– Ну да, ну да, которая целиком вращается исключительно вокруг нас. Они же испокон веков только тем и занимались, что пугали нас, заманивали и тому подобное!
Эдмонд подумал, что выпитый алкоголь все-таки заставил Саймона покрасоваться. Это выглядело забавно для человека, знающего историю появления в голове спортсмена всех этих мыслей. Когда-то именно Джон рассказывал все это им за этим самым столиком. И вот теперь его же слова и проливает ему на голову псевдоинтеллектуальным дождем Саймон.
– И как же ваша… дама сердца отпускает вас ко всем этим нимфам? – спросила Джессика осторожно.
– Его дама сердца сидит на берегу Темного озера вот с таким вот хвостом! – расхохотался Саймон.
– К сожалению, у меня нет девушки, – пожал плечами Джон. – За все надо платить. Полагаю, это справедливая цена за возможность изучения Таинственного леса. Я предан нечистой силе всей душой и не думаю, что хоть одна здравомыслящая особа будет отпускать меня туда…
– Как жаль. Было бы здорово, если наша компания включала в себя побольше девушек. Было бы веселее!
Эдмонду резанули слух слова "наша компания", но он промолчал.
– А вы, Эдмонд, наверняка, встречаетесь с какой-нибудь красавицей?
– Почему вы так думаете? – инспектор Палмер очнулся от размышлений.
– Ну, Саймон говорил, что ваше обаяние не знает границ, – она чуть смутилась.
– Я применяю его только в работе, – Эдмонда утомляла настырность девушки, но он не видел причин сердиться на нее, понимая, что неглубокий ум более всего любит погружаться в наблюдение над чужой личной жизнью.
– Палмер снова скромничает, – ожидаемо загоготал Саймон. – Один раз он забыл выключить его после трудового дня и подцепил самую роскошную девицу в институте! После тебя, конечно, – поспешно добавил он, обнимая Джессику.
– Что не помешало этой стервозной особе бросить его, после того, как она отошла от чар и сообразила, с кем в реальности имеет дело, – добавил Джон.
– Спасибо за поддержку, – беззлобно усмехнулся Эдмонд и приложился уже ко второй кружке, чувствуя, что его нервы, оголенные сегодняшними волнениями, обволакиваются густым и нежным, как пивная пена, туманом.
– И что это за барышня? – по виду Джессики было очевидно, что беседа наконец зашла в беспокоящую ее тему.
– Анна Гранцвальд, – произнес Эдмонд когда-то драгоценное для себя имя.
– Анна Гранцвальд? Племянница ректора? С золотистыми волосами? Которая руководит культмассовым отделом и поет в хоре первую роль?
– Да, – подтвердил Саймон. – Ух, и редкостная же стерва! Жалко, что не Палмер ее бросил. Должен же хоть кто-нибудь поставить эту нарциссическую псевдобогиню на место!
– Да, все от нее без ума, – неумело скрывая зависть, произнесла Джессика. – А почему вы расстались?
– Так, так, не дави на Палмера, – изобразил дружескую заботу Саймон. – Ему больно говорить об этом… Потому за него все расскажу я! – он расхохотался. – И потом мой доклад будет гораздо объективнее – я-то все видел со стороны.
– Спасибо, друг, – с убийственной иронией отозвался Эдмонд.
– Для того и нужны друзья.
– Здесь я вынужден поддержать вашего спортивного возлюбленного, мисс, – обратился к Джессике Джон. – Кроме времени, единственным способом залатать разбитое сердце является разжевать брошенному, что его пассия – самый настоящий монстр.
– Более ветреной, самовлюбленной и эгоистичной особы мы с Джоном не встречали, – авторитетно подтвердил Саймон.
– Не верьте им, Джессика, – чуть грустно заметил Эдмонд под воздействием выпитого. – Анна просто ошиблась в выборе. Мы не подходили друг другу. Я вообще не самая лучшая партия для кого бы то ни было, потому как меня очень мало что интересует в этом мире. Разумеется, такой яркой девушке было трудно…
– Началось! – в один голос недовольно прогудели Джон и Саймон. – Снова самокопания…
– Нашему Палмеру регулярно поступают предложения о работе в более почетных административных подразделениях института, – сообщил Саймон. – И этой стерве хватало наглости требовать, чтобы он занял должность, которая бы больше подходила другу такой великосветской особы!
– Для нее мужики – не более чем платья, которые должны лишь подчеркивать ее красоту. Я бы вообще наливал во всех институтских барах каждому несчастному, кто попал в ее лапы, – добавил Джон.
– И на кого она променяла нашего замечательного Палмера? – Саймон презрительно скривил губы. – На этого ползучего хмыря Майкла Стерлинга, который занимает должность десятого помощника ректора, но при этом мнит себя высокопоставленной персоной, тьфу!
Эдмонду была не особо приятна эта тема, потому он подозвал официанта и стал что-то выяснять по поводу наличия и вкусовых качеств закусок и их сочетаемости с разными сортами эля. Друзья поняли этот маневр и затихли. Но менее догадливая Джессика не удержалась от распирающей ее информации:
– А я слышала, что мисс Гранцвальд недавно с ним рассталась.
– И поделом ему!.. – обрадовано воскликнул Саймон, но тут же замолк, поняв страшный смысл произнесенных его девушкой слов. – Палмер… сделай вид, что ты ничего не слышал.
– Меня не волнует ее жизнь…
– Кстати, – даже многозначительный взгляд Саймона не мог остановить жажду Джессики поделиться сплетнями, – у меня есть одна подруга. И она знакома с близкой подругой Анны… Так вот она рассказала, что в последнее время Анна стала очень хорошо отзываться о своем бывшем, надо думать о вас, Эдмонд. И якобы это и послужило окончательной причиной разрыва.
Саймон виновато созерцал обращенное к нему осуждающее лицо Джона.
Вдруг его чело прояснилась.
– Хм. Я вот смотрю весь вечер на нашего Палмера и пытаюсь понять, где я уже видел это одухотворенное, немного грустное выражение лица, недопустимое для нормального взрослого мужика, – медленно произнес он, – а потом мне в голову приходит мысль, что инспектор Эдмонд Палмер знает все, что происходит в этом институте. Так, на всякий случай. Уж не влюбился ли он в мисс Самопревозношение по новой?
– Не исключено, – икнул Джон.
– Не говорите глупостей.
– А почему вы не захотели перейти на более высокую должность? – было видно, что особенности чужих отношений занимали Джессику не в пример сильнее, чем какие-то мифические способности демонов или культура непостижимых обитателей Таинственного леса. – Наверное, мисс Гранцвальд могла попросить ректора помочь. Многие бы мечтали о такой возможности!
Эдмонд поморщился. Саймон не смотрел на него и сосредоточился на разглядывании зубочистки. Выглядел он виновато.
– Мне нравится та работа, которой я сейчас занят. Это интересное и очень ответственное дело, – резко ответил он.
– Но как же подвиг ради любимого человека? Почему вы не могли пойти на уступки? Это же так важно в отношениях!
– Инспектор Палмер не идет на уступки, – в шутливом тоне продекламировал Джон, чтобы хоть как-то смягчить ситуацию.
Эдмонд помолчал.
– Потому я и говорю, что это целиком и полностью моя вина, – ответил он наконец.
– А вы не хотите ее исправить? – у Джессики загорелись глаза.
– Ты говоришь с Палмером так, словно он человек, а не маскирующийся под оного демон, – Саймон взял Джессику за руку. – Давай оставим его в покое и потанцуем?
Он почти силой вытащил девушку из-за стола и закружил в танце.
Эдмонд приступил к третьей кружке. Они с Джоном посмотрели друг на друга, собираясь по традиции обсудить разумность выбора своего друга. Но обменявшись понимающими взглядами, не стали этого делать. Все было ясно без слов.
– Но ты и впрямь очень задумчив сегодня, Эдмонд, – заметил Джон, с расслабленной улыбкой наблюдая за танцующими парами.
– Один вопрос не дает мне покоя.
– Может быть, я смогу чем-то помочь?
– Ну, не знаю… Может быть и сможешь. Ты когда-нибудь встречался с нечистью, которая не была до этого описана в литературе и от которой можно было ожидать чего угодно?
– И да, и нет, – улыбнулся Джон. – Вся нечистая сила давно описана и классифицирована. Но с другой стороны, этот факт нисколько не отменяет того, что от любого ее представителя, даже самого известного, можно ожидать чего угодно. А в чем беда? Встретился с каким-то новым, доселе юридически неопределенным, конфликтом?
– Все гораздо проще. Конфликт самый обыкновенный. Но его участник – высший демон. И вчера я понял, что глубоко заблуждался, думая, будто я неплохо уяснил себе повадки демонов. Этот субъект – полная загадка. Не знаю, что с ним, точнее с ней, делать…
– Высший демон, – Эдмонду показалось, что Джон произнес эти слова каким-то очень странным тоном. – Да… непростой вопрос.
Эдмонд вперился в друга изучающим взглядом, но Джон к его удивлению избегал смотреть товарищу в лицо.
– Ты что-то знаешь о высших демонах?
Джон неопределенно промычал и пожал плечами.
– Джон!
– Мои подопечные рассказывали мне о тех демонах, что отмечены печатью особой силы…
– Может, расскажешь поподробнее?
– Не думаю, что тебе стоит обращать внимание на байки нежити.
– А все-таки? – настаивал Эдмонд.
Джон не ответил.
Когда Саймон с Джессикой вернулись, она уже не возобновляла попыток допросить Эдмонда. Наверное, спортсмен провел с ней воспитательную беседу. Они еще долго обсуждали какие-то институтские сплетни, будущее магической науки, а также прочие вопросы космической важности. Веселость вечеринки с этого момента пошла вверх. Эдмонд несколько удивленно отметил, что еще месяц назад известие о том, что Анна осталась одна, да еще и вспоминает его теплыми словами, пролила бы на его душу томительный и одновременно мучительный яд. Но то ли веселость друзей, то ли повышенное количество эля сделали свое дело – он не ощущал по Анне никакой тоски.
Только одно обстоятельство омрачило конец вечеринки. Пожимая Эдмонду на прощание руку, почти не стоящий на ногах Джон прошептал ему в ухо заплетающимся языком:
– Все что тебе стоит знать о высших демонах, Эдмонд, это то, что тебе надо поскорее заканчивать это расследование.
– Почему бы тебе просто не поделиться со мной теми байками, которые рассказали тебе твои лешие и русалки? – попросил его Эдмонд в надежде, что пьяное состояние его друга позволит тайне сорваться с его уст.
– Просто поверь мне, Эдмонд. Я не могу сказать тебе правду, потому что те леденящие душу истории об их проделках, которые поведали мои лесные товарищи, совсем не та приправа, что подходит супу расовой терпимости.
Эдмонд вглядывался в лицо друга, пытаясь понять, не шутит ли он.
– Там, – прошептал Джон, посмотрев на него удивительно трезвым взглядом, – в глубине Таинственного леса самые сильные демоны могут позволить себе принять тот облик и творить такие дела, которые лежат бесконечно далеко от света человеческого разума. Нечисть наблюдает за темной стороной их жизни сотни лет…
– Неужели, высшие демоны настолько ужасны, что их боится даже нечистая сила?
– Нееет. Все гораздо хуже! Они настолько ужасны, что нечисть восторгается их способностью выходить за пределы здравого смысла и обычной звериной жестокости. Сложно описать это словами. Я и сам толком не понимаю, что там происходит. Но тебе лучше держаться от них как можно дальше!
Уже позже, лежа в своей постели, Эдмонд никак не мог уснуть из-за устрашающих слов Джона. Чтобы как-то отвлечься, он сосредоточился на иной мысли, думая о том, почему Саймону могло показаться, что он влюбился? Все-таки борец не так хорош в своей знаменитой интуиции, как Эдмонд полагал раньше, раз сказал такую глупость. И кому вообще нужны это золото волос и янтарь глаз? Сон, которому это направление размышлений пришлось по вкусу, быстро и без борьбы одолел нетрезвое сознание Эдмонда. Соглашаясь с его выводами о глупости слов Саймона, он рисовал образ совсем иной. Темноволосая, зеленоглазая и излучающая смертельную опасность девушка, похожая на воспетую Джоном лесную нимфу, играла в подземных пещерах и потайных чащах с Эдмондом в прятки. И он ловил ее снова и снова…
Глава 7. Страхи Ллойда и новые проблемы
Выходные инспектор Палмер старался проводить таким образом, чтобы в них не нашлось ни единой минуты, посвященной глупому безделью или бессмысленным развлечениям, которым любило предаваться подавляющее большинство сотрудников и студентов. Эдмонд вставал по будильнику, заведенному всего на час позже обычного, и после плотного завтрака отправлялся на длительную прогулку по живописным тропинкам Таинственного леса, благоразумно держась подальше от его глубоких областей. Пока ноги несли его вперед, он привычно думал, думал и думал. Со всех углов и точек зрения он осмыслял всю накопившуюся за неделю информацию. Затем после сытного обеда он до позднего вечера зависал в институтской библиотеке, погружаясь своим духом в воссозданную воображением картину прошедших столетий, либо досконально изучал материалы юридической практики округа Инфретенд, пытаясь примерить их на институтские конфликты. И после всего этого, полностью физически и умственно вымотанный, шел с Саймоном и Джоном в знаменитые бани на свежем воздухе, что располагались на побережье, в паре железнодорожных станций от института.
Однако, несмотря на столь выверенный график, не допускающий нападения на ясный ум инспектора Палмера иррациональных дум и ненужных эмоциональных образов, в его мыслях и снах безраздельно властвовала мисс Сильвия Тэнтоурис. Размышления о неоднозначном поручении Эрика Дельмонта, даже всплывающие в памяти картины их счастливых моментов с Анной – все это с огромным трудом удерживалось в фокусе внимания и с первым ослаблением контроля заменялось чернильно-черной шелковистой рекой, обнимающей красивую шею, милыми перышками на тонких плечах, влекущих бедрах и высокой груди, скрытыми за элегантным темным платьем, сочных темно-зеленых глазах с задорным кошачьим разрезом, глубоким и бархатным голосом с неизменно насмешливыми интонациями, утонченно красивым лицом, на котором гуляла удивительная симфония чувств: детской непосредственности и глубокой задумчивости, осознания собственной исключительности и обиды за всеобщее отчуждение… Напрасно инспектор пытался освободиться от возбуждающих картин – они преследовали его неотступно. Он момент за моментом, снова и снова переживал все встречи и слова демонической девушки.
Придя в понедельник на работу и выпив традиционную чашку крепкого сладкого кофе, он вытащил из сейфа злополучную папку и обреченно уставился на нее. "Человек Л. Ворфстоун – демон С. Тэнтоурис".
– Что же мне с тобой делать? – произнес он, барабаня пальцами по крышке стола.
Он обещал Старику проникнуть за завесу тайны высшего демона, Ллойду – взять поведение обидчицы под контроль, а самой Сильвии – закрыть дело. Ах да! Еще обещал бабушке Адель, что не даст обожаемую прапра…– внучку в обиду. Можно ли все это сделать одновременно? И демоническая бабушка и Сильвия обрадуются, если он закроет дело. Что касается Ллойда, то Эдмонд будет просто… присматривать за Сильвией, чтобы она не натворила дел. Ведь Ворфстоун сам просил не инициировать с его участием никаких проверок. Весь вопрос заключался в том, насколько серьезно он должен отнестись к заданию Эрика? Эдмонд не чувствовал в себе готовности забыть мисс Тэнтоурис, а значит косвенно выполнял указание Дельмонта. Ведь с каждой встречей инспектор Палмер узнавал о ней все больше и больше настораживающих сведений. Довольно очевидной загвоздкой являлось то обстоятельство, что желание сообщить кому-либо все эти сведения с каждым днем, напротив, только уменьшалось.
Эдмонд даже почувствовал отблеск тоски, когда подумал, что, дав Сильвии обещание закрыть дело, не имеет формального повода продолжать общение с этой потрясающей демонической девицей. Стоило ему поймать себя чувстве раздражения на самого себя от неспособности придумать какое-то средство, позволившее бы ему и дальше проводить время с Сильвией, как в его кабинет кто-то робко постучал. Интуиция инспектора тревожно кольнула куда-то под сердце.
– Войдите.
Дверь приоткрылась, и в нее просунулась голова Ллойда.
– Инспектор Палмер, – выпалил он дрожащим голосом, – вы говорили, что вас можно побеспокоить в случае… обострения обстановки.
– Да, разумеется. Не стой на пороге, Ллойд. Проходи и садись.
Эдмонд вышел из-за стола и пожал нерешительному математику руку. Его ладонь была мокрой и холодной, намекая на нешуточное волнение.
– Что случилось, Ллойд? – Эдмонд нацепил фальшивую улыбку.
– Она снова… хотела сделать это, – начал Ллойд. – Я еле дотянул до утра…
– Давай по порядку. Ты говоришь про мисс Тэнтоурис?
– Да! Она хочет выпить моей крови!
Нарушая свою знаменитую невозмутимость, Эдмонд одарил Ллойда недоверчиво-снисходительным взглядом. После всего стыда, что перенесла Сильвия в пятницу, не говоря уже про подразумевающуюся взбучку от суровой матери, Эдмонд не мог поверить, что она могла и в страшном сне захотеть снова пережить все это.
– Ллойд… – начал ласково Эдмонд.
– Мне не показалось! Она все выходные следила за мной. Я пошел прогуляться и обдумать одну математическую проблему в Таинственный лес. Я так частенько делаю, когда надо отвлечься…
– Я тоже, – автоматически поддержал его Эдмонд, привычно синхронизируясь с Ллойдом и попадая тем самым в доверие "клиента".
– Я так задумался, что не заметил, как стемнело. А когда стал возвращаться в общежитие и случайно обернулся, то увидел ее. Здесь не могло быть никакой ошибки. Она преследовала меня до самых дверей! Даже когда я выглянул из окна, то видел, что она стоит и улыбается. И она смотрела так… голодно… Это невыносимо, инспектор. Вы должны помочь мне! Спасите меня из ее лап. Этот демон сожрет меня и не подавится. Наверное, она затаила обиду, что из-за того конфликта вы создали ей какие-то неудобства…
На такую информацию Эдмонд не имел права закрыть глаза. Ллойд был на взводе. И хоть в его историю верилось с трудом, но из общения с мисс Тэнтоурис Палмер вынес больше загадок о высших демонах, чем ответов на вопросы.
– Хорошо, я верю тебе, Ллойд, – сказал он через какое-то время исключительно чтобы успокоить бледного ученого. – Я немедленно приму меры. Солидный комплекс самых эффективных мер по твоей защите. Мы сегодня же проведем скрытое наблюдение, чтобы удостовериться в твоих словах.
– Скрытое наблюдение? – опасливо уточнил Ллойд.
– Да. Но ты должен мне помочь. Этим вечером ты специально задержишься на работе и пойдешь домой кружным путем, желательно зайдя в парк. Я буду следить за тобой и, если мисс Тэнтоурис нападет на тебя, поймаю ее с поличным!
Эдмонд ожидал, что Ллойд в страхе затрясет головой и скажет, что это для него чересчур. В общем-то, на это и был расчет. Но Ллойд стиснул челюсти и храбро заявил:
– Понял. Сделаю. Я доверяю вам, инспектор, и надеюсь, что под вашим контролем со мной ничего не произойдет!
У Эдмонда дернулся глаз, но он серьезно покивал.