- Почему? - Иттан не видел ничего, указывающего на присутствие разумного существа. Но ему передался её азарт. Даже остальные поисковики, настроенные против "тупоголовой бабы" присмотрелись к несчастному кустику.
- Вот тут есть ягоды, - она сорвала одну и отправила в рот, ничуть не заботясь, что ягода может быть ядовита. - А вот тут - нет.
На соседнем кусте, и правда, не было ни единой спелой ягодки. Только зеленые или сморщившиеся почерневшие.
- Животное, и только, - предположил Арно. - Пойдем же, ну.
Потянул за рукав.
- Которое ест выборочно? - Тая отмахнулась от него как от назойливой мухи. - Скорее он съел только один куст, чтобы позже прийти за вторым. А вот это, - её пальчик тронул ямку в земле, - след босой ноги. - И это.
Она, ползая на коленях, показывала то на примятую траву, то на просевший мох. И поисковики, заинтересованные горячностью её пояснений, бродили по пятам, исследовали неприметные отметины. После, впрочем, Кай отошел справить нужду, Рей заскрежетал зубами, недовольный заминкой, а коротышка-Локк безостановочно пыхтел.
- Он ногу подволакивает, - сказала Тая. - Правый шаг всегда чуть смазан.
- Ну хорошо, допустим, кто-то есть. - Иттан огляделся, будто этот "кто-то" уже стоял за спиной. - Он мог выйти из завесы.
- Не-а, - влез Арно. - Нога человеческая, у тварей она в разы больше и когтистая. Значит, он свой.
Тая благодарно улыбнулась.
- Свои тоже бывают врагами, - не согласился Иттан.
- Не на войне с монстрами.
- И что, нам гоняться за ним по всему лесу?
- Я его выслежу. - Тая облизнулась, разгоряченная предстоящей погоней.
Но Иттан одернул её.
- Не вздумай. У нас другое задание, а человек выйдет сам. Если захочет.
- Или сможет, - напомнила Тая. - Ногу-то подволакивает. Я быстро, честно. Примерно вижу цепочку следов.
Она вновь показала на примятую травинку.
- Ты никуда не идешь.
- Ага, - согласилась она, явно пребывая в своих мыслях.
- Тая!
- Да-да…
Шепоток пополз по отряду. Их перебранка напоминала семейную ссору, в которой муж-подкаблучник пытался хоть как-то надавить на сумасбродную женушку. За тем исключением, что авторитет Иттана как командующего падал с каждым новым ответом Таи.
Пришлось действовать решительно. Встряхнуть её за грудки и отрезать по слогам:
- Я не пущу тебя, слышишь? Я запрещаю тебе уходить.
- Хорошо, - буркнула она обиженно и надула губы.
Вылитая маленькая девочка. Только бы не разревелась.
Знал же, что женщина в походе - к беде. Что их удел - готовить и убираться. Нет, поддался на обещания и просьбы.
- Чего расселись?! Идем, - рявкнул Иттан на отряд, посматривающий на него безо всякого уважения.
Арно держался востока. Завеса звала, требуя угодить её просьбам. Локк бубнил под нос, Кай и Рей о чем-то шушукались. Молчун, в общем-то, молчал. Не хватало Таиных шажков-перебежек.
Иттан оглянулся, но неугомонной девицы поблизости не было. Ушла!
- Бесов котел! - ругнулся он и хотел было двинуться за Таей, чтобы после прилюдно высечь её ремнем, как заговорил молчун:
- Нас окружают.
Всего два слова хриплым, надорванным голосом. Но волосы на затылке встали дыбом. А поисковики обнажили оружие, готовясь к худшему.
Твари надвигались с северо-запада, и палая листва встревоженно шумела под их лапами.
19
Тая.
Тем дождливым утром Тая узнала, что отныне не принадлежит Дому утех. Теперь у неё новый повелитель. Человеческий граф, маг-командующий, светловолосый мужчина из верхних.
Капли молотили по стенам, а Тая осознавала новую роль: невинная девица, основное занятие которой - не высовываться. Любопытно. Иттан хмурился, когда объяснял, в чем ведении она находится. Даже пригрозил быть строгим командиром, но лучики морщинок в уголках глаз выдавали его с потрохами. Не строгий он.
Тая должна отблагодарить его, но простого "Спасибо" недостаточно. А чем может быть полезна крыса Затопленного города?
Разве что одним…
О, как на неё пялились обитатели гарнизона, пока она пересекала жилую часть. Как на прокаженную. Точно на лбу Таи выжгли позорное клеймо. Солдаты шептались о том, как бедняга-Карт (да уж, несчастный страдалец) загибается в лазарете, пока она здравствует и спит со всеми подряд. Но держались в стороне, а Тая скалилась и здоровалась нарочито вежливо, если сталкивалась с кем-либо взглядами. Она боялась - до жути, до сведенного судорогой позвоночника, - но виду не показывала. Слабых забивают. Сильные выживают всем назло.
Комендант гарнизона, совсем ослабший и находящийся на последнем издыхании пред мучительной агонией, встретил её в своем кабинете, одетый по форме, застегнутый на все пуговицы, даже под горлом - шею его до синевы стягивала ткань.
- Так вот ты какая, - с явным огорчением изрек он, подписывая изрядно затасканное за несколько дней направление Таи. - Благодари командующего поискового отряда. Если бы не он, качаться тебе на виселице. Свободна.
И, выхватив из дрожащей руки направление, Тая дала деру прочь от кабинета, пропахшего кислой кровью и близкой смертью. Предпочтя завтраку библиотеку, она обложилась книгами - справочниками и учебниками, научными талмудами толщиной в пять сложенных пальцев - и вчитывалась в них. Слова - не магические, но самые обычные, выписанные вручную - давались тяжело, а значение многих Тая не понимала. Да ей и не надо было. Те Слова, которые она искала, рождались сами по себе, сплетались из имеющихся букв и высвечивались золотистым, точно обрамленные лунным ореолом.
"Неужели мудрые всякий раз перелопачивают с ног до головы библиотеку в поисках незнамо чего?" - думала Тая, зажмуриваясь. Нет, наверняка им известно нечто большее. Но где мудрые страны рынди, и где оборванка-Тая, жизнь которой висит на волоске с того самого дня, как она умыкнула кольцо. Интересно, а куда Иттан его подевал?
После короткой встречи с поисковым отрядом Тая вновь уселась за книги. Ей попалась какая-то совершенно невозможная вещь, в которой не то что смысл было не уловить - предложение не читалось с первого раза. Ре-вер-сив-ный - что это за зверь такой дикий и как с ним бороться? Тая представила чудовище с десятком глаз на мохнатой башке и изогнутыми клыками, торчащими изо рта. Чудовище, моргнув всеми глазами разом, поплелось по своим делам на шести паучьих лапах, а Тая отогнала плод буйной фантазии мотанием головы. Вчиталась глубже.
То ли книге понравился образ чудовища, то ли боги были благосклонны к неумелой чтице, но буквы заплясали по желтой странице. Налились светом, и вскоре среди незнакомой белиберды высветилось Слово.
"Пещера".
Чуть-чуть поколебавшись, оно начало расплываться, но намертво врезалось в память. Тая продолжила пробираться сквозь чехарду букв и рунических символов. Неожиданно ей понравилось: тянуть за невидимую нить, влезать в дебри из предложений и, окунувшись в текст с головой, очищать тот от шелухи.
Если слово не давалось, Тая пропускала его без сожаления. Будет другое, проще и понятнее. Она, гонимая азартом, перелистывала страницы, и те хрустели под пальцами. Многие из них не открывали десятилетиями. Другие слиплись.
Молния осветила библиотеку холодной синевой. Отвлекшись, Тая оперла щеку на ладонь и засмотрелась в окно. Накрапывал дождь, и воздух наполнился сладкой свежестью. Природой. В Затопленном городе всегда было затхло и тухло, а вода, ручьями текущая с потолка и стен ниш, воняла гнилостью. Всякий раз выбираясь в верхний город, Тая старалась надышаться вдоволь, но у неё кружилась голова. Она настолько привыкла к больному воздуху подземелий, что не могла дышать другим.
И в путешествии до гарнизона ей было тяжело. Виски сдавливало, в глазах крутились пятна. Но сейчас она привыкла.
Интересно, чем занят Иттан? Как готовится к первому походу он? Наверное, обдумывает мельчайшие детали, мрачнея - и ему идет эта сосредоточенность. Лицо - правильное, аккуратное - делается суровым. Глаза сужаются, и вокруг них выступают нити морщин. Губы сжимаются в линию. Он скрещивает руки на груди и постукивает каблуком по полу.
Он красив словно мужчина из любовных баек, а задумчивый - красив вдвойне. И Тае не нравилось, что её сердце на секунду замирало, когда Иттан обращался к ней.
Он видел её без одежды. Он обрабатывал ей рану. Тая тронула повязку на боку.
Ему, единственному из всех, она рассказала о детстве.
Доверилась. Открылась.
Обнажилась.
Хотела ещё вставить словцо о Кейбле, но не смогла. Почему-то показалось неправильным вспоминать о бывшем любовнике. Какая Иттану разница, кем был единственный в её жизни мужчина? Уж не решила ли она, что он, аристократ и маг, позарится на неграмотную девку из Затопленного города?
Решила!
Дуреха.
По щекам расползлась предательская краснота, какая бывает у городских девиц, что хихикают, если кавалер берет их под ручку. Раньше Тая терпеть не могла это жеманное хихиканье и ужимки, и трепещущие реснички, но теперь отчасти понимала наивных дурынд, населяющих верхний город.
Ей самой хотелось нарядиться в платье со шнуровкой на спине, напялить на ноги туфли, закрутить волосы в замысловатую косу и в таком виде подойти к магу-командующему.
- Спасибо за всё, - сказать ему томным голосочком.
Коснуться кончиками пальцев щеки. Вглядеться в серые глаза с темными прожилками у зрачка.
Изучить.
Запомнить.
Но Тая была иной. Она мыла волосы дешевым мылом, вонь от которого намертво въедалась под кожу. Никогда не носила каблуков и пышных юбок. Не умела говорить о своих чувствах.
И была не нужна светловолосому графу.
Тая с остервенением вчиталась в текст, только бы забыть о своем желании, несбыточном и нелепом. Пока перед глазами не встали непрошеные слезы. Пока жалость к себе не разъела изнутри.
И Слово явилось сразу, точно выжидало, когда Тая будет достаточно опустошена, чтобы добить её.
"Ранен".
Желто-рыжее, почти красное. Пугающее. Неужели Иттан?! В груди перехватило судорогой. Тая оцепенела от страха. Слово начало уползать струсившим тараканом, но она, сощурившись до боли в глазах, не выпускала его. Кто ранен, ну?
Лучина чадила, и вонючий дымок её заплетался в распущенных волосах, лез в ноздри, чтобы осесть там горечью и жжением. Но звуки и запахи растворились, и Тая приблизились к листу вплотную, мазнула его кончиком носа, отдалила. Приблизила вновь. Она силилась разглядеть в Слове нечто сверх, запрятанное в толще мерцающих букв.
С чем связано ранение? С Иттаном? Нет, не с ним - Слово уплывало, покачиваясь, словно в отрицании. Значит, с пещерой?
Похоже на правду.
В пещере кого-то ранили? Или чье-то ранение приведет поисковиков в пещеру? Или в пещеру лучше не ходить, потому что там можно сломать себе шею?
Ну же!
Слово, насмешливо вспыхнув, исчезло, и Тая саданула кулаком по столу. Раздражение наполнило её до краев. Бесовы книги! Почему человеческим магам посильно наводить пургу и излечивать полумертвых, а ей приходиться возиться с тупыми буквами, от которой пользы - чуть. Ну, ранен, ну, пещера - и что с того?
Недовольная, она вскочила из-за стола и, не расставив книги по местам, направилась к месту встречи. Дождь утих, прохладный ветер обдувал разгоряченное лицо. Несмело выглянуло солнце. Тая пришла первой, но следом за ней подтянулись остальные. Они переговаривались меж собой (все, кроме молчаливого человека, от которого веяло чем-то настолько недобрым, что Тая поежилась), а на неё косились с неодобрением и даже злобой.
Плевать на их одобрение! На всех плевать, кроме командующего поискового отряда. Тая обязана ему жизнью, и она постарается не облажаться.
… Иттан не захотел отпустить её на поиски существа, что подволакивало ногу и ело с куста ягоды. Он уперся рогами в землю - баран! - начал трясти за плечи, а глаза пылали бешеным пламенем. Нет, и всё тут.
Ну и пес с ним, сама разберется, чай, на маленькая. Докопается до истины, разгадает тайну пещеры, а после придет к Иттану вся такая победительница. Она - не бесполезный придаток, а полноценный поисковик. Тая довольно улыбалась, пробираясь меж деревьев. Лес мало отличается от катакомб Затопленного города, петляющих что в пьяном бреду. Если знать, откуда пришел, заблудиться невозможно.
Не пещера, но нора в холме земли, выкопанная лапой какого-то дикого зверя, обнаружилась спустя несколько минут. Искалеченное существо далеко не уходило, держалось подле убежища. Следов перед норой было так много, что они запутывались и соединялись, разбегались на десятки в разные стороны.
На секунду внутренний голос воспротивился идее залезать внутрь. Мало ли кто обитает в темных глубинах. Порою лучше не соваться незнамо куда - мало ли, на что наткнешься. На нижних уровнях Затопленного города, к примеру, обитали подводники. Самого жутчайшего вида, клыкастые и когтистые существа; никто - даже Кейбл - не представлял, откуда они взялись. Плодились и множились сами по себе, пыхтели, хрюкали как свиньи, глазели бусинами-глазами, а любой, кто заявлялся к ним, пропадал без вести.
Но то Затопленный город, а это пещера в лесу. И ранение. Всё складывалось удачно.
Тая вползла на карачках в узенький ход. Мелкие камешки царапали кожу ладоней. Засаднила рана на боку. Темнота, густая и непроглядная, обволакивала, покрывала глаза непроницаемой повязкой. Невдалеке кто-то завозился, но двинулся не в сторону Таи, а от неё. Взвыл тихонечко, но по-человечьи. Завозил руками-ногами.
- Ты кто? - спросила Тая в никуда.
- У-у-у…
- Ты кто?! - повторила она громче. - Отвечай!
- Я - Рейк, - проскулило существо надорванным голосочком. - А ты?
- Тая, - отозвалась она храбро. - Член поискового отряда.
- Я тоже… тоже… поисковой… маг…
Он полез вперед, быстро перебирая конечностями, чуть не стукнувшись лбами с Таей, но та вовремя попятилась и выкатилась наружу. Существо - человек, ну точно человек! - выбралось за ней, пытаясь уцепиться за штанину. Это был парень, тощий до изнеможения. Сквозь прорванные рукава рубахи выглядывали руки, болезненно желтые, худые, словно кости, обтянутые кожей. Уголки пухлых губ покрылись язвами. Глаза слепо щурились от солнечного света. Правая ступня его гноилась, синюшная, вздутая, она была похожа на земляного червя. Чернота перебралась на лодыжку.
В следующий миг, не успела Тая опомниться, парень раскинул руки и в прямом смысле рухнул в её объятия.
20
Иттан.
Тварей из завесы было немного, с два десятка, и, кажется, они удивились не меньше поисковиков. Даже наоборот, поисковики, предупрежденные загодя, к атаке кое-как подготовились, а вот гады, вблизи совершенно омерзительные, с осклизлой кожей и дурным запахом разложения, завизжали и бросились кто куда. Самые храбрые - нападать, другие - то ли звать подмогу, то ли бесславно драпать, поджав тонкие, похожие на тростинку хвосты.
Зато поисковики боролись как единое целое. Прижавшись друг к другу плечами и образовав своими телами защитный круг, внутри которого оказался Иттан, они двигались словно в танце. Делали мелкие шажки то влево, то вправо, живым организмом продвигались вперед, били и отражали неумелые удары. Стало ясно: эта отлаженная схема предназначалась для охраны мага - при всей своей нелюбви к "чернокнижнику" отряд опасался за его сохранность.
Среди тварей колдунов не оказалось, потому Иттан скорее наблюдал за процессом, нежели творил что-либо дельное. Поисковики справлялись без него. Выпад - ранение. Выпад - смерть. Бой кончился, не успев начаться, и Иттан понял, почему именно этих людей избрали элитой. За реакцию, слаженность и нечто третье, невидное глазу, но ощущающееся в движениях. Наверное, это зовется талантом. Они - прирожденные убийцы, и столичный маг Иттан на их фоне казался бесполезным, почти ребенком.
Арно сдул со лба челку.
- Живучие гады. - Он стряхнул с кинжала налипшую каплю крови. - Обычно после атаки убираются восвояси, а тут расхрабрились, видите ли.
Иттан, наклонившись, рассматривал поверженного врага. Высунутый язык того был розово-желтый, глазенки, лишенные ресниц, закатились. Твари не утруждали себя одеждой, а снаряжение носили на набедренных повязках из цепей и кожи.
- Завеса близко, не так ли? - спросил он, мыском перекатывая тварь на бок и изучая спину с выступающими позвонками. Вонища стояла как от залежавшегося в жару мертвеца.
- Совсем рядом, - подтвердил коротышка Локк. - От берега реки на восток.
Невдалеке, и правда, бормотала река, встревоженная непогодой. Ветер предвещал новую грозу, разносил палую листву. Зашумели ветви вековых деревьев, что доставали кронами до небес и кутались в плотную шаль из туч.
Идти прямиком к завесе или разыскать Таю? Дурная девчонка, бес бы её побрали.
Но не успел он озвучить предложение разделиться, как захрустели палые ветки на северо-западе.
- О, а вот и наша потеряшка! - обрадовался Арно и заулыбался так широко, что захотелось дать ему в зубы.
Тая бежала, не разбирая дороги, постоянно озираясь. Тяжелая коса раскачивалась как маятник, цеплялась за сучья, и Тае приходилось отдирать её, не сбавляя шага.
- Иттан! - закричала она и часто замахала руками, точно силясь взлететь. - Там человек! Маг! Ваш маг!
- Рейк? - нешуточно удивился Арно.
Молчун осклабился. А Кай с Реем переглянулись так неоднозначно, что Иттану стало не по себе.
Прелюбопытная реакция.
- Да-да! - Тая замотала головой. - Он самый! У него что-то с ногой! Ой! - Она обратила внимание на распластавшиеся тела. - А чего тут делают подводники?
- Кто-кто? - сиплым голосом уточнил молчун.
На цыпочках перебежала к нестерпимо воняющим тварям, присмотрелась. Кажется, даже позабыла о найденном ею маге и спешке. Без брезгливости потрогала когти на передней лапе, подковырнула чешую на морде. После ловкие пальчики перебрались в поясную сумку, позвякивая цепями.
- Ну да, подводники, - кивнула своим мыслям. - Я видела их, они живут на нижних уровнях Затопленного города. Всегда было любопытно, какие они вблизи. Противные, да. - Она покатала комок слизи меж подушечек большого и указательного пальцев, а после долго разъединяла их, будто скрепленных смолой. - Липкие.
- Постой. - Иттан осознал свалившуюся на него информацию, пусть короткую, но достаточную для того, чтобы крепко задуматься. - Где-то внизу Янга снуют безумные твари, а ты так спокойно говоришь о них?
- Мы не трогаем их, а они - нас. - Тая обтерла ладонь о траву. - Живут себе и живут, а жрут только тех, кто зайдет на их территорию.
- Обсудите жильцов столицы позже, - влез нетерпеливый Арно. - Пойдемте к Рейку.
- Точно! - Тая всплеснула руками. - Ему нужна помощь!
Она, не дожидаясь чьего-то ответа, двинулась обратно в чащобу. Коротышка и Арно поспешили за ней.
- Вы идите, а мы осмотрим округу, мало ли, кто притаился в кустах, - на удивление дружелюбно предложил Кай.
- Ага, - поддержал его Рей, поглаживая бороду. - Отыщем сбежавших уродцев.
- Мы найдем вас, - многообещающе заявил молчун.
Иттан кивнул, вроде бы согласный с решением своих солдат, и понадеялся, что они не подстерегут его в тех самых кустах.