Он двигался с легкостью и плавностью, уже замеченной ею прежде.
- Я следил за тобой на протяжении нескольких месяцев. Смелое и яркое - не твой стиль.
При мысли о том, что он наблюдал за ней, Бэй стало неловко.
- О, да, и каков же мой стиль?
- Ровный. Простой.
Это задевало.
- То есть, скучный.
- Нет, - теперь охотник повернулся к ней лицом. - Чистый. Лаконичный.
Она пожала плечами.
- Быть может, в этом виновен тот факт, что я с подросткового возраста бегаю от Ливена. На коллекционирование безделушек не оставалось времени.
Охотник столь внимательно изучал лицо Бэй, что ей захотелось потереть щеку.
- Ты убила его людей.
Что-то внутри нее расплавилось и лавой хлынуло по венам.
- Только тех, кто пытался убить меня! - она оттолкнула чувство вины. Бэй очень не хотела убивать, однако когда вставал выбор - ее жизнь или жизнь напавшего человека - она боролась за выживание.
- Мне он сказал иначе.
Бэй вскинула руки.
- О, договорились, верь лживому вороватому боссу, преследующему невинную женщину.
Охотник угрожающе шагнул вперед.
- Ты не невинная, - его тон был холодным. Она опустила руки, и у нее по спине пробежала дрожь. Хоть Бэй и видела в этом мужчине что-то человеческое, но не могла позволить себе забыть, насколько он опасен. - Ты убила его жену.
"Боже". На нее нахлынули воспоминания, разрывая острыми когтями.
- Да. Убила. И сделала бы это снова.
Охотник поджал губы и стиснул руку Бэй в непоколебимом захвате.
- Я тебя забираю.
- В полицию?
- Нет, - он вытащил сотовый телефон. - Из-за твоего маленького…отклонения полиция с тобой не справится. В отличие от Ливена.
Страх во рту имел отвратительный привкус желчи. Но Бэй отказывалась показывать похитителю свой испуг. Она вскинула голову.
- Остальные, кого он обычно за мной посылает, сначала пытаются меня помучить. Так что можешь попытать меня или избить, - свободной рукой Бэй обхватила живот, отгоняя вспоминания о тех, кто пытался к ней прикоснуться.
Серые глаза охотника потемнели, но пальцы уже набирали номер. Отдав несколько коротких инструкций, он спрятал телефон обратно в карман и потащил Бэй к двери.
Она бросила прощальный взгляд на мансарду, некоторое время бывшую ей домом.
"Прощай, Мара".
Бэй было не суждено сюда вернуться. Она знала, что будет скучать по своей соседке. Самоуверенная рыжая женщина стала для нее самым близким человеком из всех, кто встречался за долгие годы.
Казалось, Бэй судьбой предназначено вечно прощаться с теми, кто ей дорог.
Убедившись, что в холле никого нет, похититель потащил ее обратно на улицу.
Пронизывающий зимний ветер метался по тротуарам, бросая Бэй в лицо кончики ее волос. Охотник оставил свой жакет в здании, но, казалось, был неуязвим для холода.
Она изучила его угловатую челюсть. Бэй понимала, что обязана найти способ до него достучаться. Иного шанса не будет.
- Ты не похож на остальных бандитов Ливена, - молчание. Охотник не отводил взгляда от дороги. - Ты военный.
Догадаться не составило труда - мужчина двигался с натренированной точностью.
- Был.
Господи, как в одном слове может крыться так много гнева?
- Зачем ты это делаешь? Работаешь на Ливена?
Охотник медленно повернул голову.
- Поскольку он обещал мне возможность выслеживать воров времени и убивать их.
Бешеное сердцебиение отдавалось у Бэй в ушах. Она ошиблась. Этот человек ей не поможет.
Поникнув, Бэй осмотрела улицу и увидела несущиеся к ним черные внедорожники.
- Он соврал тебе, - она подставила лицо холодному ветру. - Он позволит тебе выслеживать нас, но не позволит убивать.
- Конечно, позволит, - нахмурился ее охотник. - Для этого все и затевалось.
- Нет, - болезненно рассмеялась Бэй. - Все, что нужно Габриэлю Ливену - контролировать мою силу.
* * *
"Она врет".
Когда машины, взвизгнув шинами, остановились у тротуара, Шон крепче сжал руку воровки.
Ливен обещал возможность отомстить.
Пока открывались автомобильные двери, Шон мысленно пробежался по своим разговорам с нанимателем. Этот человек ни разу не говорил о том, как поступит с ворами времени, когда они будут захвачены. Он лишь обещал Шону предоставить все необходимое для слежки и захвата.
"Проклятье". Сейчас не время начинать сомневаться. Он, наконец-то, поймал ее. Опасную воровку времени, которую выслеживал долгие месяцы.
"Вспомни о парнях из своей команды". О тех, кого Шон поклялся защищать, и кто был убит, лишенный возможности постоять за себя.
Из машин вышли люди Ливена, и стало видно, что они достают оружие.
Шон не позволил себе ждать или думать. Он оттолкнул воровку в сторону, а когда она споткнулась, ринулся следом и повалил ее на землю.
Оружейная очередь с ревом поразила асфальт.
Воровка уже пришла в себя и, вскочив с земли, бросилась к припаркованному впереди автомобилю. Шон последовал за ней.
Он заметил, что мужчины стреляют не так, как если бы им было плевать на ее жизнь.
Присев, Шон прижался спиной к новенькой модели Шевроле. Он достал свой SIG Sauer и, открыв ответный огонь, сделал несколько метких выстрелов в область двигателей внедорожников.
Воцарилась тишина.
- Арчер, просто отдай нам воровку.
Шон узнал этот голос. Переговоры вел парень из ближнего круга Ливена.
- Тогда какого черта вы стреляете, Гордон?
- Мистер Ливен тебя увольняет. Теперь отошли к нам воровку.
Опустив взгляд, Шон посмотрел на женщину возле себя, чьи светло-зеленые глаза были широко распахнуты. В их глубинах плескался тщательно скрытый ужас. Что-то подсказывало Шону, что эта женщина привыкла прятать страх, в том числе и от самой себя.
Какого черта Ливен так его подставил? Шон изучил женщину. Возможно, наниматель знал, что она начнет говорить. И то, что она расскажет, не совпадет с его историей.
- Зачем ты убила жену Ливена?
Воровка закрыла глаза, а ее лицо будто свело судорогой. Когда она подняла веки, глаза ее были пусты.
- Эта сука была убийцей, обожавшей пытки. Она убила мою семью. У меня на глазах. Зарезала мою младшую сестренку, - у нее надломился голос. - Лили было всего девять.
"Господи". Как же он сглупил. Ослепленный жаждой мести, дошел до работы на человека вроде Габриэля Ливена.
Об автомобиль застучала другая волна пуль.
Шон сосредоточился и осмотрел улицу.
- Когда я открою ответный огонь, беги через дорогу. Вон в тот переулок, - женщина проследовала за его взглядом и кивнула. - Беги и не оглядывайся.
- Это я умею.
- Хорошо, - Шон поднял пистолет. - Готова?
Не дожидаясь ответа, он выглянул из укрытия и наметил цели. В первую очередь Шон выстрелил в мужчин возле внедорожника на обочине.
Краем глаза он видел, как воровка пришла в движение.
"Что же ты будешь делать теперь, Арчер?", - он снова выстрелил. Возле него свистели пули. - "Как насчет просто выжить?".
У него над головой разбилось окно, осыпавшись на асфальт смертоносными осколками стекла. Шон почувствовал жжение над глазом и стекающую по щеке теплую струйку. С силой стерев с лица кровь, он больше не обращал на нее внимания.
Однако после еще одного обмена выстрелами Шон понял, что идет в никуда. Он уже проиграл.
Не было ни паники, ни страха. Всю свою жизнь Шон думал, что окажись он перед лицом смерти, будет с ревом бороться до конца. Вот только кровавые события в пустыне изменили его. Теперь он приветствовал смерть.
Больше не быть ему единственным выжившим, брошенным тонуть в чувстве вины.
Внезапно маленькая рука схватила Шона за предплечье, заставив резко обернуться.
Воровка вернулась.
- Я велел тебе бежать.
- Я не смогла тебя бросить, - тяжело вздохнула она.
И закрыла глаза.
Нахлынула потеря ориентации. Голова пошла кругом, и Шон почувствовал, словно все внутри оборвалось. Как всплеск адреналина.
Мир вокруг замер.
"Святой ад". Поднявшись на ноги, Шон едва заметил, как женщина тоже поднялась и встала рядом с ним. Он не слышал ни единого звука. Это было жутко.
Прямо перед собой Шон видел множество повисших в воздухе пуль. Люди Ливена стояли возле внедорожников с поднятым оружием, напоминая статуи в костюмах.
- Время просто остановилось, - и его команда выглядела так же. Сам он выглядел так же. Ягнята на заклание.
- Нет. Время по-прежнему идет, только медленней. Или мы двигаемся быстрей. На самом деле я даже не знаю, - когда у женщины дрогнул голос, Шон посмотрел на нее.
Она побледнела и крепко сжала губы. У нее дрожали руки, и он увидел, как она прячет их в карманы джинсов.
- Это больно?
Воровка глубоко вздохнула.
- Обычно нет, только если я не делаю это снова через короткий промежуток времени, - гипнотизирующие зеленые глаза цвета мха поймали взгляд Шона. - Я не смогу долго удерживать время. Нужно убираться отсюда.
Они бросились в переулок. Было так странно видеть автомобили замершими прямо посреди улицы. Пробираясь вместе с женщиной между двумя кирпичными зданиями, Шон ощутил зловоние мусорного бака. Она споткнулась.
Подхватив ее, он не позволил ей упасть. Женщина дрожала. Увидев на ее руке кровь, Шон выругался.
- Ты ранена.
- Просто царапина. Идем. Со мной все в порядке, - едва различимый шепот.
- Леди, вы гоняли меня кругами последние три месяца. Теперь я не выпущу вас из поля зрения, - Шон поддержал женщину - она почти ничего не весила - и закинул ее руку себе на шею. - А вот теперь пойдем.
Глава 3
Бэй изо всех сил удерживала время.
Каждую мышцу в теле жгло, голова кружилась, а живот скручивало от тошноты.
Она ожидала, что ее "похититель, превратившийся в союзника" - как там его называли? Арчер? - сбежит. Вместо этого он с упорством и решимостью тащил ее по центру города.
Чтобы помочь ему, она делала все от нее зависящее, но ее спотыкающиеся шаги замедляли обоих. Ноги сводило судорогой, и Бэй, сдерживая вскрик, впилась пальцами в плечо охотника.
- Отпусти его.
- Что?
- Время. Отпускай.
- Еще немного…
Он слегка встряхнул ее.
- Я тебя практически несу. Ты словно разрываешься на куски. Просто отпусти его. Мы выберемся.
Бэй не привыкла исполнять приказы. Еще секунду она, дрожа, цепляясь за свою власть.
Но потом отпустила.
Время снова пошло.
Автомобили пришли в движение, по тротуару заспешили пешеходы, а светофор сменил свет с красного на зеленый.
Энергия покинула тело, и Бэй осела в руках охотника. Он приподнял ее выше у своего бока.
- Мы не можем рисковать ловить такси или попутку. Ливен запустит проверку.
- Просто оставь меня, - она не знала историю этого человека, но что бы ни толкнуло его устроиться на эту работу, он не должен из-за нее умирать.
Уже итак слишком многие погибли.
Проигнорировав Бэй, мужчина быстрее повел ее вперед. Она же сосредоточилась на том, чтобы делать один шаг за другим. Добравшись до Колфакса, они направились на запад. По мере приближения к окраине, чистота и роскошь города уходили на второй план, уступая место уродливой изнанке. Вокруг мелькали потертые витрины ломбардов и поручительств, безвкусные знаки автозаправочных станций и агентов по продаже подержанных машин.
Хорошее место, чтобы скрыться. Должно быть, Бэй с охотником представляли собой запоминающееся зрелище. Спотыкающиеся. Побитые. Когда они, наконец, добрались до мотеля, сочтенного Арчером достаточно захудалым, охотник уже практически нес Бэй.
- Еще немного, - сказал он.
Она резко кивнула и, черт ее дери, намеревалась справиться. Ни за что на свете Бэй не позволила бы Ливену победить.
Арчер прислонил ее к автомобилю на парковке.
- Я сниму комнату. Не попадайся на глаза. Хочу, чтобы клерк запомнил одинокого мужчину, а не пару.
Бэй снова кивнула. Красть время два раза подряд чуть ее не убило. Обычно на то, чтобы придти в себя после использования дара, ей требовалось около пары дней.
Когда охотник ушел, Бэй осмотрела свою окровавленную руку и поморщилась. Ранение выглядело хуже, чем изначально, а боль подкрадывалась, как голодный волк к добыче. Зато укрытие было уже совсем близко.
Тогда появился Арчер и через черный ход провел Бэй в комнату. Открыв дверь, он включил свет.
"Ой". Даже будучи измученной, Бэй прониклась сочувствием к ободранному захудалому номеру. Вышарканный ковер, тонкое покрывало в цветочек на просевшей двуспальной кровати, и застоявшийся запах табачного дыма.
- Давай я осмотрю твою руку.
- Все в порядке, - отвернувшись от Арчера, Бэй на подкашивающихся ногах направилась в крошечную ванную. - Ты выглядишь похуже меня, - кровь покрывала его висок и половину лица.
- У меня обучение полевого медика.
Бэй заправила за уши растрепавшиеся волосы.
- Ты целых три месяца пытался меня убить, так какого черта я должна тебе верить?
- Я помог тебе сбежать.
- А я спасла тебе жизнь, так что мы, считай, квиты, - она схватила с полки тонкое полотенце.
Стараясь не замечать его тревожащий серый оттенок, она прижала ткань к руке.
- Боже, ну ты и упрямая, - Арчер тяжело вздохнул. - Разреши мне помочь.
Бэй всегда сама себе обрабатывала раны. Она глянула на свое отражение в потрескавшемся зеркале над раковиной. Лицо бледное, под глазами темные круги.
Позади нее стоял Арчер, требовательно и выжидающе.
Он преследовал Бэй долгие месяцы, а теперь помогал ей. Она мысленно пожала плечами. Он не задержится в ее жизни надолго. Что случится плохого, если позволить кому-нибудь позаботиться о некоторых проблемах? Всего лишь немного.
- Ладно. Делай свое грязное дело.
Усевшись на закрытую крышку унитаза, Бэй опустила полотенце.
Арчер вымыл руки и, устроившись перед ней на корточках, осторожно ощупал рану.
- Пуля лишь немного тебя оцарапала.
Когда он задел особо болезненное место, она скривилась.
- Не в первый раз.
Арчер стиснул зубы и выпрямился. Пока он намачивал полотенце и очищал рану, Бэй внимательно наблюдала за ним.
Как часто она пряталась в какой-нибудь потрепанной комнате мотеля, смывая кровь? В то время как Арчер занимался своим делом, Бэй следила за движениями его пальцев. Когда в последний раз кто-то о ней заботился?
Его рука замерла.
- Как тебя зовут?
- А ты не знаешь? - Бэй моргнула от удивления.
- Я не хотел знать, - он снова склонил златовласую голову. - Скорее всего, подсознательно понимал, что охотиться на тебя неправильно.
Охотник не хотел видеть в жертве человека.
- Меня зовут Бэй. Бэй Норт.
- А я Шон.
На мгновение их взгляды встретились - признание того, что вражда окончена.
Засунув руку в один из карманов штанов, Арчер извлек крошечную аптечку и достал из нее маленький тюбик.
- Антисептическая мазь, - втерев небольшое количество в рану, он достал бинт и, наложив повязку, расслабился. - Лучшее, что я могу сделать на данный момент.
Бэй сглотнула ком в горле, силясь не замечать в спине ломоту, упорно не желавшую быть проигнорированной.
- Спасибо, - она осмотрела глубокую царапину на лбу Шона. - Давай я промою твою рану.
Он не стал спорить и просто сел на край облупленной ванны.
Смочив второе полотенце, Бэй вернулась к Шону. Стирая кровь и промывая рану, она поняла, насколько близко к нему находится. Бэй оказалась стоящей между его раздвинутых ног и ощущала жар мужского тела. Арчер пах опасностью - потом, металлом и кожей.
Бэй ненароком надавила слишком сильно, и он зашипел.
- Прости. Я не очень хорошо умею за кем-то ухаживать, - она стала вытирать осторожнее. - Итак, Ливен от тебя отвернулся?
- Да, - Шон не выглядел довольным.
- Предлагаю тебе уехать из Денвера и держаться от Ливена с его людьми так далеко, как только сможешь. Найди милый остров с пляжем и белым песком, удобное бунгало. Забудь, что вообще когда-либо слышал о Габриэле Ливене.
- Ты бы так и поступила?
Даже чувствуя на себе его испытующий взгляд, она упорно смотрела исключительно на рану. Сам того не подозревая, Арчер озвучил самую сокровенную фантазию Бэй - слушать тихий шум волн и наслаждаться теплом солнечных лучей на лице. Покой.
- Да, если бы не знала, что он последует за мной.
- Я понятия не имел, - Шон судорожно вдохнул, - что он убил твою семью. Как и то, что собирался тебя использовать.
Он выглядел искренним. Хотя не сказать, что ее это заботило.
- Почему ты перешел на сторону Ливена?
- Он предложил мне шанс отомстить.
"Месть". Слово, известное Бэй слишком хорошо.
- Отомстить ворам времени? - что, черт возьми, пережил Арчер?
- Да.
Быть может, он просто считал воров времени уродцами. Отклонениями природы. Разве сама она не думала так же в самое темное время множества бессонных ночей?
Внезапно ванная показалась ей слишком маленькой. Бэй пихнула Шону полотенце.
- Тебе стоит намазаться своим антисептиком.
Вскочив на ноги, он оттолкнул протянутый клочок ткани. В течение секунды они стояли, прижавшиеся друг к другу, и смотрели глаза в глаза.
Бэй ощутила пробуждение чего-то, что отказывалась признавать. В ее жизни не было времени на романы, а секс стал редким удовольствием - быстрый сброс напряжения в редкие моменты относительной безопасности, без деталей и имен.
И ей совершенно не хотелось чувствовать хоть какую-нибудь связь с этим жестоким израненным мужчиной.
- Ты охотился на меня много месяцев. Не считаешь, что задолжал объяснения?
- Нет, - Шон шагнул к раковине и ухватился за край. Мышцы под футболкой напряглись. - Я ничего тебе не должен.
У Бэй проскочила мысль, что керамика под его пальцами может вот-вот треснуть.
- Не желаешь отвечать, отлично.
- Меня пытался убить собственный работодатель. Моя жизнь превратилась в бардак, - Арчер пнул шкаф, оставив на дверце заметную трещину. - Я только что понял, как нахрен глупо поступил, вообще связавшись с Ливеном, - сглотнув, Бэй видела, что он уронил голову, почти коснувшись подбородком груди. Вдохи и выдохи врывались в легкие и вырывались из них. - Я всех подвожу и не знаю, что с этим делать.
Как ни странно, Бэй ощутила порыв потянуться и погладить напрягшиеся мышцы мужской спины, однако вместо этого сжала руку в кулак.
- Ты просто делаешь шаг за шагом. Продолжаешь выживать каждую минуту, час и день.
Бэй развернулась и ушла, оставив Шона наедине с его болью. Кто она такая, чтобы кого-то успокаивать, если не в состоянии успокоить даже саму себя?
Принявшись вышагивать по комнате, Бэй продумывала следующий шаг. Усталость наваливалась на нее все сильнее.
Несколько секунд спустя появился Шон и положил руки на дверные косяки.
- Тебе нужно поспать.