- Не было особой необходимости задерживаться дольше, - с готовностью отозвался молодой человек. - Я бы чувствовал себя самым несчастным на свете, не видя тебя.
Как же мне действует на нервы эта пустая болтовня! - досадовала Фейт, но стоически поддерживала светскую беседу. Конец ее страданиям положил Эрик, который принес всем бокалы с выпивкой.
- Спасибо, - поблагодарила Фейт по-французски.
- Пожалуйста, - ответил Эрик по-английски. - Сегодня ради вас все говорят только на английском языке.
Эвелину, кажется, ничуть не заботит незнание языка ее новой родины, отметила про себя Фейт.
Жером примостился на ручке кресла Фейт, касаясь рукавом ее обнаженного плеча и как бы демонстрируя, что эта женщина принадлежит ему. Фейт бросила быстрый взгляд на Эрика, но тот сохранял невозмутимость - попробуй догадайся, что он на самом деле думает.
Фейт вспомнила, как невольно подглядывала за почти обнаженным Эриком, и ее охватило незнакомое до сих пор волнение. У него было самое красивое из всех виденных ею мужских тел. Грег не шел с Эриком ни в какое сравнение, хотя и регулярно посещал спортзал для поддержания формы. Впрочем, возможно, все дело в конституции, поспешила оправдать Фейт своего жениха.
И снова вспомнила, что все еще не позвонила в Нью-Йорк. Сейчас опять было не время - не потому что вот-вот начнут собираться гости, просто на Восточном побережье США в это время раннее утро.
Я позвоню Грегу сразу после того, как разъедутся гости, и застану его, перед тем как он уедет на работу, решила Фейт. Конечно, мне будет нелегко теперь говорить с ним, но о разрыве я лучше сообщу ему не по телефону, а лично, когда вернусь домой.
Все гости прибыли почти одновременно. Фейт вскоре отказалась от бессмысленной попытки запомнить их имена. Увидев, как разодеты женщины, она обрадовалась, что послушалась Эвелину и надела ее серебряный туалет - зеленое платье из жоржета выглядело бы по меньшей мере неуместно среди всей этой роскоши и блеска бриллиантов.
Эвелина пользовалась успехом, особенно у мужчин. Гюстав не отходил от нее ни на шаг, гордо обнимая за талию. Жером тоже пытался демонстрировать свою близость к Фейт, которая с трудом принимала его ухаживания, делая над собой усилие, чтобы грубо не отшить его. Констанс, нарядившаяся по случаю торжества в умопомрачительное красное платье, представила Фейт своих родителей, которые ей сразу понравились. Все четверо мило беседовали, когда подошел Эрик в сопровождении молодой женщины, очень похожей на Констанс.
Женщина оказалась старшей сестрой Констанс, Ниной. Она держалась уверенно, с видом человека, привыкшего самостоятельно устраивать свою жизнь. Нина в отличие от родителей холодно поздоровалась с Фейт. Той даже показалось, что Нину совсем не радует ее появление в доме Кьюте. Фейт насторожилась и почувствовала по взгляду Нины, что обе поняли мысли друг друга.
По виду Эрика никак нельзя было определить, заметил ли он возникшую между Фейт и Ниной неприязнь. Возможно, он настолько свыкся с тем, что женщины готовы из-за него друг другу глаза выцарапать, что никак не реагировал.
Эта мысль заставила Фейт опомниться. Она запретила себе вообще думать о каком-то соперничестве за Эрика. Об этом не может быть и речи!
4
Ужин накрыли в большой столовой. В огромных серебряных канделябрах, установленных вдоль стола, который показался Фейт бесконечным, отражался слепящий блеск драгоценностей, которые были на дамах в изобилии, как в ювелирном магазине. Так что бриллиантовые сережки и браслет Эвелины, одолженные Фейт, тоже пришлись кстати.
Фейт оказалась за столом между Жеромом и мсье Ментеноном, а Эрик сидел прямо напротив нее, между Ниной и ее матерью. Констанс оказалась чуть дальше, но старалась сохранять оптимизм, хотя от внимательных глаз Фейт не укрылось, что это стоит ей немалых трудов. Она даже пожалела Констанс, которую явно зажимала старшая сестра. Вздумай Эрик жениться, Нина могла бы стать идеальной кандидатурой для такого мужчины, как он.
Как и ожидалось, ужин был продолжительным и сытным. Фейт потеряла счет смене блюд. Ей было странно, как люди могут безостановочно полночи поглощать такое количество пищи. Когда наступила очередь десерта, она почувствовала, что переела, хотя отведала по чуть-чуть из предложенных блюд.
Гости начали переходить в салон, и Фейт с облегчением встала из-за стола. Она вышла на улицу глотнуть свежего воздуха, выбрав момент, когда Жером отлучился ненадолго. Фейт присела на неосвещенном конце террасы, собираясь через несколько минут снова присоединиться к гостям.
Небо было абсолютно безоблачным, и звезды показались Фейт немного ярче, чем дома. Вспомнив о доме, она почувствовала полную отрешенность от всего происходящего. Она не принадлежит и никогда не будет принадлежать к этому кругу людей. Здесь она чужая - рыба, выброшенная на берег.
То, что ей предстоит пробыть здесь всего несколько дней, ничего не меняло. Уже через неделю она снова окажется в привычной обстановке, среди знакомых людей. И начнет новую жизнь. Как ни претила Фейт мысль сделать больно Грегу, но пойти на разрыв с ним необходимо для их же общего блага. Грег недолго пробудет один, Фейт даже знала некоторых женщин, которые с радостью займут ее место.
Кто-то приоткрыл дверь на террасу. Фейт ненадолго перестала дышать, со смешанной надеждой и опасением заметив, что этот "кто-то" смотрит в ее сторону.
Эрик прикрыл за собой дверь и какое-то время стоял, привыкая к темноте. Фейт рассчитывала, что он не заметит ее в тени, но серебряный отблеск платья выдал ее, когда она пошевельнулась.
- Почему ты скрываешься здесь? - спросил Эрик, подойдя к ней. - Тебя пугают наши гости?
- Нет, что ты! Просто мне захотелось побыть одной.
- Почему?
- Я немного устала. Обычно я в столь поздний час уже в постели.
Эрик остановился совсем рядом с Фейт, опершись руками о спинку соседнего кресла.
- Ты вполне можешь пойти к себе прямо сейчас, если хочешь.
- Меня сочтут невежливой.
- Гости начнут расходиться только после двух. Ты выдержишь еще час-полтора?
- Если только не умру, - попыталась отшутиться Фейт.
- Пожалуйста, посиди здесь еще немного, - попросил Эрик, когда Фейт поднялась, намереваясь вернуться к гостям. - Ночной воздух так приятен…
Фейт снова присела, ее сердце бешено забилось, когда Эрик устроился рядом на длинной скамье. Он был теперь совсем близко, она чувствовала жар его тела и запах терпкого одеколона. У Фейт даже мурашки побежали по коже, когда Эрик коснулся ее рукавом смокинга.
- Все, наверное, уже заметили твое отсутствие, особенно Нина, - пробормотала Фейт, в которой боролись два противоположных желания: чтобы он ушел и чтобы остался.
- Нине не дадут скучать. Расслабься, дорогая.
Конечно, последнее слово он употребил автоматически, без всякой задней мысли, убеждала себя Фейт, однако странное возбуждение не покидало ее. Эрик не может полюбить меня. Возможно, я нравлюсь ему, но не больше. Хотя почему "возможно"? Эрик физически хотел меня, утром я ясно поняла это. Но стоит ли придавать значение мимолетной вспышке страсти…
- Зачем ты последовал сюда за мной? - прямо спросила она, устав теряться в догадках.
Эрик удивленно вскинул бровь.
- А что, обязательно должна быть какая-то причина?
- Ты же ничего не делаешь просто так, - продолжала Фейт. - Если ты снова надеешься застать меня врасплох, у тебя ничего не выйдет.
- Признаюсь, мне приходила мысль заняться с тобой любовью, - невозмутимо согласился он. - Как, наверное, и любому присутствующему здесь мужчине. У тебя прекрасное тело, и этот наряд подчеркивает твои прелести. Если тебе претит подобное отношение, не надо было выряжаться столь вызывающе.
- У меня не нашлось ничего подходящего для такого вечера, - призналась Фейт. - Это платье Эвелины.
- Да-а? - притворился удивленным Эрик. - Неужели ей чужда ревность?
- Ей незачем ревновать! - горячо возразила Фейт. - Особенно меня! Если бы ты дал себе труд узнать ее получше, ты понял бы, что она - очень открытая и честная натура.
- Меня заботит лишь одно - чтобы отец был с ней счастлив, - спокойно ответил Эрик. - У меня нет ни малейшего желания близко знакомиться с ней. - Некоторое время он молча смотрел в обращенное к нему лицо Фейт, потом добавил: - Не то что с тобой.
Фейт невольно напряглась, когда Эрик закинул руку на спинку скамьи, но острое желание все же пересилило. Она прикрыла глаза, когда Эрик коснулся губами ее пульсирующего виска. Его поцелуи были легче дыхания, но щека Фейт горела.
Каждая клеточка ее тела дрожала от возбуждения, когда поцелуи Эрика наконец достигли ее губ. Дневные опасения улетучились сами собой. Губы Фейт раскрылись навстречу, она с жаром отвечала на поцелуи, обвив руками шею Эрика и крепко прижавшись к его груди. Ей захотелось вдруг освободиться от одежды и полностью слиться с Эриком. И Грег, и дом, и будущее ничего не значили для Фейт в этот момент.
Ее охватило острое чувство потери, когда Эрик наконец выпустил ее из объятий.
- Пока хватит, - услышала она его мягкий голос. - Надо возвращаться к гостям. Ты в силах идти со мной?
- Что они подумают, если мы войдем вместе? - с трудом выговорила Фейт.
- Пусть думают что угодно. - Эрик уже встал со скамейки и протянул ей руку. - Идем, любовь моя.
Ласковые слова ободрили Фейт. Она подала руку и поднялась со скамейки. Эрик обнял ее за талию. Будь на его месте Жером. она не допустила бы подобного хозяйского объятия. Фейт вдруг пронзила мысль, что ей хочется полностью принадлежать этому мужчине.
Как она и ожидала, их возвращение не осталось без внимания, однако, к радости Фейт, сестер Ментенон она в салоне не увидела.
Если бы между Ниной и Эриком что-то было, он наверняка не стал бы вести себя столь демонстративно, размышляла она, стараясь держаться как ни в чем не бывало. Конечно, многие сочли бы Нину прекрасной парой Эрику, но вот что думает об этом сам Эрик… Во всяком случае, мне никак нельзя заходить в отношениях с ним слишком далеко. Надо вовремя остановиться, иначе мне уже не выпутаться.
Около двух ночи гости начали постепенно расходиться. Фейт поймала на себе сердитый взгляд Констанс и более злобный - ее сестры. Вероятно, до них уже дошли сплетни обо мне и Эрике, заключила Фейт, убедившись тем самым, что беспроволочный телеграф и здесь работает исправно.
- Вечер прошел весьма удачно, - удовлетворенно констатировал Гюстав, ослабляя узел галстука. Он поднес к губам руку Эвелины. - Ты превзошла мои лучшие ожидания, дорогая. И ты, Фейт. Нашей семье действительно повезло, что в ней появились две такие замечательные женщины.
- Полностью согласен с отцом! - отозвался Жером. - Ты должна остаться и поселиться у нас, Фейт!
- У Фейт своя жизнь, - возразил Эрик. - Зачем ей все бросать?
- Затем, что теперь она часть нашей семьи, - заявил его брат. - Тут я солидарен с отцом.
- Эрик прав, - вмешалась Фейт. - Как мне ни приятно все это слышать, но у меня своя жизнь, свой дом. И я не могу все вдруг бросить.
- Тогда обещай, что будешь регулярно наведываться к нам.
- Обязательно. - Фейт одарила Гюстава своей самой теплой улыбкой. - Я очень благодарна всем вам за тепло и доброту.
- Я вижу, вас пора спустить с небес на землю! - прервала затянувшиеся излияния Эвелина. - Вы уже все сказали друг другу, давайте расходиться. Спокойной ночи!
- Конечно-конечно, - спохватился Гюстав, - ведь Фейт еще не освоилась с нашими привычками. - Он нежно взял Эвелину под руку. - Всем спокойной ночи. А ты, Фейт, завтра, то есть уже сегодня, поспи подольше.
В Нью-Йорке сейчас около восьми утра, прикинула Фейт. Если я вообще собираюсь звонить Грегу, то надо это сделать в ближайшие полчаса. Жаль, что нельзя поговорить из моей комнаты, это облегчило бы задачу. На самом деле, мне совсем не хочется звонить Грегу, но ничего не поделаешь, иначе он, чего доброго, может сам сюда позвонить. Эрик и так не слишком высокого мнения обо мне. Страшно представить его реакцию, если он узнает, что у меня есть жених!
- Фейт! - окликнул Жером.
Она очнулась от своих невеселых мыслей и обнаружила, что братья как-то странно на нее смотрят.
- Извините, я… задумалась.
- Эвелина права, нам всем пора отдыхать, - сказал Жером. - Я провожу тебя до комнаты.
- Думаю, Фейт в состоянии дойти сама, - заметил Эрик и кивнул в сторону двери. - Ты идешь?
Не похоже, что он заявится ко мне в такое время, успокаивала себя Фейт. Возможно, за последние два часа он и думать забыл обо мне. Хотя нет, Эрик не из тех, кто отказывается от удовольствий. Теперь дело за мной - надо дать ему от ворот поворот, если он все же наведается в мою спальню.
Жером не отходил от Фейт, пока они поднимались по лестнице. Лишь наверху он нехотя пошел вместе с братом в другое крыло дома.
Фейт надеялась, что, когда она переоденется, слуги уже завершат уборку внизу. Чуть повозившись с молнией, она стянула с себя вечерний туалет, надела длинную ночную рубашку под цвет шелкового пеньюара и сунула ноги в кремовые парчовые шлепанцы. Фейт открыла дверь в коридор и прислушалась. В этом же крыле располагалась спальня Эвелины и Гюстава, но чуть дальше по коридору, так что они не должны услышать ее шагов.
Фейт обрадовалась, что на лестнице оставлен приглушенный свет - в темноте она боялась оступиться. Можно, конечно, позвонить из холла, но из салона все же безопаснее, решила Фейт. Надо спешить, пока Грег не уехал на работу.
В первый раз она ошиблась при наборе кода, так что пришлось перезванивать. Связь была через оператора. Казалось, сигнал звучал бесконечно, она уже хотела повесить трубку, когда наконец на том конце провода ответили.
- Фейт, что, черт возьми, происходит?! - закричал Грег. - Я как пришитый просидел весь вчерашний вечер у телефона, ожидая твоего звонка!
Ну да, он пропустил занятия в спортзале, запоздало вспомнила Фейт, и теперь злится.
- Извини, мне только сейчас удалось выбрать подходящее время для звонка.
При упоминании о времени Грег на минуту замолчал.
- Должно быть, у тебя там половина третьего утра. Какого черта…
- Здесь была вечеринка, и мне пришлось ждать, пока все разойдутся, - резко прервала его Фейт. - Как ты?
- Теперь хорошо, раз ты позвонила. - Судя по тону, Грег чуть успокоился. - Если бы не твой звонок, я сам позвонил бы по номеру, который ты мне оставила.
Фейт набрала побольше воздуха в легкие и медленно выдохнула.
- В этом нет необходимости. К тому же здесь такая суета в связи со свадебными приготовлениями, так что меня может не оказаться на месте, если ты позвонишь.
- Понятно. - Он снова помолчал, затем спросил уже дружелюбнее: - Ну, как тебе там?
- Отлично. Гюстав оказался в точности таким, каким описывала Эвелина.
- А его сыновья?
- Тоже неплохие малые. Ну, давай прощаться, - предложила Фейт, не в силах дольше поддерживать бесполезный разговор. - Я падаю с ног от усталости. Береги себя.
Она положила трубку, не дав Грегу ответить, и стояла некоторое время неподвижно, держа руку на телефоне и чувствуя себя совершенно опустошенной. Сколько можно врать? Надо наконец сказать ему правду.
- Кому ты звонила в такой час? - услышала она голос Эрика.
- Я вспомнила, - пролепетала Фейт, - что не сообщила, как долетела. Решила, что успею… застать до работы…
- Дозвонилась?
Она утвердительно кивнула, стараясь подавить волнение.
- Без проблем. Здесь отличные операторы.
- Хорошо, что ты знаешь французский. - Эрик чуть помолчал, пристально глядя на нее. - Твой друг, конечно, обрадовался, услышав твой голос?
- Очень.
Фейт пыталась вспомнить, что говорила, - неизвестно, как долго Эрик стоял на пороге, прежде чем обнаружил свое присутствие. Кажется, она ни разу не назвала Грега по имени. Во всяком случае, по ее словам трудно было догадаться, какого пола ее собеседник.
- А ты почему спустился? Кажется, я не поднимала шума.
- Да, ты спустилась тихо, - подтвердил он. - Заглянув к тебе в комнату и не найдя тебя там, я предположил, что ты спустилась вниз.
Зеленые глаза Фейт потемнели, когда до нее дошел смысл его слов.
- Надеюсь, мне не надо уточнять, зачем ты заходил в мою комнату? - сказала она. - Ты решил, что я лежу и жду тебя?
- Я ничего не воспринимаю как должное, - спокойно ответил он. - Даже когда получаю приглашение.
Фейт сунула руки в карманы халата и вонзила ногти в ладони. Мне надо прямо сейчас повернуться и уйти. Конечно, ему это не понравится, но только так я могу сохранить достоинство и исправить положение.
- Пара поцелуев вовсе не означала приглашение, - презрительно бросила Фейт. - По крайней мере, в моем понимании. Я вовсе не собираюсь спать с тобой.
- У меня не было ни малейшего намерения спать с тобой, - чуть помолчав, мягко заверил Эрик, хотя эта мягкость звучала сейчас хуже обидных слов. Он окинул Фейт с ног до головы взглядом, от которого ее бросило в дрожь. - Мы оба с самого начала знали, что все так произойдет.
- Это "начало", если ты не забыл, было каких-то двадцать четыре часа назад! - отрезала Фейт. - Ничего я не знала! Ты обращался со мной, как с парией!
- Просто я поддался инстинкту. - Эрик по-прежнему неподвижно стоял в дверях, но Фейт казалось, что он совсем рядом. - Я увидел красивую рыжеволосую американку и возжелал ее. И желаю сейчас. При чем здесь срок знакомства?
Сердце Фейт бешено забилось, готовое выскочить из груди, она почувствовала, как увлажнилось ее лоно. Да, она хотела Эрика, безумно хотела. Вот сейчас они поднимутся в спальню, она окажется в плену этих крепких и ласковых рук, и весь остаток ночи они будут отчаянно и безоглядно предаваться любви…
- Извини, что я ввела тебя в заблуждение, - чуть хрипло ответила Фейт, позабыв, что собиралась только что уйти, не говоря ни слова. - Я…
- Значит, ты утверждаешь, что ничего не хочешь? - Темные глаза Эрика заблестели, Фейт даже издали заметила это. - Не верю.
Фейт пыталась отступить, когда Эрик быстро приблизился к ней. Но он преградил ей путь, крепко обняв одной рукой за талию, другой обхватив за шею и пытаясь поймать ртом ее губы. Фейт пробовала отбиваться, но Эрик поцеловал ее мягко и ласково, и сопротивление Фейт растаяло, как лед под жарким солнцем.
На Эрике под халатом ничего не было. Фейт инстинктивно стала ласкать мягкие шелковистые волоски на его груди, шепча нежные слова. Ее обуяло незнакомое до сих пор желание, каждая клеточка ее тела горела от возбуждения. Фейт всем телом прижималась к Эрику, чувствуя его ответную страсть. Вот сейчас они окажутся на полу…
У Фейт не было сил сопротивляться. Эрик схватил ее на руки и понес наверх, прижимая ее лицо к своей груди. Фейт покрывала поцелуями его горячую кожу, все больше и больше возбуждаясь. Сейчас весь мир сосредоточился для нее в этом мужчине, которого она страстно желала.
Дверь в ее спальню оказалась открытой, лампа у кровати мягко освещала комнату. Эрик медленно усадил Фейт на кровать, его руки скользили по ее телу, очерчивая каждый изгиб. Глаза его казались Фейт темными бездонными колодцами, в которых она тонула. Фейт провела пальцем по его губам, дрогнувшим от ее прикосновения.