Расставание
Небо на востоке уже становилось нежно розовым, когда я подошел к месту нашей встречи. Камень Перуна оттягивал карман плаща. Потирая закостеневшие от холода руки, я огляделся. Стефании нигде не было видно.
– Я здесь, – послышался знакомый голос.
Она, сжавшись от холода, стояла совсем рядом под мертвым деревом. Ветер развевал ее волосы, выбившиеся из косы. Розоватые лучи восходящего солнца легли на ее бледное взволнованное лицо.
– Ты цел? Нашел его? – спросила она.
Тем временем, она подошла ближе, тревожно осматривая меня.
"Неужели она беспокоилась и обо мне. Неужели… Господи, какая же она красивая. Как блестят ее глаза, и какая же она бледная". И тут больше всего на свете мне захотелось обнять ее, просто прижать к себе сильно-сильно и не отпускать. Не отпускать никогда.
– Ну, так что?
Девушка явно была обеспокоена моей молчаливой растерянностью.
– А… да, – спохватился я. Пришлось силой оторвать взгляд от ее губ. – Да. Я нашел его.
Я вытащил камень из кармана и протянул ей. Она даже вскрикнула от радости. А затем выхватила камень из моих рук и вгляделась в него.
– Это он, – прошептала она. – Ты такой молодец!
Она бросилась ко мне и обняла. Боже, таких жарких и в тоже время таких чистых и благодарных объятий у меня никогда еще не было! Я прижал ее к себе, молясь, чтобы эта минута длилась вечно.
Но минута все-таки закончилась. И, несмотря на мое сопротивление, Стефания отстранилась.
– Прости.
Она опустила глаза и прижала к груди камень Перуна.
Солнце уже поднялось над горизонтом, а мы все стояли, не зная, что сказать. Мне показалось, что она не хочет меня отпускать, да и я не хотел покидать её. Я думал о том, как бы уговорить ее не ходить в замок Басарга. Но не мог подобрать ни одного сколько-нибудь подходящего довода.
Она опустила взгляд на камень Перуна и вдруг пошатнулась. Её ноги ослабли. Стефания начала медленно оседать на землю. Не задумываясь, я подхватил ее на руки. Глаза девушки потускнели, но дыхание было равномерным, как во сне. Спустя мучительно долгую для меня минуту, Стефания пришла в себя. Она высвободилась из моих рук и испуганно и в тоже время удивленно посмотрела на меня.
– Что случилось? – спросил я не менее испуганно.
– Я видела.
– Что ты видела?
– Это не важно. Мы теряем время. Нам пора расставаться, – сказала Стефания сухо. Ещё недавний проблеск нежности куда-то исчез. – Твоя миссия выполнена. Ты можешь возвращаться домой. Дорогу ты, наверное, запомнил?
– Запомнил, – машинально повторил я.
Стараясь не смотреть мне в глаза, она неловко переступила с ноги на ногу. Несмотря на все попытки, я так и не смог поймать ее взгляда.
– Ну что ж, спасибо за помощь и прощай.
Она протянула мне небольшой узелок с едой на обратный путь, а затем повернулась ко мне спиной и зашагала прочь, не дожидаясь ответа.
– Прощай, – едва слышно прошептал я.
Долго, очень долго еще я смотрел вслед удаляющейся хрупкой фигурке. Сдавленное чувство, не покидавшее меня всё утро, теперь стремилось разорвать мой мозг и размазать мое тело по голым камням холодной пустоши. Я не мог понять, что случилось? Почему она так резко переменилась ко мне? Что такое она могла увидеть в своем видении?
В груди разрасталось какое-то странное гнетущее ощущение пустоты. Я не мог вздохнуть. Каждая попытка приносила боль. Словно огромный червь посилился в моем сердце и при каждом вдохе начинал шевелиться.
Что же случилось? Вроде бы все как надо. Я выполнил свою работу и спокойно могу вернуться к своей повседневной жизни. Но что же не так? Что мешает мне сдвинуться с места? Может быть, то, что она не обняла меня на прощание? Даже не пожала мне руку! Да, наверное, это из-за нелепого прощания. Хотя ее можно понять, я тоже не люблю прощания.
Я передернул плечами. Наваждение слегка спало, но боль в груди осталась. Надо было возвращаться. И если подумать, то моя миссия еще не закончена. Шапку-невидимку необходимо вернуть хозяину. Хотя, казалось бы, зачем? Шапка-невидимка – очень полезная вещица. Но Стефания взяла с меня слово, и я должен его сдержать. Хотя после такого непонятного прощания… Может, все-таки плюнуть на все общения?
Я все же поспешил в деревню. Теперь, когда не приходилось ходить зигзагами и посещать замок Водяного, дорога значительно сокращалась. Ничего особенного в пути не произошло, только я немного успокоился. Все волнения ночи и утра улеглись. Боль в сердце перестала меня терзать. Остался, конечно, некоторый осадок, но все пройдет. Постепенно пройдет.
Добравшись до деревни Мерзяки, я снова попросился переночевать к той же старушке. Она с радостью приняла меня, только удивилась, что я один. Я попытался было придумать хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение ее отсутствию, но не смог. Бабулька, как будто, все поняла и больше ни о чем не спрашивала. Я принес ей воды из колодца, она приготовила ароматные лепешки. И все вроде бы хорошо, да чего-то не хватает. Не хватает Стефании.
Вечером старушка, как всегда, заснула рано. А я принялся ждать.
– Ну, и что ты надумал? – услышал я за спиной поскрипывающий стариной голос.
Домовой пришел-таки поговорить со мной.
– Так что ты думаешь делать? – повторил он свой вопрос.
– А что тут думать? Верну шапку-невидимку баннику и пойду домой.
– И ты думаешь это правильное решение?
– Ну да, ты прав, с шапкой-невидимкой на руках жить как-то проще. Но Стефания просила ее вернуть.
Сдавленный скрипучий смешок и снова тишина.
– Всё шутки шутишь. Это хорошо. Да, я не про то. Ты ведь и сам знаешь.
– Знаю, – я опустил голову, скрывая лицо. Знаю, в такой кромешной тьме домовой всё равно ничего не заметит. Но дело даже не в этом. А в том, что я смущался даже себя, своих мыслей. И домовой это знал.
– Так что ты намерен делать? – домовой снова повторил вопрос.
– А что я могу? Стефания сама сказала, чтобы я уходил. Ей не нужна моя помощь.
Я скрестил руки на груди и прислонился к печи. Огромный червь в моей груди снова начал свое брожение.
– Опять ты завел старую песню. В этом-то и есть твоя беда, Олег. Ты слишком много сомневаешься. Ты боишься принимать решения. Ведь ты прекрасно знаешь, что сейчас решается твоя судьба. Твоя и ничья больше! Ты хочешь отступить? Всё бросить?
– Но я всегда всё бросал! Я ни разу в своей жизни не доделал ничего до конца!
Я перебил старика, вскочив с места и заметавшись по комнате. Он не знает, о чём говорит. Это выше моих сил. Может, судьба моя такова, что я должен от всего отступать.
– И в чём же причина всего этого? – не унимался домовой.
– В моей психологии. Ну, или судьбе. Я не знаю. Может, мне на роду написано никогда ничего не доводить до конца, – высказал я вслух, то о чём думал все это время.
Старик ухмыльнулся и почесал бороду.
– Ну, кое-что ты всё-таки доделал.
– Что?
– Тебе назначалось только найти камень. Ты выполнил свою миссию. И выполнил успешно. А вот помогать Стефании или нет, это уже совсем другое дело.
– Возможно, ты прав, – я успокоился и сел рядом с домовым, – Нет никакой судьбы. Но Стефания сама сказала, что ей не нужна помощь.
– Мало ли что она сказала, – теперь домовой встал и повернулся ко мне лицом. – Во-первых, Стефания – женщина. А женщина всегда говорит не то, что думает. А во-вторых, Стефания – сильная женщина. И она никогда не признается в том, что ей нужна помощь.
– Не понимаю.
– И не поймешь. Нам, мужчинам, и не надо понимать. Нам просто надо быть рядом всегда. Понимаешь, ВСЕГДА! И в первую очередь тогда, когда женщина говорит, чтобы мы ушли. Пойми, Стефания нуждается в помощи сейчас более, чем когда-либо.
Я задумался. Кое-что из его слов заставило мое сердце дрогнуть. Я будто наяву увидел хрупкую девушку, днем и ночью пробивающуюся сквозь пронизывающий ледяной ветер к древнему поросшему сухим мхом и лишайником замку. Вот, она падает и, превозмогая боль и усталость, снова встает и идет навстречу своей смерти.
– Боже, зачем она всё это делает?
Я сам не заметил, что сказал это вслух. Я не хотел услышать ответ, но всё же он прозвучал.
– А затем, что она не знает, как жить по-другому. Она всёгда скрывалась от всех. Жила в страхе, что ее раскроют. Никого Стефания не подпускала к себе близко, и никому не доверяла. Сам знаешь, не каждый поймет ее горе. Да, она прокляла колдуна, но ведь она не проклинала человечество в целом. Она была лишь пешкой, на которую люди свалили всю вину. А виноваты-то были как раз все остальные. Все те кто, не пожелал проявить сочувствия к чужому горю, а сидел себе спокойно ослепленный богатством и властью.
– Но почему тогда Стефания должна умирать, если она не виновна?
– Совсем не должна. В том-то и беда, что не все пророчества надо понимать буквально. История повториться, но мы (мы все, а не только бедная девушка) должны исправить старые ошибки. Невиновный не должен страдать.
– Что же ты предлагаешь? – мое сердце затрепетало от волнения. Не ужели есть способ спасти Стефанию?
– А на что ты готов пойти ради Стефании? Ты ведь любишь ее?
– Не знаю, любовь ли это. Но знаю точно, что не хочу ее смерти. Я готов пойти на всё, чтобы только она жила. Что бы только она улыбалась.
Домовой нежно, по-отечески посмотрел на меня. Всё мое естество переполняла решимость. Он видел это. Теперь я не сдамся. Всё это время я не жил. Стефания открыла мне глаза на мир, на мой мир. Вот, почему я всегда всё бросал. Это не мое, это не мой мир! Я – не просто Олег! Я – Олег – охотник на змей! Я победил Змеиного короля! Его корона лежит сейчас в кармане моих брюк! Там же лежит ключ от всех замков! Это не иллюзия, не бурный полет моей неукротимой фантазии. Нет! Это – мой мир! Мир, который я должен защищать! И в этом мире есть женщина, которую я должен беречь! Теперь я знаю, что в моей груди возится не громадный червь, а нечто более прекрасное и более сильное. Я люблю Стефанию! Да, люблю больше жизни, больше всего на свете! И я ни за что не дам ей так глупо распорядиться своей судьбой. И я не сдамся. Теперь не сдамся!
– Я пойду за ней и остановлю ее, а потом убью этого Басарга…
– Не торопись, – домовой хитро подмигнул мне. – Басарга так просто не убить. Тут хитрее надо быть.
– Так что же мне делать?
– Доверься мне. У меня есть идея.
И снова в лес
– Ну, здесь мы с тобой и расстанемся, – пробормотал старик, опасливо озираясь по сторонам. Всюду было темно. Ни единого звука. Деревья стояли темной немой стеной. Их голые скрюченные ветви устало свисали, едва касаясь земли. Кора деревьев была покрыта холодной липкой испариной. Потусторонний холод сковал мое хлипкое сердечко.
Домовой перенес сюда меня по какому-то особому каналу, который используют потусторонние силы для своих перемещений. Именно так они оказываются где угодно в считанные секунды. Эх, нам бы такую способность! Мы бы значительно сэкономили время нашего похода, не говоря уже об экономии времени вообще. Во всяких там порталах пробок нет.
– Что это за место?
– Это Гиблый лес.
– В прошлый раз он как-то по-другому выглядел, – пробормотал я, почесывая подбородок.
Мне вспомнилось, как еще совсем недавно мы со Стефанией были в этом лесу. Он был густой и тенистый, но живой. Я вспомнил Лешего. Не приятный он все-таки субъект. Не хотелось бы его снова встретить, да еще без Стефании.
– Так это потому, что вы с другой стороны в лес-то ходили, – прервал Домовой мои воспоминания. – Там он живой. А здесь уже почитай тысячу лет, как кладбище жизни. Ни что здесь больше не живет, ничто не растет. Все мертво.
– Это из-за Басарга?
– Из-за него, голубчика. Он проклятье на себя обрушил и всю землю вместе с собой погубить хочет.
– Но почему же Боги выбрали себе для обитания именно это…место.
– Они теперь хоть и слабые, но все же не бессильные. Боги поселились здесь, чтобы вылечить это место или хотя бы помешать распространению заразы дальше. Долго им удавалось сдерживать распространение смерти. – Тут глаза домового опять странно блеснули, – пока Басарг не нашел камни. И не обрел силу куда большую, чем ранее.
Я снова посмотрел на лес. Темные ветви мертвой березы почти касались моего плеча. Я зябко поежился. Идти в этот лес мне абсолютно не хотелось. Тем более идти одному. Кстати, а почему это одному?
– Я правильно понял, вы ведь не пойдете со мной туда? – уточнил на всякий случай я, указывая на темную лесную чащу.
– Нет. Я не могу находиться в этом месте. Я существо другого мира. И одного шага в Гиблом лесу мне будет достаточно, чтобы погибнуть. Но тебе ничего не угрожает, – поспешно добавил он.
Я собрался с силами и повернулся к узкой слякотной тропинке. И тут же остановился.
– А где мне их искать? Лес-то большой.
– Да не боись! Найдешь. Иди прямо-прямо и найдешь.
Не успел я осмыслить до конца это весьма неточное направление, как домовой уже меня втолкнул в лес. Я обернулся. Деревья сзади словно передвинулись. Выход назад исчез.
– Опять что ли Леший шутит, – пробормотал я и пошел вперед.
Вообще, такое направление как "иди прямо" трудно осуществимо даже в обычном лесу. А что сказать об этом гиблом месте? Да еще ночью? И небо затянуто тучами. Я абсолютно не видел куда иду. Вся одежда тут же промокла и перепачкалась в липкой смоле, покрывающей деревья. Постоянно спотыкаясь, падая и чертыхаясь, я пробирался в чащу. Хотя есть вероятность, что все это время блуждал вдоль опушки леса. При каждом шаге я слышал хлюпанье в своих ботинках. Стало очень холодно. Ноги совсем окоченели. Я почти перестал чувствовать свои пальцы. Где-то в глубине начинала пробиваться на свет мысль, что это ловушка. И я не выйду больше из этого странного, подобного склепу места. Ужас потихоньку подбирался к моей голове. С непередаваемым героизмом я отметал все панические мысли, настраивая себя на более позитивный лад. Хотя какой уж тут позитив?
Не могу сказать точно, сколько времени я так блуждал. Мне показалось вечность. Но когда я вконец заблудился, мои силы иссякли, и последняя надежда найти в том лесу хоть что-нибудь (хотя бы выход) покинула меня, я вдруг увидел свет. Нет, не свет в конце туннеля. И даже призрачное сияние. И совсем не свет восходящего солнца. Нет. Я увидел всего лишь отблески пламени костра. Но как же обрадовал меня этот свет! Не задерживаясь более ни минуты, я направился к нему. Вы скажете, мало ли что там может быть. Но поверьте мне, лучше умереть, чем продолжать блуждать в Гиблом лесу.
Заросли расступались передо мной словно по мановению волшебной палочки. Теперь я ни за что не зацеплялся и не обо что не спотыкался. Чертыхаться мне было не зачем. Лес вел меня к поляне, на которой горел костёр.
Вы спросите, кого же я там встретил? Конечно, же тех, кого искал. Возле костра на голой сырой земле сидели три старца. Они внимательно смотрели на меня. Их взгляд пронизывал насквозь. Они изучали меня, читали мои мысли, исследовали мое прошлое и взирали на мое будущее.
– Можно погреться возле вашего костра, – сказал я, и мой голос показался мне неестественным. Меня бил озноб. Наверное, это из-за того, что я промок насквозь, а ночи сейчас холодные. Хотя возможно есть и другая причина моей дрожи.
– От чего же нельзя, – сказал один из старцев, тот что казался немного моложе остальных. – Погрейтесь и обсушитесь, молодой человек.
Он указал морщинистой рукой на костер, как бы позволяя подойти ближе. Я не стал терять времени и уселся, так же как и все, на землю возле костра. Старцы молчали. Они не смотрели на меня, но я чувствовал, их мысленное прикосновение. Был очень тихо.
– Я пришел просить вас о помощи, – снова неуверенно начал я.
– Мы знаем, – сказал старший из них. У него были грубые черты лица и очень суровые глаза. Не злые, но грозные. Я понял, что это и есть Перун. Видимо, придорожную статую, хранившую когда-то камень его силы, вырезали с натуры. Уж очень похоже.
Старцы продолжали упорно хранить молчание. Я же начинал всё больше нервничать. Возможно, мой приход сюда был ошибкой, и я просто зря теряю время. А Стефания совсем близка к тому, чтобы совершить крупнейшую ошибку в своей недолгой жизни.
– Так вы нам поможете? – нетерпеливо спросил я.
– Зачем?
– Как зачем? – я пришел в изумление. – Ведь мир рушится, и вы сами не хуже меня это видите, хотя бы по этому лесу. – Я ткнул пальцем в упавшее неподалеку дерево. – Нужно снять проклятье и уничтожить Басарга. Он силен. И нам не справится с ним самим.
– Проклятье ты говоришь? Проклятье люди возложили сами на себя. Это их выбор, – раздраженно прервал меня старец, который до сих пор старался не обращать на меня внимание. Он негодующе посмотрел мне прямо в глаза, и я почувствовал потусторонний холод.
– Но как же сами. Ведь проклятье наложено с помощью ваших камней! Вы прокляли их!
– Не приписывай нам того, чего мы не делали! Камни были священны, и никто не покушался на них до Басарга. Он украл камни и захотел присвоить себе их силу.
– Но люди не знали, кто именно виновен.
– Да, поначалу не знали. Но позже они узнали об этом. Плененные могуществом Басарга, они не стали противиться ему. Напротив, он стал их новым богом. Они восхваляли его храбрость и его богатство. В их сердцах поселилась злоба. Она и породила проклятье. Люди сами прокляли друг друга. Только прозвучало вслух это из уст одной девушки. Той, чью жизнь ты пытаешься спасти.
– Неужели, и вы вините Стефанию?
– Нет. Она была чиста перед нами и перед миром тогда. Она осталась чиста и сейчас, – заметил Перун.
– Но нельзя забывать, что именно она произнесла проклятье, – заметил раздражённый старец. Он поежился и протянул руки ближе к костру.
– Она была в отчаянии. В исступлении. Испуганная, она не думала о том, что может произойти, – пояснил тот, что первым со мной заговорил.
– А надо было думать! Если бы она не разжигала бы в себе ненависть, а простила бы его всем своим сердцем, много бы не случилось.
– Но это случилось, Велес. И с этим ничего не поделаешь, – грустно произнес первый старик.
– Даждьбог прав, – прервал разгорающийся спор Перун. – Теперь Стефания знает о последствиях. Она только о них и думает. Но ей действительно нужна помощь. От ее смерти все равно не будет никакого толку, если мы ей не поможем.
– Да, в этом ты прав, – согласился Велес, от былого раздражения не осталось и следа. – Но нужно ли это людям? Люди перестали верить. Они только жалуются на свою судьбу да стонут, – Он ткнул указательным пальцем мне в грудь. – А что говорить, ты ведь и сам еще совсем недавно не верил ни во что и оспаривал всё что видел.
На секунду я даже растерялся.