- Я прошу прощения, если мои суждения вам грубыми, - сказала я, зная о враждебных взглядах, которые я получала от людей вокруг нас. Лица Мар были по большей части невозмутимыми, но было очевидно, что они прибыли на это слушание с заранее составленным мнением. - Но я не расположена, просить оправдания за поступки, когда я не сделала ничего дурного. Я не просила становиться Достоинством - Хоуп сделала меня им, без понимания чего-нибудь об этом. Я не убивала ее, и не представляю, кто сделал это и почему. Я не искала встречи с лордом демонов; меня принудили к этому. Верно, что я поклялась вернуть душу Тео ему, но это трудности между ним и мной, и я не в состоянии понять какую важность это имеет для еще кого-нибудь здесь.
- Вы посмели говорить, таким образом, с Марой? - Угодливый небольшой человек, который представлял Мар, подскочил с одной из скамей, его лицо побагровело от ярости.
Пальцы Тео сжались в захвате, бывшем почти болезненным.
- Я не подразумевала неуважения, но я намерена терпеть суд кенгуру…
- Замолчите! - Взревела Дайсин, ее голос эхом отразился от деревьев. - Мы будем совещаться.
- Но мне не предоставили шанса защитить себя должным образом, - начала говорить я, но была прервана, когда Дайсин рявкнула на меня.
- Я сказала, замолчите!
Большой палец Тео гладил поверхность моей руки, йота утешения в море страдания. Три женщин склонились друг к другу.
Они собираются бросить нас в это место - Акашу, сказала я Тео. Его пальцы дернулись в ответ. Вокруг нас, гул разговоров перешел в беззвучный шепот, но, тем не менее, неистовый. Я знаю, ты не можешь ответить за меня, но они не могут помешать мне, говорить с тобой. Я сожалею, если сделала все хуже, но ты же видишь, что я не могла просто стоять здесь, пока они ходят вокруг да около.
Он возможно и был вынужден молчать, но я могла прочесть его эмоции и я отчасти обрела немного утешения в гордости, что окрашивала его беспокойство.
- Порция Хардинг, ваша дерзость не добавляет вам доверия, и при этом она не допустима, - сказала Дайсин, когда Мары предстали единым фронтом.
Гром гремел все громче, небо было таким темным, что это было похоже на сумерки, хотя была середина дня. Я сделала еще один глубокий вдох и успокоила мое дико бьющееся сердце, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы воспрепятствовать буре, наброситься на людей, которые судили нас.
- Вопреки моему более подходящему приговору, - Дайсин на мгновение глянула на седоволосую Мару - я была убеждена, что улик против вас недостаточно, чтобы изгнать вас в Акашу. Тем не менее, пока вопрос с убийством Достоинства не будет разрешен к нашему удовлетворению, мы не можем позволить вам свободно причинять вред другим.
Я прикусила губу, чтобы удержаться от возгласа, что я не вредила никому и не намеревалась делать это потом.
- Было предложено, чтобы вы подверглись пятому испытанию сейчас, чтобы определить степень чистоты вашего бытия. Если вы пройдете, вам будет позволено покинуть Суд до тех пор, пока трибунал установит правду на счет гибели Достоинства. - Дайсин хлопнула в ладоши и маленький мальчик появился из толпы. Мальчик поклонился трем Марам, затем повернулся и поклонился мне. Ему не могло быть больше восьми или девяти лет, но во взгляде его темных глаз, была одна извечная мудрость. Независимо от того кем он был, он несомненно не был невинным ребенком.
- Наблюдатель, начинайте испытание.
Мальчик на мгновение взглянул на меня, прежде чем сделать знак Тео отойти.
- Вы не сможете помочь ей в этой проверке, защитник. Вы должны отодвинуться вне ее досягаемости.
Голос Тео был теплым и ободряющим в моей голове. Я не покину тебя, если ты не хочешь чтобы я это сделал.
Все в порядке. Я попыталась вложить немного больше уверенности в свои слова, чем ощущала. Я сомневаюсь, что они сделают что-нибудь слишком гнусное перед всеми этими свидетелями.
Тео неохотно отодвинулся, отступая чтобы встать со зрителями. Я нервно прикусила губу, потирая руки, когда просто задавалась вопросом, из чего собиралось состоять это испытание.
- Ээ… простите, что спрашиваю, но как вы определите степень чистоты чьего-либо бытия?
- Это же просто, - сказал мальчик, улыбаясь редкозубой улыбкой, которая сделала немного легче тяжесть на моем сердце. Он широко распахнул руки, затем сдвинул их вместе так быстро, что его движение было незаметным. - Вы умрете.
Взрыв из его рук ударил меня с силой несущегося бульдозера. Я упала назад, звук моего собственного испуганного вопля смешался с хриплым рыком Тео, звенящим в моих ушах, когда я оставила все что знала позади.
Глава 15
- И так это лимбо, - сказала я, оглядываясь вокруг. Я была не очень впечатлена.
- Слово "лимбо" - термин смертных используемый некоторыми религиями, чтобы выразить общее представление об Акаше, довольно много людей имеют трудности с пониманием, - сказал маленький мальчик рядом, когда мы шли по каменистому склону холма. Он махнул рукой на скудный ландшафт вокруг нас. - Акаша больше чем лимбо. Это место немногие посещали, и откуда точно немногие возвращались.
- В самом деле? Какой же поступок должны совершить люди, чтобы быть сосланными сюда?
Лицо мальчика ничего не выражало.
- Акаша - место наказания, Порция Хардинг. Окончательное место наказания. На моей памяти, Повелитель даровал отсрочку от заключения, только троим людям.
- Только троим за столько миллионов лет? - Я задрожала. - Право, на заметку для себя - не делай чего-нибудь отвратительного Маре, чего было бы достаточно для высылки сюда.
- Это было бы весьма мудрой политикой, чтобы ей руководствоваться. Если бы только вы шли этим путем.
Я последовала за ним, когда он тщательно выбирал путь через каменистый участок, ведущий к еле заметной тропинке.
- Последняя вещь, которую я помню, перед тем как, я обнаружила себя здесь, были вы говорящий, что я должна умереть. Вы подразумеваете, что я мертва?
Он на мгновение слегка склонил голову на бок, а потом продолжил идти.
- Вы чувствуете себя мертвой?
- Нет. Я чувствую себя раздраженной. - Перед нами, в неглубокой долине, из земли выступало обширное обнажение горной породы. Ветер хлестал вокруг нас, проникая сквозь одежду и жаля мою плоть крошечными легкими розгами боли. - И замерзшей. Что мы здесь делаем?
- Это место вашего испытания. Как вы и предполагали, для обывателя трудно оценить чистоту чьего-либо бытия.
Я споткнулась о ком земли, быстро восстанавливая равновесие, но настороженно глядя на каменистое обнажение, когда мы медленно петляли по тропинке через дно пустынной долины к нему.
- Так вы выбрали испытание на выносливость, так что ли? Если я дойду до тех скал, целой и невредимой, то я пройду испытание?
К моему полному удивлению, мальчик кивнул головой.
- Да. Вот именно.
Я соскользнула на несколько футов вниз по гравийному склону, размахивая руками, пытаясь изо всех сил удержать равновесие.
- Вы шутите!
- Нет, ей Богу, нет. - Он остановился около колючего, чахлого, безлистного куста и кивнул на обнажение. - Я не могу сопровождать вас дальше. Остальную часть испытания вы должны провести самостоятельно. Круг Акаши - и есть ваша цель. Удачи, Порция Хардинг.
Невысказанные слова: "Вы собираетесь потребовать это", повисли в воздухе, но я проигнорировала их, так как осматривала скалы приблизительно в трехстах футах впереди. Решив, что немного мысленной поддержки было необходимо, и потянулась моим разумом к Тео. Я не настолько горда, что не могу допустить, что немного напугана этим. Они не могут сделать что-нибудь навсегда навредившее мне, не так ли?
Ветер был всем, что я получила в ответ.
Тео? Ты здесь?
Мои слова испарились в никуда. Это было так, как если бы он не существовал.
- Почему я не могу разговаривать с Тео? - спросила я мальчика.
Он, казалось, знал, что я обращалась к нашему мысленному виду общения.
- Такие вещи не возможны в Акаше.
- Прекрасно. Значит, я просто должна идти туда? Это все что я должна сделать?
- Да. Как только вы достигнете круга Акаши, испытание будет закончено.
- И меня отошлют обратно в Суд? - Что-то было здесь не так. Это не могло быть так легко. А может могло?
- Это зависит от вас, - загадочно сказал он.
Я открыла рот, чтобы задать вопрос или пять, но решила, что задержка не даст мне ничего, кроме случая подвергнуться этому ужасающему холоду. Я энергично потерла рукой об руку, кивнула и сделала четыре шага вперед.
Из глубины каменного круга, появились три фигуры. Они были черными и необычайно плоскими, так как их силуэты находились прямо напротив белых камней. При виде их, мои ноги прекратили двигаться и я внезапно обнаружила себя взмокшей от холодного пота.
- Мм…кто они? - Спросила я через плечо.
Мальчик улыбнулся с печалью в глазах.
- Хашмаллимы.
Хашмаллимы. Слово вызвавшее глубоко во мне отзвук страха. Тео говорил о них, как о существах опасных для Сары и меня, и теперь ожидали, что я подойду вплотную к нескольким из них и …сделаю что? Поговорю с ними?
- Что им нужно? Почему они здесь? Я как предполагается, должна сделать что-то с ними?
- Вы должны пройти в центр круга Акаши, - повторил мальчик. - Испытание будет окончено, если вы сделаете это.
Я проглотила плотный ком страха.
- Я полагаю, что альтернативы этому испытанию нет?
Он не ответил.
- Этого не может быть, - бормотала я себе, делая глубокие вдохи, так как пыталась успокоить мои измотанные нервы. Быстрый взгляд наверх смутил меня - где было мое дружелюбное маленькое облако, которое лило дождем, сокрушая тех, кто раздражал меня?
- Ваш Дар здесь бессилен, - ответил мальчик, так же, как если бы я задала вопрос вслух. - И должен добавить, что у этого испытания есть ограничение по времени. У вас есть ровно две минуты.
Я открыла рот для протеста, но вид тех трех черных фигур стоящих около камней, иссушили жалобу, которую я собиралась произнести. Страх и ужас, вызывавшие отвращение их силой, нахлынули на меня. Потребовалось некоторое усилие, но мне удалось заставить ноги снова двигаться.
- Давай рассуждать прямо, - сказала я себе. Мои глаза не отрывались от трех фигур, когда я медленно приближалась к ним, шаги заметно замедлялись, отсчитывая секунды. - Учитывая условие, что Достоинства существуют, мы должны заключить, что другие люди прошли эти испытания, поэтому они не могут быть смертельными.
- Только смертные должны проходить испытания, - отозвался мальчик сзади меня. - Бессмертные просто обращаются и проходят собеседование на должность.
- Не помогай! - Завопила я в ответ, мои мысли скисли, когда я вынудила себя сделать следующий шаг. Ощущение страха возрастало с каждым шагом, затопляя меня сознанием, что я была обречена, Тео был обречен, каждый, кого я когда-либо знала или любила, был обречен. Я хотела сесть на каменистую землю и рыдать до бесчувствия, о том что, несомненно, все это было напрасно.
- Возьми себя в руки, Порция, - выговаривала я себе, борясь с раздражением, которое хотело подняться во мне, когда я смотрела на три черные фигуры становящиеся все ближе. Я думала, что три стоящих силуэта были людьми, это было верно лишь отчасти - они были имеющими форму человека силуэтами…но ничем более. Они не были людьми, стоящими в тени. Они не были затемненными подобиями людей с неясно различимыми чертами. Нет, Хашмаллимы были просто черными, как смоль пустотами, как если бы они были двухмерными образами людей. Они были еще более пугающими из-за невероятности их внешности. - Что ж осталось приблизительно двадцать шагов. Ты можешь делать по одному шагу за раз.
Я сделала еще шесть шагов вперед, а потом застыла на месте с уверенность сознавая, что иду к своей погибели.
- Нет, - сказала я себе, подавляя массу эмоций, что крутились во мне. - Это не может быть смертельным. Это же просто иллюзия, как такое же множество других вещей.
Вещей, которые я верила были иллюзией, а оказались настоящими, возразил мне мои разум, так почему это должно быть сколько-нибудь другим.
- Время уходит.
- Да, да.
Передо мной, вырисовывались скалы с тремя ужасными фигурами. Лучшее действие защита, правильно?
- Вы не настолько плохи, - прокричала я трем личностям. Я обхватила руками свою талию и заставила себе сделать несколько шагов вперед. - Вы вероятно думаете, что можете напугать меня до смерти, но я выносливей чем выгляжу! Так что вы можете положить это в ваши большие, страшные трубки и выкурить!
Камни маячили надо мной, пока я приближалась заплетающимися шагами. Я задыхалась от усилия удержаться от рвоты, мои мозг вопил предупреждая о самосохранении. Я игнорировала его, делая еще несколько шагов вперед, до тех пор пока только несколько ярдов оделяли камни и Хашмаллимов от меня. Они были теперь неясными, черными формами, меняя непрозрачность и очертания, случайными проблесками населенными призраками, бледными лицами мелькающими в поле зрения, прежде чем растаять в никуда.
Я хотела убежать так далеко, как только возможно. Я хотела зареветь и свернуться в позе зародыша. Я хотела, что бы все это исчезло.
Я хотела Тео.
Хашмаллимы казалось, перекрыли проход между камней.
- Что я должна сделать теперь? - Прокричала я мальчику.
- Просто пройти сквозь них к центру.
- Просто, как моя задница, - проворчала я себе, отчаянно пытаясь удержаться на ногах перед очевидными ужасами передо мной. - В этом нет ничего простого. Сомневаюсь, существует ли это слово где-то здесь.
Я сделала еще шаг вперед. Ближайший Хашмаллим казалось раздулся, смутно вырисовываясь надо мной, наполняя меня страхом, ненавистью, ужасом и сотней других эмоций, что заставили меня всерьез желать смерти.
- Я, вероятно, забыл упомянуть, что только чистое существо может пройти Хашмаллима, - окликнул меня мальчик, его голос был тонким и пронзительным на усиливающемся ветру. - Те же, кто не чисты…
- Милое благоразумие, он не мог бы упомянуть об этом раньше? - Я сделала глубокий вдох, мое тело было так сильно измученно дрожью, что зубы застучали, когда я крикнула в ответ.
- Что же случится с ними?
- Они не смогут уйти.
Тысяча и один грех вспыхнули перед моими глазами, вещи которые я делала в своей жизни, которыми я не гордилась, начиная с любимой игрушки, которой я отказалась поделиться с другом детства и кончая утратой души Тео. И теперь я была призвана чтобы ответить за них? Мысли остаться в этом месте навечно было почти достаточно, чтобы поднять меня с колен, но в то время когда я была убеждена, что не смогу сделать этого, что не смогу пройти мимо трех Хашмаллимов, образ Тео возник в моем мозгу. Тео смеющегося над глупой шуткой, лицо Тео напряженное от страсти, когда он давал ей выход, Тео сонного и восхитительного и такого влекущего, что заставляло мои глаза щипать от слез. Если бы я потерпела неудачу, то никогда не увидела бы его снова.
Тео любил меня. Я знала это; я чувствовала это в нежных прикосновениях его разума к моему. И что было главным, в это мгновение я с уверенностью знала, как я знала что предел Грейсона- Зацепина-Кузьмина равен 5 x 1019 электрон вольт, что я люблю Тео каждой молекулой своего тела. Несомненно, я не могла бы любить кого-нибудь столь глубоко, столь безраздельно, столь абсолютно без каких-нибудь подкупающих качеств?
Я подняла подбородок и выпрямила спину, удерживая твердый пристальный взгляд на ближайшем Хашмаллиме, когда сделала самый уверенный шаг вперед из тех что делала.
- Я не плохой человек. Я делала в жизни некоторые вещи, о которых сожалею, но я не злая. Я не обижала животных или детей. Я не крала, пыталась не лгать и в действительности убивала только противных насекомых, что пытались ужалить меня. В мире, состоящем из оттенков хорошего и плохого, я была хорошей.
Хашмаллим не двинулся, пока я принудила мои ноги шевелиться, закрывая глаза, когда я коснулась края одного из них. Я боролась, чтобы удержать с сознании, что я это я, человек с недостатками и ошибками в суждениях, но в основном хороший в сердце.
Земля выскользнула у меня из под ног и я ощутила свое падение. Я открыла глаза, недоверчиво и изумленно глядя на травянистую лужайку Парка Просителей, как будто смотрела с большой высоты. Каменные скамьи, люди стоящие вокруг наблюдая, Тео присевшего на землю над вялым телом - все они помчались на меня, пока я не поняла, что я фактически резко падала вниз на землю.
- А-а-аааааааааааа, - закричала я, дико молотя руками и ногами.
Тео отпрыгнул от тела на земле, когда оно исчезло, оглядываясь в поисках меня. У меня был миг увидеть абсолютное удивление на его лице.
- Лови меня! - Завопила я.
Он прыгнул вперед, протягивая руки.
Я ударилась о землю в футе от него, мое падение несколько испортило мягкий газон. Хотя он не был таким уж мягким, чтобы самортизировать полностью. Я лежала лицом вниз, выплевывая кусочки газона, моя голова кружилась, грудь болела, весь имеющийся воздух был выбит из моих легких.
- Порция! Salus invenitur! Скажи мне, что ты в порядке!
Я подняла голову и свирепо глянула на него, выплевывая другой комок травы.
- Какая именно часть "лови меня" была не ясна для тебя?
- Женщина, ты все же станешь моей погибелью, - сказал он, притягивая меня в объятья, которые могли бы сломать ребра женщине поменьше.
- Я собираюсь быть твоей погибелью? - Я многозначительно посмотрела на слабое Порция-подобное углубление, образовавшееся на газоне.
- Я сожалею, - сказал он, его губы подергивались, когда он снова обнял меня. Я думал, что потерял тебя.
Меня не так уж легко прикончить, - сказала я, целуя в ответ, когда его губы нашли мои. Ой.
Как сильно ты поранилась?
Я сомневаюсь, что это что-нибудь важное. Я не хотела бы, изнасиловать тебя на месте, если бы это было не так?
Он захихикал у меня в мозгу. Ты знаешь, желание взаимно. Что произошло с тобой?
Я нарвалась на парочку Хашмаллимов.
Ты что?
- Кажется, вы прошли пятое испытание, - сказала Дайсин, когда Тео помог мне встать на ноги.
Я стряхнула кусочки травы и грязи, медленно выпрямляясь. Кроме боли в груди и коленях, там где я ударилась о землю, я была относительно невредима, что было удивительно учитывая предпринятое мной падение.
- Так я могу убрираться.
Это было немного для меня, знаю, но я находила удовлетворение от факта, что Дайсин выглядела растерянной.
- Результат не тот, что мы ожидали, - продолжила она. - Мы обсудим варианты действий.
Три Мары склонились вместе. Толпа, вокруг нас, была странно притихшей, выражение на большинстве лиц присутствующих ясно показывало, что немного людей ожидало, что я пройду пятое испытание. Я так же, испытывала удовлетворение от их удивления.
- Что Хашмаллимы сделали с тобой? - Спросил Тео, выбирая пучки травы из моих волос.