- Ну же, давай признайся, что у тебя появился какой-то парень!
- Если и так - это мое дело! - ответила она. - Вполне естественно, что люди расторгают помолвки, мой дорогой Найджел, и не смотри на меня, как будто я в бреду!
Он взял себя в руки и, страшный в своем спокойствии, присел на ручку кресла, закурил и напомнил Рите о счетах, которые оплачивал за нее последние двенадцать месяцев, и его гарантиях на превышение ею кредита в банке.
Это ее немного напугало, и она была вынуждена сказать:
- Но мы провели с тобой прекрасное время, и ты получал удовольствие от этого, как и я… И у тебя нет оснований возмущаться, что тебе пришлось за это заплатить немного, не так ли?
Найджел ответил, что заплатил гораздо больше, чем "немного", и что ужасно возмущен, и будь он проклят, если не заставит ее вернуть все меха, драгоценности и деньги и допустит ее брак с другим.
- Кто этот парень? Он готов взять на себя все твои долги в нагрузку к твоему прекрасному телу? - грубо поинтересовался он.
Вспыхнув и засверкав глазами, Рита сжала зубы и ничего не ответила. Могла ли она допустить в подобных обстоятельствах, чтобы Питер узнал правду о ней и о ее долгах? Что же до Пэтти… Да, она попала в дьявольски неприятное положение. Даже если Питер простит ей те восемь лет, на которые она старше, и одиннадцатилетнюю дочь, он, конечно, не простит того факта, что она промотала наследство Пэтти и позволила Найджелу платить за школу, в которой учился ее ребенок.
Она попыталась спорить с Найджелом, объясняться - все бесполезно. Если она не образумится и не выйдет за него, он просто ее разорит, пригрозил он. Дал ей передышку, чтобы прийти в себя и положить конец этим "глупостям", но предупредил на прощание: если она будет упорствовать, он изымет из банка свои гарантии и предложит ее новому кавалеру "поконкурировать".
Рита лихорадочно пыталась найти выход и в итоге пришла к выводу, что у нее есть только одна лазейка - выйти замуж за Питера прежде, чем он узнает о ее долгах, отношениях с Найджелом и, главное, о Пэтти.
Хелен была уверена, что Найджел имеет какую-то странную власть над Ритой. Ситуация с каждым днем становилась все напряженнее, и девушка тоже начала нервничать. Она боялась подходить к телефону и вздрагивала при звуке дверного звонка, опасаясь вновь столкнуться с разъяренным Найджелом. Разрыв помолвки, казалось, совершенно не заботил его, и теперь он был еще сильнее влюблен в Риту, чем прежде. К тому же в любую минуту ожидался из Парижа Питер Фаррингтон…
Затем разразилась катастрофа. В холодный октябрьский день, собираясь с Хелен в Бексхилл навестить Пэтти, Рита почувствовала сильную боль, и у нее поднялась температура. Оказалось, это приступ аппендицита и необходима срочная операция.
В клинике, куда ее привезли, Рита, всхлипывая, вцепилась в руку Хелен:
- Это трагедия. Сегодня утром я получила телеграмму - завтра в Лондон приезжает Питер. О, бога ради, Хелен, он не должен встретиться с Найджелом! Найджел - чудовище! Он все разрушит! Он скажет Питеру о Пэтти, о моем возрасте, обо всем! Тогда мне конец! Я все расскажу Питеру, но когда это будет удобно мне самой. Хелен, поклянись, что будешь держать их в стороне друг от друга! И когда приедет Питер, будь тактична с ним и передай, чтобы он пришел ко мне, как только будет возможно. Я умру, если ты мне не поможешь! Хелен, я полагаюсь на тебя… - Рита цеплялась за девушку, ее огромные черные глаза сверкали. - Дай мне обещание, не покидай меня в беде… Я отблагодарю тебя…
- Мне ничего не надо, но я сделаю все, что смогу, - пообещала Хелен.
Девушка вернулась в квартиру Риты, вновь тихую и спокойную без хозяйки, еле живая от усталости, проклиная себя за то, что взялась за эту работу. Рита Вейд изнурительно действовала на нее, истощая не только душевно, но и физически.
"Я останусь здесь только ради Пэтти… Я должна сделать для нее Рождество веселым", - размышляла она, садясь писать девочке письмо с объяснениями, почему не приедет мать.
Хелен собиралась уже спать, когда прозвенел дверной звонок. Она с ужасом подумала, что это явился Найджел Кресланд, чтобы устроить очередную сцену. В последний раз он со злорадством сказал ей:
- Ну и ну! Красавица Рита приобрела себе верного союзника. Только не думайте, что я поверю, будто ее постоянно нет дома, моя дорогая девочка. Я не дурак! Мы все равно с ней встретимся! Чао!
Хелен открыла дверь и на мгновение оцепенела. Это был не Найджел, а высокий, стройный молодой человек. В одной руке он держал чемодан, в другой - серую шляпу.
Он с тревогой посмотрел на девушку и сказал:
- Добрый вечер. Сожалею, что так поздно побеспокоил вас… Это ведь квартира миссис Вейд?
Хелен стояла словно парализованная, уставившись на него, как на привидение. Сумасшедшая мысль пришла ей в голову: Хелен подумала, что перед ней призрак. Призрак Кристофера. Перед ней стоял сам Кристофер… Это его элегантная, стройная фигура, каштановые густые волосы, тонкое живое лицо с большим мальчишеским ртом… Это Кристофер вернулся из царства мертвых…
Месяцами сдерживаемые эмоции, безутешное горе, боль одиночества - все это вырвалось на свободу в одном тихом возгласе:
- Крис!..
Молодой человек удивленно посмотрел на незнакомку. Никогда не слышал он такой муки и тоски в женском голосе. Эта белокурая девушка была такой юной, почти совсем ребенком, но ее красивые серые глаза уже полны отчаяния и боли.
Но через мгновение Хелен пришла в себя и смущенно провела рукой по лбу, покрывшемуся испариной.
- Я ужасно сожалею… - проговорила она со вздохом. - Должно быть, вы подумали, что я сумасшедшая… Я, право, не знаю, что сказать… Проходите, пожалуйста.
Хелен проводила незнакомца в гостиную, включила свет и окончательно взяла себя в руки.
- Я чувствую себя довольно глупо… но, понимаете, вы так похожи… Мы собирались пожениться… Он умер…
Слово обожгло ей горло. Казалось, прошло так много времени с тех пор, как она говорила с кем-то о Кристофере… Хелен приучила себя не говорить о нем, зная о боли и горе, что за этим последуют. А ей не хотелось больше страдать. Ей хотелось снова жить, а для этого нужно было сделать так, чтобы в этой новой жизни для Кристофера не было места, иначе память об их всепоглощающей любви сведет на нет все ее попытки.
Питер Фаррингтон поставил чемодан, развязал кашне и огляделся в роскошной гостиной, все еще такой, как Рита ее оставила: хризантемы в высокой китайской вазе на маленьком столике у окна, на софе - раскрытый "Вог", сигареты в пластиковой коробке, большая серебряная зажигалка, гигантская пепельница. Рита курила много и не выносила маленьких пепельниц. Здесь было жарко. Видимо, девушка почувствовала это и поспешила открыть окно, впустив в комнату струю холодного воздуха.
Хелен повернулась и посмотрела на гостя. Сейчас, разглядев его в ярком свете гостиной, она понемногу начала успокаиваться. Да, он похож на Криса, но гораздо выше и поплотнее… плечи пошире, рот больше… сильно загорелый, в отличие от бледного Кристофера. Он совсем не походил на бедного художника, проводившего все время в студии. От этого бронзового мужчины из Кении веяло здоровьем и жизненной энергией, в которых судьба отказала ее жениху. Но сходство все равно было поразительным и невероятным. Глаза, высокие скулы, прямой нос, волосы и даже манера проводить по ним рукой… Крис делал так же…
- Сожалею, но миссис Вейд нет дома, - сказала Хелен, стараясь говорить ровным голосом. - Она вас ждала. Она просила передать, что заказала для вас номер в отеле "Гайд-парк". Это совсем рядом.
Хелен предложила ему сигарету, и Питер заметил, как дрожат ее руки. "Бедняжка, - подумал он. - Она сильно любила этого парня". Он был слегка расстроен таким приемом, чувствуя, что это будет преследовать его до конца жизни, как и взгляд ее серых глаз.
- Большое спасибо, - сказал он, закуривая. - Я знаю этот отель. И теперь догадываюсь, кто вы. Рита говорила, что кто-то присматривает за ее квартирой.
- Да. Я Хелен… Хелен Шоу.
- Сейчас неподходящее время для визита, но мой самолет задержался из-за тумана. Но где же Рита?
- Садитесь, пожалуйста, - предложила Хелен.
Он сел в кресло. Хелен опустилась на край дивана, нервно сжав руки на коленях. Сейчас она выглядела совсем школьницей.
- У меня плохие новости для вас, - выпалила она. - Миссис Вейд сегодня утром почувствовала себя плохо и была вынуждена обратиться в частную клинику.
- Боже мой, что случилось?
Питер был так испуган, что Хелен испытала к нему сочувствие. Он был таким наивным и молодым… Полная противоположность Найджелу Кресланду. И он был очень славный. Слишком молодой и славный для Риты Вейд - вопреки презрению, с которым Хелен уже относилась к нему, так легко обманутому подобной женщиной, она в один миг осознала это. Но, вспомнив о своем долге, начала объяснять, что произошло, пообещала держать его в курсе и успокоила тем, что хирург Риты - один из лучших в Лондоне и через несколько дней ее можно будет навестить.
Питер выслушал все, записал адрес клиники и задал Хелен еще массу вопросов, что свидетельствовало о его сильной влюбленности в Риту. Чем больше он говорил о ней, искренне восхваляя ее красоту, шарм, необыкновенность и прочее, тем холоднее и спокойнее становилась Хелен. Он действительно был милым, искренним, довольно чувствительным и опасно доверчивым. И она уже слышала от Риты, что он великодушен и щедр и очень веселый компаньон. И к тому же он так похож на Криса… Этого слишком много, чтобы не думать с горечью о том, что Рита вцепилась в него своими коготками. Горько вспоминать и о Пэтти, заброшенной, и тоскующей в своем пансионе, и страстно ожидавшей предстоящих каникул. А она, Хелен, пообещала Рите не говорить о ребенке. От воспоминания об этом у девушки встал в горле ком.
Питер посмотрел на Хелен. Та сидела, склонив голову и устало опустив худенькие плечи. Он встал.
- Я слишком задержал вас, - сказал он. - Мне пора в отель.
Хелен тоже встала и подняла глаза на Питера. И вновь его поразила их печальная красота. "Да, - опять подумал он, - она очень сильно любила этого парня…" И ему в голову пришла другая мысль, возбуждающая и обнадеживающая: "Будет ли Рита любить меня так же? Это было бы прекрасно - знать, что женщина, выйдя за тебя замуж, будет предана тебе даже после смерти…"
- Передайте Рите, - попросил он, - что я очень сожалею, что так случилось. Я пришлю ей записку. И спросите, пожалуйста, когда ее можно будет повидать.
- Хорошо, - ответила Хелен.
- Спасибо и спокойной ночи, Хелен, если я, конечно, могу вас так называть. А меня зовите просто Питер, как вы, наверное, уже знаете.
Хелен кивнула и подумала: "А она зовет его Пьеро. Слишком эксцентрично и совсем ему не идет". Питер - значит скала, опора. В этом молодом мужчине, размышляла она, есть что-то надежное и прочное, и потребуется много времени, чтобы разрушить его иллюзии по отношению к женщине, которую он так идеализирует. А возможно, он никогда в ней не разочаруется… Рита слишком умна, она с успехом может надолго удержать восхищение и уважение мужчины. Но есть еще Пэтти. Рано или поздно он о ней узнает, как и о возрасте Риты.
Хелен проводила Питера и легла спать. Но, выключив свет в спальне, она долго лежала без сна, уставившись в темноту и видя перед собой лицо Питера, каким увидела его, когда открыла дверь. "О, Крис… как он похож на тебя… Крис… где ты… я так одинока!" Внезапно она уткнулась лицом в подушку и в первый раз за несколько месяцев разрыдалась - она, которая решила, что все слезы уже давно выплакала.
Утром Хелен вновь была спокойна и немного стыдилась вчерашней эмоциональности. У нее было полно дел, но прежде всего девушка позвонила в клинику и узнала, что операция прошла успешно и "пациентка чувствует себя хорошо". Хелен поспешила повидать Риту и по дороге опустила письмо Пэтти. В клинике ей сказали, что миссис Вейд еще не может принимать посетителей, но постоянно спрашивает о мисс Шоу, так что ей можно пройти на несколько минут в палату.
Палата была завалена цветами, которые уже успели прислать Рите знакомые. Хелен вчера было приказано обзвонить всех и рассказать о внезапной операции.
Хелен бросила взгляд на Риту, и ей стало немного жаль ее. Красивая и эффектная миссис Вейд без макияжа и в страданиях от боли, которую чувствовала, несмотря на лекарства, плакала и цеплялась за девушку.
- О, Хелен, я не хочу умирать! - стонала она.
Хелен, глядя на бледное лицо с ненакрашенными губами, подумала, как старо выглядит сейчас Рита. Хорошо, что Питер Фаррингтон не видит ее сегодня. Но она не могла выносить чужое страдание, поэтому нежно постаралась утешить ее:
- Вы не умрете, миссис Вейд! Все говорят, что вы идете на поправку и у вас прекрасный, устойчивый пульс.
Большие черные глаза Риты замерцали, и она спросила прерывающимся шепотом:
- Пьеро… приехал?
Хелен кивнула и рассказала о визите Питера, опустив свое впечатление о нем. В это время в палату на цыпочках вошел санитар и внес корзину оранжерейных роз. Рита, забыв о боли, попросила Хелен достать записку и прочитать ей.
Девушка прочла ее холодным, ясным голосом, хотя щеки ее пылали:
- "Со всем моим сочувствием и любовью. Я люблю тебя. Твой Пьеро".
Рита глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она улыбалась.
- Итак, он, в конце концов, это сказал. Он любит меня! О, Хелен, теперь мне значительно лучше!
Хелен посмотрела на розы, перевела взгляд на Риту и снова почувствовала презрение к ней. Она была рада, когда вошла сиделка и попросила ее уйти. Рита опять вцепилась в руку Хелен и заставила пообещать передать Питеру, как ей понравились розы и что она напишет ему, как только немного окрепнет.
- Но я не хочу видеть его еще неделю, - задыхаясь, сказала она. - Я не позволю ему увидеть меня, пока я вновь не стану молодой и красивой. Не говори ему, что эта операция со мной сделала. И будь осторожна с Найджелом!
Хелен вышла из клиники. Слова Риты еще звучали в ее ушах. Но она не думала о Найджеле. Этот человек, сделавший жизнь Пэтти такой несчастной, был ей отвратителен. И ей не хотелось видеться с Питером Фаррингтоном: она не должна упоминать при нем о ребенке, и это было мучительнее и унизительнее всего.
Но это не ее дело. И пока это не приносит особого вреда Пэтти, она будет выполнять указания хозяйки. А для девочки не имеет значения, каким образом Питер Фаррингтон узнает о ее существовании, и узнает ли вообще.
Вернувшись домой, Хелен обнаружила у порога квартиры Питера, ожидавшего ее. Он снял шляпу и улыбнулся девушке. И вновь при виде его сердце Хелен пронзила острая тоска. Но она, спокойно поприветствовав его, пригласила войти. Конечно, он явился за новостями и, как только снял плащ и выразил недовольство английским климатом, сразу же перешел к вопросам о "бедной милой Рите".
Хелен заверила, что больная уже вне опасности и он сможет навестить ее в конце недели.
Глава 4
Рита Вейд спорила с сиделкой. Прошла всего неделя после операции, она еще не совсем окрепла, но настойчиво пыталась привести в порядок свою внешность: целый час укладывала волосы, делала макияж, покрывала лаком ногти, поменяла голубую накидку на лебяжьем пуху на шелковый халат, затем опять переоделась. Для молодой сиделки она была самой трудной пациенткой, тем более что в ответ на ее попытки выполнить свои обязанности Рита становилась все раздражительнее и в конце концов прогнала ее прочь.
Конечно, сиделка понимала, что все это из-за предстоявшего визита мистера Фаррингтона. До сих пор ему еще не позволялось навещать больную, как и всем остальным. К ней допускалась только мисс Шоу, которая, по-видимому, была ее доверенным лицом и экономкой. Она приходила каждый день. Сиделка жалела ее: у девушки такое славное лицо, а с миссис Вейд очень нелегко.
Мистер Фаррингтон звонил каждый день, иногда даже по два раза. Палата превратилась в цветник из дорогих цветов. Можно было подумать, что эта пара помолвлена. Сиделка видела его - он заходил как-то. Очень красивый, обаятельная улыбка, но, по ее мнению, слишком молод для миссис Вейд. А той было лет тридцать пять, не меньше, и она могла делать все, что угодно, украшая себя: массаж и макияж, конечно, многое скроют, но не удержат безжалостное время.
Бросив возмущенный взгляд на пациентку, сиделка покинула палату. Рита, оставшись одна, коснулась в последний раз кисточкой ресниц и со вздохом опустилась на подушку. Она чувствовала слабость и угнетенность. Но слава богу, на следующей неделе ее здесь уже не будет, и она сможет делать дома все, что захочет. Она будет поправляться в своей квартире и видеться с Пьеро каждый день. Хелен не побеспокоит их. Она - сама благоразумность.
Рита лежала с закрытыми глазами, представляя, какой хрупкой и трогательной она выглядит. Пьеро, увидев ее такой, полюбит еще больше. Она успела уже многое обдумать, пока ждала его. Ситуация трудная, но не безнадежная. Конечно, эта игра с Пэтти - кощунство. Ей и самой не очень нравилось вести себя так, как будто у нее нет ребенка, и обманывать Пьеро. В конце концов он это обнаружит. И ей остается только ждать подходящего момента, чтобы сделать признание до того, как это произойдет. Она сделает это как бы случайно. "Кстати, у меня есть маленькая дочка… школьница… Она просто ангел! Ты ведь ничего не имеешь против детей, правда, Пьеро?"
Она пыталась убедить себя, что изменится и станет хорошей и преданной, ради Пьеро, если он, конечно, на ней женится. Она уедет с Пьеро и будет идеальной женой его мечты.
Об этом она и думала, когда в палату ввели Питера. Сердце Риты забилось сильнее при виде его. Легкий румянец появился на бледном, словно мраморном лице, которое так часто преследовало воображение Питера Фаррингтона с тех пор, как он в последний раз видел Риту в Париже.
Он положил на кровать огромный букет роз, осторожно, как будто она была сделана из дрезденского фарфора, взял худую руку в ладони и взглянул на Риту.
- Моя бедная милая Рита, тебе уже лучше? - тихо спросил Питер. - Ты меня ужасно напугала.
- Дорогой Пьеро, - прошептала она, - мне гораздо лучше, и тебе нечего беспокоиться. Операция, как меня заверили, прошла очень успешно. Они собираются отпустить меня домой на будущей неделе.
- Слава богу!
В течение следующих нескольких минут они обсуждали ее здоровье, он дюжину раз сказал, как она прекрасно выглядит, затем они вернулись к их встрече в Париже. Питер заявил, что он благодарен Рите за все, что она для него сделала, что для него было открытием увидеть Париж ее глазами, что его деловая поездка превратилась в нечто совершенно замечательное и незабываемое. И что ему выпала потрясающая удача завершить дела в Лондоне. Смеясь, Питер добавил, что постарается растянуть их, чтобы подольше пробыть здесь.