- Нет, через дорогу. Видишь меня?
На углу возле ларька с газетами стоял Дэвид и махал мне. На нем был его длинный пыльник, тяжелые ботинки, и широкополая шляпа, в которой он походил на Ван Хельсинга тридцатых годов. Такая одежда шла ему больше, чем привычные костюм и галстук, да и его должность оценщика страховых убытков, не смотря на название, не была легкой работой по маранию бумаги. Он умел показать зубы, и благодаря этому знал многие грязные секреты, касающиеся инцидентов с известными Внутриземельцами. Именно так мы и познакомились.
- Как ты… - запнулась я, и Дэвид весело улыбнулся мне через улицу.
- Я хотел застать тебя в ФВБ, пока ты не ушла, - сказал он, и я заметила по губам, что голос в телефоне несколько запаздывает. - Я купил кофе. Тебе подойдет большой стаканчик, двойной экспрессо с дополнительной пенкой и каплей малинового сиропа? - спросил мужчина, приподнимая вверх стаканчик с кофе, который временно стоял на прилавке ларька.
- О боже, да, - ответила я, и он махнул оставаться на месте. Улыбнувшись, я прервала звонок. Дэвид не только знал, что я люблю кофе, но он так же знал, какой кофе мне по душе.
Двигаясь неспешно, невысокий мужчина ловко лавировал в потоке машин, держа в одной руке подставку с кофе, а другой махал машинам, чтобы пропустили его. И каждая замедляла ход, лишь слегка посигналив или ругнувшись вслед, настолько уверенно он себя вел. Дэвид был средоточием уверенности, и лишь малая ее часть была вызвана проклятием, которым я ненамеренно его наградила. Я случайно сделала его хранителем фокуса, благодаря которому он мог потребовать подчинения от любого другого альфы, включая членов его стаи. Он очень ответственно отнесся к своим обязанностям… в отличие от меня.
- Рэйчел, - поздоровался он, ступив на тротуар, и быстро поднялся по ступеням. - Ты отлично выглядишь!
- Я знаю, - сказала я, обняв его, и вдохнула сложную смесь паслена, древесного дыма и бумаги. Чистые, по плечи длиной черные волосы были собраны в аккуратный хвостик, и я не сразу разжала объятья, ощутив в нем силу не только в теле, но и в разуме. Когда мы встретились, Дэвид был одиночкой, и хотя сейчас он был признанным лидером стаи, он сохранил в себе ту независимость, которой славятся все одиночки.
- Спасибо за кофе, - поблагодарила я, аккуратно доставая стаканчик с подставки, когда он протянул его вперед. - Можешь в любой день устроить на меня охоту, только сначала принеси кофе.
Усмехнувшись, он потряс головой и его темные глаза метнулись к большому экрану, висящему над площадью, по которому крутили национальные новости. В центре внимания снова был Цинци, и ничего хорошего там не звучало.
- Я не хотел общаться по телефону и сегодня мой выходной. У тебя найдется минутка?
Чувство вины накатило с новой силой, и, отхлебнув кофе, я не ощутила его вкуса.
- Прости меня Дэвид. Я отвратительная альфа волчица, - промямлила я, зажав в руке кофе, идеальный для меня кофе, и он это знал. Никогда и не предполагалось, что в нашей стае будет кто-то помимо нас двоих. Увеличение стаи просто неожиданно случилось.
Удивленно моргнув, он переключил свое внимание на меня и я вздрогнула.
- Неправда, - возразил он, держа кофе в руке и присев на большую уличную кадку, он напоминал модель на обложке журнала "Веры". - И я не поэтому хотел поговорить с тобой. Ты слышала о группе, называющейся "Свободные Вампиры"?
От удивления даже напряжение ушло с плеч.
- Один из вампиров, встреченных мной вчера вечером, решил, что я из этой группы, и это все что я знаю.
Взгляд Дэвида пробежался по толпе вокруг, настолько быстро и осмотрительно, что во мне зародилось беспокойство. На площади было много народу, многие уткнулись в свои ноутбуки и планшеты, но непосредственно рядом с нами никого не было. Он склонился ближе и опустил голову, чтобы никто не мог прочитать его слова по движению губ.
- Они так же известны как "Свободные от Проклятья Вампиры" или "Вампиры без Мастера", - прошептал он и холодок пробежался у меня по спине. - Они существуют с самого Поворота. Это их метка поверх экрана на площади.
Мой взгляд метнулся вслед за его рукой на экран, только сейчас я заметила, что поверх него спреем нанесен символ, напоминающий буквы F и V одна поверх другой. Основание буквы F вытекало из правой стороны буквы V, выглядя элегантно и агрессивно. А еще мне казалось просто нереальным разместить эту надпись на том экране.
- Надо же, - сказал я, теперь припомнив, что видела этот символ на некоторых автобусах в городе. И на перекрестке возле здания ФВБ. И на уличных фонарях. И на углах почтовых ящиков… Разволновавшись, я наклонилась поднять один из флаеров, стиль написания которых напоминал пропагандистские листовки времен войны.
- Как они могут выжить без мастера? Я считала, что без него они и года не протянут.
Дэвид наблюдал, как я сунула флаер в сумку.
- Ну, в основном они скрываются, и соблюдают модель поведения, принятую вампирами до Поворота. Ведь нетрудно снять убогую квартирку без регистрации или наняться на дневную работу, чтобы избежать встреч с другими вампирами. Они напоминают последователей некого культа, правда не очень представительного, как ты догадываешься, потому что у них нет мастера, который смог бы их защитить. Мы иногда продаем им страховки, понимая, что они не могут обратиться в вампирскую компанию. За последние пару дней их численность резко возросла. Частично это вызвано тем, что немертвые впали в спячку, но…
Я поперхнулась кофе, и закашлялась.
- Откуда тебе известно об этом? - спросила я, уставившись на него слезящимися глазами. Мы находились рядом с фонтанами, поэтому маловероятно, что кто-нибудь мог нас услышать, но Эдден недвусмысленно дал понять, что эта информация известна очень немногим.
Весело улыбнувшись, Дэвид снова откинулся на большую уличную кадку, и мы соприкоснулись плечами.
- Можно заткнуть каналы, передающие новости, но тебе не удастся отделаться от страховой компании, пытающейся получить оплату по возмещению ущерба. Эти свободные вампиры начинают потихоньку выходить из подполья, и кажется они обзавелись связями, наверное с помощью своего нового поколения, которых вроде и не замечают, но немного привилегий перепадает и им. По статистике у них очень высокая смертность после перерождения, поэтому мы так много о них знаем. Мой босс устал покрывать их страховки.
Дэвид сделал глоток кофе, и задумчиво уставился в никуда, пробегая взглядом по той стороне улицы.
- Одно из главных их верований гласит, что немертвое существование это оскорбление своей души. Рэйчел, мне не нравится, куда все это идет.
Я тоже задумалась, и неожиданно солнечное июльское утро показалось мне очень холодным.
- Думаешь, внезапная спячка немертвых их рук дело? Чтобы показать своим живым собратьям, что такое свобода? - недоверчиво спросила я, почти рассмеявшись, но лицо Дэвида по-прежнему было обеспокоенным. - Вампиры не пользуется магией, а именно из нее состоит волна, несущая осечки.
- Ну, им ведь приходилось пользоваться чем-то, чтобы выжить без мастеров. Может именно ведьминской магией? - предположил он. - Меня больше волнует, что до настоящего момента, они были очень немногочисленны, скрывались в тенях и старались избегать конфликтов. Вся их система верований крутится вокруг первородного вампирского греха, провозглаша, я что единственный способ спасти душу, это умереть сразу после первой смерти. Даже если это они усыпили мастеров, меня больше волнует тот факт, что они продолжают это делать, даже видя какой скачок преступлений, совершаемых вампирами, это вызвало. - Дэвид тряхнул головой. - На них это не похоже.
Но кто-то же регулярно вызывает эти волны. И единственная группа, которая хотела бы навсегда избавиться от мастеров, попросту не осмелилась бы провернуть нечто подобное. Я расстроено плюхнулась на кадку, разглядывая буквы F и V, превращенные в одну. Позади них на экране кто-то показывал их дубликат карты Эддена с отмеченными местами нападения вампиров, и восторженный ведущий указывал на точки, радостно рассказывая зрителям кровавые подробности каждой трагедии, будто комментировал напряженные политические выборы.
"Никакого существования после первой смерти?" - задумалась я. Айви бы поддержала подобную идею, даже хотя это означало окончание ее существования. Хотя мы никогда не обсуждали это, я знала, что ее ужасает сама перспектива стать немертвой. Она на собственном опыте знала, на что способны эти бездушные существа, и какие страдания они приносят своим детям, большинству из которых они намеренно не дают повзрослеть, и те обожают своих мучителей и преданы им, будто брошенный малыш, которого неожиданно сделали королем.
Кистен умер почти сразу после первой смерти, оба раза, чтобы защитить меня. И его последние слова все еще преследуют меня. Он сказал, что Бог хранит их души, ожидая, когда они умрут второй раз, чтобы вернуть ее. И если при немертвом существовании ты совершил нечто ужасное, а без этого немертвому не выжить, значит, твоя душа сразу отправится в ад, если он существует. Быстрая и мгновенная вторая смерть это единственное, что может спасти истинно верующего.
Мне стало не по себе, и я опустила глаза. У вампиров все не как у людей, если можно так сказать, но не думаю, что быстрая вторая смерть является ответом на все вопросы.
- Мне нужно поговорить со Свободным Вампиром, - сказала я тихо, и Дэвид усмехнувшись, потер подбородок, на котором уже виднелась щетина.
- Я знал, что ты это скажешь. Я, конечно же, не могу дать тебе адрес, ведь это будет нарушением политики Страховой компании Веры.
- Дэвид, - возмутилась я.
- Не-е-ет, - протянул он, и, оттолкнувшись, встал ровно. - Иди домой. Отоспись. Дай мне время все подготовить.
Подготовить? Я непроизвольно улыбнулась, и шутливо толкнула его.
- Дай мне знать, когда поедешь к ним, и я последую за тобой. Заодно и со стаей поближе познакомлюсь.
Дэвид радостно улыбнулся, и чувство вины вернулось.
- Я надеялся, что ты это скажешь, - ответил он, и его слова согрели меня изнутри. - Некоторые из новичков почти воздвигли тебя на пьедестал. Надо с этим что-то делать.
- Думаешь? - спросила я, и он весло меня приобнял, почти уронив.
- И прости пожалуйста за тот ужин со стаей в прошлом месяце. Я ничего не замечал, пока ты не ушла. Неужели МакГрафт и правда придвинул твой стул и расстелил салфетку у тебя на коленях?
На душе стало легче, и я кивнула, хотя от одного воспоминания об этом мне становилось стыдно.
- Может, если они периодически будут видеть, как я все запарываю, они успокоятся?
Мужчина рассмеялся, так искренне, что ближайшие люди перестали казаться такими напуганными.
- Я позвоню перед выходом.
- Буду ждать звонка. И спасибо за информацию. Неплохая зацепка.
Склонив голову набок, Дэвид хитро мне улыбнулся.
- Ты расскажешь Эддену?
- Нет конечно! - вырвалось у меня, и мне даже стыдно не было. Ну разве что чуть-чуть. Мне казалось, что это дело касается только Внутриземельцев, а знай люди насколько шаток баланс, они начнут убивать Свободных Вампиров одного за другим, в надежде избавиться от проклятья в виде волны осечек.
- Спасибо, - сказал он, и отвернулся уходить. - Дай мне день-два! - крикнул он через плечо, и я улыбнулась, подумав, что не достойна иметь такого хорошего друга.
Дэвид отдалялся, и пока я провожала его взглядом, моя улыбка медленно таяла. Если мастера не проснутся в ближайшее время, все может очень быстро превратиться в адское месиво.
Глава 7
- Дженкс, принеси, пожалуйста, черный маркер. Он в моей комнате, - попросила Айви, потянувшись через весь стол за отчетом ФВБ, который прислал Эдден. В этой позе она выглядела очень стройной и гибкой. Вампирша пыталась выявить взаимосвязь между осечками и нападениями вампиров. Айви оценивала нападения, а я по шкале до десяти - осечки. Все было нанесено на карту и пока никакой видимой связи между явно спланированным движением осечек и случайными нападениями не наблюдалось. Волны стали приходить все чаще, и люди были напуганы.
- А кто был твоим рабом на прошлой неделе? - спросил Дженкс, сидящий на раковине, и голова Айви резко дернулась вверх.
- Что ты сказал?
- Я просто сообщаю - ты помешана на своих ручках.
Я скрыла улыбку, подумав, что странно слышать подобную просьбу от Айви, но нужно учитывать, что в ее комнате сейчас спит Нина, истощенная, напуганная и ожидающая, что Феликс снова попытается захватить ее тело. Подобное было невозможным, потому что мастера и их лакеи впали в спячку, но она была напугана до смерти, и логика в таких случаях бессильна. Только Дженкс сможет влететь в комнату и забрать маркер так, что Нина его не заметит.
- Тонкий или толстый? - спросил пикси. Он ловил падающие из крана капли и промывал небольшой порез у младшей дочки. Весело шлепнув ее по попе, Дженкс взмыл вверх, и, улыбнувшись, когда услышал ее клятву выколоть брату глаз, подлетел к нам.
- Толстый, - ответила Айви, и он вылетел из кухни.
Его пыльца медленно оседала, и я сдула ее с фотографий, разложенных передо мной на центральной стойке, по которым я пыталась определить, что хуже - неудачное заклятье из аптечки, переместившее кожу литейщика на светильник, или человек, у которого во время прогулки с собакой пропала часть толстой кишки. Вздрогнув, я приклеила стикер с цифрой восемь на мужчину с собакой, и стикер с семеркой на освежеванного литейщика. Тот, что с собакой, возможно, выживет, а тот, что остался без кожи, даже не успел добраться до телефона.
Было еще три волны после той, что накрыла нас с Трентом возле боулинга, и мне не нравилось, что теперь они регулярно пересекают реку и исчезают, только пройдясь по Низинам. Я продолжала надеяться, что волны лишь природный феномен, и, поняв его истоки, их можно будет остановить. Мне не хотелось верить, что несчастные вампиры или кто-то еще, может творить такое намеренно. Чувствуя тошноту, я пометила четверкой отчет из школы, в которой во время рядового эксперимента ослеп весь класс.
- Вот твой маркер, - сказал Дженкс и, сыпля золотой пыльцой, уронил его в подставленную ладошку Айви, прежде чем приземлиться на одну из жутких фотографий, лежащих на столе. Уперев руки в бока, он с отвращением наблюдал за маркером, который противно скреб по бумаге. Звук смешивался с шумом резвящихся в саду пикси, которые играли в крокет майским жуком. Игра была очень веселой, если вы конечно не майский жук.
Я нервно и слишком резко открыла пакет с чипсами, который купила на выходные, решив, что нам не грозит приготовление ежегодного ужина в честь четвертого июля. Хрустя чипсами, я пометила цифрами еще парочку отчетов. Чары, предназначенные для чистки бокалов, висящих над барной стойкой, которые закончив с посудой, переместились на изоляцию в окружающих стенах, получили семерку, несмотря на то, что никто не погиб. Чары для подкачки колес, вызвавшие разрыв легких, получили двойку, потому что взорвать легкие проще, чем кажется. Мужчина кстати не выжил. А в Низинах чары для чистки коврового покрытия растворили его, превратив в пену. Владелец был рад, обнаружив, что у него паркетный пол. Вот бы все инциденты так хорошо заканчивались.
Я измучено отодвинула от себя фотографию пола в университете, который раскололся как при землетрясении от небольшого заклятья, которое должно было отрезать мельчайший кусочек от огромного камня. Я поставила десять. Как мне, черт побери, оценивать инциденты которые лишь могли стоить жизни множества людей?
- С тобой все в порядке? - спросила Айви, продолжая рыться в отчете, пока не нашла то что искала.
- Не совсем, - я съела чипсину, а потом пошла к холодильнику за соусом. Все казалась вкуснее с луковым сметанным соусом.
Дженкс неодобрительно загудел крыльями, когда я случайно капнула соус на стойку.
- Ты правда считаешь, что за всем этим стоят вампиры? - спросила Айви.
- Дэвид, кажется, в этом убежден. - Я заметила, как напряглось лицо Айви, но я уже знала ее отношение к этой теории. - А вот я нет. Я в жизни не поверю, что вампиры сумели бы вызвать такую сильную магию, даже если бы полагали что их действия спасут души всего вампирского народа. - Особенно я разуверилась после прочтения этого фантастически-утопического флаера. Я взглянула на валяющийся в конце стойки флаер, который Айви, не глядя, сразу отбросила в сторону.
Айви, нависая над своими бумагами, немного нахмурилась.
- Ты знала, что они почитают его как святого?
- Кого? - Я съела чипсину, а потом отсыпала из пакета немного в миску.
- Кистена, - ответила она и я замерла, вспомнив того вампира на мосту, который очень походил на Кистена. Это еще не доказывает, что волны их рук дело. Затем мысли ринулись в другом направлении. Кистен? Святой?
- Ни хрена себе! - воскликнул Дженкс, и я уставилась на него. Наш Кистен?
Она подняла голову, и я заметила на ее лице смесь былой любви к нему и сильнейшее отрицание, что эти вампиры ответственны за осечки.
- Все из-за тех слов, что он сказал тебе, - добавила она. - Они считают, что когда он умер второй смертью, его душа не успела отделиться, и поэтому не была затронута проклятьем. - Айви снова опустила голову, но после ее слов мне стало не по себе. - В Цинциннати проживает большинство Свободных Вампиров всей Америки. И если бы они решили истребить мастеров, то начали бы свои попытки именно с этого города.
- Но зачем? Цинци уже почти в руинах! Их план не сработал! - сказала я, все еще пытаясь осознать, что Кистена считают святым. Ага, так и вижу - Святой Кистен в кожаной куртке, на мотоцикле и с развевающимися белокурыми волосами. Святой Кистен, который убивал и скрывал преступления, чтобы защитить своего мастера. Святой Кистен, который добровольно пожертвовал своей второй жизнью, чтобы спасти меня.
- Нина говорила, что встречала Свободных вампиров, - сказала Айви, и мое внимание резко переключилось всецело на нее. - Я решила, что она все придумала, но если у Дэвида не получится тебя с ними свести, я попрошу ее.
Я завернула верх пакета с чипсами, поняв, что аппетит пропал.
- Хорошо.
Перестав грызть ручку, Айви снова склонилась над картой.
- Дженкс, во сколько вы с Рэйчел вчера покинули гольф клуб?
Я бы могла оскорбиться, что она спросила его, но я знала, что Дженкс отмеряет время точнее атомных часов.
- В одиннадцать двадцать, - ответил он, и я отодвинула миску, чтобы его пыльца не попала на чипсы.
- А затем ты поехала по семьдесят первому шоссе домой. - Она нахмурилась, и отмахнулась от Дженкса, потому что его пыльца замерцала на дисплее ее монитора. - И ты ехала без остановок? По ровной дороге? Без пробок?
- Не совсем, - ответила я, не понимая, к чему она клонит. Нехорошее предчувствие зародилось во мне. - Пробки начались, когда я въехала в деловую часть города. А потом началось привычное "проехала два метра и встала". - Нервничая, я подтащила свой стул и села рядом с ней, уставившись на огромный монитор на котором светло голубыми линии были обозначены волны. Схема напоминала обычную карту изменений, которые частенько составляла Айви, только эта еще была не законченной, и на ней не были помечены все нападения.