Глава 5
Холодный фронт, надвинувшийся на Северный Техас, принес порывистый ветер и мелкие, угрюмые дожди, но Эстелла оценила и это. С температурой не выше тридцати , она не будет обливаться потом, каждый раз выходя на улицу. Она думала, что столкнется с приливами, в период менопаузы; но очевидно, получила их сейчас, когда ее гормоны взбунтовались.
Так как денек выдался хорошим – хорошим для нее – Эстелла пошла в гараж Вика. Гараж был в нескольких кварталах от спортзала, в котором она работала, и в Техасе они считались практически соседями. Она взяла свой жакет, чтобы босс не задавался вопросом, почему она так легко одета, и, заскочив на автостоянку, оставила его в автомобиле.
Прогуливаясь, Эстелла вдыхала запахи города. Она любила острые, морозные укусы зимнего ветра. Единственным деревом, чей запах она могла уловить, был можжевельник; все остальное было голым и коричневым. Небо над головой было серым, что вполне совпадало с её настроением.
Поиски отца для будущего ребенка продвигались плохо.
Хотя чему тут удивляться? Черт, в нормальных условиях найти пару почти невозможно. Как найти идеального парня, который хотел бы стать отцом в течение недели? Невозможно. Тем не менее, она не переставала надеяться. В конце концов, ей придется что-нибудь придумать на период жажды. Ожидание не вариант. Казалось, ее яичники уже готовы выскочить из тела при виде любого сексуального парня, проходящего мимо.
Может быть, человек? Вик убьет ее. Абсолютно точно убьет. Она итак чувствовала себя изгоем-переростком из-за своего происхождения, и даже боялась представить, как к ней будут относиться, если она спутается с человеком. Она вздохнула, чувствуя себя поверженной, и пнула попавшуюся под ноги банку, вместо того, чтобы подобрать ее и выбросить в мусор. Происхождение заставляло ее чувствовать себя изгоем? Она ни за что не позволит своему ребенку испытать что-то подобное.
Нравится ей это или нет, но у нее нет идей. Именно поэтому она собиралась встретиться с Виком и просить – нет, умолять – помочь. Ее лицо покраснело от этой мысли. "Вик, не мог бы ты помочь мне с моей течкой?"
Почему эта мысль вызывала трепет в ее животе? Дурацкая течка делала привлекательными всех, даже ее грозного, хмурого, а зачастую и страшного альфу.
В гараже Вика кипела работа: двери всех отсеков открыты, автомобили на подъемниках, под ними работают мужчины. Ароматы моторного масла и резиновых шин заполнили ноздри, вместе с запахом других оборотней тигров. В первую очередь Вик нанимал семью, и кое-кто из клана Барлоу работал здесь. Ароматы нескольких тигров вызвали непроизвольные вибрации в животе, и ей пришлось сжать руку, чтобы остановить свое мурлыканье.
Когда девушка подошла к гаражу, мужчины оторвались от работы и уставились на нее. Что привело ее в замешательство, поскольку их взгляды вовсе не походили на те, которыми обычно награждают женщину в течке. Она знала, что сейчас наиболее сексуальна, так почему они все смотрели на нее со смесью осторожности и беспокойства?
А все потому, что она – лигер. В каждую частичку ее существа впечаталось – другая. Обычно женщины тигры были высокими и сильными, но Эстелла была выше и сильнее любой из них. Черт, она была выше, чем большинство мужчин тигров. Они думают, она завалит их на пол и воспользуется ими? Запятнает их честь? Удивленная улыбка изогнула ее губы. Судя по выражению их лиц, возможно, так они и думали. Не обращая внимания на мужчин, она направилась в зал ожидания, закрыв глаза от волны теплого воздуха, удерживающего в комнате комфортную температуру для человека, а не для переживающих течку клиентов.
Девушка подготовилась к семидесяти двух градусам по Фаренгейту внутри комнаты, но вот столкнуться с ароматами тигров, открыв дверь, она не была готова. Она была знакома с большинством клана; но эти пахли иначе.
Другие тигры? На территории Барлоу? Низ живота охватила мелкая дрожь предвкушения. Пальцы Эстеллы сжались, девушка скрестила руки на своей груди, не позволяя соскам предать то, как она себя чувствует. Трое мужчин сидели в дальнем конце комнаты ожидания, тихо переговариваясь между собой. Они сидели спиной к ней, но, как только дверь за ней закрылась, они обернулись... и встали.
Трое мужчин. Темноволосые. Двое ее роста, третий на дюйм или два выше нее. Все старше нее.
У нее пересохло во рту.
Дверь в кабинет Вика открылась.
– Стелла. Хорошо, что ты здесь. Спасла меня от звонка. Проходи, поговорим.
Ее тело было против того, чтобы оставить мужчин, но девушка заставила себя повернуться лицом к Вику. Конечно, как только он попал в поле ее зрения, ее потянуло к нему, как магнитом. Боже, он был таким сильным и свирепым. Ее лигру понравилась мысль о свирепой паре. Она нуждалась в мужчине, который будет рядом и возьмет на себя ответственность, когда она будет нуждаться в этом, сможет защитить их территорию…
Она сжала кулаки, желая уйти. Вик не собирался быть ее парой. Нет. Он пришел бы в ужас, если бы узнал, что она фантазировала о нем. Разве он не сказал на экспресс-спаривании, что не ищет пару? Последней вещью, в которой он нуждался, были ее приставания, основанные на ее идее, что он сделает ей хорошеньких младенцев.
Когда она вошла в кабинет, Вик закрыл дверь. Она аккуратно принюхалась, вбирая его запах. О, черт, он великолепно пах. Это была смесь мыла и машинного масла, сквозь которую пробивался его собственный запах. Это не должно ее возбуждать, но она готова была запустить в него когти. Влияние течки становилось неуправляемым, а у неё до сих пор не было никого на примете. Конечно, именно поэтому она была зациклена на своем альфе.
– Вик, я в отчаянии, – выпалила она, и это вышло более хрипло и гораздо эротичнее, чем она себе представляла.
Вик застыл на месте.
– Не так, – поправилась она быстро. По крайней мере, пока. – Мне нужна твоя помощь. С течкой. – О, Боже, она покраснела. – Я не это имела в виду, – сказала она, когда он поднял бровь. – Я имею в виду, нужна помощь в поиске кого-то...
– Знаю. Сядь.
Приказной тон; Подойдя к ближайшему стулу, девушка села, подогнув свои длинные ноги, ожидая, что он скажет.
– После экспресс-спаривания, я сделал несколько телефонных звонков в другие кланы тигров и сказал им, что мы – что ты – ищешь кандидата. Я, конечно, не могу гарантировать какие-либо долговременные отношения с ними, но хочу, чтобы у тебя было, по крайней мере, несколько достойных вариантов для ребенка, не связанных с ближайшими вер-барсуками. Или, того хуже, с человеком. – Его пристальный взгляд остановился на ней.
Она почувствовала, как покраснела, а пот выступил на лбу.
– Неужели все так очевидно?
– Да, – сказал он прямо. – Но я рад, что ты пришла ко мне.
Так же как и ее яичники. Особенно, когда он упомянул о её "приходе" . Эстелла стиснула руки на животе.
– Очевидно, течка начнется очень скоро. Я отослал остальную часть клана из города на неделю, по крайней мере, до тех пор, пока ты не уладишь свои дела. Кроме того, я поговорил с альфой львов – поскольку ты наполовину лев – и он, на всякий случай, пошлет своих парней на охоту в Восточном Техасе. Конечно, если тебе никто не приглянулся?
Она покачала головой. Она знала местных львов, и они не были дружелюбными. Или открытыми. Они тоже не вариант для нее. Ее ребенок должен быть полностью принят его или ее кланом.
– Тогда, хорошо. Я пригласил в город трех мужчин из других кланов тигров. Я хочу, чтобы в эти несколько дней ты встретилась и поговорила с каждым из них. И держи меня в курсе своих намерений. Узнай, кто из них лучше подходит на роль отца для твоего ребенка.
Вдруг слезы выступили на ее глазах.
– Ты сделал это для меня?
– Конечно. Я твой альфа. Если у тебя проблемы, ты приходишь ко мне, и мы их решаем. Я здесь для тебя.
Слезы наполнили глаза. Боже, последнее время она сверхэмоциональна. Но слова Вика, ну... это то, что она хотела услышать. Она никогда не чувствовала себя более одинокой, чем на прошлой неделе, чувствуя себя прокаженной среди мужчин. И тут узнать, что Вик изо всех сил старался помочь ей. Ее голова закружилась от счастья.
Всё это вызвало целую бурю эмоций.
Заметив ее всхлипывания, Вик со вздохом обошел стол.
– Стела, не плачь. Я не могу видеть твои слезы.
– Просто... Просто я всегда... – так одинока, хотела она сказать, но слова застряли в горле. Тигр никогда не поймет, что такое быть одиноким, просто потому, что ты родился полукровкой. В качестве одного из Барлоу, Вик не поймет, как это быть брошенным своим отцом, потерять свою мать. Она всегда была так одинока.
До сих пор.
Опустившись на колени перед ее стулом, Вик обнял ее, неловко поглаживая по спине. Девушка прильнула к нему, прижавшись головой к его плечу и уткнувшись носом ему в шею. Похоже, скоро подобное положение станет её любимым, поскольку так она могла насладиться его запахом. Не только запахом, но и украдкой прислониться к его коже…
– Ты... только что понюхала меня?
Покраснев, Эстелла отодвинулась.
– Это течка.
– Угу. – Хотя, он выглядел скорее удивленным, чем раздраженным. – Если ты не хочешь проходить через это, просто скажи.
– У меня нет выбора. Мое влагалище уже готовится к Суперкубку оборотней, – громко фыркнула девушка. Он напрягся рядом с ней. – Прости.
– Рад, что в этот раз ты не держишь в руках бокал вина, – проворчал он. Несмотря на слезы, она хихикнула. – Стелла... Знай, я всегда к твоим услугам.
"Да, но мой мозг продолжает подбрасывать странные, грязные картинки, когда ты предлагаешь мне помощь". Только она ничего не сказала.
Он снова похлопал ее по плечу.
– Почему бы тебе не пойти и не сказать "привет" моим двоюродным братьям, прежде чем снова начнешь плакать?
Она кивнула, затем импульсивно потянулась и снова обняла его. Почему она раньше думала, что Вик страшный? Ведь под всем этим грозным видом на самом деле скрывается настоящий котенок.
В буквальном смысле.
Возможно, это просто ее воображение, но объятие продолжалось дольше, чем она ожидала. Она отодвинулась и посмотрела на его лицо. Все тот же старина Вик. Должно быть, ее воображение.
– Спасибо, – сказала девушка еще раз.
Вик махнул рукой в сторону двери. Она заметила, что взгляд у него был довольно мрачный.
Когда Эстелла вышла за дверь, то могла поклясться, что слышала, как в комнате что-то разбилось. Девушка повернулась, чтобы посмотреть, но вдруг ее ноздрей коснулись ароматы тигров, и она была окружена тремя молодыми, зрелыми мужчинами-тиграми, и Эстелла забыла про все остальное.
Глава 6
На четырехместное свидание, которое могло быть охарактеризовано как самое неловкое в мире свидание, Эстелла пригласила всех троих на обед в местный зал для барбекю. Ее живот урчал от голода, а барбекю был любимой едой у оборотней – можно слопать тонну мяса, и никто ничего не скажет. Эстелла села за руль, и когда предложила, заплатить за обед, никто не высказал ни слова протеста. По какой-то причине, ком застрял в ее горле. Было чувство, будто она на смотре племенных жеребцов.
Ну, черт. Именно это, она и делает.
Сердце Эстеллы упало. Вик ясно дал понять, парни, вероятно, не хотят отношений, но если она хотела ребенка, которого примет клан тигров, полностью примет, эти трое были ее лучшим шансом. Поэтому, она улыбалась и вежливо слушала, что они говорили.
Двое мужчин были братьями. Нельсон Маэр – электрик, двадцать девять лет, холост. Его брат, Монтгомери Маэр – двадцать шесть лет, рентгенотехник , холост.
Эстелла сразу же вычеркнула Монтгомери из списка. Слишком много рентгеновских лучей, сказала она себе. Что если у нее родится ребенок с радиационным отравлением? Хуже того, что, если он поджарил свое барахло, стоя слишком близко к камере? По понятным причинам, ее не привлекла мысль о сексе с бесплодным человеком. Черт, если она собирается заниматься сексом ради удовольствия, она хотела кого-то больше похожего на Вика…
Немедленно остановив ход этой мысли, девушка повернулась к Нельсону.
– Чем занимаешься в свободное время?
Эстелла могла поклясться, что он рисуется, немного.
– Я увлекаюсь альпинизмом и хожу в тренажерный зал, – ответил Нельсон между поеданием барбекю. – Хочу оставаться в форме.
Девушка оживилась.
– Правда? Это потрясающе. Вик сказал вам? Я преподаю йогу и временно замещаю инструктора Зумбы в моем тренажерном зале.
Нельсон бросил на брата взгляд, в котором явно читалась высокомерие. К ней. А затем с улыбкой повернулся в её сторону.
– Ну, мне нравятся настоящие тренировки. Понимаешь, заставляющие попотеть. – А вот сейчас он точно красуется. – Жим лежа и тому подобное.
От его тона Эстелла ощетинилась.
– Понимаю. – Ну, она могла вычеркнуть Нельсона из списка. Высокомерный придурок. Как отец ее ребенка мог снисходительно относиться к тому, как она зарабатывала на жизнь. Вероятно, она в лучшей форме, чем Нельсон, если его мышцы – или их отсутствие – о чем-то говорили. – Должно быть, ты начал заниматься совсем недавно, – сладко сказала она. – Когда будут результаты?
Нельсон нахмурился.
Подавив смех, Монтгомери откусил еще один кусок мяса, от чего его оценка в ее глазах немного поднялась. Как и сожаление о возможном бесплодии.
Девушка повернулась к третьему мужчине. Высокий. Немного худоват, но в меру. Обычный, но достаточно привлекательный. У него были приятные черты лица и серьезные глаза.
– Ты все время молчишь, – сказала она, продолжая улыбаться.
Он почти застенчиво кивнул.
– Кори.
– Прекрасное имя, – непринужденно заметила она.
– Кори Дженитор , – вмешался Монтгомери с ухмылкой. – Ты же не хочешь, чтобы у твоего ребенка была фамилия Дженитор?
– Я... Что? В самом деле? – Эстелла пораженно уставилась на Кори. Его ярко-красный румянец все ей ответил.
О, нет. Если она отбирала мужчин по эгоистичным, глупым причинам... ужасная фамилия была определенно тем, что она хотела избежать, если в будущем ее ребенок захочет взять обе фамилии.
– Уверена, в этом нет ничего плохого, – вежливо сказала Эстелла. – Чем вы занимаетесь, Кори?
– Я менеджер в Супер Бургер. – Мужчина пожал плечами.
– Когда не курит травку в подвале своих родителей, – опять вмешался Монтгомери с усмешкой. Нервно усмехнувшись, Кори толкнул его локтем.
И эти трое ее шанс? Самовлюбленный женоненавистник, возможно стерильный мудак, и наркоман с фамилией Дженитор?
Трое мужчин, и она не хочет ни одного из них. Эстелла не думала, что день может стать более унылым.
Глава 7
Чтобы быть справедливой – и потому, что у нее не было других вариантов – она дала им шанс. Пойдя против собственных суждений, девушка пошла на свидание с каждым и попыталась узнать их лучше. В конце концов, она ведь не обязана выходить замуж за парня? Он просто должен сделать ее беременной.
Даже после свидания, Эстелла не могла выбрать Нельсона. Он был достаточно вежлив, открывал для нее двери и вел себя как джентльмен. А также доминирующим и слишком старомодным. Они пошли в ресторан, который он выбрал, так как в ее выборе он не видел "никакой пользы". Оказавшись там, мужчина быстро сделал заказ за нее прежде, чем у нее появилась возможность заглянуть на меню, а когда она пыталась заказать коктейль, заметил, что считает нецелесообразным для дам пить в общественных местах.
Конечно, после того, как она зарычала на него, он изменил свое мнение.
Монтгомери был ненамного лучше. Они пошли в ресторан, похожий на тот, в который пригласил ее Нельсон. Оказавшись там, Монтгомери допрашивал ее о своем брате. Нравится ли ей Нельсон? Заплатил ли он за обед или они платили в складчину? Неужели она думает, что брат выглядит лучше него? Все основывалось на конкуренции между братьями, и это было основным отталкивающим моментом для нее. Она попыталась представить себе, как окажется в постели с этим мужчиной. Наверное, он проведет викторину о своей технике и спросит, был ли кто-то лучше него. Она не хотела, чтобы на жизнь ее будущего ребенка влиял дух соперничества его отца.
Кори пригласил ее в боулинг, и они, болтая, сыграли несколько партий. К ее удивлению, ей действительно понравился Кори. Он был мил, сдержан, и добродушен. А также он был наркоманом, который жил в подвале своих родителей, но она предположила, что не может получить все сразу.
Жаль, что его фамилия была Дженитор.
Кори был достаточно мил, но хоть он и был меньшим из трех зол, не означает, что она хотела иметь от него ребенка. После свидания в боулинге, она вернулась в свою квартиру – одна – и уставилась на свой телефон, размышляя. Спустя мгновение, она вздохнула.
В отчаянии она снова позвонила в бюро знакомств.
И, казалось, в порядке вещей, попала на голосовое сообщение Райдер: "Привет! Вы позвонили Райдер Сент-Джеймс, – щебетал веселый голос. – В данный момент я не могу ответить на ваш звонок, оставьте сообщение и номер вашего профиля, и я перезвоню вам как можно скорее. Хорошего дня!"
– Привет, гм, Райдер? Я не помню свой номер профиля, но это Эстелла Таунсенд. Лигр, у которого вот-вот начнется течка. Полагаю, у вас немного таких клиентов в агентстве, поэтому надеюсь, ты помнишь, кто я. Во всяком случае, я хотела сказать, что не отметила никого в моей карточке на экспресс-спаривании в тот вечер, но... – Девушка вздохнула, ненавидя себя за этот разговор. – Но мне интересно, не отметил ли кто-нибудь меня. Если это так, ты можешь, мне сообщить? Я готова подумать о свидании с кем-нибудь, кто выбрал меня. Во всяком случае, перезвони мне. – Продиктовав свой номер, Эстелла повесила трубку, ненавидя, что ей пришлось опуститься до этого.
Выбор определенно был небольшой и с каждым часом становился все меньше. Может быть, ей стоит написать список требований, которые она искала в мужчине, и тогда она смогла бы определиться в своем (довольно редком) выборе. В конце концов, она всегда может найти спринцовку и совершить набег на банк спермы или что-то вроде того, но предполагала, что это не поможет ей с течкой.
В ее квартире было слишком жарко. Обмахиваясь блокнотом, Эстелла открыла все окна, позволяя ледяному зимнему ветру проникнуть в комнату. Пот бисером выступил на лбу. Может быть, она сможет составить список и понежиться в расслабляющей, прохладной ванне, чтобы привести ее внутреннюю температуру в норму.
Эстелла разделась и наполнила ванну, добавив немного пены. Опустившись в прохладную воду, она тихонько вздохнула от удовольствия, когда прохладная вода коснулась ее рук и ног. Девушка сразу же почувствовала себя лучше. Достав блокнот, она постучала ручкой по губе, размышляя.
Если она составляет этот список только для себя, то ей нравятся высокие мужчины. Темные волосы. Мышцы. Немного опасный. Кто-то ответственный, но не властный или снисходительный. Ей нравились мужчины, которые знали, чего хотят, но доверяли ей достаточно, чтобы позволить принимать свои собственные решения и не пытающиеся надавить на нее. Записав несколько заметок, девушка задумалась. Татуировки? Почему-то последнее время татуировки казались ей сексуальными…
Эстелла замерла в ледяной воде, и уставилась на свой список. Темные волосы. Мышцы. Высокий. Татуировки. Ответственный.
Вик. Это все, Вик.