Кестрел чувствовала, что только что заключила очень невыгодную сделку.
Она прошла мимо библиотеки, но затем остановилась и вернулась к открытой двери. За ней вытирали пыль домашние рабы. Они помедлили при звуке ее шагов и посмотрели на девушку - нет, уставились, будто на ее лице отпечатались все совершенные ею ошибки.
Лира, миловидная девушка с зеленоватыми глазами, произнесла:
- Миледи…
- Ты знаешь, где Кузнец?
Кестрел не представляла, что заставило ее использовать это прозвище Арина. Лишь сейчас она поняла, что ни с кем не делилась настоящим его именем.
- В кузне, - робко ответила Лира, - но…
Кестрел развернулась и пошла к дверям в сад.
***
Она думала, что хочет отвлечься и забыться. Но, услышав звон металла по металлу и увидев Арина, который одним орудием прижимал полоску стали к наковальне, а другим колотил по ней, Кестрел осознала, что пришла не туда.
- Да? - спросил он, оставаясь к ней спиной. Его рабочая рубашка была пропитана потом, а руки покрыты сажей. Он оставил клинок меча охлаждаться на наковальне, а другую полоску, более короткую, положил в огонь, который отбрасывал колеблющийся свет на его силуэт.
Кестрел заставила свой голос вернуть обычное звучание.
- Я подумала, что мы могли бы сыграть.
Его темные брови соединились.
- В "Клык и Жало", - продолжила Кестрел и добавила более уверенно: - Ты подразумевал, что умеешь.
Клещами он помешал огонь.
- Верно.
- А также намекал, что можешь выиграть у меня.
- Я имел в виду, что нет причины, по которой валорианец захочет играть с геранцем.
- Нет, ты говорил осторожно, чтобы твои слова можно было понять таким образом. Но хотел ты сказать совсем другое.
Теперь он обернулся к ней, скрестив руки на груди.
- У меня нет времени на игры. - На концах его пальцев темнели черные ободки угля, въевшегося под ногти и в кутикулу. - У меня много работы.
- Мое слово может исправить это.
Он отвернулся.
- Я люблю заканчивать то, что начинаю.
Она намеревалась уйти. Намеревалась оставить его в шуме и жаре. Не собиралась больше ничего говорить. Однако вместо этого Кестрел запоздало осознала, что бросает ему вызов:
- В любом случае, ты со мной не сравнишься.
Он бросил на нее взгляд, который она хорошо знала: взгляд сдержанного презрения. Но сейчас Арин еще и рассмеялся.
- Где ты предлагаешь играть? - Он обвел рукой кузню. - Здесь?
- В моих покоях.
- В твоих покоях. - Арин с недоверием покачал головой.
- В моей гостиной, - сказала она и добавила: - Или в салоне. - Однако ей неловко было думать об игре с ним в "Клык и Жало" в месте, столь доступном для посетителей.
Он в раздумьях прислонился к наковальне.
- Гостиная подойдет. Я приду, как только закончу этот меч. В конце концов, у меня сейчас есть привилегии домашнего раба. Пора воспользоваться ими.
Арин начал говорить что-то еще, но замолчал, не отрывая глаз от ее лица. Кестрел почувствовала себя неуютно.
Она осознала, что он пристально смотрит на нее. Смотрит с изумлением.
- У тебя на лице грязь, - коротко сказал он.
И вернулся к своей работе.
Позже в ванной комнате Кестрел увидела, о чем он говорил. Как только она наклонила зеркало, чтобы поймать приглушенный янтарный послеполуденный свет, она заметила то, что заметил он, что заметила Лира, которая пыталась сказать ей. По ее высокой скуле к челюсти протянулась темная полоска. Отпечаток руки. Тень, оставленная грязной ладонью отца, когда он коснулся ее лица, чтобы скрепить заключенную между ними сделку.
Глава 12
Арин принял ванну. На нем была одежда домашнего раба, и, когда Кестрел увидела его стоящим на пороге, его плечи были расслаблены. Не дожидаясь приглашения, он вошел в комнату, придвинул к небольшому столику, за которым ждала Кестрел, второй стул и сел. Он небрежно сложил руки и отклонился на спинку парчового стула так, будто владел им. Кестрел подумала, что он ведет себя как дома.
Однако столь же естественно он выглядел и в кузне. Кестрел отвела взгляд и выложила на стол карточки для "Клыка и Жала". Она осознала, что умение приспосабливаться к различным обстоятельствам было особым талантом Арина. Девушка задалась вопросом, как сама вела бы себя в его мире.
Он сказал:
- Это не гостиная.
- Да? - Кестрел перемешала карточки. - Но я-то считала, что ты мой гость.
Его губы слегка изогнулись.
- Это письменная комната. Или же, - он вытянул свои шесть карточек, - была таковой.
Кестрел набрала свою раздачу "Клыка и Жала". Она решила не выказывать любопытства. Она не позволит себе отвлечься. Кестрел разложила свои карточки гравировкой вниз.
- Погоди, - произнес Арин. - На что мы играем?
Она не оставила этот вопрос без внимания. Кестрел достала из кармана юбки небольшую деревянную коробочку и положила ее на стол. Арин поднял коробочку и потряс ее, прислушиваясь к тихому скользящему стуку ее содержимого.
- Спички. - Он бросил коробочку обратно на стол. - Едва ли послужат высокой ставкой.
Но что мог поставить раб, у которого ничего не было? Этот вопрос беспокоил Кестрел с того момента, как она предложила игру. Она пожала плечами и произнесла:
- Может быть, я боюсь проиграть.
Кестрел разделила спички пополам.
- Хмм, - ответил Арин, и они оба сделали ставки.
Арин расположил свои карточки так, чтобы видеть гравировку, но не показывать ее Кестрел. Его глаза быстро пробежали по картинкам, а затем поднялись к окружающей его роскоши. Это досадило Кестрел: во-первых, она ничего не могла понять по выражению его лица, а во-вторых, он вел себя по-джентльменски, отводя взгляд и позволяя ей ознакомиться со своими карточками без опасений, что она что-то ему выдаст. Как будто ей нужна была фора.
- Откуда ты знаешь? - спросила она.
- Откуда я знаю что?
- Что это была письменная комната. Я никогда не слышала ни о чем подобном.
Она начала знакомиться со своими карточками. Только увидев рисунки на них, она задалась вопросом, было ли то, что Арин отвел глаза, проявлением вежливости или он специально провоцировал ее.
Кестрел сосредоточилась на своем наборе, чувствуя облегчение от того, что это была неплохая комбинация. Тигр (высшая карточка), волк, мышь, лисица (неплохое трио, за исключением мыши) и пара скорпионов. Ей нравились карточки Жала. Их часто недооценивали.
Кестрел осознала, что Арин ждет, чтобы ответить на ее вопрос. Он наблюдал за ней.
- Я знаю, - произнес он, - из-за того, как эта комната расположена в твоих апартаментах, из-за кремового цвета стен и картин с лебедями. Здесь геранская леди могла писать свои письма или вести дневник. Это личная комната. Меня не следовало пускать сюда.
- Что же, - неловко ответила Кестрел, - теперь у этих покоев другое назначение.
Он выложил первую карточку: волк. Это означало, что она теряла шанс добавить к своей комбинации волка. Кестрел открыла лисицу.
- Но как ты узнал комнату? - настаивала она. - Ты был домашним рабом в прошлом?
Его пальцы дернулись на оборотной стороне карточки. Кестрел не хотела расстроить его, но так вышло.
- Во всех домах геранских аристократов были письменные комнаты, - произнес он. - Про это все знают. Любой раб мог бы рассказать тебе об этом. Например, Лира, если бы ты спросила ее.
Кестрел не осознавала, что он был знаком с Лирой - по крайней мере достаточно близко, чтобы невзначай обронить ее имя в разговоре. Разумеется, он был с ней знаком. Кестрел вспомнила, как скоро Лира ответила на ее вопрос о том, где находился Арин. Девушка говорила так, будто ответ плавал на поверхности ее сознания, подобно стрекозе, задолго до того, как Кестрел спросила об этом.
Кестрел и Арин играли молча, откладывая карточки, вытаскивая из колоды другие, открывая третьи, говоря только для того, чтобы повысить ставку.
Затем руки Арина замерли.
- Ты пережила чуму.
- Ах. - Кестрел не заметила, что свободные рукава с разрезами приподнялись, обнажая кожу внутренней стороны ее предплечий. Она прикоснулась к короткому шраму над левым локтем. - Да. Многие валорианцы заразились чумой во время колонизации Герана.
- Но лишь немногие получили помощь от геранцев.
Он не отрывал глаз от шрама.
Кестрел опустила рукава. Она взяла спичку и стала крутить ее в пальцах.
- Мне было семь. Я почти ничего не помню.
- Но я уверен, ты все равно знаешь, что произошло.
Она помедлила.
- Тебе это не понравится.
- Что мне нравится, а что нет - неважно.
Кестрел отложила спичку.
- Мы только-только переехали сюда с семьей. Мой отец не заболел. Думаю, у него была природная невосприимчивость. Он всегда казался… неуязвимым.
Лицо Арина напряглось.
- Но нам с мамой было очень плохо. Я помню, как спала рядом с ней. Ее кожа пылала. Рабам приказали разделить нас, чтобы ее лихорадка не усилила мою, а моя - ее, но каждый раз я просыпалась в ее постели. Отец заметил, что геранцев чума почти всегда обходила стороной, и даже если они заболевали, то не умирали. Он нашел врача-геранца. - Теперь ей следовало замолчать. Но Арин продолжал сверлить ее взглядом, и она почувствовала, что, если прервет рассказ сейчас, это будет ложью, которую он легко разоблачит. - Отец приказал врачу исцелить нас, или же он будет убит.
- И врач сделал это. - В голосе Арина звучало отвращение. - Испугавшись за свою шкуру.
- Не поэтому. - Кестрел посмотрела на свои карточки. - Я не знаю почему. Потому что я была ребенком? - Она покачала головой. - Он поранил мою руку, чтобы болезнь вышла с кровью. Как я понимаю, так делали все геранские врачи, раз ты узнал шрам. Он остановил кровь. Зашил порез. А затем развернул нож к себе.
Что-то мелькнуло в глазах Арина. Возможно, он пытался, как часто она сама перед зеркалом, увидеть ту девочку? Увидеть, что же такое в ней было, что врач решил спасти ее?
- А твоя мать? - спросил Арин.
- Отец пытался сделать на ее руке такой же разрез, какой врач сделал на моей. Я помню это. Было много крови. Она умерла.
В молчании Кестрел услышала, как падающий лист прошелестел по стеклу окна, открытого в темнеющее небо. Было тепло, но лето почти закончилось.
- Выкладывай свои карточки, - грубо сказал Арин.
Кестрел перевернула картинки, совсем не радуясь тому, что наверняка выиграла. У нее было четыре скорпиона.
Арин перевернул свои. Стук слоновой кости по деревянному столу показался неестественно громким.
Четыре гадюки.
- Я победил, - произнес Арин и собрал спички в ладонь.
Кестрел уставилась на карточки, чувствуя, как ее конечности немеют.
- Неплохо. - Она откашлялась. - Неплохая игра.
Он наградил ее мрачноватой улыбкой.
- Я предупреждал.
- Да. Предупреждал.
Арин встал.
- Думаю, я удалюсь, пока преимущество на моей стороне.
- До следующего раза.
Кестрел осознала, что протягивает ему руку. Он посмотрел на ее ладонь, а затем протянул свою. Кестрел почувствовала, как оцепенение схлынуло, но сменилось лишь изумлением другого рода.
Он отпустил ее руку.
- У меня есть дела.
- Например?
Она попыталась изобразить беззаботный тон.
Он ответил тем же.
- Например, мне надо пораздумать над тем, что делать с внезапно свалившейся на меня кучей спичек.
Он расширил глаза в притворной радости, и Кестрел улыбнулась.
- Я выведу тебя, - сказала она.
- Думаешь, я потеряюсь? Или украду что-нибудь по пути?
Кестрел почувствовала, как ее лицо приняло надменное выражение.
- Я в любом случае ухожу, - сказала она, хоть не имела подобных планов до тех пор, пока не открыла рот.
Они молча проследовали через дом и спустились на первый этаж. Кестрел заметила, как Арин на мгновение запнулся, когда они шли мимо дверей, за которыми скрывался ее рояль.
Она остановилась.
- Чем тебя заинтересовала эта комната?
Он бросил на нее резкий взгляд.
- Меня не интересуют музыкальные комнаты.
Прищурив глаза, Кестрел смотрела ему вслед.
Глава 13
Первое занятие Кестрел с отцом произошло в библиотеке, темной комнате с полками, заставленными от края до края томами в красивых переплетах. Лишь немногие фолианты были на валорианском языке: империя мало внимания уделяла литературе. Большая часть книг была на геранском, и, если немногие валорианцы хорошо знали этот язык, еще меньше было тех, кто мог читать на нем, так как алфавит геранцев состоял из других символов.
Генерал стоял, глядя в окно. Он не любил сидеть. Кестрел опустилась в кресло для чтения, намеренно подчеркивая этим жестом различия между собой и отцом.
Он сказал:
- Валорианская империя зародилась двадцать четыре года назад, когда мы заняли северную тундру.
- Легкую для завоевания территорию. - Кестрел не могла проявить себя перед генералом с мечом, но, по крайней мере, она могла показать ему, что знает свою историю. - Местное население было незначительным, разделенным на отдаленные друг от друга племена, которые жили в палатках. Мы напали летом, и кровопролития с обеих сторон случилось немного. Это была проверка, станут ли соседи Валории возражать против нашего расширения. Также победа имела символическое значение: она должна была воодушевить наших людей. Но в тундре невозможно вести сельское хозяйство, нельзя заниматься животноводством, и она поставляет мало рабов. Эти земли по большей части бесполезны.
- Бесполезны?
Генерал выдвинул один из ящиков, которые опоясывали стены под полками, и достал из него скрученную карту, а затем раскатал ее и прижал к столу стеклянными гирьками. Кестрел встала и подошла поближе, чтобы рассмотреть контуры континента и границы империи.
- Возможно, и не бесполезны, - признала она и указала на тундру, которая тонкой полоской протянулась вдоль большей части северной границы империи; на востоке замерзшие земли расширялись и изгибались на юг, огибая северный предел страны. - Они обеспечивают Валорию естественной преградой на пути вторжения варваров. Тундра - неблагоприятная для военных действий территория, особенно сейчас, когда мы обороняем ее.
- Верно. Но у тундры для нас была и другая ценность, та, которую на карте не увидишь. Это государственная тайна, Кестрел. Я верю, что ты сохранишь ее.
- Конечно.
Она не могла не ощутить возбуждение от любопытства, а также счастье, что отец доверяет ей, хоть она и знала, что именно на эти чувства он и рассчитывал.
- Задолго до вторжения мы отправили в тундру шпионов. Мы поступаем так с каждой территорией, которую желаем заполучить; в этом тундра не стала исключением. Однако необычным было то, что разведчики обнаружили там: полезные ископаемые. Немного серебра, которое помогает нам финансировать наши завоевания. Но что более важно - огромные запасы серы, ключевого ингредиента при изготовлении черного пороха.
Он улыбнулся, когда увидел, как расширились ее глаза. Затем детально описал подготовку к вторжению, основные стычки и то, как тундра была завоевана генералом Дараном, который увидел потенциал в отце Кестрел, молодом офицере, и обучил его тропам войны.
Когда ее отец закончил, Кестрел прикоснулась к изображению Геранского полуострова.
- Расскажи мне о Геранской войне.
- Мы возжелали заполучить эти земли задолго до того, как я завоевал их. Как только я сделал это, валорианские переселенцы с жадностью набросились на добычу. Десятилетиями геранцы хвастали богатствами своей страны, ее товарами, красотой, плодородной почвой - ее совершенством, чему также способствовало то, что государство находилось практически на острове. - Генерал пальцем обвел на карте полуостров, который почти со всех сторон был окружен южным морем, кроме одного места, где от остальной части континента страну отделял горный хребет. - Геранцы считали нас не более чем неразумными кровожадными варварами. Их любви к нам хватало, чтобы посылать к нашим землям торговые корабли с предметами роскоши. Казалось, они не подозревали, что алебастровая посуда или мешочек пряностей могут стать соблазном для императора.
Хоть Кестрел и знала большую часть этого, но ей казалось, что известное ей было грубой скульптурой, а слова отца, подобно ударам острого зубила, высекали в мраморе детали, чтобы перед Кестрел открылась истинная форма, спрятанная в камне.
- Геранцы верили, что они неприкосновенны, - продолжил генерал. - Они были почти правы. Они овладели морем. Их флот был куда сильнее нашего, как по части оснащения, так и навыков. Даже если бы наш флот мог сравниться с их, море было против нас.
- Зеленые бури, - произнесла Кестрел. Приближался сезон штормов. Он продлится до весны, бури будут появляться из ниоткуда посреди морских путей и обрушиваться на берега, придавая небесам зловещий зеленый оттенок.
- Вторжение с моря было самоубийством. По суше - невозможно. Не существовало способа провести армию через горы. Была одна тропа, но столь узкая, что войскам пришлось бы протискиваться сквозь нее практически колонной по одному, и медленно, так что геранцам не составило бы труда уничтожить нас всех до последнего солдата.
Кестрел знала, что сделал ее отец, но только сейчас кое-что поняла.
- Ты использовал весь черный порох, добытый после завоевания тундры.
- Да. Мы начинили им горы и пробили себе дорогу, расширив тропу так, что армия смогла пронестись по ней к своей победе. Геранцы не были готовы к вторжению по суше. Их сила заключалась в море.
А их ошибкой стала ранняя капитуляция. Разумеется, когда я занял город, им больше ничего не оставалось. Тем не менее у них все еще был флот: почти сотня быстрых кораблей с пушками. Сомневаюсь, что они смогли бы отбить город. В конце концов морякам пришлось бы спуститься на сушу; их численность была меньше нашей, они бы не выстояли против кавалерии. Но их корабли могли бы потрепать нас. Досаждать нам пиратскими нападениями. Они могли бы привести войну в валорианские воды и использовать эту угрозу, чтобы договориться о более выгодных для себя условиях капитуляции. Но я держал город, его жителей и имел репутацию.
Кестрел отвернулась. Она сняла с полки томик геранской поэзии и пролистала его. Отец больше не смотрел на нее. Его взгляд был устремлен в прошлое.
- Итак, они сдались, - продолжил он. - Предпочли жизнь в рабстве, нежели смерть. Они отдали нам свои корабли, и с ними наш флот стал сильнейшим в известном мире. Сейчас каждый валорианский солдат хорошо умеет управлять морским судном. Я позаботился, чтобы ты тоже этому научилась.
Кестрел нашла строки, которые искала. Начало песни о путешествии к волшебным островам, где время не имело значения. Призыв к морякам вывести корабль в открытые воды. "Перенесли на волны судно, - прочитала она, - к соленому сердцу морей".
- Существует много причин нашей победы, - сказал генерал. - И я объясню их тебе. Но главная причина проста. Они были слабы. Мы - нет.
Он забрал у нее книгу и закрыл ее.
***