- Отец, - принц попытался преклонить колени, но вялое движение обгоревшей ладони остановило его, а с уст короля сорвался стон.
- Может, еще прочтешь мне сыновнее приветствие в стихах? Или рыцарей этому теперь не обучают? Оставь все эти церемонии, мальчик, - взгляд Майрита сделался бесконечно усталым. - Обойдемся без них, у меня почти не осталось времени.
- Может быть, еще не все потеряно… Я приведу целителя - манниарийца, говорят, они могут…
- Не болтай ерунды! - король поморщился. - Они ничего не могут. Здесь уже были лучшие из лучших, и их вердикт однозначен - я умираю. Даже лекари с границы, привыкшие иметь дело с самыми тяжелыми случаями, ничего не могут сделать. Никто из целителей не возьмется лечить меня сейчас, как не взялись они за это раньше - сразу после пожара. По правде говоря, они изрядно шокированы тем, что я еще жив. Я давно уже должен был умереть и умер бы, если бы не Тера.
- Может, кто‑нибудь другой помог бы тебе лучше, но твоя… воспитанница всех выставила отсюда…
- Кого это "всех"? - скептически фыркнул Майрит. - Этих паршивых плакальщиков и прихлебателей, которые уже начали сокрушаться по мне, когда я еще не умер? Они устраивались в коридоре или даже в этой комнате и начинали рыдать в голос о том, как им будет меня не хватать - думаешь, мне было приятно это слышать?! Я рад, что Тера выгнала их прочь. И сам приказал Коттару и его людям больше не впускать их сюда. Нет, мальчик, я все еще жив только благодаря Ильтере Морн!
- Я готов смириться с ее присутствием, если чувства к ней так сильно привязывают тебя к нашему миру, - не удержался Дорнан.
- Ты всегда был дерзким сопляком! - на этот раз Майрит явственно усмехнулся обожженными губами, хотя это, судя по всему, стоило ему немалого труда. - Чувства тут ни при чем, девочка просто силком удерживала меня здесь в надежде, что ты явишься вовремя. И она забирает половину моей боли, хотя и думает, что я об этом не подозреваю. Хорошая девочка! - король попытался повернуться, но замер, скривившись от боли. - Хорошая упрямая девочка!
- Забирает половину? - непонимающе переспросил Дорнан.
- Ну, разумеется! - сварливым тоном подтвердил его отец. - Если бы все это лежало только на мне, я не прожил бы и недели после пожара. А прошло больше четырех десятков дней… Если бы не она, ты бы и на похороны мои не успел! Теперь, надеюсь, она меня отпустит. Я устал, мальчик, очень устал…
Майрит снова прикрыл глаза, его дыхание стало более прерывистым.
- Отец, я… - Дорнан склонился к нему, но ему опять не дали закончить фразу.
- Успеешь сказать, что хочешь, у моего гроба, если, конечно, сочтешь необходимым устроить бдения! - грубовато оборвал его король. - Сейчас тебе лучше послушать меня, потому что тогда у меня не будет возможности ответить. Ты, наверное, уже в курсе, что творится в Эрнодаре? - он бросил на сына взгляд из‑под полуопущенных ресниц и удовлетворенно скривил губы. - Вижу, что в курсе. Вкратце ситуация выглядит не самым лучшим образом, и тут я с себя ответственности не снимаю. Мне следовало многое сделать по - другому, но нам обычно кажется, что мы будем жить вечно… А в том, что происходит, между прочим, есть и твоя вина.
- Интересно, какая именно? - каждый раз, разговаривая с отцом, Дорнан не мог удержаться от дерзости и споров.
- Если бы ты был чуть менее упрям, я бы мог увидеть своих внуков! - отрезал Майрит. - Ты слишком долго отсутствовал, мальчик! Двор и ближний круг тебя еще помнит, а вот армия и пограничные Дома - уже нет. Поэтому, думаю, ты не должен слишком удивляться тому, что они хотят видеть на троне Теру. Она не только приближенное ко мне лицо, но и их боевой товарищ, бок о бок с которым пройдена не одна кампания. А ты для них темная лошадка - драгоценный наследничек, половину жизни проведший где‑то вдалеке от Эрнодара. Ничего удивительного, если они отнесутся к твоему возвращению без особого восторга!
- Действительно, леди Морн - гораздо более приятный кандидат на наследование, - зло резюмировал Дорнан. - Так почему бы тебе не передать ей королевскую власть официально? Как твоя воспитанница она имеет все права. Странно, что ты не наградил ее нашим родовым именем! Если ты опасаешься какого‑то недовольства с моей стороны, то знай, что я приму любое твое решение.
- Разумеется, примешь, - тоном, не допускающим возражений, заявил король. - В этом смысле ты не опасен для Эрнодара. Опасны другие, - он многозначительно приподнял брови. - Двор категорически против того, чтобы Ильтера унаследовала трон. Несмотря на то, что даже верховный жрец Отца - Небо относится к ней вполне терпимо и даже дружелюбно, они предпочитают законных наследников короля воспитанницам с любыми способностями. Канар и Роэран Стеллы, Пейлевар Игрен и другие ни за что не согласятся терпеть королеву вместо короля.
- Не могу их за это осуждать, - не удержался от едкого комментария Дорнан. - Неужели мне все же выпадет честь и дальше нести имя ан’Койров?
- Если ты не замолчишь, я не успею договорить, - сухо заметил Майрит. - Наверное, ты не понял, что у меня осталось не так уж много времени, - он несколько секунд помолчал, убедившись, что сын понял намек и выполнит его прозрачный "приказ". - Именно поэтому я рад, что все же дождался тебя. После моей смерти так или иначе начнутся трения, невзирая на то, что Ильтера с радостью уступит тебе трон. Как ни странно, он ей не нужен, и она бы с радостью оказалась подальше от столицы и от тебя. Но ее многочисленные сторонники могут попросту бойкотировать нового короля, а это абсолютно обескровит страну. Если армия не станет подчиняться главнокомандующему в твоем лице, любой проходимец сможет свергнуть тебя, а каждый из соседей - с легкостью завоевать. Среди пограничных Домов ты пока не пользуешься популярностью, они будут ждать, что скажет Тера, и защищать лишь собственные владения, а не тебя. Если же им не понравится то, что они услышат, они и девочку проигнорируют… А Равиана, между прочим, давно косится на наши кейнтаровые запасы, тем более что там магия официально вне закона. Даже не сомневайся - если Эрнодар проявит слабость, они мигом воспользуются ситуацией и начнут войну. В свою очередь придворная клика не откажет себе в удовольствии поклевать девочку и ее сторонников, учитывая, что каждый влиятельный Дом держит собственную гвардию. Мне лично ясно видно, что есть только один способ сохранить Эрнодар без раскола и не допустить гражданской войны или внешнего вторжения. Думаю, ты догадываешься, какой.
Майрит снова открыл глаза и внимательно посмотрел на сына. Дорнан спокойно встретил его взгляд.
- Не могу лишить тебя удовольствия поведать мне, что это за способ, - холодно произнес принц.
- Вы с Терой должны пожениться, - будничным тоном, каким говорят о погоде, резюмировал король.
- Это немыслимо! - тут же выпалил Дорнан. - Это просто…
- Это просто единственный способ сохранить государство, - твердо заявил Майрит. - Если вы сядете на трон вдвоем, это в какой‑то мере удовлетворит обе противоборствующие стороны. Разумеется, найдутся недовольные, но они не станут вредить королевской чете, зная, что, по крайней мере, один из ее членов - желанный для них правитель. Не надо сверкать глазами, я сам прекрасно умею это делать, да и тебя, как видно, неплохо научил! Ты сам виноват в этом, мальчик! Твое упрямое нежелание вернуться в Эрнодар создало подобную ситуацию! Чего же ты хочешь, если тебя здесь совсем не знают?! Ты уезжал мальчишкой, а вернулся мужчиной и воином, но незнакомым мужчиной и воином. А Тера хоть и не королевской крови, но все время была здесь, ее видели рядом с королем, и никто не удивится, если она опять окажется рядом с тобой. Единственная разница - теперь она будет не придворным боевым магом, а соправительницей…
- Потрясающе! Даже на смертном одре ты пытаешься уладить вопрос с будущим своей любовницы! - презрительно уронил Дорнан.
Глаза короля распахнулись неожиданно широко, взгляд вдруг сделался еще более острым, но и усталым, словно Майрит ан’Койр уже видел смерть, приближавшуюся к его ложу. Слегка поведя плечами и даже не поморщившись от боли, он каким‑то чудом приподнялся над своим ложем.
- Пока я не был прикован к постели, никто не смел сказать мне в лицо ничего подобного, - тихо произнес король. - Если бы сейчас я мог поднять руку, я ударил бы тебя и заставил взять эти слова назад. Если бы у меня был выбор, я бы прогнал тебя прочь. Но выбора нет, и времени тоже не осталось. Мне плевать, что ты по этому поводу думаешь, мальчик! Ты не можешь отказать умирающему - иначе сам Отец - Небо проклянет тебя! Ты слышал мое последнее желание? Я желаю, чтобы ты сделал предложение Ильтере Морн, придворному боевому магу.
- Я слышал тебя, и это предложение будет сделано, - отчеканил Дорнан с каменным лицом. - Но если ты полагаешь, что для нее это будет хорошая сделка, то это не так.
- Глупец, - прошептал Майрит, бессильно оседая на высокую подушку. - Когда‑нибудь ты поймешь, что я сделал, как лучше, и еще поблагодаришь меня. Я уже буду сидеть за столом с предками у Отца - Неба и смеяться над твоим глупым упорством! А сейчас позови сюда Теру - она стоит прямо за дверью и совершенно беззастенчиво и открыто крадет предназначенную мне боль, надеясь, что я слишком слаб, чтобы это заметить.
Дорнан распахнул дверь. Ильтера Морн и в самом деле стояла рядом, прислонившись к противоположной стене. Она спрятала лицо в ладонях, но вся ее фигура выражала страдание и боль. Дорнан вдруг ощутил мимолетный укол жалости и благодарности. Кем бы она ни была, это именно она сохранила жизнь его отцу до настоящего момента. В противном случае он и в самом деле не успел бы даже на похороны.
- Что такое? - тревожно вскинулся Коттар, присевший на корточки рядом с дверью.
Ильтера отняла от лица руки, и ее глаза, на секунду перестав быть мутными от боли, блеснули изумрудно - зеленым огнем. Ей было достаточно одного взгляда на Дорнана, чтобы не задавать лишних вопросов. Молодая женщина снова закрыла глаза, как будто была не в силах сделать шаг от спасительной стены, о которую опиралась.
- Майрит зовет попрощаться, - тихо произнесла она, и принцу показалось, что перед ним совсем маленькая напуганная девочка. - Он уходит. Все кончено. Я больше не могу удерживать его.
Отлепившись от стены, она шагнула прямо на Дорнана, и он посторонился, пропуская ее. Ильтера Морн, боевой маг эрнодарского королевского двора, остановилась рядом с кроватью умирающего и осторожно положила ладонь на его покалеченную руку. Дорнан встал чуть левее, за их спинами застыл, словно проглотил штык, Коттар Лонк - воплощение горя и отчаяния.
- Тера? - губы короля едва заметно шевельнулись. - Ты здесь?
- Да, я здесь, - по ее лицу текли слезы, но голос был ровным.
- Пора, девочка, - улыбнулся Майрит. - Я сделал все, что хотел, все, что мог. И ты тоже молодец, со всем справилась. Теперь отпусти меня. И не плачь - мне не нравится, когда ты плачешь…
Она прикоснулась ладонью ко лбу умирающего и что‑то прошептала. Дорнану показалось, что от ее руки протягивалась к Майриту незримая нить, которая вдруг оборвалась. Король на секунду напрягся и с усилием открыл глаза, фокусируя взгляд на Ильтере.
- Прости меня, малышка, - прошептал он. - Надеюсь, что когда‑нибудь ты меня поймешь, - его взгляд переместился к сыну. - Удачи тебе, Дорнан ан’Койр, милостью небес король Эрнодара!
Он закрыл глаза и почти улыбнулся. Уголки губ Майрита ан’Койра поползли вверх, но застыли на полпути, словно передумав. Дорнан перевел взгляд на его грудь - покрывало над ней больше не вздымалось от дыхания. За его спиной Коттар Лонк издал какой‑то странный звук - нечто среднее между стоном и всхлипом. Дорнан не стал поворачиваться к нему - ему было незачем видеть, что происходит со старым соратником и другом его отца. А стоявшая рядом Ильтера Морн сделала шаг назад, попятившись от умершего Майрита, повернулась к его сыну и вдруг бессильно осела на пол - так быстро, что на этот раз Дорнан не успел ее поддержать. Когда он подскочил к ней, чтобы помочь подняться, то понял, что боевой придворный маг Эрнодара находится в глубоком обмороке.
Глава 3
Прозвучавшие в вечерней тишине три удара на колокольной башне эрнодарского храма Отца - Неба разбудили Ильтеру Морн. Едва открыв глаза, она ощутила, что ей чего‑то не хватает. И только через пару секунд сообразила: боли. За прошедшие сорок с лишним дней Тера так привыкла к ней, что теперь ее отсутствие казалось чем‑то нереальным, несбыточным. Сердце тут же словно сжала чья‑то рука: боли нет - значит, Майрит мертв. Как будто отняли кусок сердца, отрезали по живому… Это уже никак не изменить, ничем не исправить. Она бы предпочла любую самую страшную пытку, выть и плакать от невыносимого телесного страдания - лишь бы король Эрнодара остался в живых. Но теперь поздно торговаться с небесами - так он сам сказал ей в один из первых дней после пожара, когда пришел в сознание. "Для меня все кончено, девочка, я твое прошлое, - его губы мучительно кривились не то от боли, не то в попытке улыбнуться. - Надеюсь, будущее твое окажется гораздо более радужным и радостным".
Тера не поверила в это. Она не верила в это до самого последнего мгновения - до того момента, когда Майрит ан’Койр попросил отпустить его и закрыл глаза навсегда. Теперь оставалось с этим только смириться. И отомстить… Эта мысль пришла к ней так неожиданно, что чародейка даже вздрогнула. Непрошенная, непонятная идея. Кому мстить? Кого обвинить в гибели короля? Верного Коттара, который подчинялся приказам и теперь больше других казнил себя? Загадочного ребенка, которого так и не нашли под обугленными развалинами? Самого Майрита, упрямо спасавшего всех, кроме самого себя? Глупо все это. Глупо и нелепо. В душе было пусто, да и мстить оказалось некому.
День за окном уже клонился к вечеру, солнце висело низко над горизонтом. Ильтера мучительно медленно одевалась в траурное платье, заботливо приготовленное Сорой Талит, которая раньше была распорядительницей в королевском дворце. Сколько Тера себя помнила, эта молчаливая и доброжелательная женщина всегда находила время наградить ее улыбкой и никогда даже в разговорах с другими слугами не обвиняла в порочных связях с королем. Впрочем, распорядительница редко снисходила до разговоров "на равных" с подчиненными, стоя на ступень выше остальных.
Сора Талит вместе с охраной, остальной дворцовой прислугой и умирающим королем перебралась в дом чародейки после пожара. Эта пожилая женщина, когда‑то бывшая жрицей Кверион, давно не надевала желтые одежды служительниц богини, но во дворце была незаменима. После вынужденного переезда она не скорбела по королю прежде времени, но однажды Ильтера застала ее плачущей навзрыд. Обе они сделали вид, что ничего не происходит, но после этого девушка приобрела уверенность, что верная распорядительница любила короля не меньше, чем она сама.
Проснувшись и увидев разложенное на сундуке в своей комнате подогнанное по изрядно исхудавшей фигуре траурное платье, а под ним теплый плащ, Тера сразу поняла, что его не мог приготовить никто, кроме заботливой госпожи Талит. После переезда она по привычке сама себя назначила распорядительницей дома Ильтеры Морн. Слуг у чародейки не было, но бывшая жрица взяла все необходимые обязанности на себя, да и те, кто служил Майриту, ей старательно помогали. Казалось, Сора работой отвлекала себя от мыслей о том, что рядом умирает король, и от скорби по нему. Когда бы Тера ни оказалась в коридоре, она то и дело встречала эту невысокую деятельную женщину, которая всегда куда‑то торопилась - то на кухню, чтобы приготовить обед для стражников и капитана, то в спальню, чтобы перестелить постель для хозяйки, то в небольшой сад, чтобы полить травы.
Хотела бы она и сама суметь как‑то заглушить звенящую пустоту, поселившуюся в груди после смерти Майрита. Хуже всего было то, что Ильтера не могла заплакать. Странно: в ту страшную ночь на пожарище она чуть ли не выла, рыдая в голос; потом она плакала от боли, проклиная все на свете; теперь, когда Майрита не стало, ее горло как будто закупорил тугой комок, не выпускавший наружу слезы. Пространство вокруг словно застыло, и чародейке казалось, что она продвигается через густое желе. Ей хотелось самой лечь и тихо умереть. Но, наверное, это было бы слишком просто - такой милости от небес придворный боевой маг Морн пока не заслужила. Да и нельзя было спокойно уйти - Эрнодару еще могла понадобиться ее помощь.
Что они все будут делать без Майрита? Мысли в голове Ильтеры ворочались медленно и лениво, словно еще не проснулись. Новый король, наверное, восстановит дворец, но захочет ли он вернуть на прежние места прислугу и охрану? Если нет, то Тера попросит госпожу Талит отправиться вместе с ней - в конце концов, ей как незамужней девице вполне приличествует обзавестись уважаемой компаньонкой, тем более когда‑то принадлежавшей к жречеству. Сама Тера равнодушно относилась ко всем трем богиням - лунам и их великому Отцу, традиционно считая, что они и без дополнительных просьб приглядывают за магами. Но на всякий случай во всех ее отрядах вместе с бойцами были и представители всех "небесных правителей" - во время военных стычек покровительство богов лишним не бывает.
Да, наверное, Сору стоит взять с собой. Вернуться в храм ей не позволят - она уже давно посвятила себя светским властителям, а отступников желтая луна не прощала. Пожалуй, место компаньонки какой‑нибудь дамы ей подойдет наилучшим образом. Тера вздохнула. После смерти Майрита ей и самой придется ко многому привыкать. До сих пор она обходилась и без этих условностей, да и пограничье - не лучшее место для женщины, но ей не хотелось бросать Сору в столице без куска хлеба и мало - мальски светлых перспектив. После смерти Майрита она чувствовала себя обязанной позаботиться о людях, хранивших ему верность до самой смерти.
Самой же Ильтере была только одна дорога - на службу где‑нибудь на окраине Эрнодара. Конечно, новый король, должно быть, никаких теплых чувств к ней испытывать не будет, однако даже он вынужден будет согласиться, что Тера Морн - неплохой боевой маг. Пусть вышлет ее подальше от столицы - она будет этому только рада. Да и многие из пограничных Домов, с представителями которых ей приходилось сражаться плечом к плечу, охотно предоставят ей убежище и покровительство в обмен на чародейскую поддержку во время боевых стычек.
А что будет с Коттаром? Ильтера надеялась, что новый король даст этому проверенному бойцу хоть какую‑нибудь должность при дворе. Если капитан Лонк не сможет и дальше служить королям Эрнодара, он просто умрет от тоски. Гибель Майрита и так слишком подкосила его. Тера дала себе слово постараться облегчить душевное состояние королевского телохранителя. Сколько она себя помнила, Коттар всегда был рядом и готов прийти на помощь. Негоже теперь бросать его, когда он может в ней нуждаться. Может быть, ей стоит попросить и Лонка сопровождать ее? Оказавшись не у дел, он наверняка с готовностью ухватится за шанс оказаться хоть кому‑то нужным! Она вполне могла бы сделать вид, что без него ей никак не обойтись…