Логично предположив, что возвращаемся в кабинет, я вздохнула и подчинилась. Но когда покинули апартаменты, величество свернул в другую, противоположную сторону и вскоре остановился у весьма приметной, очень роскошной двери. Это оказались еще одни покои, причем королевским они не уступали.
Все так же следуя за Ринаром, я миновала две смежные гостиные, а вот оказавшись перед дверью, которая, согласно моему пониманию, вела в спальню, испытала смешанные чувства.
С одной стороны, вспомнилась сегодняшняя проверка, и стало жутковато. С другой, в сознании вспыхнула шальная мысль: а что, если меня переселяют? Вернее, отселяют от нервного короля?
Второе, в отличие от первого, воодушевило. Только уверенности в том, что покои расположены в пределах радиуса телепортации, не было, поэтому радоваться я не стала. И немного опешила, когда Ринарион проявил галантность - распахнул дверь и замер, пропуская вперед.
Вовремя вспомнив о том, что причинить вред моей скромной персоне не посмеют, я этот жест приняла. А переступив порог, растерялась неимоверно. То, что комната действительно оказалась спальней - это ладно, это полбеды. Но встретить тут толпу женщин я реально не ожидала!
- Что… - начала нервно. Сразу же осеклась и развернулась, дабы задать вопрос лично величеству, но…
Ринар был в своем репертуаре! Вместо того чтобы пояснить, банально закрыл дверь.
Я моментально вспыхнула злостью, но пытаться вернуться в гостиную не стала. Развернулась к женщинам и выдохнула:
- Здрасте…
Вся толпа, за исключением одной-единственной дамы, дружно присела в реверансе. Лишь теперь я осознала, что передо мной не придворные, а служанки. Однако выглядели они не так, как встреченная мною у покоев Пиниции. Их платья выглядели иначе, и никаких накрахмаленных передников не наблюдалось.
В том же, что касается дамы…
Она тоже отличалась. В смысле, никакой формы или типичного скромного платья. Женщина была одета довольно ярко, но и на аристократку все-таки не тянула. В ней угадывался этакий старший менеджер, этакий бригадир.
Когда дама сделала шаг вперед, я догадалась, в чем соль, и едва не вспылила! Лишь понимание того, что женщины не виноваты, заставило прикусить язык и предпринять хоть какую-то попытку успокоиться.
- Ага… - протянула тем временем старшая. Причем старшая во всех смыслах, ибо лет ей было под шестьдесят. - Кожа, как вижу, хорошая, а с остальным будем работать.
Что она могла видеть с такого расстояния, я не знала. Опять-таки захотела вспылить, но вместо этого я подняла руку в запрещающем жесте и принялась глубоко дышать.
То есть Ринарион предлагает мне познакомиться с местной бьюти-индустрией? Хочет сделать из меня леди, которая будет… "соответствовать"? Ну, знаете! Ну…
Я осеклась и вновь взглянула на толпу помощниц. Вздохнула еще раз и подумала: а почему нет? Да, форма, в которой это все преподнесли, неприятна, но у меня сейчас столько свободного времени… К тому же наводить красоту гораздо интереснее, нежели слушать скрип перьев и периодический бубнеж.
Ну и еще одно: Ринар убежден, что я сейчас выйду и стану ему выговаривать. А раз так, мне точно следует остаться и… просидеть тут минимум до утра!
- Меня зовут Санта, - не выдержав тишины, представилась старшая.
Это стало последним аргументом - пусть сейчас не Рождество, а я ни разу не католичка, но на Санту точно согласна!
Через несколько минут я испытала еще один маленький шок - просто меня отвели в ванную и заставили раздеться. При этом Санта наблюдала за процессом довольно пристально… Потом улыбнулась и заключила:
- Это лучше, чем я могла предположить.
Что именно ей понравилось, я спрашивать не стала. А сама этого мнения не разделяла - лишние пять кило, которые нервировали на протяжении последней пары лет, никуда не делись, увы. Тот факт, что с момента последней депиляции прошел почти месяц, восторга также не вызвал. Но в этом мире о депиляции, вероятно, вообще не знают, а раз так…
Мне закололи волосы и запихнули в наполненную горячей водой ванную. Только расслабиться не получилось, потому что Санта скомандовала:
- Сиди так, чтобы шея и голова находились над водой!
Этот приказ вызвал разумное напряжение, а через секунду в воду добавили содержимое двух подозрительного вида колб.
Только задавать вопросы я опять-таки не стала. Мне было немножечко плевать на происходящее - это во-первых. А во-вторых, я была готова на многое, лишь бы оставаться подальше от одного напыщенного хама, которого здесь называли королем.
Зато в момент, когда главный бьюти-мастер попросила самостоятельно выдернуть пробку, дабы слить воду, стало жутковато. Это что же за химия такая, что ни одна из десятка служанок не может руку в ванну пихнуть?
Дальше последовал продолжительный душ и дружное растирание меня мочалками. Последнее было совсем непривычно и вызвало естественный протест.
Но Санта возражений не принимала, в итоге меня терли пятеро. А когда остатки мыла и пены оказались смыты, суть проделанной процедуры открылась во всей красе…
Депиляция! Я очень погорячилась, решив, будто этот мир не знает сего замечательного способа. Более того - ее самую со мною сейчас и провели!
Да, безболезненно. Да, относительно быстро. И еще одно "да" - на теле не осталось ни одного, даже самого крошечного, самого тонкого волоска.
При том, что я имею свойство сползать в ванну и затылок непременно намокает, стало жутко. Нет, в этот раз, учитывая общую напряженность и указания Санты, я сдержалась, но…
Но владевший мной пофигизм резко отступил! И смыслом последующих процедур я интересовалась очень активно.
А пережить пришлось многое… Еще две ванны: одна для полного расслабления, вторая - для питания и тонизирования кожи. Три маски для лица. Четыре для волос.
Потом были маникюр с педикюром, причем покрывавший мои ногти лак никаких вопросов не вызвал - его стерли в два счета, и жидкость, кстати, пахла очень привычно, почти как моя.
Еще одним пунктом программы стал массаж. И это было поистине волшебно! Однако самой полезной и приятной из всех процедур оказалась другая - процедура общения с Сантой.
Все началось с обсуждения приготовленных для меня косметических мероприятий и обычной болтовни. Служанки, разумеется, помалкивали, зато "старшая" говорила весьма охотно.
Вдобавок держалась Санта дружелюбно, и это, особенно в свете манер Ринара, подкупало. Я не могла не проникнуться. Притворяться букой тоже не могла.
Я проявляла любопытство, улыбалась и даже шутила. А спустя какое-то время решилась задать очень важный, с моей точки зрения, вопрос:
- Вы занимаетесь всеми обитающими во дворце леди? - спросила осторожно. - Или только…
Я осеклась, ибо Санта рассмеялась.
- Я лично не занимаюсь никем, - ответила она. - И во дворце давно не живу.
Слова озадачили, и я недоуменно приподняла брови. А Санта пояснила:
- У меня большой салон в городе. Я хозяйка и занимаюсь исключительно управлением. Мои клиентки в основном богатые горожанки. С обитательницами дворца работают другие мастера.
Ответ порадовал и удивил одновременно. Просто еще вначале возникло подозрение, что ко мне прислали команду, которая помогает Пиниции и прочим королевским фавориткам, и это, несмотря на дружелюбие Санты, вызывало нервный тик.
Но тот факт, что Санта и ее "девочки" никакого отношения к дворцовой жизни не имеют, с происходящим вообще не вязался. Во-первых, дворец для посетителей закрыли. Во-вторых, зачем морочиться и звать команду из городского салона, если есть другие, собственные мастера?
- А кто именно вас пригласил? - спросила я напряженно.
- Визо, - с улыбкой ответили мне. - Он решил, что отдавать вас в руки тех, кто общается с придворными леди, небезопасно. К тому же я хоть и не практикую, но до сих пор являюсь лучшим специалистом во всем Накасе.
- Где-где?
Губы собеседницы дрогнули в улыбке.
- Накас, - повторила Санта. - Наше королевство.
- А-а… - сообразив, протянула я.
И вновь уставилась недоуменно. Я пыталась переварить услышанное, хотя картина была предельно ясна.
Визо! Мой единственный союзник и благодетель! Бирис передал ему записку от Ринара, и слуга постарался устроить все наилучшим образом. Даже о потенциальной опасности задумался, что приятно. Но…
- Но вы же не практикуете, - напомнила я Санте. - Так почему взялись за меня?
- Прежде всего, Визо очень просил. Да и на будущую королеву взглянуть захотелось.
На последних словах я застонала и невольно закатила глаза. Ну вот! Еще одна фантазерка на мою светловолосую голову! Какая, блин, королева? Я покину этот негостеприимный мир через неделю, и вообще! Мы с Ринарионом на ножах, и…
От размышлений отвлек заливистый смех Санты. Я тут же напряглась и выпалила:
- Что?
- Нет-нет, - все так же смеясь, поспешно ответила собеседница. - Ничего!
Но через секунду не выдержала и заговорила снова:
- Во дворце я не бываю, но слухов через мой салон проходит много. К тому же когда-то я сама здесь работала, и у меня сохранились связи. То есть я в курсе происходящего, и знаете что? Вы, Светлана, очень нашему королю подходите. Даже если забыть про метку, вы именно та женщина, с которой его величество может стать счастливым.
- Почему? - не постеснялась уточнить я.
- Вы спокойная, - ответила Санта. - Умная, воспитанная и не капризная. Вы точно не из тех, кто устраивает истерики и с упоением вьет из влюбленного мужчины веревки. В вас есть что-то настоящее и правильное. Вы именно та, кто может пробиться через защиту Ринариона.
Санта говорила искренне, но лично меня объяснение не впечатлило. Мало ли нас таких, воспитанных и не капризных, по свету бродит!
А вот слова о защите заинтересовали. Опять какая-то магия? Или простой речевой оборот?
Оказалось, все-таки второе. Но Санта придавала этому "второму" поистине огромное значение…
- Светлана, вы простите, но я все-таки скажу, - выдохнула она. - Знаете, сколько женщин возле нашего короля отирается? Но за все эти годы ни одна даже на шаг к титулу королевы не приблизилась. И это о чем-то да говорит!
Угу. Осталось понять о чем.
Но вслух я, конечно, не сказала. Я вообще за другой момент зацепилась.
- Вы сказали "годы"? - переспросила вежливо. И тут же уточнила: - Кстати, а сколько его величеству лет?
Санта на миг задумалась, потом сообщила:
- Трон ему уступили в двадцать четыре, значит, сейчас ему тридцать пять.
Я… нет, не удивилась. Сама примерно так же возраст Ринара и оценила. Но кое-что в этом ответе царапнуло.
- Уступили трон? А это как? Почему?
Санта глянула недоуменно, но пояснила:
- Как… обыкновенно. Отец Ринариона решил, что пора передать бразды правления сыну, и, собственно, передал.
Мои знания о монархии сводились фактически к нулю, тем не менее я была убеждена, что подобные титулы передаются лишь посмертно. И тут же поспешила эту мысль озвучить, чтобы услышать в ответ:
- Да, такое тоже бывает. Но отец его величества решил, что раньше - лучше. Они с королевой-матерью рассудили, что сделали для страны достаточно, и теперь, когда сын вырос, самое время отдохнуть.
Вот теперь я опешила по-настоящему. То есть у Ринара не только отец, но и мама есть?
- И… как его мама относится к тому, что у сына три фаворитки и куча любовниц? - поинтересовалась я. А когда сообразила, что именно ляпнула, попыталась исправиться и задала другой, более уместный вопрос: - А что насчет братьев и сестер? Они тоже присутствуют?
Санта почему-то рассмеялась. Сказала:
- Братьев и сестер нет. Ринар - единственный ребенок. В том же, что касается поведения… а что королева-мать может сделать? Топнуть ногой и запретить?
Я хотела кивнуть, но все-таки сдержалась. Однако Санта заметила и хитро сощурила глаза.
- Впрочем… - протянула она, - теперь фаворитки и любовницы неактуальны. - И добавила после паузы: - Теперь у Ринариона есть вы!
Ответом на это заявление стал новый стон и очередное закатывание глаз. Только Санта отнеслась к моей реакции спокойно и тоже спросила:
- А вы? В смысле, сколько лет вам?
Я непроизвольно поморщилась, ибо с некоторых пор тема возраста воспринималась чуточку болезненно. Сказала помедлив, но честно:
- Двадцать семь.
Собеседница не удивилась и, одарив широкой улыбкой, заключила:
- Прекрасный возраст! Вы с Ринарионом идеально друг другу подходите!
Вот после этого меня отвели в спальню, на тот самый массаж.
Будучи координатором всего действа, Санта, конечно, направилась следом. Некоторое время мы молчали и думали, как понимаю, каждая о своем. Потом я новый вопрос задала:
- А почему мы с вами встречаемся здесь? Просто я вообще-то в покоях Ринара обитаю…
- Покои его величества для посторонних закрыты, - пояснила Санта. - В те комнаты вхожи только помощники и Визо.
Сразу вспомнилась встреча с делегацией храмовниц - ради нее Ринар запрет смягчил. А еще в памяти всплыла застеленная на момент моего появления кровать и огромное неудовольствие, с которым величество вчера в спальню отправлялся.
- Раньше Ринарион редко ночевал у себя, - словно подглядев мысли, пояснила Санта. - Зато в той кровати ни одной женщины не побывало…
Абсурд ситуации заключался в том, что в этот миг я испытала самую неподдельную радость! Но всячески постаралась эту эмоцию скрыть. А Санта оказалась достаточно проницательной, чтобы, выдержав паузу, предложить:
- Если хотите знать о фаворитках и любовницах, я расскажу. Но прежде должна заметить: это уже прошлое, и лично я не вижу никакого смысла в нем копаться.
Первая фраза вызвала живейшее, хоть и очень хмурое, любопытство. Зато вторая… была настолько разумной, что проигнорировать ее я попросту не могла.
Но причиной моего "нет" стало все-таки другое - я не желала культивировать в себе интерес к Ринару. И отдельно - мне жутко не хотелось показывать кому-либо, что интерес этот вообще есть.
Ну а чуть позже, когда все процедуры были закончены, Санта окинула меня долгим взглядом и удовлетворенно кивнула. Пояснила, что завтра утром пришлет мастера, который сделает прическу и макияж. А потом… протянула мне знакомый халат и подарила улыбку, очень похожую на финальную.
Вот тут я сильно напряглась и, взирая на протянутый халат, выдала "глубокомысленное":
- Мм?..
Санта не поняла и нахмурилась, ее "девочки" тоже. Пришлось вздохнуть и сформулировать доступно:
- А где мои платье и белье?
- Все здесь, - кивнув на расположенное неподалеку кресло, пояснила благодетельница. - Но если не хотите получить сыпь по всему телу, то надевать их нельзя.
Я не просто изумилась - я опешила! Какая такая сыпь? От чего?!
- Депиляция, - глядя в мои поистине круглые глаза, пояснила Санта. - Вы же знакомы с этой процедурой. Вы же знаете, что после нее телу нужно подышать.
Да, но…
- Но платье - не джинсы! - выпалила я. - В платье все дышит!
- Не знаю, что такое "джинсы", - парировала представительница бьюти-индустрии, - но, если не хотите в ближайшие три дня чесаться, надевайте халат.
Санта говорила абсолютно серьезно, и это окончательно шокировало. Предстать в халате на голое тело перед Ринарионом? Да это же самоубийство чистой воды!
- Вы хоть понимаете, на что меня толкаете? - спросила я тихо.
Недавняя собеседница промолчала, но ее глаза не просто сказали, а прямо-таки прокричали: "Да!"
Эмоции Санта умело скрывала, но в тех же глазах читалось - женщине очень и очень весело! Глядя на ее веселье, я невольно вспомнила личного слугу короля и задала новый вопрос:
- Это Визо вас подговорил?
- Да какой тут может быть сговор? - "искренне удивилась" она. И после паузы: - Депиляция всегда предполагает бережное отношение к телу. И да, кстати… - Санта строго погрозила пальцем. - До утра никаких близких контактов. Никакого… трения.
Я вспыхнула вся! От макушки до кончиков пальцев на ногах. Даже открыла рот, чтобы высказать свое возмущение, но тут же захлопнула и смутилась еще сильнее.
Как ей только в голову пришло, что у нас с Ринаром что-то есть? Впрочем, учитывая любвеобильность монарха и мою метку…
Так, ладно. Хватит!
Я глубоко вздохнула и решительно забрала протянутый мне халат. Запахнулась плотнее, покрепче завязала поясок, потом сунула ноги в туфли и, кивнув на сложенную на кресле одежду, сказала:
- Давайте.
- О, не беспокойтесь, - прямо-таки промурлыкала Санта. - Визо сам все отнесет.
Для кого как, а лично для меня эти слова стали окончательным подтверждением заговора. Но уличать и спорить было бессмысленно, поэтому я гневно зыркнула на ушлую представительницу бьюти-индустрии и, поблагодарив ее "девочек" за старания, отправилась к Ринариону.
ГЛАВА 6
Его величество, как и предполагалось, ожидал во внутренней, ближайшей к спальне гостиной. Причем ожидал не один, а в компании помощников. Сегодня мужчины действительно устроили в покоях филиал королевского кабинета и в момент моего появления дружно скрипели перьями.
Ну а едва я вошла - скрип прекратился. Все трое, словно по команде, вскинули головы, и…
Реакцию Бириса и Сарса я, честно говоря, не заметила. Зато реакцию величества не заметить просто не могла! Взгляд голубых глаз скользнул по лицу и мгновенно зацепился за халат. Ринар прекрасно понял, что под халатом ничего нет, и… как-то очень неожиданно сглотнул.
Повисла пауза. Я стояла и мечтала провалиться сквозь землю, а Ринар сидел и продолжал смотреть. Спустя маленькую вечность, монарх перевел взгляд на окно, за которым уже стемнело, и сказал со вздохом:
- Ну наконец-то…
И все бы хорошо, но привычного неудовольствия в голосе не прозвучало. А я не сразу поняла, что Ринар банально не сумел это неудовольствие изобразить!
Стало смешно. Причем настолько, что даже пресловутая волна жара отступила. Но длилось счастье недолго - спустя минуту величество все-таки собрался и процедил:
- Ну надо же, как быстро. А я уже решил, что это затянется до утра.
Сдержать улыбку не получилось. Сколько, говорите, ему лет? Тридцать пять? Мм… а ведет себя на все пятнадцать! Впрочем, молодость души - это не так уж плохо. Особенно если этой молодостью не злоупотреблять.
Все так же не глядя на меня, Ринар отложил перо и поднялся. Поморщился в сотый раз и буркнул:
- Пойдем.
Не дожидаясь реакции, он развернулся и стремительно направился к выходу. И пусть оставаться с величеством наедине отчаянно не хотелось, я вежливо кивнула Сарсу с Бирисом и послушно последовала за ним.
Ужин прошел в атмосфере молчаливой напряженности, и причиной этой напряженности стал прежде всего он - тот самый халат.
Ринар, который, как обычно, сидел напротив, постоянно на этот халат косился, ну а я чувствовала себя совершенно голой и не напрягаться, разумеется, не могла.
Второй причиной моей нервозности стал уже осточертевший жар и осознание того, что мое состояние вряд ли является секретом. Увы, но проведенная Ринаром проверка была слишком показательна, а мои реакции никакого простора для сомнений не оставляли.