- И, представь себе, это не самое ужасное, - съязвила брюнетка.
- Складывается впечатление, что вы гордитесь своей истеричностью, - нервозно заметил Борис.
Кристин шикнула на него.
- Что делать, если больше гордится нечем? - проскрежетала Вероника.
- Оба замолчите, - скомандовала Кристин. - Что толку сидеть здесь и подначивать друг друга. Нужно что-то решать. Тебя ждет половина Мельбурна, - призвала она подругу к ответственности.
- После твоих слов мне стало гораздо спокойнее, я ведь была уверена, что всего треть.
- Прибереги свои шуточки в качестве затравки к аукционным баталиям и начни воспринимать свою ситуацию как безвыходную, потому что на самом деле так оно и есть. Поднимайся, и идем. И веди себя так, словно никакой задержки и не было, - напутствовала подругу Кристин, подталкивая к двери, которую услужливо распахнул перед ними Борис.
Перед мутным взглядом Вероники мелькали незнакомые лица собравшихся, пока она не увидела отчетливо супругов Ганновер. Мириам смотрела на нее со спокойной ободряющей улыбкой, Джеральд буквально сиял, вновь оказавшись в центре событий семейного дела.
Вероника уже без спутников взошла на подиум. Перед ее глазами были сотрудники аукционного дома, и для каждого из них этот вечер тоже стал событием, к которому они все вместе ответственно шли все последнее время.
У нее просто не было права на слабость, и она собралась.
Кристин, как всегда, обо всем позаботилась. Отправив подругу в свободное плаванье, она ненавязчиво тихо включила диск группы "Дюран-Дюран".
Митч Ганновер из темноты галерейного коридора видел, какой нетвердой походкой под руку с Кристин выходит из кабинета Бориса Вероника Бинг. Теперь он наблюдал ее в направленном свете софитов.
Она улыбалась своей коронной улыбкой, которая в ярком освещении смотрелась ослепительно, кожа таинственно мерцала, сочные губы, чуть тронутые помадой, приковывали к себе взгляд, как и глаза, оттененные иссиня-черными ресницами. Большие, красивые, умные глаза, которыми она могла выражать огромную гамму чувств и образов: от аскетической строгости до обольстительной фривольности. Густые, тяжелые волосы, разделенные на косой пробор, крупными волнами стекали ей на плечи.
Тонкая, стройная, в приталенном жакете с глубоким вырезом. Такой глубины вырез сочла бы рискованным любая другая, но не Вероника Бинг.
Митч в ней сомневался до момента объявления начала аукциона. Он продолжал сомневаться, когда она с блеском сторговала первый лот. Несколько раз он подмечал, как настраивает она свой голос, опасаясь обнаружить волнение. Только когда она вытянула собственный настрой, заразила им всех присутствующих и на этой ноте довела торги до конца, он смог расслабиться.
- Если бы я знал, что ты так оденешься, то не допустил бы тебя до ведения аукциона, - сказал ей Митч по завершении торгов.
- А в чем причина твоего недовольства? - спросила его захмелевшая от успеха Вероника.
- У тебя под жакетом ничего нет.
- И что с того? - дерзко отозвалась она.
- Не мерзнешь?
- Хочешь согреть? - отпарировала она.
Митч посмотрел на нее с укором.
- Признаться, меня трясет, но не от холода, а от волнения, - доверительным шепотом сообщила ему брюнетка.
- Что-то сомнительно, - усмехнулся Митч.
- Но это так. Дрожу, как испуганная лань. И хвостик трепещет. А под жакетом действительно ничего нет, можешь проверить.
- Хватит придуриваться. Иди, поздоровайся с моими родителями. Мать хочет познакомить тебя с одной дамой. Зовут Гретель. Она магистр истории искусств. Мы часто к ней обращаемся, и она никогда не отказывается помочь знаниями или связями. Похоже, этой даме ты тоже очень приглянулась. Не пойму одного, что они все в тебе находят? - пробурчал шеф.
- Пойду выясню, - сказала Вероника и твердой походкой зашагала к Мириам и Джеральду Ганноверам и еще одной солидной даме.
Митч сосредоточенно отслеживал покачивание ее бедер, пока Вероника не остановилась возле его родителей.
Ему не нужны были платонические отношения с этой пикантной особой. Овдовев, Митч разучился усмирять свои плотские аппетиты. Он брал то, что его привлекало, заведомо зная, что желаемое очень скоро наскучит. И потому всегда останавливал свой выбор на юных блондинках, которых он приравнивал к приторному десерту.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Было глубоко за полночь. Вероника шествовала заученной поступью победительницы по Хай-стрит. Бедра покачивались, локоны пружинили, каблучки отстукивали марш.
Девушка чувствовала себя на вершине блаженства без единой оговорки. Она произвела фурор. Ее лично заверили в этом с десяток человек. Ей отвешивали поклоны галантные мужчины, с ней хотели познакомиться, ее стремились заинтересовать, она ловила на себе завистливые взгляды женщин и столь же неравнодушные взгляды их спутников.
Какая-то пара недель в престижном аукционном доме, и она уже профессионал экстра-класса. Она гений. Она богиня. Лучший аукционист третьей планеты от Солнца.
Вероника провальсировала по тенистой аллее и свернула туда, где ее дожидался роскошный розовый "корвет". Запрокинув голову, она жадными глотками вбирала холодящий ночной воздух. Заранее достала из сумочки ключи и подошла к машине.
Испытывая подлинное головокружение, девушка не могла сосредоточиться ни на одной мысли, кроме того, что она в очередной раз доказала всем, что ей нет равных.
Вероника открыла дверцу машины.
- В услугах не нуждаетесь? - донесся до нее голос Митча.
Она обернулась. Он стал под фонарем.
- А если бы это был не я, а бандит при заточке или стволе? Боюсь, тогда бы тебе не танцевалось, малышка.
- У тебя есть мотив, чтобы мне угрожать? - поинтересовалась Вероника.
- Безусловно.
- Какой же? - дерзко уточнила она.
- Ты, Вероника, - сказал Митч, понизив тон, и подошел ближе.
- А поточнее?
- Я возражаю против того, чтобы этот вечер закончился так бесславно, - сообщил он.
- А на мой взгляд, вечер принес колоссальный успех, - воспротивилась задетая его заявлением аукционист.
- Тебе так легко вскружить голову, Ники? - насмешливо спросил Митч. - Никогда не позволяй шквалу восторгов увлечь себя. Двух-трех мнений должно быть достаточно. Ориентируйся на собственное ощущение от работы. Ты сегодня удачно выкрутилась. Я рад за тебя. Да-да, рад, учитывая то, как тебя сотрясало от страха в кабинете у Бориса. Просто запомни, каким образом ты смогла возобладать над чувствами. Это неоценимый опыт. Через него надо пройти. Но в следующий раз постарайся не задерживать начало аукционных торгов, - строго подытожил босс.
- Я это запомню, - обиженно процедила сверженная с собственного пьедестала девушка.
- Ладно! - рассмеялся Митч. - Вы, мисс Бинг, были восхитительны. И именно поэтому я не смогу уснуть этой ночью. А ты?
- К чему этот разговор, Митч? - насторожилась Вероника, старательно собирая мысли воедино.
Ответом Митча стал красноречивый поцелуй.
- Митч, было бы правильнее отступить тебе на пару шагов и сосчитать до десяти, прежде чем ты предпримешь что-то еще, - предусмотрительно предложила ему Вероника, чуть покачнувшись на высоких каблучках от его напора.
- А что, собственно, тебя смущает? - простодушно полюбопытствовал он.
- Мы уже это обсуждали, - взволнованно проговорила брюнетка.
- Напомни-ка, - притворился забывчивым Митч.
- Потому что мы работаем вместе, - нервно ответила она.
- Хорошо. Если это проблема, я тебя уволю.
- Ой! - испуганно вскрикнула девушка.
- Шутка, - взяв ее за обе руки, сказал он. - Я не могу тебя уволить. Тогда я лишусь самого прелестного экспоната своей коллекции.
- Ты имеешь в виду коллекцию блондинок?
- Коллекцию ценностей, дорогая. Но, признаться, меня утомляют эти бесконечные разговоры. Давай будем просто целоваться, пока не надумаем чего-то более занимательного, - притянув ее к себе, предложил Митч.
- Мы не можем. Моя лучшая подруга работает на тебя, - извернулась Вероника.
- Ты хочешь, чтобы я ее уволил? - повторил он свой козырный фокус.
- Прекрати меня тиранить, Митч, - тихо попросила его подчиненная.
- Прекрати меня изводить. Признайся, что я тебе нравлюсь.
- Это возмутительно, Митч! - воскликнула Вероника.
- Не возмутительнее, чем все то, что ты себе позволяешь. Но я хочу ошеломить тебя, изумить, заинтриговать, поразить. Хочу, чтобы ты то же самое сделала для меня. Чтобы хотела этого так же сильно, - порывисто шептал ей на ухо Митч, беспрерывно теребя ее тугие локоны.
Он привлек девушку к себе, лаская губами длинную шею, целуя, стискивая в требовательных объятьях. Ее руки непроизвольно легли ему на грудь, гибкие пальцы скользнули между пуговиц.
Когда же его рука как бы сама собой потянулась к пуговице на ее жакете, Митч благоразумно предложил:
- Я могу тебя подбросить... Едем к тебе? Или, может, ко мне?
- Я уж думала, ты никогда не спросишь, - жарким шепотом отозвалась Виктория.
В ту ночь Митч почти не спал. Выйдя из своей спальни, он сел в глубокое кресло на застекленной веранде и стал сосредоточенно наблюдать рассвет, холодной латунью заливавший туманные верхушки деревьев и скосы крыш восточного пригорода Мельбурна.
- Привет, мишутка Клер, - прошептал он.
Митч произнес это ласковое прозвище впервые за три года. И имя жены слезами застряло в его гортани. Митч склонил голову на руки. Он еще не плакал с тех пор, как потерял ее. Все эти годы его скорбь была безмолвной.
Выйдя на холодный воздух, Митч ткнулся головой в крайнюю левую колонну балкона и тихо зарыдал, сотрясаемый все новыми и новыми притоками старого нежного чувства.
* * *
Вероника проснулась от удара солнца по глазам и поморщилась, закрыв лицо руками. Повернулась на другой бок и принялась изучать красивые зеленые обои на стенах и молочно-белый потолок. Натянула на лицо простыню, поприветствовала свое обнаженное тело, хорошее доброе тело, за которое не пришлось краснеть.
- Ты проснулась, - раздался бодрый голос Митча.
Вероника не ожидала, что он еще здесь, в спальне.
Она откинула с лица простыню и увидела его в дверном проеме с подносом в руках. Первый раз в жизни мужчина собственноручно приготовил завтрак, чтобы покормить ее после изнуряющего секса. Утро после прелюбодеяния с боссом обещало стать прекрасным.
Вероника уселась на постели, застенчиво натянув на грудь простыню, убрала спутавшиеся волосы с лица и приготовилась есть.
Митч поставил поднос с сытным завтраком ей на колени, заботливо придерживая полную чашку с благоуханным бодрящим кофе.
- Что с твоей рубашкой? - спросила его Вероника, указывая на обрывки нитей вместо пуговиц.
- Как будто бы ты не знаешь, - довольным тоном ответил он.
- Пострадала от моих рук?
- Именно.
- А в остальном ты как? - сочувственно спросила она, затрудняясь припомнить, как такое варварство стало возможным.
- В лучшем виде, - отозвался Митч.
- Почему ты все еще здесь? Мама не будет волноваться, что ее сын не спустился к завтраку?
- Я редко завтракаю с родителями. Перехватываю что-нибудь в кафетерии недалеко от работы, - ответил мужчина.
Из рук одной из блондинок, подумалось Веронике, но она продолжала слепить его лучезарной улыбкой.
- Понятно... - протянула девушка. - Так что еще ты делаешь в своем офисе в Сити, кроме того, что составляешь перечни не принятых к обсуждению тем? - припомнила она ему былую перепалку.
- Набираю лучший в мире персонал. Ты же знаешь, - беззлобно отшутился он.
- Что еще?
- Инвестирую в развивающиеся рынки.
- Ого! - оценила она.
- Ты ведь понятия не имеешь, о чем я говорю, - легонько щелкнул ее по носу Митч.
- Не имеет значения. Ты произнес это так весомо, что всяческие вопросы тотчас отпали. Митч знает, что делает, даже когда инвестирует в развивающиеся рынки, - сыронизировала Вероника.
- Не задирай меня, не то пожалеешь, - шутливо пригрозил ей любовник.
В знак повиновения Вероника закусила нижнюю губу, набухшую от поцелуев.
- Это сведет с ума кого угодно, - прошептал Митч и приник губами к ее соблазнительному рту. - Твои губы держат меня в тонусе, милая.
- Я это знаю.
- Как я мог не дать тебе работу... Такая талия, такие бедра!
- Ты нанял меня не из-за них, - возразила Вероника, оттолкнув его и продолжив завтрак.
- Разве? - с сомнением спросил он.
- Ты нанял меня, потому что мне нет равных, - заявила честолюбивая подчиненная.
- Тебе и твоему бесподобному телу, - половинчато согласился Митч Ганновер. - Трепетное отношение к красоте у нас в роду.
- Аминь, - подытожила Вероника. - Но у меня есть одно условие, Митч. И это не обсуждается.
- Ну же.
- Никому не говорить. Пусть это останется между нами, - строго проговорила девушка.
- Согласен, - слишком легко отозвался он.
- Договорились, - разочарованно заключила она.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Несколькими днями позже Митч Ганновер сидел в своем обозреваемом со всех сторон кабинете. Повернувшись к столу в крутящемся кресле, он заметил, что Кристин сосредоточенно за ним наблюдает, лениво вращая колесико компьютерной мышки.
Митч вышел в приемную и проговорил:
- Прошу прощения, я немного отвлекся. Вы ничего не говорили мне, Кристин?
- В сущности, за эту неделю я почти свыклась с вашей постоянной отрешенностью, сэр, - грустно констатировала помощница.
- Когда это я был отрешенным? - с искренним изумлением спросил шеф.
- Да хотя бы все последние семь дней, - заявила Кристин.
Митч выслушал ее с очевидным сомнением, но призадумался.
- Со времени незабываемого аукциона... Ну с того самого вечера, когда одна из сотрудниц произвела неизгладимое впечатление на наших клиентов и, похоже, не только на них, - постепенно подвела к существу проблемы ассистентка.
- Что вы этим хотите сказать, Кристин? - строго призвал подчиненную к ответу босс.
- Хотите начистоту? - предварительно уточнила помощница.
- Да, уж будьте любезны.
- По-моему, вы втрескались в брюнетку, имя которой излишне называть, - хладнокровно произнесла Кристин.
- С чего вы взяли? - хмыкнул он.
- Сложила два и два и получила очевидный ответ, сэр, - невозмутимо проговорила женщина.
- Это она вам сказала? - насторожился Митч.
- Ей не понадобилось что-либо мне объяснять. Проницательность - это одно из качеств, за которое вы меня держите на этом посту, не так ли, босс? Она отказывается это признавать, вы делаете вид, будто не понимаете, о чем идет речь. Но не будь вы оба вовлечены в романтические отношения друг с другом, вели бы себя совершенно иначе. Не витали бы в облаках с девяти до пяти по будням, не бродили бы подобно сомнамбулам, не улыбались бы собственным мыслям. Полагаю, во внерабочее время вы делаете что-то такое непостижимое, о чем после не в силах не думать. Ведь так, Митч? Права старушка Кристин? А?
- Неужели так сложно понять, что я ни с кем не собираюсь обсуждать обстоятельства своей личной жизни? Пытайте свою подругу, Кристин, - насупился он.
- Ну вот, вы опять хмуритесь, Митч! - воскликнула ассистентка. - Даже влюбленность не может отучить вас от этой глупой привычки, - посетовала женщина.
- И все-таки, Кристин, я хочу знать, что такого сказала вам мисс Бинг, что вы так уверены в нашем романе? - потребовал откровений Митч Ганновер.
- В том-то и дело, что ничего. Она, так же как и вы, все отрицает, вернее, отказывается прямо подтвердить факт вашей связи. Это тем более подозрительно, что в студенческие годы и позже мы с ней любили поболтать на эту тему. С другой стороны, я очень рада за вас обоих, потому как такое трепетное отношение к вопросу является лишним свидетельством вашей зрелости и серьезности.
- Кристин, вы слишком много внимания уделяете вопросам, не имеющим отношения к работе, - упрекнул подчиненную Митч.
- Я, по крайней мере, не витаю, как кое-кто, в заоблачных высях. Я в любую минуту здесь, и душой и телом. Всегда к вашим услугам, босс. И что с того, что я испытываю естественную человеческую потребность порадоваться за ближнего? Меня вот только интересует, что вы собираетесь делать со всеми вашими сладенькими блондиночками? Впишете их в лист ожидания? - не удержалась от ехидства Кристин. - Учтите, я не стану посылать прощальный букет Веронике Бинг. Сделаете это сами.
- В этом не будет необходимости, Кристин! - выпалил Митч.
- Правда?! - хлопнула в ладоши подчиненная. - Об этом поподробнее, пожалуйста, дорогой сэр, - просительно проговорила она. - Будете встречаться, крепить ваши отношения, чтобы однажды понять, что вы не можете друг без друга и обречены пожениться, чтобы пройти по жизни рука об руку, родить детей, качать внуков... - пустилась взахлеб фантазировать Кристин.
- Что на вас нашло?! Прекратите немедленно! - испуганно потребовал Митч от своей ассистентки.
- Простите, увлеклась, - пробормотала она, смешавшись, и снова уставилась в монитор компьютера. - Вы правы, босс. Если поразмыслить, это слишком уж неправдоподобный сценарий. Вероника - замечательный человек, у нее золотое сердце, и она очень требовательна к себе. Я не знаю более стойкого существа, чем она. Жизнь не баловала ее, но она сохраняет веру и жизнелюбие. Вероника единственный человек из тех, кого довелось мне встретить, всегда стремящийся ввысь и вперед. Она из тех немногих, кто в состоянии воспринять дружескую критику и дружеский совет. Вас я тоже знаю как неплохого человека. Но именно потому, что я вас знаю, у меня нет уверенности в том, что мою подругу ждет с вами такое уж несомненное будущее. Одно то, как вы поступали с вашими многочисленными женщинами...
- Кристин, давайте оставим эту тему, - максимально сдержанно попросил ее босс.
- Оставим, конечно. Тем более что не пройдет и месяца, как эта тема станет неактуальной... Я помню все наши разговоры на эту тему, когда вы убеждали меня в том, что вашим женщинам кратковременный роман с таким, как вы, только на пользу, что вы с самого начала не скрываете своей незаинтересованности в длительных отношениях, что они посвящены во все условия и принимают их. Я слушала вас и не считала нужным возражать, пока это не коснулось дорогого для меня человека. А теперь я вам все скажу, Митч. Только самая отъявленная блудница может разделять взгляды такого мужчины, как вы. Любая, даже самая независимая и современная, женщина стремится к тому, чтобы ее интимная жизнь была осмысленной, чтобы каждый новый день приближал ее к пусть неидеальной, но желанной развязке.
- Конечно же, под желанной развязкой вы подразумеваете брак, - догадливо отреагировал Митч и криво усмехнулся.
- Вот именно... Кстати, Вероника информирована о ваших привычках? - строго спросила Кристин.
- Я полагал, вы ее уже обо всем известили, - саркастически отозвался начальник.