Впрочем, Далларе было наплевать, что о ней говорят. Никто из недоброжелателей не смел в глаза доложить пожилому лорду - камергеру, что его супруга, мягко говоря, не считает нужным хранить ему верность. Ходили слухи, что даже если бы он об этом и узнал, то не стал бы препятствовать похождениям обожаемой жены. Зато для королевы Диноры новая фрейлина быстро стала прекрасной подругой. Молодая Игрен была в меру дерзка, умела развеселить свою госпожу и не повторила ошибки, наиболее распространенной при дворе ан’Койров, - то есть не стала строить глазки еще не старому и весьма привлекательному королю, набиваясь в фаворитки. Впрочем, Майрит слыл верным мужем - во всяком случае, ни до, ни после смерти королевы любовниц он не заводил. Поэтому Даллара очень быстро стала любимицей Диноры. А потом у нее появились и другие привязанности при дворе.
На принца, который был тогда в подростковом возрасте, новая фрейлина произвела неизгладимое впечатление. Несмотря на восьмилетнюю разницу в возрасте, Даллара тоже явно была рада его обществу. Когда Дорнану исполнилось пятнадцать, он и сам не понял, как оказался в ее постели. Двор вполне спокойно отнесся к тому, что красавица - фрейлина заполучила в любовники юного принца, зато он сам испытывал мучительное смущение, особенно видя лорда - камергера, который, похоже, пребывал в приятном заблуждении, что его молодая и любимая супруга даже не смотрит на других мужчин.
Дорнан невольно улыбнулся, вспомнив, как пылко был влюблен в Даллару Игрен. Она, казалось, отвечала ему взаимностью, хотя уже потом, уехав из Эрнодара, он стал в этом сомневаться. Безусловно, любовная интрига с принцем прибавила ей веса при дворе, да и внимание юноши льстило молодой красавице. Вряд ли она любила его по - настоящему, но, по крайней мере, ценила - и теперь, наверное, Даллару Игрен можно было назвать самой верной его соратницей при новом дворе отца. Насколько было известно Дорнану, как ни старалась новенькая фаворитка отца выставить фрейлину из столицы, теперь уже вдова лорда - камергера крепко держалась на своем месте.
- Дорнан! - ослепительная леди Игрен едва не врезалась в него, но в последний момент успела‑таки остановиться, и ее по - прежнему красивое лицо озарилось улыбкой, а по - молодому нежные руки требовательно простерлись к нему. - Хвала Отцу - Небу и трем богиням! Они услышали молитвы тех, кто сохранял для тебя этот трон и эту страну!
- Я тоже счастлив видеть вас, миледи, - несмотря на то, что реплика фрейлины прозвучала довольно заученно, тейллер искренне порадовался теплому приему, который оказывает ему, по крайней мере, одна из будущих подданных.
- Нам ни к чему эта официальность, дорогой, - Даллара фамильярно провела ладонью по его плечу и улыбнулась. - Прежде ты называл меня иначе.
- Прежде все было иначе, - вырвалось у Дорнана до того, как он успел остановиться.
Взгляд Даллары тут же погрустнел. Она тяжело вздохнула и, изящно взмахнув рукой, извлекла из‑за манжеты небольшой носовой платок.
- Я понимаю, что моя радость сейчас неуместна, - всхлипнула она. - В то время как его величество находится при смерти, да еще и под властью чудовищной девицы! Ты должен немедленно ехать туда и прекратить этот кошмар!
- Куда ехать?
- О, какая я глупая, конечно же, ты не знаешь! - воскликнула Даллара, уверенно подхватывая его под руку и увлекая к карете. - Я мигом доставлю тебя туда! Твоего коня кучер привяжет сзади, если не возражаешь, - и прежде, чем Дорнан Койр успел возразить, он уже сидел в экипаже с гербом Игрен.
К его удивлению, в карете было довольно тесно: помимо хозяйки и гостя, там уже устроились две молодые девушки. Одна из них в темном платье горничной тут же смущенно потупилась, зато вторая воззрилась на принца - рыцаря с заметным любопытством. Ее светлые локоны были уложены в затейливую прическу, а в серых глазах читалось что‑то очень знакомое. Хрупкие руки выглядывали из длинных рукавов золотистого платья, а тонкие пальцы осторожно сжимали носовой платок. На вид ей не было еще и восемнадцати.
- Дорогой, разреши тебе представить Менесту Игрен, мою дочь, - церемонно произнесла Даллара.
- Ваша красота просто ослепляет, леди Менеста, - Дорнан вежливо склонил голову.
- Счастлива познакомиться, ваше высочество, - ломко - звонким голоском с заметными нервными нотками ответила Менеста.
Тем временем карета тронулась, пегая пара уверенно развернула экипаж. Дорнан выглянул из окна, чтобы убедиться, что его серебристо - белый красавец привязан сзади.
- Куда мы едем? - обернулся он к Далларе.
- К дому Ильтеры Морн, - с легкой брезгливостью сказала она. - Эта дрянь буквально похитила твоего отца, уложила его в своем проклятом жилище и держит под присмотром, не позволяя никому приближаться к нему, даже жрицам Манниари, прославленным целителям.
- Но он еще жив? - Койр нахмурился.
- Не думаю, что у нее хватило бы наглости утаить от нас, если бы его величество умер, - фыркнула Даллара. - Пока она лишь делает вид, что заботится о нем, попутно прибрав к рукам городскую гвардию и военных. Счастье, что иностранные посольства, находящиеся сейчас в Эрнодаре, согласились подождать выздоровления Майрита или появления его наследника для решения неотложных международных вопросов! Но в доме у этой так называемой воспитанницы регулярно появляется только довгариец Тейли Кирш - якобы оказывает ей поддержку. Хотя это больше похоже на то, что Довгари готовится поддержать ее претензии на трон после смерти Майрита!
- И никто не попытался препятствовать ей?
- Никто, кроме тебя, не смеет этого сделать! - возмутилась Даллара. - Девчонка попросту выгнала нас всех из своего дома, заручившись поддержкой Коттара Лонка и его людей. У капитана телохранителей, по - моему, какое‑то помутнение - иначе он не был бы так зависим от нее! Наверное…
- Как отец чувствовал себя в последний раз, когда ты… когда вы видели его? - перебил ее Дорнан.
Даллара несколько секунд помолчала, комкая платок. Рыцарь посмотрел на сидящую рядом с матерью Менесту и поймал ее ответный взгляд. Девушка улыбнулась, и Дорнан с удивлением осознал, что ему приятно смотреть на нее. Она была очень похожа на Даллару, но моложе и свежее. Светлые локоны падали на высокий алебастровый лоб, в темноте кареты казавшийся еще более белым. Тонкий носик, лучистые глаза, нежная улыбка. Юная девица Игрен была просто красавицей. Неужели она действительно дочь престарелого лорда - камергера? Впрочем, подобный вопрос вряд ли кто‑то рискнул бы задать Далларе Игрен, а тем более - ее мужу, когда тот был еще жив. Дорнану пришлось сделать над собой усилие, чтобы оторваться от созерцания прекрасной Менесты и снова повернуться к ее матушке.
- Признаться, его величество чувствовал себя не очень хорошо, - вздохнула фрейлина, вежливо подождавшая, пока принц снова обратит на нее внимание. - Мы все от души сочувствуем тебе, дорогой! Король очень сильно пострадал при пожаре, и большинство придворных поражены тем, что он все еще жив. Но нас к нему не пускают, поэтому о нынешнем состоянии короля мы не осведомлены. Лучше всех в этом вопросе разбирается Коттар Лонк. Но он вместе с маленькой чародейской дрянью никого не допускает до Майрита!
- Что с самим Коттаром - он жив и здоров? - Дорнан поздравил себя с тем, что удержался от очередного взгляда в сторону Менесты, хотя ему очень хотелось вернуться к ее улыбке.
- А что ему сделается? - фыркнула Даллара. - Это, между прочим, он короля не уберег!
Ее холодно - безразличный тон больно задел Дорнана. Он был уверен, что старый верный телохранитель отца сделал все возможное для его спасения. В противном случае Коттар не удержался бы у трона так долго. Король безгранично доверял Лонку. И он явно сохранил верность принцу, ведь это именно его письмо вызвало Дорнана из Тейллера.
- Ему, должно быть, нелегко, - примирительно произнес рыцарь.
- Нам всем сейчас непросто, - отрезала Даллара. - Но он устроился лучше многих. Не знаю, на что он рассчитывает рядом с этой девицей!
- Если бы он рассчитывал на нее, то не стал бы вызывать меня, в мое отсутствие ей было бы проще получить власть, - логично заметил Дорнан.
- Не будь наивным! - махнула рукой Даллара. - Сейчас такое время, что при дворе все ведут свои игры.
- И ты? - Койр приподнял брови.
- Конечно, - улыбнулась его собеседница, становясь удивительно похожей на свою юную дочь. - Но я всегда играла на твоей стороне.
- Рад это слышать, - вежливо склонил голову Дорнан. - Мне понадобится твоя поддержка.
- Дом Игрен обладает большим могуществом, - не без гордости произнесла Даллара. - И мы готовы оказать тебе всемерную поддержку.
- Ты теперь официально глава Дома?
- Это не имеет большого значения, - тонко улыбнулась женщина. - Моего влияния там достаточно, чтобы весь Дом был на твоей стороне. Официальный глава Пейлевар - двоюродный брат Краста - не станет портить отношения со мной, а тем более - с тобой. Впрочем, для уверенности можно скрепить наш союз чем‑нибудь значимым.
- Например? - Дорнан приподнял бровь.
- Браком, дорогой мой, браком, - Даллара кинула нежный взгляд на дочь. - Если у Менесты появится перспектива стать королевой, наш Дом поддержит ее супруга безоговорочно.
Дорнан промолчал, глядя в окно. Ну разумеется, как он мог об этом не подумать! По возвращении на холостого принца с близкой перспективой стать королем будет объявлена официальная придворная охота, и только слепой, глухой, глупый и абсолютно ленивый придворный не попытается сосватать ему дочь, племянницу или еще какую‑нибудь родственницу! Ему было неприятно, что Даллара стала первой из желающих как можно быстрее "застолбить" место королевы. Хотя, наверное, ее можно понять. Она вправе желать наилучшего для своей дочери, да и Менеста производит впечатление хорошо воспитанной и приятной девушки из влиятельного и могущественного Дома - чем не жена для будущего короля? Наверное, в свое время и Майрит точно так же выбрал Динору Стелл, ставшую прекрасной королевой и подарившую ему единственного наследника.
Даллара слегка склонилась к нему и осторожно прикоснулась ладонью к его лежащим на коленях рукам.
- Прости, дорогой, я напрасно подняла сейчас эту тему, - ее тон был сожалеющим, но не чрезмерно. - Понимаю, что сейчас тебе не до свадеб с кем бы то ни было. И вообще, скорее всего, в Эрнодаре скоро наступит траур. Я не собираюсь тебя торопить, просто понимаю, что в ближайшее время на тебя посыплется ворох подобных предложений.
- И хочешь, чтобы твое было первым? - Дорнан слегка прикрыл глаза, но руки не отнял.
- Хочу, чтобы ты понял, что мое - самое выгодное для тебя, - промурлыкала Даллара. - Не думай, что я не рада тебя видеть и специально притащила сюда дочь. Разумеется, мне хотелось бы представить тебе девочку при более приятных обстоятельствах, но времени сейчас почти нет. Кроме того, я откровенно боюсь, что тебя может зачаровать наша местная "роковая красотка" Морн.
- Ну, это вряд ли, - скептически скривился Дорнан. - Мне она не нравится уже заранее, причем не первый год.
- Она ведь как‑то умудрилась влезть в постель к твоему отцу. Подумать только - дочь Орвина Морна и Майрит ан’Койр, милостью небес король Эрнодара, делят ложе! - брезгливо произнесла Даллара, и ее прекрасное лицо на мгновение исказилось, словно она неожиданно увидела нечто неприятное. - Впрочем, эта девица может быть привлекательной, если захочет. Мужчины в большинстве своем редко замечают, когда на них воздействуют чарами, потому колдуньи и умеют отлично устраивать свою судьбу.
- Нас в Тейллере обучали противостоять чародейству, особенно женскому, - карета остановилась, и Дорнан приподнял занавеску со своей стороны.
- Мы приехали, - вздохнула Даллара.
Принц - рыцарь с некоторым недоверием рассматривал дом, напротив которого кучер остановил лошадей. Приземистый и довольно старый, он не производил впечатления роскоши, которой должна была бы окружить себя любовница короля, вышедшая на первые позиции после долгого вдовства Майрита ан’Койра. Ожидавший, что экипаж доставит его в дорогой район столицы, где дворец Ильтеры Морн, якобы боевого мага армии Эрнодара и официальной воспитанницы правителя, будет соперничать в великолепии и богатстве с жилищами лучших Домов страны, Дорнан даже на секунду усомнился, действительно ли они приехали туда, куда намеревались. На улице явно обитали не самые богатые его подданные, хотя и довольно зажиточные. И скромное жилище чародейки ничем не выделялось из череды таких же небольших домишек.
- В этой лачуге она держит твоего отца, - фыркнула Даллара. - В то время как лучшие Дома Эрнодара предлагали свои услуги, чтобы принять его как своего гостя! Это была бы великая честь и для Дома Игрен! Но нам всем - всем! - было отказано в весьма жесткой форме. Я уверена, что эта мерзавка силой удерживает короля подле себя! Надеюсь, тебе удастся забрать отсюда Майрита и перевезти его ко мне! И, разумеется, двери моего столичного дома всегда открыты для тебя, дорогой!
Рядом с жилищем Ильтеры Морн скучали двое солдат в форме королевской гвардии. Убедившись, что карета не собирается проезжать мимо, они переглянулись и один из них направился к экипажу. Даллару Игрен здесь явно знали, а помпезный герб на ее экипаже прямо‑таки бросался в глаза.
- Прошу прощения, миледи, но к королю по - прежнему не пускают посетителей… - извиняющимся, но твердым тоном начал гвардеец, когда Дорнан, не дослушав, распахнул дверцу и спрыгнул на землю, проигнорировав ступеньку.
- Надеюсь, что для меня все же сделают исключение, - ледяным тоном заявил он. - Доложите моему отцу, что прибыл его сын и наследник. Если он откажется меня принять, можете сказать, что я настаиваю.
Опешивший гвардеец вытянулся перед принцем, его пораженный напарник бросился в дом. За спиной Дорнана из экипажа выбрались Даллара и Менеста в сопровождении горничной, по - прежнему не поднимавшей глаз. Принцу не надо было оборачиваться, чтобы понять, что на лице госпожи Игрен цветет победная улыбка, хотя ему остро хотелось еще раз взглянуть на ее дочь.
- Ваше высочество! - из дома широким шагом вышел - нет, буквально вылетел Коттар Лонк, кряжистая фигура которого показалась Дорнану не такой высокой, как он запомнил. - Ваше высочество!
Пожилой капитан королевских телохранителей сделал несколько шагов и буквально рухнул перед принцем на колени, склонив голову.
- Ваше высочество, мы надеялись… Хвала Отцу - Небу и трем богиням, вы успели! Передать не могу, как я счастлив видеть вас, - невнятно бормотал бессменный в течение многих лет начальник королевской охраны, и Дорнан с горечью увидел, что в его неровно обрезанной густой шевелюре теперь больше благородной седины, чем привычного темно - каштанового цвета.
- Встань, - тихо проговорил принц. - Пожалуйста, Коттар, встань. Я никогда не желал увидеть тебя коленопреклоненным.
Лонк тяжело поднялся, и в его глазах Дорнан увидел то, что и ожидал - глубочайшую вину за то, что король умирает. И только встретив этот безнадежный и отчаянный взгляд, Койр осознал, что все это происходит на самом деле. Это не ошибка и не уловка, чтобы заманить его в Эрнодар еще раз увидеться и попытаться наладить отношения с отцом. Майрит, всегда казавшийся ему несгибаемым и вечным, лишь каким‑то чудом еще держится за этот мир, хотя его во весь голос зовут предки и ему приготовлено место за пиршественным столом Отца - Неба.
- Я хочу видеть его, - больше всего Дорнан боялся, что у него прилюдно сорвется голос. - Веди меня к отцу.
Телохранитель покорно пошел впереди, даже спина его излучала горечь поражения и нежелание жить. В доме остро пахло травами и болью - рыцарь даже поморщился от этого смешения ароматов. В коротком коридоре, ведущем из прихожей, было всего четыре двери, и одну из них, самую дальнюю, толкнул Коттар Лонк.
- Он успел, - тихо произнес начальник дворцовой гвардии.
Женщина, сидевшая на стуле у кровати спиной к двери, резко обернулась, и Дорнан, поразившись, едва не шагнул назад. Если это Ильтера Морн, то, должно быть, она задействовала какие‑то очень могучие чары, чтобы приворожить его отца! Впалые щеки на нездорово бледном лице, потемневшие от усталости веки, помутневшие, словно подернутые болотной тиной глаза неопределенного цвета, на щеках покрасневшие дорожки от слез. Темное платье висело на ее узких плечах, словно маленькая девочка примерила матушкин наряд, до которого ей еще расти и расти, узкие запястья, больше похожие на голые кости, выглядывали из‑под простых манжет. При этом она выглядела лет на двадцать старше Даллары, хотя, по всем расчетам, должна была оказаться на столько же младше.
- Отец - Небо и три богини! - еле слышно проговорила она, увидев Дорнана. - Успел!
Лежащий на кровати человек пошевелился, взгляд принца метнулся туда, и Койр невольно стиснул зубы. Даже для неоднократно видевшего кровь и смерть рыцаря зрелище оказалось не из легких. Лицо человека и его руки, лежащие на покрывале, представляли собой сплошной ожог: багрово - красный, переходящий в черноту. На повязках, обматывающих изломанные предплечья до самых запястий, проступали кровавые пятна. Дыхание со свистом срывалось с запекшихся и потрескавшихся до кровоточащей розовой плоти губ, впалая грудь с усилием вздымалась под покрывалом. В этом человеке невозможно было узнать Майрита ан’Койра - того, которого помнил его сын.
- Кто здесь? - не громче шелеста ветра произнес умирающий.
- Ваш сын приехал, ваше величество, - негромко сказал Коттар, и Дорнан сделал шаг к кровати.
Человек приподнял веки, и острый взгляд проницательных льдистых глаз воткнулся в Дорнана с привычной суровой требовательностью. Сердце рыцаря забилось в горле, а через секунду рухнуло куда‑то вниз. Да, это были глаза его отца, Майрита ан’Койра, милостью небес короля Эрнодара.
- Вижу, - прошелестел король, попытавшись скривить губы в улыбке. - Ты не слишком торопился, похоже. Я уже не думал, что ты застанешь меня в живых, мальчик.
Дорнан невольно поморщился. Он с детства не терпел, когда отец называл его так, но на все его протесты Майрит отвечал, что иное прозвище еще нужно заслужить. "Вот вернешься с рыцарской чашей на груди, тогда и посмотрим, как тебя называть", - усмехаясь, повторял король.
- Оставьте нас, - спокойно приказал умирающий, снова прикрывая глаза. - Мне с сыном нужно поговорить без свидетелей.
Изможденная женщина стремительно поднялась со стула, покачнулась и упала бы, если бы Дорнан машинально не поддержал ее под руку. Она тут же вырвала у него свой локоть с такой поспешностью, словно случайно схватилась за змею, и сделала несколько нетвердых шагов назад. Тут ее подхватил уже Коттар Лонк, движению которого она сопротивляться не стала, и, что‑то шепнув, вывел в коридор. Как только дверь за ними закрылась, король снова открыл глаза. Несмотря на то, что в их глубине явственно плескалась боль, он смотрел на Дорнана вполне осмысленно - и очень критически.
- Я рад, что ты успел, - произнес Майрит. - Действительно рад.