотя может им и нравится такое внимание, не зря ведь принаряжаются? Иначе зачем все, если не привлекать внимание? Но мне-то такое и за большие деньги не нужно. Нет. Однозначно. Были мысли спрятаться за женской юбкой, но теперь уж точно - ни за что. Да и просто неудобно в такой одежде. Потому и обращение мага ко мне, как к девушке, меня серьезно покоробил. Было желание немедленно объяснить мужчине, какого я пола, но что-то, возможно интуиция, подсказала мне не торопиться и немного выждать. Тем более, очень даже может быть, что и объяснять и доказывать ничего не придется, поскольку в записке Гонрека наверняка уже есть все объяснения.
- Плоду любви сержанта Амтора, мой друг, как сможешь, помоги. Не забывая важность квантора, прошу - меня не подведи. Хм, Гонрек в своем репертуаре, - вслух прочитал записку маг, снова опираясь похмельной головой на руку, а той на косяк. - Амтор-квантор. Любовь-морковь. Дуб-зуб… Что ж с тобой делать? Если я понял ситуацию правильно, а это наиболее вероятно, ты из деревни, вернуться обратно по каким-то причинам не можешь. Банально нет денег. Следовательно, тебе, плод любви сержанта Амтора, нужна работа. А-а-ао-оу-уых… - могучий зевок с подвыванием мужчина заблокировал тыльной стороной ладони. - Чего ж придумать? О! Знаешь, тебе несказанно повезло. Хорошо, что ты, хм… плод, женского пола. Парню вряд ли смог бы чем помочь, но для юной девушки работенка есть. Сегодня приедет моя племянница из… неважно… короче, приедет поступать в академию и поживет несколько дней у меня. Так вот. Если ты ей понравишься, может она возьмет тебя прислугой на все время обучения. Но тебе придется постараться. Будешь стараться? Вот и правильно. Кивай-кивай. А теперь иди на кухню и приготовь мне завтрак. Быстренько-быстренько.
Маг впустил меня в дверь, показал, где кухня, а сам потопал на второй этаж, бормоча себе под нос:
- Где-то у меня еще оставалось зелье от похмелья. Сам варил. От души. Если еще осталось, а то этот Грап и пьет, как в бочку, и зелье потом хлещет, словно у меня по кувшинам разлито…
Не знаю, для кого Гонрек писал рекомендации быстрее справиться со ступором, но пригодились они мне. Потом я чуть не заржал в голос. Хотелось рухнуть на ковер прихожей и покататься по нему, не сдерживая смеха. Ситуации здорово напоминала начало типичной комедии положений, где все путаются, принимая друг друга за кого-то другого, и, попадая в результате в разные комические ситуации.
Однако надо срочно выполнять поручение, пока не выгнали за ленность. Разбираться, кто мальчик, а кто девочка, будем потом… может быть… когда время будет.
А сейчас! Почему бы не поиграть? Ну выпнут из дома, чем мое положение станет хуже, чем сейчас? Зато вполне может появиться надежда прикупить мужскую одежду на мой теперешний размерчик. Старые тряпки я хозяйственно прихватил с собой, но когда они мне понадобятся и понадобятся ли вообще, совершенно не понятно.
К Самсуру я обращаться категорически не хотел. Я же видел, как он относится к Маликосе и к нам, деревенским мальчишкам. Совершенно по разному. Он, конечно, друг моему отцу и ко мне относится очень хорошо, но я, с его точки зрения, не более, чем игрушка для юной графини. Ну, примерно, как щенок или котенок или даже хомячок. Пока пусть развлекается. Заодно узнает, что такое "гуща народа", и с чем эту гущу едят. Подрастет девушка и забудет игрушки. Ну а если обиженный хомячок сбежит - надо будет просто вернуть его хозяйке, чтобы не плакала. Слезы самого зверька никого не волнуют.
И тут меня с ног до головы… точнее, наоборот, с головы до ног, окатило волной морозных мурашек - ЗАВТРАК!! Мне приказали срочно приготовить хоть что-нибудь. Вэр явно куда-то торопится, а я тут стою и все силы прилагаю, чтобы не заржать. Вот и буду ржать на улице, выброшенный за дверь, в потрепанном женском платье и с мешком бесполезного тряпья. Без перспектив найти работу и вернуться домой к родителям.
Все эти размышления промелькнули в мозгу быстрее молнии, отмобилизовав организм на выполнения задания, словно на очередной тест во сне. Я целеустремленно рванул на кухню, отбросив мешок куда-то в угол.
Оборудование храма обжорства меня порадовало… современностью и комплектностью, но отнюдь не чистотой. Малая магическая плита для готовки небольших порций, в частности, варки чибы или заваривания тэ, была залита засохшими остатками того и другого так плотно, что первоначальный цвет установить было крайне сложно. Большая основательная плита последней модели зияла открытым кожухом одной из средних конфорок. С чисткой я решил разбираться потом, а сейчас сосредоточиться на главном.