Ее стремление найти поддержку у Эрика как-то странно укололо Фейт, в чем ей неприятно было признаться себе.
- Это я имею честь посетить вашу замечательную страну, - как можно беззаботнее ответила она.
- Но ты еще не успела ознакомиться с достопримечательностями, так что нужно как можно быстрее восполнить пробел, - поддержал разговор Эрик.
Ну уж нет, с тобой вдвоем я больше никуда не поеду, подумала Фейт, теперь буду умнее. Однако вслух она сформулировала свою мысль весьма элегантно:
- Я не хочу занимать твое драгоценное время и дождусь Жерома. - Фейт заставила себя взглянуть Эрику в глаза. - Думаю, он огорчился, что не смог показать мне Лазурный берег.
- Он этого не переживет! - Гюстав рассмеялся. - Как жестоко с твоей стороны, Эрик, услать его по делам.
- Это было действительно необходимо, отец. Знаешь, сегодня я виделся с Жаком Пюсо. Он очень переживал, что может остаться без работы.
- Ему нечего опасаться, - заявил Гюстав. - Несчастный случай произошел не по его вине.
- Он и его жена с радостью ожидают вашу свадьбу, - вмешалась Фейт. - Мари сказала мне, что придет вся деревня.
- Ну конечно! Это будет праздником для всех.
Для всех, кроме Эрика, подумала Фейт. Она лукаво взглянула на него, но он ответил ей взглядом, от которого Фейт содрогнулась.
- Вечером я продемонстрирую тебе свой свадебный наряд, - обратилась к падчерице Эвелина. - Надеюсь, и ты привезла для себя нечто оригинальное.
- Конечно, - заверила ее Фейт, хотя их вкусы в одежде всегда различались. Затем обратилась к Констанс: - Мне бы очень хотелось познакомиться с вашей семьей.
- О, пожалуйста, сегодня вечером как раз будет подходящий случай.
- Гюстав решил устроить предсвадебный званый ужин, - объяснила Фейт Эвелина, не забыв одарить своего жениха очаровательной улыбкой, - чтобы заранее познакомить меня с гостями, иначе я, как он считает, буду чувствовать себя на свадьбе неуютно среди абсолютно незнакомых лиц. Ты всегда так предусмотрителен ко мне, дорогой!
Видимо, это будет строго официальное мероприятие, подумала Фейт и принялась перебирать в памяти привезенный с собой гардероб. Кроме вчерашнего платья и наряда, который я приготовила для свадьбы, все остальные вещи довольно просты и не годятся для официального ужина. Что ж, раз Эвелина не предупредила меня заранее, придется опять занять что-либо из ее туалетов. Как удачно, однако, что у нас с ней один и тот же размер!
- Когда намечается сие событие? - игривым тоном спросила Фейт, вызвав одобрительный смешок Гюстава и кривую улыбку Эрика.
- Ужин назначен на десять вечера, - ответил Гюстав. - Это несколько позже, чем принято у вас.
- Как-то в Риме… - Фейт засмеялась.
- Но вы не в Риме, - уточнила озадаченная Констанс.
- Это что-то вроде поговорки. Имеется в виду, что везде свои традиции, - с иронией пояснил Эрик. - Однако на практике они частенько не соблюдаются.
- У каждой нации свои особенности, - миролюбиво возразила Фейт. - Ваша - не исключение.
Гюстав, которого развлекал этот разговор, все же остановил их жестом.
- Спокойно, дети мои, спокойно! Трапеза - не место для баталий.
- Да это просто шутка, - успокоила его Фейт.
Эрик промолчал, но глаза его опасно горели. Констанс переводила недоуменный взгляд с Фейт на Эрика. Фейт поняла, что девушка уловила в их пикировке скрытый подтекст.
Ланч завершился после трех. Проголодавшись после верховой прогулки, Фейт съела больше обычного и выпила довольно много вина, так что к концу обеда ее немного разморило.
Эрик вышел проводить Констанс до ее машины, а Эвелина и Гюстав направились в дом, посоветовав Фейт тоже отдохнуть пару часов до вечера.
Фейт устроилась в шезлонге, как раз под балконом своей спальни. Судя по тишине, слуги также отдыхали. Это их право, решила Фейт, ведь они на ногах с раннего утра. Незаметно ее мысли обратились к Констанс.
Очевидно, она положила глаз на Эрика. Но не совсем понятно, как он относится к Констанс. Она ему явно нравится, но близости между ними нет, решила Фейт.
Она задремала и очнулась, почувствовав, что кто-то присел на ее шезлонг. Фейт открыла глаза и вздрогнула, увидев прямо перед собой Эрика.
- Я же предупреждал, - прошептал он, что больше не потерплю от тебя оскорблений.
- Что… - начала Фейт, но Эрик запечатал ей рот поцелуем.
Все произошло молниеносно, как и утром, только теперь он был более настойчив. Одной рукой Эрик ласкал ее грудь, и Фейт невольно изогнулась навстречу - она только слышала, как пульсирует кровь в висках, сознание стало куда-то уплывать. Ее руки потянулись к Эрику, пальцы стали перебирать его темные волосы, губы раскрылись навстречу его ласкающему языку, тело охватила сладкая истома. Их дыхание слилось. Фейт показалось, что и сердца забились в унисон.
Эрик легко расстегнул пуговицы ее блузки и скользнул рукой под бюстгальтер. Фейт слабо застонала, каждая клеточка ее тела требовала ласки…
Неожиданно донесшийся откуда-то звук упавшего металлического предмета вывел Фейт из транса. Что за безумие, ужаснулась она, ведь не прошло еще и суток, как я нахожусь здесь!
Она увернулась от настойчивых губ, уперлась руками в грудь Эрика.
- Не надо!
- Почему? - грубо спросил он. - Мы же оба хотим этого. Почему бы нам не отдаться друг другу? Не здесь, конечно, а у тебя или у меня в спальне.
- Этого не будет! - твердо заявила Фейт, снова предпринимая безуспешную попытку оттолкнуть его.
В темных глазах Эрика появилась угроза.
- Опять играешь мной?
- Это не игра, - печально возразила Фейт. - Просто я… не устояла.
- Думаешь, я поверю этому?
Ничего другого тебе не остается, подумала она.
- Я говорю правду. Эрик, я совсем не хотела, чтобы так случилось, я даже…
- Но ты не пыталась остановить меня, - настаивал он.
- Я же сказала, что все вышло спонтанно! - Фейт решила сменить тактику и перешла на лесть: - Перед таким мужчиной, как ты, нелегко устоять!
Эрик ответил не сразу, внимательно глядя на Фейт сверху вниз, потом его лицо вдруг осветилось улыбкой.
- Наверное, ты права. - Он отстранился и даже застегнул пуговицы на блузке Фейт. - Я тоже не сдержался, что-то нашло на меня.
- Я совсем не хотела тебя обидеть, - призналась она.
- Нет, хотела. - Эрик широко улыбнулся. - Тебе доставляет особое удовольствие злить меня. Вот поэтому с женщинами часто приходится переступать границы дозволенного.
- И с Констанс?
- Констанс - исключение, - возразил Эрик, - Ей бы никогда не пришло в голову как-то обидеть меня.
Значит, тебе с ней скучно, подумала Фейт.
- Из нее выйдет идеальная жена, - услышала она свой голос как бы со стороны.
- Может быть.
Они немного помолчали, Эрик первым прервал паузу:
- Думаю, нам следует начать все сначала, будто ничего не было.
Фейт пристально посмотрела ему в глаза, чтобы убедиться в его искренности.
- Мне тоже нравится эта идея. Худой мир лучше доброй ссоры.
- Мир? - удивленно переспросил он. - Пожалуй, неплохо для начала.
- Тогда выслушай меня и постарайся поверить, - сказала Фейт. - Я приехала сюда исключительно из-за свадьбы, как единственный близкий Эвелине человек, а вовсе не для того чтобы подцепить богатого мужа.
Лицо Эрика снова стало жестким.
- Но последнее не исключается. Ты ведь не станешь утверждать, что финансовая сторона вовсе не интересует твою мачеху?
- Это не совсем так. - Фейт вздохнула. - Конечно, интересует, как и большинство людей. Но это вовсе не означает, что она относится к твоему отцу только как к денежному мешку.
- Она же не любит его! - безапелляционно заявил Эрик.
- Смотря как относиться к любви, - не сдавалась Фейт, в которой боролись два чувства - солидарность с Эвелиной и справедливость. - Ты же сам заявил сегодня утром, что главное в любых отношениях - это уважение.
- Я сказал, что это важный фактор, - проворчал Эрик. - Ты действительно считаешь, что Эвелина уважает моего отца?
- Безусловно. Дай ей шанс доказать это! - взмолилась Фейт. - Обещаю тебе, она не обманет его надежд.
- Не надо обещать за других, - посоветовал Эрик и, помолчав, пригрозил: - Пусть только попробует!
Фейт вздрогнула - столько мрачной решимости прозвучало в его тоне, и повторила, от всей души желая, чтобы это было правдой:
- Она не сделает этого. И… ты оставишь попытки помешать свадьбе?
- Придется, как бы мне ни хотелось.
- И постараешься изменить свое отношение к Эвелине?
- Хватит с меня одной уступки. - Эрик усмехнулся и оглядел Фейт с ног до головы, задержав взгляд на ее губах. - Нам обоим еще предстоит изучить друг друга.
- Ты уходишь? - разочарованно вырвалось у нее, когда он поднялся с шезлонга.
- Если я останусь, у меня снова появится соблазн обнять тебя, но сейчас не место и не время для этого. Отдыхай.
Фейт откинулась на мягкие подушки шезлонга, борясь с желанием вернуть Эрика. Самое важное сейчас - завоевать его уважение, рассуждала она, но я не стану ради этого предлагать ему себя. Надо воспользоваться его желанием, если только…
О Господи, как я могу вообще думать об Эрике, когда дома меня ждет Грег, человек, которого я должна любить!
Должна. Вот оно! - осенила Фейт неприятная мысль. Если бы я действительно любила его, между мной и Эриком ничего вообще не произошло бы. Грег - мой первый мужчина, но разве одного этого достаточно, чтобы выходить за него замуж? Между нами ведь нет ничего общего…
Надо все объяснить Грегу и расстаться с ним, чем раньше, тем лучше, решила Фейт, радуясь, что наконец-то нашла выход. Теперь моя совесть будет чиста.
Не в силах заснуть, она поднялась к себе в спальню и стала листать журналы, но это занятие не успокоило ее, гораздо больше Фейт сейчас занимало, чем занят Эрик.
Да, хорошо бы все уладилось, но до возвращения в Нью-Йорк мне еще предстоит провести здесь несколько дней. Я смогу держать Эрика на дистанции, лишь показав ему, что потеряла к нему всякий интерес. Но я сильно сомневаюсь в своих актерских способностях: достаточно одного взгляда Эрика - и у меня дрожат колени.
Около пяти дом ожил, но Фейт все еще оставалась в постели: синяки и ссадины ощутимо напоминали о себе при малейшем движении. Придется на день-другой воздержаться от прогулок верхом, твердо решила она.
В шесть к ней зашла Эвелина.
- Почему ты все еще в постели? Я велела заварить прекрасный английский чай и ожидаю тебя внизу уже полчаса!
- Извини, - оправдывалась Фейт, - ты бы предупредила меня… Ланч был таким сытным, что мне кусок в горло не полезет.
- Я не предлагаю никаких бутербродов или сластей, дорогая, а только чай, - сухо ответила Эвелина. - Ты так и не ответила, почему все еще в постели.
- Я немного перепила за ланчем, - приврала Фейт, - и решила поспать, чтобы быть в форме. Давай поговорим о сегодняшнем вечере. Будет официальный ужин, а в моем гардеробе нет ничего подходящего.
- Тогда пошли ко мне и попытаемся что-то подобрать для тебя. Тебе надо выглядеть сегодня на все сто.
Когда они шли по коридору, Эвелина лукаво поинтересовалась:
- Ты, случайно, не избегаешь Эрика?
- С чего бы это? - в тон ей отозвалась Фейт.
- Вы так странно вели себя за ланчем, что даже Гюстав обратил на это внимание. По его словам, ему редко доводилось видеть Эрика таким раздраженным.
- Возможно, на него подействовала жара, - предположила Фейт, пожав плечами.
- Ах жара? Помнится, вы долго гуляли сегодня вдвоем.
- Вот поэтому мне был необходим хороший отдых, - поспешно заметила Фейт, не реагируя на явный намек Эвелины. - Я больше года не сидела в седле.
- Ну конечно. Ведь Грег, кажется, не ездит верхом?
Фейт ничего не ответила. Ей не хотелось рассказывать мачехе о своем решении расстаться с Грегом прежде, чем об этом узнает он сам.
Шкаф Эвелины буквально ломился от выходных туалетов, многие из которых были эксклюзивными произведениями известных кутюрье.
- Кое-что я купила сама, большую же часть мне помог выбрать Гюстав - он специально возил меня в Париж и в Рим, - с гордостью прокомментировала Эвелина. - Здесь есть вещи и на каждый день. - Она извлекла из шкафа нечто блестящее и приложила к Фейт. - Это очень пойдет к твоим волосам и фигуре. Примерь. И вот к нему босоножки.
Фейт сняла блузку и брюки и через голову натянула узкое серебристое с едва уловимым бронзовым оттенком платье, потом сунула ноги в босоножки на высоченных каблуках и повернулась спиной к Эвелине, чтобы та застегнула молнию.
- Нет, под эту модель бюстгальтер не надевают. Сними его, - потребовала Эвелина.
Фейт подчинилась. Взглянув на себя в зеркало, она была потрясена. Платье, абсолютно закрытое спереди, имело сзади довольно глубокий вырез и так плотно облегало фигуру, что Фейт невольно сравнила себя с бабочкой, спеленатой коконом.
- Я не смогу появиться в таком виде! - выдохнула она.
- Но почему? - удивилась Эвелина. - Ты выглядишь потрясающе!
- Я чувствую себя… Жанной Д'Арк, закованной в латы, - выдавила Фейт со смехом.
- Ну уж вряд ли тебя сожгут на костре! Теперь ты сама убедилась, как меняет человека вещь. Вот только жаль, что благодаря стараниям своего замечательного братца Жером не увидит тебя во всей красе.
- Не только Жером, никто не увидит, - твердо заявила Фейт, - поскольку я это не надену. Подыщи мне что-нибудь… попроще.
- Нет. - Эвелина умела быть неумолимой. - Или это, или ничего.
- Тогда я надену то же, что вчера вечером, - упрямилась Фейт.
- Не наденешь. Ты огорчишь этим Гюстава.
- Ты хочешь сказать, ты будешь огорчена.
- Ну хорошо, я буду огорчена. Соберутся сливки общества, дорогая, и мне не хочется краснеть перед ними. Если ты не наденешь то, что предлагаю я, тебе лучше сказаться больной.
- Хорошо, я так и сделаю, - огрызнулась Фейт, задетая тем, что котируется прежде всего одежда, а не она сама.
- Дорогая, ну не будь такой упрямой, - принялась увещевать ее Эвелина. - Гюстав очень хочет представить нас обеих своим друзьям. Ты такая красавица! Почему бы тебе не показаться во всем блеске?
Да чтобы не дать Эрику лишнего повода для подозрений! - мысленно ответила Фейт. Платье, конечно, сногсшибательное. Она приподняла волосы, чтобы заколоть их на затылке, - это визуально удлинит фигуру, как и высокие каблуки.
- Прекрасно! - Эвелина захлопала в ладоши. - Все мужчины сегодня будут у твоих ног!
- Кроме Гюстава, конечно. - Фейт улыбнулась.
- О, Гюстав тоже. Он настоящий мужчина, уверяю тебя. - И Эвелина добавила уже серьезно: - Я желаю тебе только добра. Если ты выйдешь замуж за Жерома…
- Об этом не может быть и речи, - перебила мачеху Фейт. - Не знаю, как он, но у меня нет к нему никаких чувств.
- Ничего, появятся со временем. Он очень симпатичный молодой человек.
- Дело не во внешности. - Фейт попыталась расстегнуть молнию, но та не желала поддаваться. - Эвелина, помоги же мне вылезти из платья!
- Только при условии, что ты наденешь его сегодня вечером. Иначе барахтайся сама!
- Шантажистка! Я испорчу твое платье, если буду и дальше дергать за молнию.
Мачеха пожала плечами.
- Ну и порть, хотя оно стоит целое состояние.
- Ну хорошо, - сдалась Фейт, - я надену это чертово платье, только освободи меня!
Довольная одержанной победой, Эвелина расстегнула молнию и подхватила платье, когда Фейт сняла его.
- Вот и хорошо, вот и умница, - приговаривала она, расправляя ткань на плечиках. - Я зайду к тебе и помогу одеться. Или ты предпочитаешь, чтобы это сделал кое-кто другой? - игриво добавила она. - Эрик более соблазнителен, чем его брат, но на него имеется слишком много охотниц.
- Уж лучше иметь дело с грязным животным! - в сердцах воскликнула Фейт и взмолилась: - Ну перестань, Эви!
В глазах мачехи появилась боль.
- Ты же знаешь, я ненавижу, когда меня так называют!
- Извини. - Фейт кротко улыбнулась. - Во сколько собираются гости?
- К девяти мы должны быть при полном параде. Ты собираешься еще отдыхать?
Почему бы и нет? Вероятно, мероприятие затянется до самого утра.
Эвелина усмехнулась.
- Ну отдыхай.
Фейт пошла к себе. На сегодня с меня хватит предложений выйти замуж за одного из братьев Кьюте. Уж Эрику такое лишь в страшном сне может присниться! Как, впрочем, и мне. Из него не получится нормальный муж, уж это точно!
В восемь двадцать Фейт была почти готова, оставалось лишь надеть платье. Закутавшись в легкую накидку, она в ожидании Эвелины вышла на балкон и с удовольствием вдохнула вечернюю прохладу.
Дом опоясывали балконы, разделенные невысокими перегородками из плюща, так что открытой оставалась лишь передняя часть балкона. В противоположном от того, где находилась комната Фейт, крыле свет горел лишь в двух комнатах верхнего этажа. В одной из них ставни и стеклянные балконные двери были широко распахнуты, так что часть комнаты просматривалась с балкона Фейт.
Она увидела мужчину, на котором не было ничего, кроме полотенца, обернутого вокруг бедер. Фейт отметила разворот плеч, развитую мускулатуру, накачанный пресс. Грудь мужчины покрывала темная густая растительность, и у Фейт пересохло в горле, когда она вдруг представила, как запускает пальцы в эти шелковистые волоски.
Будто почувствовав на себе ее взгляд, Эрик поднял голову. Прятаться поздно, он уже заметил меня, поняла Фейт. С бьющимся сердцем она продолжала смотреть на него, видя, как его губы медленно растягиваются в улыбке. Прошло не меньше двадцати секунд, прежде чем она заставила себя неторопливо повернуться и уйти с балкона.
К приходу Эвелины Фейт успела взять себя в руки. На мачехе было черное платье, непонятно как державшееся - верх корсажа до половины открывал ее великолепную грудь. Кожа Эвелины была такой же гладкой, плечи - такими же стройными и крепкими, как у Фейт, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте. Эвелина помогла Фейт надеть платье, и они рука об руку спустились в салон, чтобы присоединиться к мужчинам. Ожидая увидеть там лишь Гюстава и Эрика, Фейт немного растерялась, когда навстречу ей бросился Жером и, схватив ее руку, с обожанием поднес к своим губам.
- Ты восхитительна! - воскликнул он. - И вы тоже, Эвелина. Сегодня вы обе затмите всех женщин.
- Несомненно! - поддержал младшего сына Гюстав. - Сядьте же рядом со мной, чтобы я успел насладиться вашим сиянием до прихода гостей!
- Ты тоже выглядишь великолепно, дорогой, - вернула комплимент Эвелина. - Вы все трое хороши, правда, Фейт?
- Супер! - весело подтвердила Фейт.
- Спасибо, - сдержанно отозвался Эрик. - Не хотите ли что-нибудь выпить в ожидании гостей?
- Да, и покрепче, - попросила Эвелина. - Мне необходимо унять волнение перед встречей с друзьями моего будущего мужа.
- Тебе нечего волноваться, - успокоил ее Гюстав. - Они все одобрят мой выбор и порадуются за меня.
Фейт сосредоточила все внимание на Жероме, который не отходил от нее.
- Я думала, ты уехал на несколько дней.