Молодой адвокат Джейми Маккалан поручает своей сестре Эзме и помощнику Куинну Маклохлану отправиться в Эдинбург, чтобы разведать состояние финансовых дел отца своей бывшей невесты Катрионы Макнэр. Катриона подозревает, что ее отец разорен. Маклохлан должен сыграть роль своего брата Огастеса, уехавшего на Ямайку, Эзме - его жену. Оба поселятся в доме Огастеса и будут наносить визиты Макнэрам. Эзме - девушка строгая и добродетельная, а Куинн, хотя и имеет славу повесы, от которого отвернулась семья, уже много раз доказал, что ему можно доверять. Адвокат абсолютно убежден, что честь сестры не пострадает, а вот ее уверенность слабеет день ото дня…
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 3
Глава 3 5
Глава 4 7
Глава 5 9
Глава 6 10
Глава 7 12
Глава 8 14
Глава 9 17
Глава 10 19
Глава 11 21
Глава 12 22
Глава 13 24
Глава 14 26
Глава 15 28
Глава 16 29
Глава 17 31
Глава 18 33
Глава 19 35
Маргарет Мур
Распутник и чопорная красавица
Посвящается Кимбер Чин, мудрой деловой женщине и писательнице, с благодарностью за ценные советы и поддержку
Глава 1
Лондон, февраль 1817 г.
Эзме Маккалан беспокойно расхаживала по комнате. Из-за закрытой двери до нее доносились приглушенные голоса и шум шагов клиентов, пришедших к своим поверенным в Стейпл-Инн. Некоторые двигались так же стремительно, как она, другие ступали медленно, шаркая ногами.
А брата все нет!
Эзме терпеть не могла ждать, о чем Джейми прекрасно знал. Куда он запропастился? Уже половина четвертого, а ведь он сам назначил время! Эзме разозлилась еще больше, когда в кабинет, как всегда без стука, вошел Куинтус, а попросту Куинн Маклохлан. Его шагов она не услышала - он передвигался бесшумно, как кот.
Из-за костюма - коричневая шерстяная куртка, жилет цвета индиго, белая рубашка, расстегнутая на шее, и мешковатые брюки цвета буйволовой кожи - его можно было принять за крестьянского сына, который зарабатывает себе на пропитание в кулачных боях. И только голос и надменная манера держаться выдавали в нем беспутного сына шотландского аристократа, от которого отреклась собственная семья.
- Где Джейми? - как всегда, высокомерно и вместе с тем фамильярно спросил Маклохлан.
Эзме передернуло. Она считала его невыносимым.
- Не знаю, - ответила она, присаживаясь на краешек маленького прочного кресла с овальной спинкой, которое брат держал для клиентов.
Разгладила складку на юбке и чуть-чуть сдвинула незавязанный чепец, чтобы он сидел ровно по центру головы, на гладко зачесанных темно-русых волосах, разделенных идеальным пробором.
- Совсем не похоже на него, - заметил Маклохлан, хотя в его словах вовсе не было необходимости, и прислонился к стеллажу, на котором Джейми держал своды законов. - Он что, с кем-то встречается?
- Не знаю, - ответила Эзме, мысленно ругая себя за неосведомленность. - Брат передо мной не отчитывается!
Полные губы Маклохлана скривились в нахальной ухмылке, а ярко-голубые глаза весело сверкнули.
- Неужели наша наседка не следит за каждым шагом своего цыпленочка?
- Я Джейми не мать; он взрослый, разумный, образованный человек, и он не растратил свои способности впустую, как некоторые… Нет, я не слежу за каждым его шагом.
Ее отповедь никак не подействовала на повесу; тот продолжал ухмыляться, словно спятившая горгулья.
- Неужели? Что ж, во всяком случае, он сейчас не с женщиной, если только она не клиентка. Среди бела дня он никогда не позволяет себе такой роскоши.
Эзме плотно сжала губы.
- Значит, мамаше-наседке все же известно не все? - ухмыльнулся Маклохлан, и Эзме живо представила себе какой-нибудь грязный притон, в котором Маклохлан, несомненно, считается завсегдатаем.
- Я не вмешиваюсь в личную жизнь брата, - сказала она, испепеляя Маклохлана взглядом. - Если бы я была в курсе его замыслов, я бы спросила его, зачем он взял себе в помощники повесу вроде вас.
В голубых глазах Маклохлана снова засверкали искры.
- Вы, значит, хотели меня обидеть, моя пышечка?
Когда он злился, его шотландский выговор становился явственнее. Эзме терпеть не могла, когда он называл ее пышечкой.
- Если да, то вы просчитались. Меня оскорбляли гораздо хуже - если бы вы услышали, покраснели бы даже ваши башмаки на толстой подошве!
Подобрав ноги в башмаках под кресло, Эзме повернулась к окну, выходящему в темный внутренний дворик. Она решила не утруждать себя ответом. Надо будет пожаловаться Джейми на наглого Маклохлана. Если этот парень не способен относиться к ней с должным, почтением, с ним придется расстаться… В Лондоне немало желающих за скромную плату добывать нужные сведения. Совсем не обязательно нанимать для таких целей Маклохлана, пусть даже они с Джейми вместе учились в школе.
Самодовольно осклабившись, Маклохлан подошел к письменному столу и длинным пальцем постучал по документам, которые она туда положила:
- Интересно, что сказали бы клиенты вашего брата, если бы узнали, что его сестра так же хорошо разбирается в делах, как и их поверенный? Как думаете, понравилось бы им, что женщина делает почти всю подготовительную работу, составляет черновики контрактов, завещаний, дарственных и прочих документов?
Эзме вскочила:
- Я просто помогаю ему составить черновой вариант документа и ищу прецеденты. Джейми всегда сам пишет окончательный вариант и все за мной проверяет. Если вы скажете или хотя бы намекнете кому-то на то, что все происходит иначе, мы подадим на вас в суд за клевету! А если вы посмеете что-нибудь рассказать репортерам и о наших делах напечатают в газете, мы подадим на вас в суд за ложь - правда, вряд ли вы сможете оплатить судебные издержки!
- Успокойтесь, мисс Маккалан, и прекратите сыпать юридическими терминами, - снисходительно ответил Маклохлан; приведя ее в еще большую ярость. - Я никому не скажу о вашем вкладе в работу брата. - На долю секунды его обычная ухмылка исчезла. - Я слишком многим ему обязан!
Джейми никогда не рассказывал ей, где и как он встретился с Маклохланом в Лондоне. Просто в один далеко не прекрасный день привел домой пьяного, уложил его спать в гостевой комнате, а затем взял к себе в контору помощником. В задачу Маклохлана входил поиск разного рода полезной информации. Естественно, Эзме тогда забросала брата вопросами, но Джейми упорно отмалчивался. Только сказал, что Маклохлан переживает трудные времена и родственники от него отказались.
Потом, из обрывков разговоров между братом и Маклохланом, Эзме узнала, что отец лишил Маклохлана наследства и отрекся от него. Наблюдая за новым помощником брата, она заметила, что Маклохлан бывает весьма обходительным и учтивым, когда того пожелает, а многие женщины в его присутствии начинают вести себя так, словно мозги у них вдруг превратились в овсяную кашу.
Многие, но не она! Она-то знает ему цену… Маклохлану не удастся очаровать ее, даже если он этого захочет.
Эзме бросила взгляд на каминные часы. Почти четыре часа пополудни!
- Ах, как нам не терпится все узнать! - с невинным видом заметил повеса.
- Видимо, у вас нет других дел, кроме как околачиваться здесь, - заметила Эзме, направляясь к двери, - но у меня есть. До свидания!
- Неужели вы оставите меня здесь совсем одного? - удивился Маклохлан, притворяясь, будто он в ужасе.
- Оставлю, и с радостью, - отрезала Эзме, открывая дверь и едва не сталкиваясь с Джейми.
- Хорошо, что вы оба уже пришли! И хорошо, что обошлось без кровопролития, - с улыбкой заметил брат.
Судя по тому, что его шотландский выговор стал заметнее, Эзме поняла: Джейми чем-то расстроен.
- Я подготовила тебе все нужные материалы, - доложила она.
Ей очень хотелось узнать, что произошло, но она ни за что не станет расспрашивать брата при Маклохлане. Эзме надеялась, что ей удастся все выяснить позднее, когда они с Джейми останутся одни.
- Я обнаружила интересный прецедент в деле 1602 года. Речь шла об овце без клейма на ухе, и потому ее оспаривали двое…
Джейми повесил цилиндр на крюк, вбитый в стену у двери.
- Делом миссис Аллен займусь завтра, - сказал он, пробегая пальцами по коротко подстриженным темно-русым кудрям, и подошел к своему обшарпанному письменному столу - они вместе купили его у торговца подержанной мебелью. - Спасибо, что принесла бумаги, но сейчас у меня на уме другое дело, в котором, надеюсь, вы оба мне поможете.
Эзме метнула быстрый взгляд в сторону Маклохлана. Судя по выражению его лица, ему так же не хотелось чем-либо заниматься вместе с ней, как и ей - с ним.
- Сядь, Эзме, и выслушай меня. Ты тоже, Куинн, будь любезен.
Брат кивнул в сторону кресла.
Глядя на брата с любопытством и опаской, Эзме снова села на краешек сиденья. Куинн, напротив, развалился в кресле, так что вся тяжесть пришлась на задние ножки.
- Осторожно, не то сломаете, - заметила Эзме.
- А может, не сломаю… Давайте поспорим?
Маклохлан снова расплылся в ненавистной ею насмешливой улыбке.
Эзме снова решила не отвечать.
- Я просил вас обоих прийти, - начал ее брат, словно не слышал их перепалки, - потому что мне потребуется ваша помощь в одном деле, которое требует обширных юридических познаний, такта и известной ловкости…
- Ловкости? - насторожилась Эзме.
- Неужели вы настолько наивны? - притворно удивился Маклохлан. - Иногда при работе с клиентами требуются навыки шпиона. Особенно когда необходимо выяснить некоторые щекотливые обстоятельства…
- Да, я знаю, иногда нужно раздобыть щекотливую информацию, но слово "ловкость" как-то не очень вяжется с законностью, - возразила Эзме.
- Я предпочитаю к незаконным методам не прибегать, - согласился Джейми. - Однако, боюсь, в этом случае без маскарада дело не обойдется. Только так я выясню все необходимое… И гораздо быстрее, а чем скорее дело решится, тем лучше.
Усилием воли Эзме подавила тревогу в душе, а заодно и неприязнь к Маклохлану, и повернулась к брату, приготовившись внимательно слушать.
- Сегодня я получил письмо из Эдинбурга. Катриона Макнэр просит меня о помощи.
Эзме так и ахнула:
- Да как она посмела обращаться к тебе после того, что она сделала?!
Джейми поморщился, и Эзме сразу пожалела о своих необдуманных словах, хотя ее негодование было более чем оправданно.
- Ей нужна помощь человека, которому она может доверять, и мнение юриста, - ответил Джейми. - К кому еще ей обращаться, как не ко мне?
"К кому угодно, только не к тебе", - подумала Эзме, вспомнив ночь, когда Катриона Макнэр разорвала помолвку с Джейми. Тогда лицо у брата сделалось белое, как снег, а в глазах было такое выражение, что Эзме всю ночь просидела за дверью его спальни, боясь, что Джейми наложит на себя руки.
- Юристов хватает и в Эдинбурге, - заметила она.
В обычно мягких глазах брата цвета кофе с молоком появилось решительное, непреклонное выражение:
- Но Катриона обратилась именно ко мне, и я ей помогу!
- Какая именно помощь ей требуется? - спросил Маклохлан, напомнив Эзме о своем присутствии.
Он больше не ухмылялся, его красивое лицо было абсолютно серьезно, и Эзме, против своей воли, подумала, что и Маклохлан, если захочет, может быть искренним и серьезным.
- Похоже, у ее отца финансовые затруднения, - ответил Джейми. - К сожалению, граф не посвящает ее в свои дела. Катриона не знает, как он распоряжается своими деньгами. Она боится, что их положение может стать еще хуже… Я бы сам поехал в Эдинбург, но боюсь возбудить лишние подозрения. Зато тебя, Эзме, там никто не знает. Мы ведь так и не успели ни с кем тебя познакомить до того, как… - Джейми помолчал долю секунды, - до того, как мы уехали в Лондон.
К новой жизни, подальше от леди Катрионы Макнэр, хозяйки Данкоума.
- Эзме, в вопросах оценки документов я доверяю тебе как себе самому, - подчеркнул Джейми. - Ты сразу поймешь, заключается ли какой-то подвох в бумагах, которые подписал граф.
- А мне, наверное, предстоит добыть нужные документы? - вмешался Маклохлан.
- Я не хочу, чтобы ты их крал, - пояснил Джейми, к облегчению Эзме. - Я хочу, чтобы ты ввел Эзме в дом графа и она смогла взглянуть на бумаги своими глазами.
- Что значит "ввести меня в дом графа"? - насторожилась Эзме. - Кража со взломом карается…
- Ни о какой краже со взломом речь не идет, - перебил ее Джейми. - Куинн поможет тебе подобраться к документам, чтобы ты смогла их прочесть.
- Тут без ловкости не обойтись! - с пониманием кивнул Маклохлан.
- Но что именно нам придется сделать? - не, сдавалась Эзме:
- Нужен предлог, благодаря которому ты получишь доступ в дом графа, не возбуждая подозрений. Поскольку обо мне граф и слышать не хочет, вряд ли он охотно примет у себя мою сестру, - ответил Джейми. - Куинн, ты как-то обмолвился, что твой старший брат, граф Дубхейген, последние десять лет живет в Вест-Индии, хотя по-прежнему содержит дом в Эдинбурге. Вот мне и пришло в голову: если твой брат решит вернуться в Эдинбург, его наверняка станут приглашать на все приемы, в том числе и граф Данкоум. Кроме того, я слышал, что все сыновья графа Дубхейгена внешне очень похожи друг на друга, и я подумал…
Маклохлан дернулся, как будто получил пощечину:
- Ты хочешь, чтобы я выдал себя за Огастеса?!
- В общем, да, - кивнул Джейми. - И поскольку твой брат женат, тебе понадобится жена.
Когда замысел брата дошел до Эзме, она в негодовании вскочила на ноги. С проектом брата она решительно не могла согласиться. Притворяться женой Маклохлана, этого еще не хватало!
- Ни за что! Ни в коем случае! Неужели нет другого, законного способа…
- Возможно, и есть… но ведь мы не знаем, что там на самом деле происходит, кто за всем стоит и есть ли во всем происходящем что-нибудь противозаконное, - на удивление терпеливо ответил Джейми. - Катриона может ошибаться, и ее отец несет убытки только по собственной вине. Поскольку все решения он принимает самостоятельно, Катриона не может ему помешать. И все же она имеет право знать, что происходит, и я намерен ей помочь - точнее, надеюсь, что вы мне поможете.
- Но зачем нам изображать кого-то другого? - не сдавалась Эзме. - Ведь Маклохлан - аристократ… Неужели его нигде не принимают? Разве мы не можем сказать, что я - знакомая его семьи, которая приехала в Эдинбург погостить? Зачем нам притворяться?
- Я - аристократ, опозоривший славное имя, и родные отреклись от меня, - ответил Маклохлан без тени стыда или раскаяния. - Разумеется, меня не примут в высшем обществе Эдинбурга. Зато Огастеса и его супругу примут охотно.
К ее досаде, Маклохлан больше не выглядел расстроенным или растерянным. Невероятное предложение Джейми его, похоже, не смущало.
- А если нас разоблачат? - спросила Эзме. - Я не пойду в тюрьму из-за Катрионы Макнэр!
- У меня тоже нет ни малейшего желания отправляться в тюрьму. - Хладнокровие Маклохлана привело ее в ярость. - Но, поскольку я буду играть роль собственною брата, мне бояться нечего. Джейми наверняка известно, что Огастес испытывает священный трепет перед скандалами. Он ни за что не обвинит родного брата в преступлении. Скорее, охотно спишет все на мою эксцентричность.
Полуулыбка Джейми и взгляды, которыми обменялись двое мужчин, подсказали Эзме, что Джейми в самом деле учел вероятность такого исхода. И все же их объяснения совсем не устроили Эзме.
- Возможно, ваш брат и не захочет отправлять вас за решетку, но он вряд ли остановится перед тем, чтобы подать в суд на меня - за то, что я играла роль его жены!
- Можете не волноваться, пышечка, - злорадно ответил Маклохлан. - Мне кое-что известно о прошлом брата. Вряд ли он захочет, чтобы я рассказывал о некоторых его неблаговидных поступках! Так что судебное преследование нам не грозит.
- Какая из меня графиня?!
- В Эдинбурге супругу моего брата никто не знает, - ответил Маклохлан. - Они познакомились и поженились в Вест-Индии.
Эзме отметила про себя, что он говорил о предстоящем предприятии как о деле решенном. Однако у нее было еще много возражений. Им предстоит изображать мужа и жену. Значит, придется, жить в одном доме… Все, естественно, будут полагать, что их объединяет не только общее хозяйство. Что может прийти в голову обаятельному повесе вроде Маклохлана? Вдруг он вообразит, что может… И более того, что ей хочется того же самого? Последняя мысль ужаснула Эзме. Разумеется, она не поддастся, не даст себя соблазнить ни Маклохлану, ни кому бы то ни было…
- У меня нет желания притворяться вашей женой - ни в каком качестве и ни по какой причине! - решительно объявила она.
- Даже если брат просит вас об этом? - холодно осведомился Маклохлан.
Он прекрасно понимал, что ей нечего будет на это возразить. В его голубых глазах плясали веселые огоньки.
- Эзме, - негромко вмешался Джейми, - если не хочешь, не надо. Вижу, из моего замысла ничего не получится.
Брат подошел к ней и взял ее за обе руки. Эзме видела такое выражение на лице Джейми лишь однажды. И вот сейчас он снова расстроен - только на сей раз по ее вине…
- Я понимаю, что не имею права просить тебя о такой услуге. Если ты откажешься, я ни в чем тебя не упрекну. Мы с Куинном найдем другой способ добыть нужные сведения.
Эзме понимала, что под "другим способом" брат имеет в виду собственную поездку в Эдинбург. Там он снова окажется рядом с леди Катрионой, которая снова разобьет ему сердце… Да, замысел Джейми казался ей весьма рискованным, а помогать леди Катрионе Макнэр совсем не хотелось, но как могла она отказать в просьбе брату? Ведь он еще ни разу ничего у нее не просил!
Они с Джейми совсем одни на свете. Мама умерла от лихорадки всего через два дня после того, как родила ее, а отец скончался от сердечного приступа, когда Эзме было двенадцать, а Джейми восемнадцать лет, и он служил клерком в конторе поверенного. Дело не только в том, что брат - ее единственный родственник. Джейми позволял сестре вольности, немыслимые по мнению большинства мужчин. Благодаря брату она так хорошо знает законы, что, пожалуй, могла бы и сама стать юристом!
- Хорошо, Джейми. Я согласна.
Маклохлан стряхнул с лацкана пиджака кусочек корпии.
- Ну, раз все решено, я напишу поверенному брата и сообщу о возвращении в Эдинбург графа Дубхейгена с супругой. Попрошу нанять необходимый штат прислуги и подготовить дом к нашему приезду… Твоей сестре понадобятся новые платья, - добавил он, обращаясь к Джейми, как будто Эзме в комнате не было. - Ее теперешний гардероб вряд ли соответствует образу жены графа.