Это должно было стать мощнейшим взрывом цвета, но приобрело странный оттенок бесформенного серого. Из-за задёрнутых штор внутренняя часть апартаментов превратилась в унылое пространство, наполненное тяжелыми тенями, которые, казалось, приглушают звук... усиливая всё остальное.
Разложение. Кислота. Секс.
Вкусы смешались на языке Елены, грозя вывернуть наизнанку желудок.
– Он занимался с ними сексом.
Рафаэль осматривал тела, подвешенные за стропила и в его глазах полыхало синее пламя.
– Ты в этом убеждена?
– Я чувствую запах секса, – хотя Елена могла отследить по запаху только вампиров, ее обоняние было лучше, чем у обычных людей. И, как оказалось, даже лучше, чем у архангела.
– Крови нет.
Елена уставилась на пятна на ковре.
– А это ты как назовешь? – она говорила себе, что не станет смотреть наверх снова, дабы крупицы ужаса, замеченные мимолётом и словно выжженные в памяти, не укоренились там навсегда.
Висящие конечности, колышущиеся от ветра, вызванного кондиционером, лица, что замерли в гримасе ужаса. Разорванная бледная кожа, посиневшие губы, и волосы, использованные в качестве удавки.
Рафаэль крепче сжал ладонь Елены, потянув назад от края манящей пропасти.
– Он не брал у них кровь. Раны зверские, но признаков кормления нет.
Елена уже знала, что не будет никакой судебно-медицинской экспертизы, чтобы проверить их догадки. Если они хотят, чтобы у них появился шанс найти и остановить Урама, то Елена должна осмотреть тела сама, дабы лично во всём убедиться.
– Опусти их вниз, – произнесла Елена хрипло. – Мне нужно рассмотреть раны вблизи.
Рафаэль отпустил её руку.
– Твой нож.
Елена вложила плоское лезвие в его ладонь. Она наблюдала, как Рафаэль прошел во взрыв алого в гостиной, вытянув и слегка расправив крылья, чтобы не задевать пол. Затем он оттолкнулся от земли лишь одним единственным сильным взмахом крыльев. Это вызвало порыв ветра.
Тела начали раскачиваться.
Елена выбежала за дверь и направилась в сад, где ей во второй раз пришлось распрощаться со съеденным. Её желудок сводило мучительной судорогой даже после того, как все прошло. Когда ей вручили насадку от шланга, Елена ухватилась за не, как за спасательный круг. Она промыла рот и ополоснула лицо, а затем стала жадно глотать воду с привкусом пластмассы, словно это был нектар.
– Спасибо, – Елена бросила шланг и подняла взгляд.
Вэном улыбнулся, медленно и издевательски.
– Внушительная, жестокая охотница испугалась, увидев немного крови, – он выключил кран. – Мои иллюзии разбиты.
– Бедняжка, – ответила Елена, вытирая рукой лицо.
Вэном оскалился, сверкнув ярко-белыми зубами, резко выделяющимися на фоне его кожи экзотического оттенка.
– Тебе лучше? – каждое слово вампира было пропитано неискренностью.
– Укуси меня, – повернувшись, Елена заставила себя сделать шаг вперед, чтобы вернуться к месту бойни.
– О, я намерен, – он растянул слова, наполняя их недосказанностью. – Везде.
Она не глядя бросила нож в сторону Вэнома и почувствовала прилив удовлетворения от ругани вампира, когда тот поймал клинок за лезвие и порезал ладонь. Восстановив силы, Елена подошла к порогу.
Рафаэль находился в гостиной и как раз опускал последнее тело на ковер. Архангел нежно держал женщину на руках, прижимая к себе. Когда он положил её на спину, присоединив к ряду таких же тел, Елена сглотнула и подошла к нему.
– Прости, – она не объясняла, не могла сказать правду. Не об этом.
Он поднял взгляд.
– Не надо. Ощущать ужас – это дар.
Слова Рафаэля заставили её задуматься.
– А ты его ощущаешь?
– Очень редко, – древняя тьма отразилась на лице Рафаэля. – Я видел так много зла, что даже потеря стольких невинных не трогает меня.
Бесчеловечность сказанного заставило ёкнуть сердце Елены.
– Расскажи мне, – произнесла она, опускаясь на колени. – расскажи об ужасах, виденных тобой, чтобы я могла забыть этот.
– Нет. В твоей голове итак много кошмаров, – Рафаэль встретился с ней взглядом. – Давай, выследи Урама. Этот разговор может подождать.
Понимая, что он прав, Елена вышла наружу и провела следующие десять минут пытаясь найти отходной путь Урама. Когда Елена вернулась в дом, внутри неё бурлило разочарование.
– Он улетел отсюда.
Рафаэль кивнул в сторону тел.
– Тогда стоит изучить убитых, посмотрим, может они смогут что-то нам поведать.
Елена отрывисто кивнула, подошла и присела у первого тела.
– Её разрезали тупым лезвием от шеи до пупка, – органов девушки внутри не было. – Ты нашел её внутренности?
– Да. Они... сложены в углу позади тебя.
Желчь подступила к горлу, но Елена стиснула зубы и продолжила исследование.
– Нет следов от укусов, никаких признаков других проникновений, кроме разреза ножом, – когда охотница двинулась к следующему телу, то поняла, что не посмотрела на лицо девушки. И это было ошибкой. Урам мог взять у нее кровь через рот. Елена когда-то видела тело, иссушенное поцелуем.
Желудок достаточно сильно свело, чтобы причинить боль. Елена собралась осмотреть лицо девушки, но остановилась.
– Мне нужны перчатки.
– Скажи, что тебе нужно рассмотреть, – крылья Рафаэля попали в поле зрения Елены, когда архангел встал с другой стороны тела.
– Не глупи, – пробубнила она, отталкивая руку Рафаэля, когда он потянулся, чтобы коснуться трупа. Елена совсем забыла, что именно архангел спустил их. – Девушка может быть инфицирована каким-нибудь человеческим вирусом, или Урам мог заразить её. В прошлый раз ты волновался, что он заразил выжившую.
Синие, невероятно синие глаза встретились с её.
– Я бессмертен, Елена, – мягкое напоминание врезалось в неё словно удар молота по наковальне. Конечно же, он бессмертный. Как она могла про это забыть?
– Рот, – произнесла Елена, отводя взгляд в сторону от лица, которое не могло принадлежать ни одному смертному, как бы щедро его не одарили небеса. – Открой её рот.
Рафаэль сделал всё чётко и быстро. К счастью, окоченение прошло, и архангелу не пришлось ломать челюсть девушки, хотя Елена знала, что ему это – раз плюнуть. Достав тонкий фонарик из кармана брюк, она посветила в рот женщины.
– Укусов нет.
Они изучили остальные тела с той же методичной точностью. Каждую девушку разрезали ножом, некоторых более сострадательно. Первая жертва была еще жива во время ее эвисцерации, последняя – мертва.
– Следов укусов нет. Но это не значит, что он не мог просто выпить кровь из раны, – или из внутренностей.
– Брать кровь, вонзаясь в плоть клыками – это часть удовольствия.
– Тогда он определенно не питался, – просто издевался.
– Порожденный кровью не смог бы устоять перед возможностью утолить голод.
Кусочки головоломки встали на место.
– Это его первые жертвы, те тела, что мы нашли на складе – были следующими, – кондиционированный воздух остановил разложение, но сейчас Елена увидела ряд признаков того, что это произошло, по крайней мере день, возможно, два дня назад – цвет засохшей крови на стенах, отсутствие окоченения, синяки, появившиеся на телах девочек, когда кровь подчинилась законам гравитации.
Все охотники обязаны были пройти краткий курс обучения по причинам смерти – они часто бывали первыми, кто обнаруживал жертв вампиров. Сейчас, нажимая на синяки, Елена не видела изменений в цвете – кожа не бледнела и затем вновь не наливалась кровью. Образовались трупные пятна.
– На этих девушках практиковались.
– Все же, сюда тебя привел запах.
Глава 30
Елена пошатнулась, рассмотрев пятно крови на ковре, которое не совпадало по времени с остальными. Слишком свежее.
– Ты прав. Ублюдок вернулся, чтобы полюбоваться своей работой!
– Я установлю наблюдение за местом, – Рафаэль поднялся на ноги вслед за Еленой. Его пальцы были вымазаны кровью, одежда запятнана там, где он прижимал к себе тела. Это заставило охотницу вспомнить последний раз, когда она видела кровь на руках архангела, а также панически бьющееся сердце, сжатое в кулаке. И почему-то, это больше не казалось ужасным. Не после такого. Урам играл со своими жертвами, как кот играет с мышью, которую поймал не для того, чтобы съесть, а просто помучить. Об архангеле Нью-Йорка можно сказать, что он жестокий, непреклонный, безусловно смертоносный, но он не пытает ради удовольствия. У всего, что делает Рафаэль есть причина. Даже если его цель – напугать людей так, чтобы никто и никогда больше не помышлял о предательстве.
Когда Рафаэль направился на кухню, чтобы помыть руки, Елена заговорила:
– Не думаю, что Урам вернется, он приходил сюда после убийств на складе, возможно, чтобы насладится содеянным, возможно, отдохнуть, но посмотри сюда, – Елена указала ногой на миску, закатившуюся под стол. – Урам бросил её, наверное после того, как обнаружил, что кровь, которую он оставил, не удовлетворила его.
– Это место стало его комнатой развлечений, но он понял, что предпочитает живые игрушки.
– Да, он захочет свежей крови, – слова прозвучали резковато, но Елена должна была оставаться хладнокровной. Если она позволить себе расчувствоваться...
Рафаэль кивнул.
– Думаешь, он начнет снова кормиться сегодня ночью?
– Даже если он будет постоянно испытывать жажду крови, – и таком кошмаре она не желала думать, – я бы сказала, что это маловероятно, учитывая, как он насытился на складе.
И в этот момент на землю обрушился дождь, будто открыли огромный кран.
– Дьявол! – Елена развернулась к двери. – Черт! Черт! Черт!
Рафаэль просто наблюдал за её вспышкой гнева, затем спокойно спросил:
– Ты же вроде говорила, что Урам улетел?
– Признаки запаха, как те, которые привели меня сюда, теперь исчезли! След Урама стерт со всего города, – она негромко вскрикнула. – Дождь – единственное, что так сильно портит охоту. Вампиры, знающие, что делают, бегут в самые влажные места планеты, – Елена хотела убить Богов дождя, но довольствовалась лишь тем, что пнула каменный стол. – Черт! Больно!
Рафаэль кивнул куму-то у двери:
– Разберись с этим.
Елене не надо было оборачиваться, чтобы убедиться в появлении Дмитрия. Его аромат окутал её словно долбаное пальто.
– Прекрати, вампир, или, клянусь Богом, я проткну тебя твоей же ногой.
– Елена, я ничего не делаю.
Она обернулась и увидела, как от напряжения линии его лица стали жестче, и поняла, что Дмитрий говорит правду.
– Дважды дерьмо. Я напряжена, и вскоре рухну от переизбытка адреналина, – способности Елены всегда усиливались перед тем, как она выходила из строя. – Так что можно сдаться и поспать пару часов.
Прошлой ночью она спала не больше часа или двух – чёртов стул оказался слишком неудобным.
– Я не смогу ничего узнать, пока Урам вновь не начнет перемещаться.
Пока вновь не убьёт.
– Ты продолжаешь следить за Микаэлой? – спросила Елена у Рафаэля. – Возможно, это наш лучший шанс, чтобы его поймать.
– Она – архангел, – напомнил Рафаэль. – Добавив к её людям своих, я подтвержу, что считаю Микаэлу слабой.
– Она отказалась? – Елена покачала головой. – Тогда остаётся молиться Господу, что у нее хорошая охрана, а у тебя отличные шпионы.
Обозлившись на высокомерие архангелов, дождь и всю глупую Вселенную, она развернулась и ушла не оборачиваясь. Вэном стоял у ворот. Чёрт побери, мокрым мужчина выглядел охрененно.
– Мне нужна машина.
К удивлению, он положил в ее ладонь ключи и указал на седан, припаркованный на другой стороне дороге, тот самый, который Елена оставила в городе.
– Спасибо.
– Пожалуйста.
Елена решила, что вамп играет с ней, но не стала заморачиваться и огрызаться. Толкнув ворота, она направилась к машине.
" Поезжай ко м не домой, Елена. Встретимся там".
Она открыла дверь и села в машину, стирая с лица капли, ощущая на языке свежесть дождя. Но нет, она ощущала Рафаэля. Он ждал ответа.
– Знаешь что, архангел? Думаю, пришло время принять твое предложение.
"Какое именно?"
– То, в котором ты предлагал оттрахать меня до потери сознания.
Елена хотела забыться, стереть из памяти кровь, смерть, внутренности, разбрызганные по стенам столь безобидного на вид таунхауса.
"Хороший человек не воспользовался бы тобой, когда ты в таком эмоциональном состоянии" .
– Хорошо, что ты не человек.
"Да" .
Елена сжала бедра от эротического намёка, скрытого в одном лишь этом слове. Вставив ключ в замок зажигания, она завела мотор и выехала. Запах дождя и моря покинул ее разум. Рафаэль ушёл. Но она все еще могла ощущать его аромат на языке, будто архангел излучал какой-то экзотический феромон, который подзарядил её тело, позволив почуять ангела, не вампира. Хотя сейчас ей было всё равно. Висящие тела, тени на стенах... Нет, теней не было. Не сегодня. Остановившись на красный свет, Елена крепче сжала руль. Дождь и воспоминания затуманили её зрение.
– Затолкай их назад, – приказала Елена себе. – Не вспоминай.
Но было уже слишком поздно. В голове возник образ одинокой ужасающей тени на стене, раскачивающейся от ветра из-за открытых окон. Ее мать всегда любила свежий воздух.
Кто-то посигналил, и Елена поняла, что свет сменился на зеленый. Мысленно поблагодарив другого водителя, что заставил ее очнуться, она сосредоточилась на вождении. Из-за дождя должен был разверзнуться ад, но на улице было на удивление тихо. Будто надвигающиеся тьма, словно силы зла захватили население, заставляя их прятаться и не высовываться.
Елена тут же вернулась в своих воспоминаниях к огромному холлу Большого Дома, дома, купленного Джеффри после... После. Такой громадный дом для четверых людей. Над Еленой находился полуэтаж, с милыми белыми перилами, крепкими, сделанными из металла, а не дерева. Элегантный, старинный – идеальный дом для человека, который планировал стать мэром.
– Мам, я дома!
Тихо. Слишком тихо.
Паника сдавила горло, боль отразилась в глазах, кровь наполнила рот. Елена прикусила язык. От страха. От ужаса. Но нет, следов вампира не было.
– Мама? – позвала она дрожащим голосом.
Оглядывая огромный коридор, Елена задумалась, почему мама оставила одну туфлю на полу посреди холла. Может забыла. Маргарита отличалась от других. Красивая, дикая, артистичная. Иногда она забывала дни недели или надевала разные туфли, но это было нормой. Елену это не волновало. Оставленная туфля ввела Елену в заблуждение. Заставила войти внутрь.
Раздался ужасный шум – разлетевшиеся на осколки воспоминания и гулко стучащее сердце вернули Елену в настоящее. Она резко остановила машину, с отвращением осознав, что нечто отлетело от ветрового стекла.
– Господи, – отстегнув ремень безопасности, Елена открыла дверь и вышла. Она сбила кого-то?
Ветер развевал её волосы, дождь лил с сокрушительной силой. Шторм появился из ниоткуда, странная вспышка на радаре природы. Сопротивляясь ветру, Елена подошла к переду автомобиля, с ужасом понимая, что на этом участке дороги, кроме нее абсолютно никого нет. Может люди решили переждать дождь. Сморгнув воду с глаз, она подумала, что им придется долго ждать. На стекле лежал листик, который застрял под одним всё ещё работающим дворником. Массивная ветвь лежала в несколько футах впереди автомобиля. Облегчение накрыло Елену, но она все же проверила под автомобилем и позади него, чтобы быть абсолютно уверенной. Ничего. Просто ветка, брошенная ветром. Вновь забравшись в машину, прочь из-под дождя, Елена хлопнула дверью и включила обогрев. Она продрогла до костей. Заледенела изнутри.
Елена вытерла лицо ладонью и проехала оставшуюся часть пути к Рафаэлю, сосредоточившись лишь на настоящем. Призраки продолжали нашептывать ей на ухо, но Елена отказалась их слушать. Если их не слушать, они не смогут прикоснуться к ней и утащить обратно в кошмар. Она уже парковалась перед домом, когда зазвонил её мобильник. Он лежал в промокшем кармане, но, кажется, нормально функционировал. Елена заглушила мотор, открыла крышку телефона и узнала номер звонившего.
– Ренсом?
– А кто же ещё? – на заднем плане раздавались звуки джаза, хрипловатый и низкий голос певца. – До меня дошли слухи, Элли.
– Я не могу рассказать... – начала она.
– Нет, – перебил он. – Я слышал кое-что и думаю, ты должна знать.
– Продолжай.
У Ренсома, выросшего на улицах, есть связи, которых нет у других. Большинство людей, которые вылезли из трущоб, теряли свой уличный авторитет. Ренсом ничего не утратил. Профессия охотника позволяла ему занимать даже высшую ступень в иерархии улиц, чем гангстерам.
– Множество вампов и ангелов активизировались в последние несколько дней. Они повсюду.
– Ладно, – для Елены эти сведенья не стали новостью. Люди Рафаэля искали признаки Урама или его жертв.
– Ходят слухи о пропавших девушках.
– Угу.
– Мне стоит предупредить проституток? – спросил он напряженным голосом.
Елена знала, что некоторые проститутки и девушки по вызову высокого класса – его друзья.
– Дай подумать, – она вспомнила всё, что знала о жертвах. – Скорее всего, на этот раз они в безопасности.
– Уверена?
– Ага. Все цели выглядели... невинными.
– Девственницы?
Елена поняла, что не подумала это проверить. Ошибку следует исправить как можно скорее.
– Да, возможно. Но не повредит сказать твоим подругам, чтобы они присматривали друг за дружкой.
– Спасибо, – выдохнул он. – Хотя, я не поэтому звоню. Говорят, тебя заказали.
Елена замерла.
– Что?
– Да, но все еще круче, – даже через телефон можно было почувствовать гнев Ренсома. – Видимо, архангел желает твоей смерти. Что, черт возьми, ты ему сделала?
Елена нахмурила лоб.
– Не ему. Ей.
– А. Тогда можно не волноваться, – сарказм так и сочился из его слов. – По слухам, твою голову хотят на серебряном блюдечке – буквально, между прочим...
– Мда, благодарю за то, что всё прояснил.
– ...но охота ещё не началась.
Эта сучка Микаэла уже начала плести интриги.
– Спасибо за предупреждение.
– И что ты собираешься делать? Слиняешь к чёртовой матери, или пойдешь убивать архангела?
– Мне нравится твоя вера в меня.
Он фыркнул.
– Черт, нет. Просто знаю, что я внесен в твое завещание.
– Сейчас я слишком ценна живой.
– А когда закончишь дело?
Дверца машины открылась снаружи, в поле зрения Елены появились крылья.
– Тогда я рассмотрю возможные варианты. Поговорим позже, – она закрыла крышку телефона прежде, чем Ренсом смог сказать что-то еще и посмотрела в глаза невероятного синего цвета, цвета, который просто не должен был существовать. – Микаэла хочет, чтобы я умерла.
Выражение лица Рафаэля не изменилось.
– Я никому не позволяю ломать мои игрушки.
Слова Рафаэля должны были взбесить Елену, но она лишь улыбнулась.
– Ух ты, я просто таю.
– С кем ты разговаривала?
– Не много ли собственничества?