– Но ведь я изменился. – начал я не очень-то уверенно. – Дайте и другим людям шанс. Да, они забыли о вас. Но позвольте им вспомнить. Да, будет много споров, и уйдет немало времени, но зато потом все вернется на должные места. Я никогда ни во что не верил. Я был скептиком во всем. Но этот мир открылся для меня и перевернул во мне все устои. Я изменился благодаря ему и для него. И такое произойдет с каждым человеком, откройте только для него то, что увидел я. Покажите людям настоящий мир!
Старцы внимательно вгляделись в меня. Но я не лгал. Я абсолютно был уверен в том, что говорил. И они это поняли. Они поняли так же, что ради Стефании я готов на все. Что я не отступлюсь до тех пор, пока не уговорю их помочь нам.
– Что ж, – сказал после долгой паузы Перун. – Когда-то люди без труда сами видели наш мир.
– И они увидят его снова. Клянусь вам!
Я сцепил кисти рук и приблизил их к подбородку. Волнение улеглось. Но напряжение уйти так просто не могло. Пока Стефания в опасности, я не могу себе позволить расслабиться.
– Ну что ж, мы поможем тебе, – сказал Перун. – А заодно и всем людям.
– Я предлагаю, собрать совет, – предложил обрадованный Даждьбог.
– Хорошая идея.
– Что за совет? – поинтересовался я.
– Сейчас увидишь, – усмехнулся Велес.
Старцы подошли к громадному поросшему липким мхом пню. В диаметре он доходил до трех метров. Я прикинул, какую же высоту должно было иметь это дерево. Кто срубил это огромное дерево не ясно, тем более не ясно как его срубили, оставив только совершенно ровную поверхность. Никаких зазубрен, никаких шероховатостей. Немыслимо. Без волшебства тут точно не обошлось.
Старцы остановились возле пня и положили руки на его сглаженный временем и колдовством срез. Поверхность дерева под их руками засияла бледным синеватым мерцанием. Где-то недалеко пронзительно закричала какая-то птица. Сильный ветер всколыхнул голые ветви. Капли чего-то мокрого и липкого упали на мое лицо. Что-то зашипело под моими ногами, и я отступил. Вокруг раздавались странные шорохи, всхлипы, хрипение. Я чувствовал, как воздух рядом со мной становится гуще и ощутимее. Я слышал, как он потрескивает в тех местах, где возникают короткие электрические вспышки.
Вокруг большого пня стали появляться бледные полупрозрачные тени. Они с каждой секундой становились все плотнее. Постепенно проявлялись отчетливые черты и формы. Тени становились существами. Вы спросите, что за существа прибыли на зов Богов? Ну, существа были вполне обычные. А некоторых из них я уже видел и даже, можно сказать, знал.
– Рад вас видеть, – скрепя сердцем поприветствовал я Лешего, нашего старого знакомого. Кого-кого, а его я, вообще, не хотел бы видеть. Ни здесь, и где бы то еще.
– А я-то как рад, что вы живы здоровы. А где ваша прелестная спутница?
Надо же, как он искренне говорит. Может, он и не так плох. Но все равно надо бы поосторожнее.
– Она…
Пока я придумывал как можно более тонкий ответ, Леший уже понял всё. Его лицо погрустнело и, мне даже показалось, посерело.
– Она всё-таки пошла.
– Да, – отнекиваться было бессмысленно. Скажете, что я слишком мнительный. Ну, не доверяю я этому Лешему! Не доверяю!
Тем временем все тени уже превратились в существ, и я мог спокойно полюбоваться всеми присутствующими. Тут я увидел русалку. Одну из тех, что напали на нас вблизи леса. Я узнал ее сразу же, а вот она похоже не вспомнила меня. Тут же рядом с ней стояла Кикимора. Она беспрестанно хихикала своим детским смехом. Конечно, это была не та кикимора, которую мы выгнали из дома сапожника, но очень на нее похожа. Справа от русалки стояло странное существо, постоянно меняющее свой облик. Оно-то расплывалось в туман, то снова становилось отчетливым. От него пахло болотной тиной, и меня тут же передернуло от нахлынувших воспоминаний недавнего прошлого. Баба Йога тоже прибыла на зов Богов. Увидев меня, она улыбнулась своей доброй улыбкой и приветственно кивнула. Был здесь и Домовой. Только не тот, которого я оставил на опушке. Этот был значительно старше, но такой же милый и добродушный старичок. Вот только, если он здесь, то почему же тот домовой не решился зайти в лес? Может, просто струсил. Я его не виню – самому до жути страшно.
Был здесь и банник. Кстати говоря, тот самый. Он недоверчиво поглядывал на меня, но признаков враждебности не выдавал. Надо бы вернуть ему шапку. Хотя… Подожду до спасения Стефании, а там посмотрим.
Конечно, это далеко не все, кто прибыл на совет. Это только те, кого я узнал. Были и другие существа, имеющие вид людей, но их род я сразу не смог определить. Единственно кого я не заметил, так это представителя Водяных. Но ведь Стефания говорила, что они гордые и своевольные существа. Водяные никому не подчиняются. Так зачем же им приходить на собрания?
– Приветствую всех, кто смог явиться, – сказал Перун. – Банник, Болотник, Кикимора, Леший, Овинник, Полудница, Русалка, Волколак, Ведун и Ведунья, Баба Йога (мое почтение!), Полевик, – по мере того как он называл их имена существа кланялись. Это легко дало мне возможность понять кто есть кто. – Человек, – тут я чуть не забыл поклониться. – Ну что же, кажется, все в сборе. Можно начинать совет.
– Возможно, некоторые из вас уже знакомы с нашим гостем, – сказал Велес, указывая на меня. – Этот человек вместе с девицей по имени Стефания намерен вернуть нашему миру первозданный вид. Тот вид, который он потерял благодаря другому человеку, по имени Басарг.
– А где же девица-то? Аль потерял? – спросила Кикимора, по-прежнему хихикая и тыкая в меня трухлявой палкой. Я отстранился.
– Стефания сейчас вместе с последним камнем идет к Басаргу, – ответил за меня Даждьбог.
– Что это значит? Предательство? – возмутилась та же кикимора и зашамкала челюстями.
– Совсем напротив, – вмешался Домовой, – если я правильно понимаю, она собирается сделать самопожертвование.
– Да. Вы все абсолютно правильно поняли, – сказал Перун.
Поляна наполнилась шумом. Все говорили одновременно, и невозможно было разобрать ни единого слова в общем потоке этих звуков. Кто-то кричал, кто-то смеялся, а кто-то откровенно и не очень хорошо ругался. Я понял, что далеко не все относятся к этой затее положительно. Наконец, трубный голос Перуна покрыл весь шум.
– Тихо!
В миг все замерло. Снова воцарилась тишина.
– Я понимаю ваше волнение и ваше недовольство. Да, отпускать туда девушку одну, да еще и с последним камнем в руках, это, по крайней мере, не разумно. Но что сделано, то сделано. Обратно не вернешь. Самопожертвование свершится, так или иначе. А вот бесполезным ли оно будет или же пойдет во благо живущим, это зависит только от нас. Нам одним дано сделать выбор: вмешаться ли в судьбу людей или предоставить им самим выбираться из той ямы, которую они сами себе уготовили.
– Что значит "судьбу людей"? Можно подумать, власть Басарга на вас не отразиться? – с удивлением и одновременно с раздражением спросил я. Ох, уж эти мне Боги! Гора высокомерия, даже при отсутствии Великих Камней Силы.
– Конечно, ни к чему хорошему она не приведет. Мы станем менее свободны. Изменятся наши условия жизни и сама жизнь, – пояснил Леший, – но мы не вымрем.
– Мы и так уже мертвы, если хорошо подумать, – вставил Полудник.
Существа засмеялись. Похоже эта шутка понятна только бессмертным. Но это не важно. Важно, то что самая страшная участь грозит людям, и помогут ли нам существа потусторонне будет зависеть только от их доброты. А уж добрыми их сложно назвать, если вспомнить какой вред некоторые из них приносят все тем же людям.
– Каждый вред для пользы служит, – сказал Даждьбог, стоявший с другой стороны от меня. Он сказал это так тихо, чтобы мог услышать только я. Похоже, что он исподтишка читал мои мысли.
– А если они заодно с Басаргом? – спросил также тихо я.
– У них свои с ним счеты.
Тем временем обсуждение вопроса продолжалось и как я мог заметить все существа были на нашей стороне. Только Кикимора никак не могла согласиться. Правда, у меня есть большое подозрение, что она не соглашалась не потому, что была против, а потому, что природа у нее такая – во всем перечить. И среди людей тоже такие частенько встречаются.
– Так что же мы решили? – спросил Перун.
– Вступим в бой! – крикнул Леший.
– Поможем девчонке! – согласился Полудник.
– Спасем людей! – сказали одновременно Банник и Домовой.
– Правильно! Без них скучно! – крикнул Болотник.
– Нет, не правильно! Не скучно без них, – не унималась Кикимора.
– А что же вы, Кикимора, предлагаете? – спросил у нее Перун.
– Я…, – она растерлась. Глаза ее забегали от одного члена совета к другому. Но, не найдя нигде поддержки, ответила. – А ничего не предлагаю. Пойти предлагаю домой! Вот, что предлагаю!
Все снова зашумели. Кто-то махал руками, кто-то пытался что-то доказать Кикиморе. Но все это смешалось в буйной какофонии голосов.
– Тихо! – снова крикнул Перун. Все замолчали. – Значит, решено. На рассвете мы вступаем в войну. У вас есть еще несколько часов, чтобы собрать всех своих родичей. Вы – главы своих видов, и ваш приказ послушают. У Басарга много слуг, но нас больше. Вместе мы сможем одолеть даже его чрезмерно возросшие силы.
С этими словами он отпустил присутствующих существ. На поляне воцарилась тишина. Остались только три старца и я. Перун повернулся ко мне.
– Существа другого мира помогут вам. Они вступят в войну со слугами Басарга. Но с ним тебе придется сразиться самому. Кто-нибудь из домовых перенесет тебя по своему каналу в замок Басарга, а там уж …
– Я справлюсь, – перебил я его, стараясь скрыть тот душевный трепет, который возник у меня внутри.
Мы обсудили еще некоторые детали предстоящего сражения. К сожалению, старцы не могли выйти за пределы леса. Все что они могли это помочь мне собрать армию – что, впрочем, они уже сделали. Кроме того, старцы описали мне устройство замка и его расположение. Теперь я мог спокойно ориентироваться, как внутри, так и вокруг него. Меня удивило то, что этот замок не был построен на скале, как мне представлялось из рассказов Стефании. Он был вырезан в скале мастерами, чьи имена не сохранила история. Неизвестными чудотворцами, чьим талантам нет равных ни сейчас никогда бы то ни было. Кто были эти люди? Да и люди ли это были, не знает никто. Даже старцы. Хотя, может быть, они знают, но не говорят.
Даждьбог догнал меня в лесу, когда я уже почти вышел на опушку. Он резко схватил меня за руку и протянул небольшой сверток. Бог сурово и в тоже время тревожно посмотрел мне в глаза.
– Иногда, чтобы спастись, надо умереть.
С этими словами Даждьбог скрылся в лесной чаще. Я снова остался один, прижимая к своей груди нечто, завернутое в жесткую холщовую материю. Я не знал, чего мне ждать от завтрашнего дня. Я не хотел этого знать. Я хотел, чтобы сейчас было уже послезавтра и все страхи прошли. Чтобы Стефания вновь была со мной. Чтобы я снова был счастлив.
Последняя битва
Яркая вспышка, легкое головокружение, и я снова в реальном мире. Моя небольшая армия, состоящая из немыслимых для меня ранее существ, высадилась в огромном внутреннем дворе каменного замка. Мы все перенеслись сюда по порталам параллельного мира, и поэтому ломать каменные стены или выламывать тяжелые прочные ворота нам не пришлось. Кстати, очень удобно. Надо будет посоветовать нашим военным силам, когда вернусь домой.
Я осмотрелся. Вокруг не души. Словно бы все в замке давно вымерли. Не похоже, чтобы здесь за последние лет сто кто-нибудь был. И тем более не похоже, чтобы здесь затевалось что-то опасное. Я взглянул на замок, стены которого, казалось, уходили прямо в небо.
Удивительно, как грубая скала могла принять очертания прекраснейшего замка. Скалу испещряли искусно отделанные галереи. Высокие потолки, огромные аркоподобные окна, величественные барельефы. Все было в этом замке. Но не было одного. Не было души. Это был холодный мемориал. Памятник ушедших тысячелетий.
– Олег! Кажется, начинается!
Леший положил мне руку на плечо. Я отвлекся от созерцания прекрасного и тоже услышал приближение чего-то не понятного. Вибрирующий звук исходил из-под земли. Он приближался.
– Мы здесь справимся. Твоя задача Басарг. Иди к нему! – крикнул мне Леший, стараясь перекричать все нарастающий шум.
– Я тебя отведу, – сказал домовой Епифаний. И не успел я что-либо сказать, как он схватил меня за руку и потянул к внезапно открывшемуся в стене замка проходу. Последнее, что я увидел прежде, чем проход закрылся, это как во двор замка хлынула целая орда жутких существ.
Мы двигались по бесконечным лабиринтам потайных ходов и скрытых лестниц.
– Почему бы нам просто не переместиться по вашим ходам сразу в нужный зал? – ворчал я, страдая от одышки. Быстрый темп и лестницы меня доконали. Я выдохся раньше, чем надеялся. А это не хорошо.
– Это слишком опасно, – только и ответил мне Епифаний. Он мельком взглянул на меня и припустил дальше с новой скоростью. Мне показалось, что я увидел на его лице усмешку. Или это только игра света? Но моим рассуждениям не дано было прийти какому-то определенному результату. Домовой повернул выступающий из стены камень. Открылся узкий проход, и не успел я что-либо сообразить, как старикашка втолкнул меня туда.
Я оказался в огромной зале, где место стен занимали просторные арки. Да, это тот самый зал, который я видел со двора замка. Мы на месте. Я осмотрелся и наряду с великолепными каменными статуями, изысканной лепниной и потрясающей мраморной мозаикой пола увидел ее.
История должна повториться
Стефания стояла на низеньком подоконнике большого окна, имеющего вид арки. Ее прекрасные черные волосы метались под порывами холодного ветра. Бледные руки прижимали к груди три божественных камня. Черты ее лица словно обострились в этот момент. Она казалась существом не из этого мира.
Стефания не обратила на наше появление никакого внимания. Она смотрела вниз, в пропасть, где с шумом бились о скалистую стену волны мертвой реки. Руки, державшие камни, слегка подрагивали.
– А, ты уже на месте, – злобно прошипел Домовой.
Не успел я понять, что произошло как на месте, где еще минуту назад стоял Епифаний, оказался высокий жилистый мужчина с грубыми, словно обрубленными, чертами лица. Его кожа была темна, словно он много месяцев подряд находился под палящим солнцем.
– Не понял! – изумился я. – А где Епифаний? Что ты с ним сделал?
Мужчина оглушительно засмеялся. И его смех мне совсем не понравился. Он взглянул на меня ядовитым взглядом и ответил, но не мне. Обратился мужчина к человеку, которого я раньше не заметил. Он скрывался в тени каменной статуи, изображающей древнего героя в доспехах и с мечем, острие которого упиралось в мраморный пол.
– Все готово хозяин! Он здесь.
Человек вышел из тени. Он был одет в черный просторный балахон, скрывающий лицо.
– Отлично. Отлично, Возгарь. – прошептал человек. Его голова, скрытая капюшоном, повернулась из стороны в сторону, словно он пытался уловить какой-то запах. Голос у Басарга был грубый и шуршащий. Он протянул руку к своему помощнику. Широкий рукав скользнул вниз, открывая тощую костлявую, как у мумии, руку. – А теперь иди и возглавь мою армию. Сегодня все непокорные должны погибнуть.
– Уж я об этом позабочусь!
Бывший домовой отсалютовал и исчез. Темное пятно под капюшоном обратилось ко мне. Он сложил тощие руки возле груди и, поигрывая пальцами, подошел ближе.
– Насколько же вы, людишки, слепы! Насколько наивны! Вас так легко запутать! Так легко обмануть! – шипел Басарг.
И вот тут-то я все понял. Не было никакого домового Епифания. Это был всего лишь обман. Басарг давно знал, что мы пойдем этой дорогой. Он все знал и ждал нас. А я-то еще Лешего подозревал! На милого тихого дедульку Епифания я даже не подумал. Кстати, это еще объясняет то, почему он не пошел со мной в Гиблый лес. Он боялся, что Боги его в два счета раскусят. И раскусили бы! Но почему же Стефания ничего не заметила? Хотя, возможно, она так была поглощена своей миссией, что не заметила подвоха. Но сейчас это не важно. Басарг ждал нас, но ждал с какой-то целью.
Я бросился к окну, выходящему во внутренний двор.
– Да, ты все правильно понял, – снова прошипел Басарг.
Там внизу открывалась моим глазам страшная кровавая (если это определение можно применить к мертвым потусторонним существам) бойня. Басарг предусмотрел все. Казалось, все темные силы собрались на нижнем ярусе замка. Тут были страшные похожие на упырей существа, которые впивались тела своих жертв, высасывая их жизненную силу и оставляя от них только пепел. Те Хвори, которых мы видели недалеко от Змеиной горы, тоже были здесь. Мне страшно описывать, что творили они. Но все, что было вокруг них, умирало в считанные секунды. Я видел, как один за другим погибали приведенные мною бойцы. Под бесконечными ударами темных сил, они издавали душераздирающий крик, невероятно изгибали тела и, переливаясь неясным свечением, умирали. Но, не смотря на стоны погибающих рядом друзей, на приближающееся очередное полчище Басарговой армии, они сражались. Сражались не жалея себя, не жалея своей жизни и существования. Я вглядывался в толпу сражающихся тел, но не мог увидеть Лешего. Неужели он погиб? Я не мог в это проверить. Зато я прекрасно видел Возгаря. Он был на две головы выше всех бойцов, как своих, так и чужих. Одной рукой он раскидывал нападающих нелюдей, одним ударом крушил черепа и ломал ребра.
– Что же ты за тварь, – прошипел я, обращаясь к Басаргу.
Я бросился на него. Но Басарг увернулся, сделав мне подножку. Я упал.
– Жалкое же ты зрелище. И вот это ты выбрала уже второй раз? Стефания ты меня разочаровываешь.
Стефания не слышала этих слов. Она была вне нашего мира. Вне нашего времени. По ее грустному лицу текли слезы. Зато слушал я.
– Что ты имеешь в виду под вторым разом?
Я вытащил кинжал, готовясь снова броситься на Басарга.
– Людишки! – хмыкнул Басарг. – Вы глупы и слепы. Что вы знаете о своих жизнях? Что вы успеваете за них сделать? Вы – смертные!
Он мог бы сказать еще много чего не нужного мне, но я его перебил. Я понял кое-что очень важное. Только теперь в моем сознании сошлись все частички пазла.
– Так вот оно что! Тогда, шесть тысяч лет назад, Стефания предпочла тебя другому. Мне! Я был там! Да-да, не спорь! Я был на вашей свадьбе! Я хотел остановить ее. А ты с помощью своего колдовства, убил меня. Не так ли?
Вот, что вспомнила Стефания, когда мы прощались! Смерть возлюбленного заставила ее тогда возненавидеть Басарга и весь мир. И теперь она не хотела, чтобы история повторилась в точности. Именно поэтому она так холодно со мной попрощалась. Она хотела, чтобы я остался жив! Но Басарг этого не хотел. И поэтому он приказал своему слуге привести меня сюда, а вместе со мной и всех тех, кто захочет нам помочь. Он хотел одним махом покончить со всеми своими врагами. Что же пока его план осуществлен неплохо.
Холодные камешки рукоятки кинжала приятно легли в моей руке. Как и в прошлый раз, со Змеиным королем, я почувствовал прилив сил. Басарг ждал моего хода. Когда я приблизился, он поднял руку, мелькнула ослепительная молния, и я отлетел к стене. От удара я чуть было не потерял сознание. Когда темные пятна перед глазами прошли, перед моим лицом стояло лицо Басарга.