Кестрел намеревалась сказать "нет", но ее отвлекло решительное выражение губ Арина. Он казался почти… обеспокоенным за нее. Она была удивлена, что он выглядел подобным образом. Пришла в замешательство, и именно это, вероятно, заставило ее ответить:
- Сказать по правде, я буду рада твоему присутствию.
Он встретился с ней взглядом. А затем его глаза опустились на томик, что лежал подле Кестрел. Не давая девушке времени опомниться, он проворно схватил книгу и прочитал название. Это была история валорианской империи и ее завоеваний.
Лицо Арина изменилось. Он вернул книгу на место и ушел.
*
- Куда мы направляемся?
Арин неотрывно смотрел сквозь окно экипажа на деревья Садового района, голые и тонкие ветви которых казались в вечернем сумраке фиолетовыми.
Кестрел расправила свои юбки.
- Арин. Ты же знаешь, что мы едем на ужин к лорду Айрексу.
- Верно, - кратко ответил он, но не оторвал взгляда от пролетавших мимо деревьев.
Пусть лучше смотрит на них, чем на нее. Ее бархатное платье было темно-красным, а юбки собраны определенным образом, так что вышитые на ткани золотой нитью листья поднимались к корсету, где переплетались и отбрасывали яркие блики. Привлекали внимание. В этом платье она привлекала внимание. Кестрел вжалась в угол экипажа, чувствуя, как в бок упирается рукоятка кинжала. Прием у Айрекса будет непростым.
Арин, казалось, считал так же. Он сидел напротив нее столь неподвижно, будто одеревенел. Воздух между ними пропитывало напряжение.
Когда в темноте за окнами зажглись факелы, а кучер остановил экипаж позади других ожидавших своей очереди въехать на территорию имения Айрекса, Кестрел произнесла:
- Может быть, нам стоит вернуться домой.
- Нет, - ответил Арин. - Я хочу увидеть дом.
Он отворил дверцу кареты.
Они молча прошли по тропе к вилле. Некогда это было геранское поместье - утонченное и изящно спроектированное, пусть и не такое большое, как у Кестрел. Арин шел позади девушки, как и полагалось рабу, однако Кестрел чувствовала себя неуютно. Ей было непривычно ощущать близость Арина, но не иметь возможности увидеть его лицо.
Оказавшись в доме, они вместе с остальными гостями прошли в приемную залу, стены которой были увешаны валорианским оружием.
- Этого не должно здесь быть, - услышала Кестрел слова Арина. Она обернулась и увидела, как он в изумлении уставился на стены.
- Айрекс - великолепный боец, - произнесла Кестрел. - И не самый скромный.
Арин ничего не ответил, и Кестрел тоже замолчала. Она готовила себя к тому моменту, когда очередь гостей перед ней кончится и ей придется поблагодарить Айрекса за его гостеприимность.
- Кестрел. - Айрекс взял ее за руку. - Я не думал, что ты придешь.
- Зачем же мне пропускать такое событие?
Айрекс притянул ее ближе к себе. Хоть он больно сжал ее ладонь, Кестрел ничего не сказала. Вокруг топтались люди, и девушка сомневалась, что, если она выставит Айрекса в неприглядном виде перед его гостями, от этого станет лучше. Айрекс сказал:
- Пусть между нами не будет неприязни. - Он улыбнулся, и на его левой щеке образовалась ямочка, отчего он внезапно показался странно похожим на ребенка, в то время как его голос прозвучал неприятно. - Ты никогда не спрашивала себя, почему я хотел сыграть с тобой в "Клык и Жало"?
- Потому что хотели обыграть меня. Но у Вас этого не выйдет. - Она положила свою свободную руку поверх его руки, в которой он держал ее ладонь. Для стороннего наблюдателя этот жест покажется дружелюбным, но Айрекс почувствовал, как она ущипнула его за нерв, заставляя пальцы разжаться. - Очень милый вечер. Моя благодарность равняется любезности, которую Вы мне оказали.
Улыбка покинула его лицо. Но позади Кестрел и Арина стояла, с нетерпением дожидаясь своей очереди, леди Фарис, поэтому Кестрел проворно отступила в сторону и позволила женщине приблизиться к Айрексу и сообщить ему о своем сожалении, что к празднеству не смог присоединиться ее муж.
Рабыня в платье прислуги предложила Кестрел вина и провела девушку на открытую террасу с небольшим фонтаном и тепличными цветами. За перегородкой из черного дерева играли музыканты, а гости приветствовали друг друга. Некоторые завязывали разговор там же, где стояли, другие отходили для тихой беседы к каменным скамейкам вокруг фонтана.
Кестрел обернулась и увидела Арина.
Его глаза были покрыты пленкой ярости, ладони сжаты в кулаки.
- Арин, - начала Кестрел, обеспокоенная, но взгляд Арина метнулся и остановился на какой-то точке в противоположной части комнаты.
- Там твои друзья, - произнес он.
Она проследила за его взглядом и увидела Джесс и Ронана, которые смеялись над чем-то, что сказал Беникс.
- Отпусти меня, - сказал Арин.
- Что? - переспросила Кестрел, хотя, собственно говоря, в помещении больше ни у кого не было свиты. Рабы, которые ходили между гостями, служили в качестве прислуги и принадлежали Айрексу.
- Иди к своим друзьям. Я не хочу здесь больше оставаться. Отправь меня на кухни.
Она глубоко вдохнула и кивнула. Арин развернулся на каблуках и вышел.
Кестрел тут же ощутила одиночество. Она не была к этому готова. Однако, когда она спросила себя, чего ожидала, перед ее мысленным взором встал образ того, как они с Арином вместе сидят на скамейке.
Кестрел подняла взгляд к стеклянной крыше - пирамиде фиолетового неба. Она увидела острый серп месяца и вспомнила, как Инэй советовала научиться принимать то, что изменить нельзя.
Она прошла через помещение к своим друзьям.
*
За ужином Кестрел ела мало, а пила еще меньше, хоть Ронан, который сидел справа от нее, старательно пополнял ее тарелку и бокал. Девушка была рада, когда унесли последнюю смену блюд и все перешли в соседнюю бальную залу: она начала чувствовать себя за столом, будто в заточении, а болтовню Ронана было слишком легко предсказать. Кестрел предпочитала слушать музыку. Даже в толпе она сможет получить удовольствие от танцевальной мелодии, которую играл флейтист. Она подумала, что Арин бы тоже ею насладился, если бы был здесь.
- Кестрел. - Ронан прикоснулся к ее длинной серьге, качнув ее. - Ты витаешь в облаках. Что так захватило твои мысли?
- Ничего, - ответила она и почувствовала облегчение, когда к ним подошел Беникс и потребовал, чтобы Ронан выручил его.
- Близняшки Рауль, - умоляюще произнес Беникс, бросая взгляд в сторону сестер, которые были точной копией друг друга. - Одна не станет танцевать без другой, Ронан, поэтому, если не возражаешь…
Ронан казался раздраженным.
- Что? - спросил Беникс. Переведя взгляд с Ронана на Кестрел, он пренебрежительно взмахнул рукой. - Мы втроем старые друзья. Кестрел может отпустить тебя на один танец.
Кестрел точно не стала бы возражать. Но она изобразила нерешительность, будто одновременно и согласна, и немного против, хотя на самом деле ей было все равно. Она сказала юношам, что найдет Джесс и укромный уголок, где они смогут обменяться сплетнями.
- Только один танец, - сказал Ронан Бениксу, и они прошли по зале к близнецам. Начался танец, но Кестрел не стала искать Джесс. Она выбрала себе стул в тени и села, прислушиваясь с закрытыми глазами к звукам флейты.
- Леди Кестрел? - произнес встревоженный голос.
Кестрел открыла глаза и увидела девушку, на которой было одеяние прислуги-геранки.
- Да?
- Пожалуйста, не пройдете ли Вы за мной? Возникла неприятность с Вашей свитой.
Кестрел встала.
- Что произошло?
- Он кое-что украл.
Кестрел поспешила покинуть залу, желая, чтобы прислужница передвигалась по вилле расторопнее. Должно быть, произошла ошибка. Арин был умен и слишком хитер, чтобы сделать что-то настолько опасное. Он не мог не знать, что происходило с геранцами-ворами.
Девушка провела Кестрел в библиотеку. Там собрались несколько мужчин: двое сенаторов, державших Арина за плечи, и Айрекс, лицо которого при виде Кестрел осветилось таким торжеством, будто он только что вытянул выигрышную карточку "Клыка и Жала".
- Леди Кестрел, - произнес он, - кого Вы привели в мой дом?
Кестрел взглянула на Арина, который упорно на нее не смотрел.
- Он не стал бы красть.
Она услышала в своем голосе отчаянные нотки.
Должно быть, Айрекс тоже их услышал. Он улыбнулся.
- Мы видели, - сообщил один из сенаторов. - Он пытался спрятать за пазухой вот это.
Он кивнул на книгу, которая лежала на полу.
Нет. Обвинение не могло быть истинным. Ни один раб не стал бы рисковать поркой, чтобы украсть книгу. Кестрел заставила себя собраться с мыслями.
- Вы позволите? - спросила она Айрекса, указывая на книгу подбородком.
Мужчина приглашающим жестом взмахнул рукой.
Кестрел наклонилась, чтобы поднять книгу, и Арин встретился с ней взглядом.
Ее сердце пропустило удар. Лицо Арина было искажено страданием.
Кестрел осмотрела закрытую книгу с кожаным переплетом. Она узнала заголовок: это был распространенный сборник геранской поэзии. В ее домашней библиотеке также было одно издание. Кестрел непонимающе держала книгу в руках, не видя в ней ничего, что стоило бы риска кражи, особенно отсюда, из библиотеки Айрекса, когда целям Арин могла бы послужить ее собственная.
В ее голове раздался шепот догадки. Она вспомнила вопрос, который Арин задал в экипаже. "Куда мы направляемся?" В его голосе прозвучало недоверие. Однако он знал, к кому они ехали. Сейчас Кестрел спросила себя: неужели в пролетавшем за окном пейзаже он узнал что-то, чего не узнала она? Мог ли его вопрос быть на самом деле не вопросом, а непроизвольными словами кого-то, на кого обрушилось внезапное понимание?
Она открыла книгу.
- Нет, - произнес Арин. - Пожалуйста.
Но она уже увидела подпись.
"Арину, - значилось на бумаге, - с любовью, от Аммы и Этты".
Это был дом Арина. Десять лет назад этот дом, эта библиотека, эта книга с посвящением от родителей принадлежали ему.
Кестрел медленно выдохнула. Ее пальцы лежали на странице прямо под черными рукописными строчками. Она подняла глаза и встретила ухмылку Айрекса.
Ее разум охладился. Она посмотрела на ситуацию так, как это сделал бы в сражении ее отец. Она видела свою цель. Видела цель противника. Осознавала, какие потери может себе позволить, а какие нет.
Кестрел закрыла книгу, положила ее на стол и повернулась к Арину спиной.
- Лорд Айрекс, - произнесла она приятным голосом. - Это всего лишь книга.
- Это моя книга, - ответил Айрекс.
Из-за ее спины раздался приглушенный звук. Не оборачиваясь, Кестрел сказала по-герански:
- Хочешь, чтобы тебя выгнали из комнаты?
Арин тихо ответил:
- Нет.
- Тогда помолчи. - Кестрел улыбнулась Айрексу и продолжила на родном языке: - Очевидно, что это не случай кражи. Кто посмеет обокрасть вас? Я уверена, он намеревался всего лишь взглянуть на нее. Вы не можете винить его за любопытство к предметам роскоши вашего дома.
- Ему не полагалось даже быть в библиотеке, не то что прикасаться к ее содержимому. Кроме того, есть свидетели. Суд будет на моей стороне. Это моя собственность, поэтому я буду определять количество плетей.
- Да, это Ваша собственность. Но давайте не забывать, что мы обсуждаем также мою.
- Его вернут тебе.
- По закону - да, но в каком виде? Я не желаю видеть его покалеченным. В нем куда больше ценности, чем в книге на языке, которым никто не интересуется.
Глаза Айрекса метнулись за спину Кестрел, затем снова обратились на девушку. В них блеснуло коварство.
- Ты необыкновенно заинтересована в благополучии своего раба. Интересно, как далеко ты зайдешь, чтобы предотвратить наказание, которое я имею полное право назначить. - Он положил ладонь на ее руку. - Вероятно, мы могли бы решить этот вопрос между нами.
Кестрел услышала, как Арин, осознав предложение Айрекса, резко втянул в себя воздух. Она разозлилась на себя за то, как вцепился ее разум в этот звук. За то, что чувствовала себя уязвимой, потому что Арин был в беде. Она разозлилась на Айрекса за его знающую ухмылку.
- Да. - Кестрел решила придать словам Айрекса другой смысл. - Пусть это решится между нами и судьбой.
Произнеся формальные слова вызова на дуэль, Кестрел отстранилась от прикосновения Айрекса, достала из ножен кинжал и подняла его горизонтально на уровень груди, будто проводя линию между мужчиной и собой.
- Кестрел, - сказал Айрекс. - Я думал не об этом, когда говорил, что мы могли бы решить вопрос.
- По-моему, этот метод нам подойдет лучше.
- Вызов. - Айрекс прищелкнул языком. - Я позволю тебе забрать его. Один раз.
- Я не имею права забрать его.
На этих словах Айрекс обнажил свой кинжал и повторил позу Кестрел. Они простояли несколько мгновений неподвижно, а затем убрали клинки.
- Я даже позволю тебе выбрать оружие, - произнес Айрекс.
- Иглы. Теперь Вы должны выбрать время и место.
- Мое поместье. Завтра, за два часа до заката. Этого времени мне хватит, чтобы собрать посмертный штраф.
Это заставило Кестрел помедлить. Затем она кивнула и наконец повернулась к Арину.
Он выглядел так, словно его мутило. Казалось, он ослабел, и сенаторы, вместо того чтобы сдерживать его, помогали ему стоять.
- Можете выпустить его, - обратилась Кестрел к сенаторам и, когда те повиновались, приказала Арину следовать за собой. Когда они выходили из библиотеки, Арин произнес:
- Кестрел…
- Ни слова. Не говори ни слова, пока мы не сядем в экипаж.
Они быстро прошли через комнаты - комнаты Арина. Когда Кестрел бросала на него косые взгляды, он казался ошеломленным и испытывающим головокружение. Во время своих первых уроков на корабле Кестрел была подвержена морской болезни, и теперь она подумала, что, вероятно, также чувствовал себя сейчас в своем доме Арин - как когда глаза видят горизонт, но живот его не ощущает.
Молчание прервалось лишь тогда, когда за ними закрылась дверца экипажа.
- Ты сошла с ума. - В голосе Арина звучали ярость и отчаяние. - Это была моя книга. Мой поступок. Ты не имела права вмешиваться. Ты думаешь, я не смог бы выдержать наказание за то, что меня поймали?
- Арин. - Когда Кестрел наконец осознала, что совершила, в ней встрепенулся ужас. Она изо всех сил постаралась, чтобы ее голос прозвучал спокойно. - Дуэль - это просто ритуал.
- Это не твоя битва.
- Ты знаешь, что она и не для тебя. Айрекс никогда не согласится, и, если ты наставишь на него клинок, все присутствующие валорианцы набросятся на тебя. Айрекс не убьет меня.
Арин бросил на нее скептический взгляд.
- Ты отрицаешь, что он лучший боец?
- Он первый заставит пролиться кровь. Это удовлетворит его, и мы оба с честью разойдемся.
- Он сказал что-то о посмертном штрафе.
Это было взыскание, которое назначал закон за дуэль со смертельным исходом. Победитель платил семье погибшего большую сумму. Кестрел отбросила эту мысль.
- От убийства дочери генерала Траяна Айрекс одним лишь золотом не отделается.
Арин уронил лицо в ладони. Он начал ругаться, упоминая каждое изобретенное геранцами бранное слово, проклиная валорианцев именем каждого геранского бога.
- Арин, в самом деле.
Его ладони упали.
- И ты. Что за глупость ты совершила. Почему ты это сделала? Почему поступила так глупо?
Она подумала о его заявлении, что Инэй никогда не могла бы полюбить ее, а если и любила, то это была вынужденная любовь.
- Ты можешь не считать меня своим другом, - сказала Кестрел Арину, - но я тебя своим считаю.
Глава 20
Ночью Кестрел спала спокойно. До того как назвать Арина другом, она не понимала, что именно к нему испытывает. Пока они ехали на виллу, он молчал и выглядел странно, как тот, кто выпил вина, а ожидал почувствовать вкус воды. Но он не стал возражать против ее слов, и Кестрел знала его достаточно хорошо, чтобы верить, что при желании он не стал бы сдерживаться.
Друг. Эта мысль успокоила Кестрел. Она многое объясняла.
Когда она закрыла глаза, то вспомнила кое-что, что в детстве ей часто говорил отец и даже сейчас повторял солдатам перед сражением:
- Грезы не принесут тебе вреда.
Сон обернул ее, подобно бархатной ткани.
Затем наступил рассвет, прозрачный и холодный. Спокойствие Кестрел испарилось. Она надела халат и стала искать в шкафу церемониальное боевое облачение. Каждый год ее отец заказывал новое, и последний костюм прятался позади платьев. Но он был там: черные лосины, туника и плотный жакет. Пока Кестрел смотрела на одежду, ее снедало дурное предчувствие. На данный момент она оставила костюм на месте.
Не то чтобы она боялась дуэли, подумала Кестрел, закрывая дверцу шкафа. Она не возражала против первой крови, что едва могло быть серьезнее повреждений, которые она получала во время занятий с Раксом. Она не страшилась проиграть Айрексу: поражение на дуэли не считалось позором в глазах общества.
А вот причины, заставившие Кестрел драться, могли.
"В обществе его обсуждают?" - спрашивала Инэй. Кестрел положила ладонь на дверцу шкафа и прижалась к пальцам лбом. Теперь в обществе точно станут обсуждать Арина, если не обсуждали до этого. Кестрел представила, как новость о дуэли распространилась среди гостей Айрекса, которые, должно быть, были ошеломлены и возбуждены подробностями. Чтобы госпожа дралась за своего раба? Случалось ли такое ранее?
Очевидно, нет.
Ей стоит ожидать, что на дуэли будут зрители. Что она им скажет? Что стремилась защитить друга?
Спокойный сон был ложью. Сейчас спокойствия не существовало.
Кестрел выпрямилась. В присутствии свидетелей вызов на дуэль был брошен и принят. В поражении не было ничего позорного, а вот в трусости - было.
Кестрел надела простое платье, намереваясь зайти в казармы и удостовериться, что ее отец не вернется с учений до завтрашнего дня. Она знала, что не сможет сохранить дуэль в тайне. Скоро начнут распространяться слухи, и до отца они обязательно дойдут. Тем не менее, Кестрел предпочла бы, чтобы генерал прибыл после того, как дело будет сделано.
Когда она открыла наружную дверь своих апартаментов, то увидела в холле рабыню, которая с трудом держала в руках небольшой сундук.
- Леди Кестрел, - произнесла она. - Это только что прибыло от лорда Айрекса.
Кестрел взяла сундук, но ее руки ослабли, когда она осознала, что в нем должно находиться. Ее пальцы не могли сжаться.
Сундук упал на мраморный пол холла, рассыпая свое содержимое. Кусочки золота, крутясь, разлетелись повсюду, звеня, подобно маленьким колокольчикам.