- Есть несколько рощиц, остальное - фермерские угодья. Наши арендаторы процветают. В последние несколько лет мы кое-что тут подправили. Прорыли новые канавы. Они здорово помогли, когда стояла засуха.
Она говорила с гордостью землевладельца, которому пришлось немало потрудиться. Дугал вспомнил собственного брата Хью, помешанного на хозяйственных вопросах! С ним невозможно было разговаривать. Брат вываливал на собеседника кучу полезнейших сведений. Сколько бушелей чего-то там собрано, сколько родилось телят. Но вот дочь заядлого картежника, с жаром рассуждающая о сельском хозяйстве, - это что-то небывалое.
- Мы почти два года сооружали эту систему канав для полива, потому что… То есть мне так рассказывали.
- Понятно.
Конечно, что тут непонятного. София Макфарлин очень любит свою землю. Дугал указал на небольшой дом под соломенной крышей в узкой горной долине.
- Там живет один из арендаторов? Кажется, дом в отличном состоянии.
- Не замечала.
Она напустила на себя сдержанный вид, спрятав живой интерес под маской безразличия. Дугал почувствовал укол разочарования. Захотелось стряхнуть с нее напускную холодность.
- И много ли здесь арендаторов?
- Четырнадцать семей. Некоторые обитают тут третье поколение.
- Занятно. Как вам известно, теперь это моя земля. Поэтому я и спрашиваю.
Прекрасное лицо Софии застыло. Она отвернулась, чтобы полюбоваться пейзажем. Пурпурные холмы на горизонте, затянутая дымкой горная долина внизу, зеленеющие поля.
София указала на крутой холм с огромными валунами:
- Эти земли почти не используются. Там одни скалы и мало почвы.
- А мне кажется, их все-таки используют.
- Нет. За этими холмами болото. Там никто не живет. Туман приносит зловредные испарения.
- Зловредные испарения?
- Да. А вокруг темный лес. - Она понизила голос: - Говорят, там водятся волки размером с человека.
- Люблю волков. И чем они крупнее, тем лучше.
София захлопала ресницами.
- Они прирожденные охотники. И я сам заядлый охотник. Как вы уже могли догадаться.
София покраснела - нежный розовый цвет окрасил молочную кожу щек. Она отвернулась, и Дугалу представилась чудесная возможность полюбоваться ее профилем и округлостью полной нижней губки. Ее губы манили. Как хотелось ему узнать их вкус!
Дугал не привык, чтобы ему хоть в чем-то отказывали. Захотел - значит, получил. Очень просто. И сейчас он не видел причин думать, что получит отказ. Конечно, эта девушка красивее других женщин и, черт возьми, исполнена тайны. Но она будет ему принадлежать. Разве может быть иначе? Дугал самодовольно улыбнулся.
Они миновали огромный старый дуб. Поля шляпы отбрасывали широкую тень на ее лицо так, что глаз не было видно. София сказала:
- Я вот что думаю… Зачем такому человеку, как вы, Макфарлин-Хаус? Он затерялся на краю света…
- София, я и мои братья воспитывались в деревне. Мать умерла, когда я был совсем ребенком. А отец считал, что мальчикам полезен свежий воздух. Чем больше времени они проводят вне дома, тем меньше перебьют и переломают внутри.
- Забавно!
- Мы почти все время проводили на лоне природы. Ловили рыбу в ручьях, носились на лошадях, искали приключений на свою голову, где только могли.
- Вы уже говорили, что у вас есть братья. Сколько их?
- Че… - Он поспешно замолчал. - Трое.
София удивилась:
- Трое? Вы точно не знаете?
Посейдон взбрыкнул. Дугал вцепился в поводья мертвой хваткой, словно в минуту смертельной опасности. Младший брат погиб два года назад, но ему было до сих пор тяжело говорить о нем спокойно.
- У меня трое братьев.
София сочувственно кивнула. Дугал колебался. Не собирался он поверять ей свои печали, но как знать… Отчего бы и нет? Возможно, она тоже доверится ему, если он чуть-чуть уступит. Совсем чуть-чуть.
Спокойным, ровным голосом он сказал:
- Был еще брат, Каллум. Младший. Он… погиб. - Слова застряли в горле, и ему стало нечем дышать. Горе снова охватило его. А он-то надеялся, что все отболело. Но нет. Когда-нибудь он сумеет произносить имя Каллума, не испытывая мук, только чтобы услышать, как оно звучит.
Будь оно все проклято. Чувства привели Каллума к смерти. Но Дугал не позволит чувствам взять верх над ним, о нет.
- Впрочем, дела моей семьи вас не касаются.
- Прошу прощения, что затеяла этот разговор. Должно быть, долгая прогулка вас утомила. Поэтому вы стали злым и раздражительным.
Никто за всю сознательную жизнь не называл Дугала злым и раздражительным. Словно порыв раскаленного ветра дунул им в лицо.
- Жаль, что нежелание обсуждать с вами мои семейные, дела вас обидело. Но это не моя вина.
- Не беспокойтесь, милорд. Нам можно и не разговаривать. Домой поедем молча.
- София, я…
- Вам угодно держаться в официальных рамках, поэтому обращайтесь ко мне "мисс Макфарлин".
Она напустила на себя вид холодной учтивости, и Дугал вдруг разозлился не на шутку. На небе немедленно стали собираться тучи.
- Не нужно глупых капризов, - резко объявил он. - Всего лишь потому, что я не желаю говорить…
София пришпорила лошадь, и она сорвалась с места, пустившись сумасшедшим галопом.
Будь она проклята. Да как она смеет?! Черные тучи, клубясь, стремительно надвигались с севера. Небо почернело. Дугал вонзил шпоры в бока Посейдона и помчался вслед.
София слышала, как сзади грохочут копыта Посейдона. Конь и его разъяренный всадник нагоняли. София пригнулась к шее лошади и дала шпоры. Внезапный порыв ветра швырнул на дорогу охапку листьев. Деревья раскачивались из стороны в сторону. Шляпка Софии слетела с головы, вырывая булавки из прически. Ветер унес шляпку высоко в небо, раздувая длинную вуаль, словно парус.
Прическа рассыпалась. София перебросила волосы за спину, и скачка продолжалась. Вот и дом. Сердце билось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Дугал нагонял, но она еще успевала добраться до надежных стен своего дома. Должна успеть во что бы то ни стало. Если он схватит ее, тогда…
Сверкнула молния, и на соседнем выгоне вспыхнуло дерево. Брызнул огненный дождь из щепок и ветвей. Охваченная ужасом кобылка Софии из последних сил рванула вперед.
Боже правый, значит, истории про древнее проклятие не врут? Несколько минут назад на небе не было ни облачка. Но стоило Дугалу рассвирепеть…
Краем глаза София заметила Посейдона. Он их догнал! Она галопом влетела в ворота. Когда они поравнялись с амбаром, рука в перчатке ухватила поводья ее лошади. Рывок - и обе лошади встали как вкопанные.
Кобылка протестующе вскинула голову, но Дугал держал крепко, и она подчинилась, тяжело дыша. Ее бока то поднимались, то опускались. София уставилась на Дугала:
- Как вы смеете хватать мою лошадь?
- А как вы смеете меня дразнить? - Он спешился, стараясь не давать воли гневу. Над головой грозовые тучи угрожающе карабкались одна на другую и, казалось, умоляли - отпусти нас! Он почти физически ощущал их давление, но упрямство не давало внять мольбам.
К ним подбежал Шелтон:
- Ну вот и вы наконец! Я видел, что собирается гроза, и подумал…
Взглянув на сердитые лица Софии и Дугала, слуга поспешно замолк и попятился, со страхом косясь на грозовое небо. Дугал бросил ему поводья обеих лошадей.
- Тут неподалеку, на поле, загорелось дерево. Пошли туда кого-нибудь, чтобы не вышло пожара.
Шелтон вздохнул:
- Неужели снова… - Он обеспокоенно взглянул на Софию. - Я сам приму меры.
- Спасибо. Лошади сильно устали. Займись ими.
- Да, милорд.
Дугал протянул Софии руку, чтобы помочь спешиться. Она вцепилась в луку седла и, не двигаясь, презрительно посмотрела на Дугала.
- Ну, давайте же! - нетерпеливо вскричал он. - Сейчас хлынет дождь.
Пусть прекратит свои чертовы капризы - и никакого дождя не будет. Но София вцепилась в седло так, что побелели костяшки пальцев.
- Нет.
За домом полыхнула ослепительная молния, и на мгновение весь мир Потонул в мертвенно-белом свете. Лошади испуганно шарахнулись, но слуга держал их крепкой рукой.
- Простите, мисс. - Шелтон сильно нервничал. - Лучше всего вам послушаться его светлость.
- Сама спущусь. - Она встретилась с Дугалом взглядом. - И не боюсь поджариться. Более того, я не намерена поддаваться на ваши глупые страшилки. Дешевый балаган! - Она махнула рукой вверх, на чернеющее небо.
- Черт! - Шелтон в испуге закрыл ладонью глаза.
Дугал был не просто разозлен - он был в ярости. И тучи не замедлили откликнуться. Но потом… Он усмехнулся: древнее проклятие, тяготеющее над родом Маклейнов вот уже которую сотню лет, для Софии не более чем "дешевый балаган"! Теперь он не знал, злиться ему или смеяться. Заглянул в глубь голубых глаз и понял - ему все-таки смешно.
- Меня не напугать парой капель вашего дурацкого дождя.
Шелтон застонал:
- Сейчас начнется!
Однако ничего не произошло. Зато разъярилась София:
- Да вы смеетесь надо мной?
- Нет, дорогая моя. Я смеюсь над нами обоими. Мы не способны доехать с поля до дома, не устроив бешеной скачки. До скончания веков мы обречены бросать друг другу вызов. И если мы не примем надлежащих мер, мой гнев поджарит нас, словно пару колбасок на вертеле.
- Мне не очень понравилось сравнение с колбасками.
- У меня нет времени на учтивость. Сейчас хлынет ливень. Так что придется удовольствоваться колбасками.
София рассмеялась, и его гнев сразу улетучился. Дугал рассмеялся вслед за ней. Шелтон вздохнул с облегчением.
Смеясь, Дугал снял Софию с лошади и поставил на землю. Его руки почти сошлись на ее талии - девушка была такой миниатюрной! Он совсем забыл об этом, когда она сидела на лошади. Наездница она лихая, каких поискать.
Снова возникло яркое видение - София оседлала его самого вместо лошади, сжав ногами его бедра. Роскошная грудь обнажена и совсем близко от…
Вне себя от охватившего его возбуждения, он быстро опустил девушку на землю - слишком уж поспешно. Шелтон повел лошадей в конюшню. София взглянула на Дугала снизу вверх, убирая за спину растрепавшиеся волосы.
- У вас ужасный характер.
- Это проклятие моего рода.
София посмотрела на облака над его головой.
- Значит, древнее проклятие действительно существует?
Об их семейном проклятии не стоило говорить в таком легком тоне. Разумеется, женщины проявляли любопытство. Но сейчас ему вовсе не хотелось ничего объяснять. Близость Софии сводила его с ума. Дугал пожал плечами и уклончиво ответил:
- Возможно.
Не отрываясь он смотрел на ее губы, такие чувственные, влажные. Нестерпимо хотелось их поцеловать. Руки сжали ее талию. София покраснела и попыталась вырваться. Напрасно - Дугал держал крепко и отпускать не собирался.
Ее глаза сердито сузились, и она холодно произнесла:
- По крайней мере мы успели осмотреть поместье. Боюсь, земля находится в некотором запустении. Я ничего не скрываю от нового владельца.
Как он устал от ее притворства! Ему вдруг нестерпимо захотелось услышать от нее правду, что она не хочет отдавать ему дом. Одному Богу известно, что бы сказал он в ответ на подобное признание. Дугал вовсе не романтически настроенный болван, способный сделать королевский подарок леди только ради необычного оттенка ее бирюзовых глаз. И он глух к женским слезам.
Он разумный мужчина, привыкший руководствоваться здравым смыслом. Чувства над ним не властны! Но почему тогда Дугал готов умолять ее - будь честной со мной, скажи всю правду!
Ветер бросил Софии в лицо копну золотистых волос.
- Любой другой человек был бы рад, что я столь откровенна!
Ничего себе, откровенна! Уязвленный Дугал вкрадчиво спросил:
- Следует ли мне считать, что ваш отец никудышный хозяин?
Глаза девушки гневно сверкнули.
- Мой отец хороший хозяин!
- Вот как? Тогда почему дом в ужасном состоянии?
София открыла рот, чтобы возразить. Впрочем, как могла она отрицать очевидное? Сдержав досаду, она спокойно сказала:
- Отец часто в отъезде.
- Но кто-то же посадил чудесные цветы возле озера и не пожалел времени ухаживать за садом. - Поймав ее удивленный взгляд, Дугал добавил: - Как вам известно, я не слепой. Я отлично все вижу.
Щеки девушки вспыхнули, и она снова попыталась выскользнуть из его рук.
За спиной Дугала хлопнула тяжелая дверь. София испуганно вытаращила глаза:
- Энгус, не надо!
- Ты, грязный ублюдок, - взревел Энгус.
Дугал обернулся и огромный кулак заехал ему точно в глаз.
Спасибо Софии - она повисла на ручище Энгуса. Это ослабило силу удара, иначе Дугал не просто упал бы на землю, а пролетел бы приличное расстояние. И не отделался бы подбитым глазом. Энгус просто убил бы его!
Глава 9
Ваша ложь его разозлила? Пусть это будет вам уроком. За ложь полагается расплата. Поэтому прежде чем лгать, убедитесь, что игра стоит свеч.
Почтенная Нора из Лох-Ломонда одним холодным вечером своим трем крошкам-внучкам
- Дугал! - София бросилась на колени рядом с неподвижным телом и принялась его ощупывать. По щекам Дугала струилась кровь, однако цвет лица не изменился, и он дышал. Энгус заметил:
- И поделом ему.
София с негодованием уставилась на слугу:
- Какая муха тебя укусила?
- Ваши волосы!
- При чем здесь мои волосы? - София схватилась за растрепанную прическу. - Ветром унесло шляпку и булавки вместе с ней. Вот и все. Ничего страшного.
- А еще он вас лапал. Видел бы ваш батюшка. Да он бы сам…
- У него хватило бы ума предоставить дело мне! Как теперь добиться, чтобы Маклейн мне доверял, если ты набросился на него только за то, что он помог мне сойти с лошади?
- Ваша лошадь давно на конюшне, - упрямо возразил Энгус.
Выбежавшая из дома Мэри с ходу оценила положение.
- Энгус! Что ты наделал!
Она опустилась на землю возле Дугала и промокнула ему лицо краем фартука, не переставая бранить супруга:
- Вот дурень! Что взбрело тебе в башку?
- Давно пора проучить этого молодца. Пусть только встанет на ноги - добавлю еще.
- Ты этого не сделаешь.
София вскочила на ноги. Энгус тупо твердил:
- Он вас лапал.
София отрезала:
- Значит, я сама ему это позволила.
Энгус зарычал. Мэри удивленно взглянула на хозяйку. София потерла виски - начиналась жуткая головная боль.
- Не поймите меня превратно. Я хотела сказать - ничего дурного не было, ничего такого, что бы папа не одобрил.
Энгус усмехнулся:
- Кажется, ваш батюшка не совсем понимает, к чему идет дело.
- Отец проиграл наш дом, а я должна его вернуть. Или ты хочешь полюбоваться, как нас отсюда вышвырнут вон, как бездомных бродяг?
Энгус с сомнением посмотрел на распростертое на траве тело, поймал осуждающий взгляд жены и вздохнул:
- Ах, мисс! Мне так жаль, что вы потеряли дом. Правда жаль.
- Энгус, я знаю, что за тип этот Маклейн. Он, конечно, привык иметь дело с продажными женщинами, но он из хорошей семьи. Он ни за что не дотронулся бы до меня без моего на то позволения.
Разумеется, Маклейн опытный сердцеед, и приемы у него соответствующие. Но Энгуса это не касается.
- Да уж, - подала голос Мэри. - Ты забыл, Энгус, как мисс наподдала сыну сквайра, когда тот вознамерился поцеловать ее в саду? - Она улыбнулась Софии: - Бездельник получил по заслугам!
София усмехнулась:
- Он хромал почти неделю.
Энгус проворчал:
- Так то сын сквайра - куда ему до этого! Маклейн не сопливый мальчишка. Удалец, каких поискать, - по глазам видно.
София сжала его руку.
- Энгус, для облегчения твоей совести я обещаю: один непочтительный взгляд со стороны Маклейна, и я непременно позову на помощь.
Широкое лицо Энгуса опечалилось.
- Коль вы, мисс, обещаете, тогда я постараюсь.
Застонав, Дугал зашевелился и ощупал лоб. София бросилась рядом с ним на колени. Его левый глаз покраснел и распух - очень скоро здесь будет огромный синяк. Еще плачевнее выглядела скула - костяшки кулака Энгуса рассекли кожу.
Мэри снова промокнула кровь своим фартуком.
- Потерпите, лорд Маклейн. Не двигайтесь, пока не сможете как следует дышать. - Потом она обратилась к Энгусу: - А ты займись делом! Принеси холодную мокрую тряпку.
Ее муж кивнул и пошел в дом. София помогла Дугалу сесть. Сначала он навалился на нее всем телом, но в конце концов сел ровно. Ворот его куртки царапнул ей щеку, и она уловила слабый аромат одеколона, а затем почувствовала тепло его тела сквозь тонкую ткань.
- Как вы себя чувствуете?
Потрогав глаз, Дугал застонал.
- Что произошло?
- Энгус.
Дугал нахмурился - к нему возвращалась память.
- Так этот чертов бык сбил меня с ног!
Неожиданно налетел сильный ветер, закружил юбки Софии, бросил волосы ей в лицо, хлестнув по глазам. Побледневшая Мэри перекрестилась:
- Боже, что это?
- Где сейчас Энгус? - Ледяной голос Дугала резал, словно нож. София смотрела на него, не зная, что предпринять. Дугал стиснул зубы, и его глаза от гнева потемнели так, что казались совсем черными.
- Энгус пошел в дом принести холодную ткань - приложить к глазу. Он очень сожалеет, что…
Дугал снова потрогал быстро разбухающий глаз.
- Черт возьми, чем он меня хватил? Молотком?
- Кулаком.
- Ему бы выступать на ярмарках, бороться с медведем. Заработал бы кучу денег.
Дугал попытался встать. София подхватила его с одного бока, с другого бока Мэри скользнула ему подмышку. Ветер взвыл сильнее, поднимая в воздух тучи пыли.
- Боже правый! - вскричала Мэри, взглянув на небо. - Опять собирается гроза. Уже третий раз сегодня!
София посмотрела на небо. Там проносились грозовые тучи, сталкиваясь друг с другом, наливаясь гневом, словно живые.
- Надо идти в дом.
Дугал даже не взглянул на небо, ощупывая разбитое лицо.
- Я почти ослеп, черт подери.
- Да, - заметила Мэри, - припухает. Пойду возьму колотого льда с ледника. Это лучше, чем мокрая тряпка.
Ветер набирал силу. В лицо летели листья и пыль. Мэри закашляла.
- Мисс, вам и милорду Маклейну нужно скорее укрыться в доме. Сейчас хлынет! Прямо нутром чувствую.
С этими словами она исчезла в доме. Дугал оттолкнул Софию и встал, пошатываясь.
- Идемте же, Маклейн, - позвала София. - Вам следует лечь.
Дугал сурово посмотрел на нее. Левый глаз у него почти полностью заплыл, зато правый яростно сверкал, как у орла.
- Дугал, простите! Я поговорю с Энгусом, и…
- Нет, благодарю вас. Я сам с ним побеседую.
Парадная дверь, которую Мэри оставила открытой, внезапно захлопнулась с такой силой, что полетели щепки.
София поежилась - на небе творилось что-то невообразимое. Дул пронизывающий ветер, все вокруг тонуло во мгле.
- Нам лучше поторопиться, иначе…