- Во главе нашего предприятия стоит мой дядя, и мне нужно только телеграфировать ему и попросить позволения остаться, пока я не захочу вернуться, - закончил Питер.
- А ты пока не хочешь возвращаться? - тихо спросила Рита.
- Ты же знаешь, что нет. Я хочу, чтобы мы получше узнали друг друга, - серьезно ответил он.
Рита сжала губы. Он говорил это и прежде, в Париже, но не этого она хотела. Она предпочла бы увлечь его так, чтобы он женился на ней до Рождества и до возвращения Пэтти. Но благоразумие и осторожность были присущи ему не только в бизнесе. Он был импульсивен, но не глуп и считал, что люди не должны сломя голову бросаться жениться после столь короткого общения. Он и в Париже говорил, что влюблен в нее и надеется, что и она его любит, но не хочет действовать в спешке. "Ты уже однажды была замужем, и, как ты сказала, брак был несчастным, - сказал тогда Питер. - Поэтому сейчас ты должна быть абсолютно уверена, что на этот раз сделала правильный выбор".
Это ее раздражало, но Рита прекрасно знала, что должна себя контролировать, умерить пыл и попытаться приспособиться к его принципам и мнениям. Он идеалист, и, если она хочет получить его, ей придется сдерживать себя.
Питер продолжал говорить. Он купил машину, чтобы пользоваться ею в Лондоне, и поинтересовался, не хочет ли Рита после выписки из больницы поездить по окрестностям. Она покачала головой и чуть не призналась, что ненавидит сельскую местность в это время года, но вовремя вспомнила, что он без ума от деревенской жизни. Ему нравится охотиться, ловить рыбу и совершать длительные пешие прогулки. И Рита не стала разочаровывать его, просто объяснив, что после операции ей будет лучше в теплой квартире, чем в холодной деревне.
- К тому же там у меня есть славная, добрая Хелен, которая будет за мной присматривать, - закончила она.
- Ах да, Хелен, - задумчиво сказал Питер.
Рита внимательно посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц:
- Ты, конечно, уже познакомился с ней.
- Да, - ответил он, смущенно улыбнувшись.
Ему почему-то было трудно говорить о Хелен. Несмотря на то что все его мысли почти полностью были заняты красавицей, сверкнувшей, как метеор, на его небосводе в Париже, Питер вдруг понял, что часто думает о ее "помощнице по хозяйству", как называла себя сама Хелен. Он не мог забыть первую, странную встречу с ней.
Девушка показалась ему милой, и он был рад видеться с ней. Сначала он приходил, чтобы получить новости из первых рук о Рите, но потом это вошло у него в привычку. Питеру было приятно общество Хелен, она гораздо больше его самого знала и понимала музыку и была более начитанной. И для него, как натуры дружелюбной, было вполне естественно пригласить девушку на концерт, на который он сам давно стремился попасть. С присущей ему откровенностью Питер рассказал Рите о концерте и полученном от него удовольствии.
- Конечно, я думал, что ты пойдешь со мной. Как только я прочел, еще в Париже, что Иегуди Менухин будет играть в Лондоне, я тут же связался с нашим филиалом здесь и заказал билеты. Жаль было терять билет, и я пригласил твою маленькую Хелен. Она ведь так влюблена в музыку. Я знал, что ты одобрила бы это.
Красивое лицо Риты на миг стало ледяным, и это слегка встревожило Питера. Будь он поопытнее в обращении с женщинами, он дал бы этому точное название - ревность, холодная, непреклонная ревность. Но все же он понял: Рита недовольна, что он взял Хелен на концерт. Со всей теплотой и благородством своей души Питер наградил Риту такими достоинствами, которых в ней и отродясь не было. Он принял на веру, что она добра, великодушна и щедра по отношению к другим, как и он сам.
"Так, значит, он уже стал водить Хелен на концерты! Но я не хочу этого! Даже слышать об этом не хочу! Какая дерзость с ее стороны! Я не позволяю ему общаться с другими женщинами…" Но тут же она посмотрела на это с другой стороны. Питер одинок… у него два билета, так зачем же их терять? И почему она должна унижать себя ревностью к ничем не примечательной Хелен Шоу? К Рите вернулось хорошее настроение.
- Что за прекрасная идея, Пьеро! Милый, я даже не знала, что Хелен любит музыку. Однако как жаль, что я не смогла пойти сама - я обожаю слушать Иегуди.
- О, Хелен довольно музыкальна и хорошо образованна, - с наивной искренностью заметил Питер. - Неожиданно обнаружить подобные качества в домработнице.
Рита искоса рассматривала Питера. На нее опять нахлынула неистовая ревность, но она сумела улыбнуться и спокойно ответить:
- Да, я очень счастлива, что она есть у меня. Она так надежна. Немного похожа на школьную учительницу. Правда, сноровки и вкуса у нее маловато, но что можно от нее ожидать? У девушки нет опыта, но когда она попросила у меня работу, я охотно согласилась. Чем еще я могла помочь бедной девочке?
И вновь под бархатной перчаткой Питеру не удалось разглядеть острые когти.
- Ты так добра к людям, - сказал он, целуя Рите руку. - Уверен, что она высоко ценит свое место у самой ангельской женщины Лондона.
Рита мгновенно забыла о своей ревности.
- Бедная Хелен! Я должна что-то сделать для нее. У нее нет ничего, а у меня так много!
- Действительно, - засмеялся Питер, - у тебя всего в избытке!
Она довольно улыбнулась и пожала его руку. Питер, забыв и о концерте, и о Хелен, попросил Риту поскорее поправиться и вернуться домой, где они смогут видеться каждый день.
Через некоторое время он ушел, вновь безумно влюбленный и поглупевший от своей любви. Рита, оставшись одна, думала о нем и о том, как ей удержать его. Но ужасные воспоминания о Найджеле Кресланде тревожили ее. У нее была одна надежда: надо, чтобы Питер женился на ней прежде, чем Найджел предпримет что-то.
От беспокойства и страшных мыслей о Найджеле температура у нее опять подскочила. Это испугало Риту. Во что бы то ни стало ей нужно срочно поправляться и возвращаться домой, чтобы побыстрее уладить все с Питером. Она должна разбить эту стену осторожности, которая мешает ему сейчас же жениться на ней.
До конца дня у Риты побывали и ее хирург, и лечащий врач, и каждого она умоляла как можно быстрее поставить ее на ноги. Возбужденная, с полными слез глазами, она выглядела трогательно и прекрасно. Но у хирурга не было времени на нервных женщин, и он грубовато-прямо сказал ей, что она поправится быстрее, если расслабится и успокоится. Врач, который был моложе и впечатлительнее, пал, очарованный красотой миссис Вейд, и попытался утешить ее, пообещав, что она скоро встанет и покинет клинику к концу следующей недели.
Рита попыталась успокоиться, забыть о Найджеле и думать только о завтрашнем визите Пьеро. Ревность к Хелен была лишь временной. Рита сейчас полностью зависела от этой девушки и полагалась на нее. Хелен должна стать буфером между Найджелом, Пэтти и Питером.
Когда на следующий день пришла Хелен, Рита рассказала ей о визите Питера и, полуприкрыв глаза, добавила:
- Кстати, ты не говорила мне, что он водил тебя на концерт Менухина.
Хелен покраснела:
- Это выскочило у меня из головы, миссис Вейд. Я не думала, что вам это интересно.
- Мне интересно все, что связано с Пьеро.
- По-моему, нет ничего важного в том, что я сходила с ним на концерт.
- О, конечно. А как часто Пьеро заходит к нам?
- Каждый день, - ответила Хелен не колеблясь. - Он заходит, чтобы поговорить о вас.
На выразительное лицо Риты вернулось удовлетворенное выражение.
- Как мило! Он очень славный, да?
Хелен вспомнила, как ей понравился концерт Менухина. Но теплые, счастливые мгновения пробудили память о Кристофере, и она вернулась домой с ноющим сердцем. Рита, скорчив гримасу, заговорила о Найджеле:
- Полагаю, он где-то поблизости?
- Я видела его всего раз, но звонит он регулярно, - ответила Хелен.
- Он и сюда приходил, но я велела не пускать его, если они не хотят меня убить.
Хелен спокойно посмотрела на Риту:
- Я не понимаю, как вы сможете избежать встречи с ним, миссис Вейд.
- Придется маневрировать, - ответила Рита, кусая губы.
- Я сделаю все, что смогу. Когда вас ждать домой, миссис Вейд?
- Ну, мой милейший доктор считает, что я смогу покинуть клинику примерно через неделю.
- Это как раз середина семестра, когда детей можно взять на уик-энд. Вы еще будете не в состоянии поехать туда, но я могу съездить, если вы захотите…
- О, это было бы прекрасно! - рассеянно откликнулась Рита. Ее мысли были далеки от школы - она уже мечтала о Рождестве, осталось всего шесть недель. Правдами или неправдами она должна выйти замуж за Питера до того, как Пэтти приедет на каникулы.
До нее вдруг донесся неторопливый голос Хелен:
- Пэтти сказала, что многие дети уезжают на это время домой, а к другим приезжают родители и на несколько дней забирают их из пансиона в гостиницу.
- Пэтти не может приехать - я недостаточно оправилась, чтобы заниматься с ней, - резко возразила Рита.
Хелен представила маленькую девочку, прижавшуюся курносым носом к оконному стеклу, наблюдая, как ее подруги в обнимку с любящими их мамами и папами уходят из ненавистного пансиона, Однажды и сама Хелен была оставлена в школе на все каникулы и до сих пор вспоминает эти дни с содроганием. Нет, она не позволит Пэтти испытать ту же боль.
- Вы не думаете, что я должна провести с Пэтти уик-энд в Бексхилле? - напряженно спросила она.
Рита мгновение колебалась. Как же она, больная, сможет обойтись дома без Хелен? Затем ей пришло в голову, как прекрасно это будет: она дома одна, приходит Пьеро и находит ее на кухне, все еще слабую, но из последних сил готовящую для него великолепный ужин… Он будет растроган и благодарен. Фантазии доставили ей почти детскую радость, и она сказала, что Хелен вполне может уехать в Бексхилл.
- Конечно, я не смогу вынести страданий маленькой Пэтти, если она там останется одна! Я оплачу все твои расходы, Хелен. Закажи себе номер на уик-энд. Мисс Понтинг знает отель, где обычно останавливаются родители. Правда, когда я там была, мне он показался краем света… Потом я всегда пользовалась "Гуден-Бич".
"Конечно, - подумала Хелен. - Рита должна останавливаться только в самом фешенебельном отеле в округе".
О Рождестве не было сказано ни слова. Напоследок Рита очаровательно улыбнулась и даже пожала Хелен руку:
- Ты ангел, моя дорогая Хелен. Я просто не смогу существовать без тебя. И пожалуйста, не слишком сердись на меня за Пэтти и сохрани на время ее в секрете от Питера…
Хелен покраснела от стыда за Риту, и ей захотелось выдернуть свою руку из ее ладони. Однако она повторила свое обещание и пошла к двери, но Рита остановила ее.
- Да, Хелен, - тихо, но выразительно сказала она, - тебе нет необходимости тратить свое личное время, развлекая моего Пьеро. Если он попросит тебя пойти с ним куда-то, скажи, что ты занята. Я знаю, как много у тебя дел.
Ясные серые глаза Хелен спокойно встретили взгляд черных, полных злобы и лести глаз Риты. Она слишком хорошо понимала, что движет этой женщиной. Значит, Рита ревнует, что Питер Фаррингтон водил ее на концерт и приходит в дом каждый день! И глазом не моргнув Хелен ответила:
- Очень хорошо, спасибо, миссис Вейд. Я так и скажу мистеру Фаррингтону, если он будет так добр, что еще предложит куда-то пойти.
- Ну конечно, если ты захочешь и у тебя будет время… - сладко пропела Рита, но Хелен перебила ее:
- У меня нет ни малейшего желания идти куда-то с мистером Фаррингтоном или еще с кем-то.
- Бедная Хелен. Мне придется подыскать тебе друга, как только я поправлюсь.
Хелен вспыхнула, но ничего не ответила. Когда Рита говорила доброжелательные на первый взгляд слова, за ними всегда чувствовались колючки. Девушка тихо вышла из палаты.
Рита, поудобнее устроившись на подушке, пожала изящными плечами. Хелен Шоу так нелюбезна и временами так смущающе молчалива, думала она. В это время в палату вошла сиделка с запиской от Питера, и мысли о Хелен испарились из головы Риты. Она с удовлетворением прочла очаровательную открытку и, вдохнув аромат изумительных роз, присланных Пьеро, вновь стала довольна собой.
Глава 5
Два дня спустя Хелен собиралась навестить своих дядю и тетю, но после полудня на Лондон обрушился шквал дождя и штормового ветра, и девушка осталась дома. Она позвонила старикам и отложила визит. В это время раздался дверной звонок, Хелен пожелала дяде и тете спокойной ночи, повесила трубку и пошла открывать.
Это был Питер Фаррингтон. Он, как всегда, улыбнулся ей обезоруживающе-дружелюбной улыбкой, которая не позволяла Хелен быть с ним официальной.
- О боги, что за вечер! Вашему городу не помешало бы немного нашего кенийского благодатного климата. Я чуть не утонул! Смею ли я войти, или мне удалиться, откуда пришел?
- Я… я одна… - Хелен с сомнением смотрела на него. - Я хотела сказать, что собиралась поужинать и…
- Я тоже, - весело прервал он. - Я хотел пригласить вас в кафе, но только взгляните на улицу! Я с удовольствием посидел бы сейчас у камина и послушал хорошие пластинки.
Хелен отступила назад, пропуская его в дом. Она внезапно обнаружила, что необъяснимо рада видеть Питера. Но принимать его после слов Риты… Она же не хочет, чтобы Хелен часто виделась с ее Пьеро.
Хелен включила камин, и Питер опустился в кресло рядом с ним, с удовольствием огляделся в шикарной гостиной и затем посмотрел на бледную тихую девушку. Она сегодня была в строгой темно-серой юбке и бледно-желтом джемпере. Волосы не стянуты в обычный узел на затылке, а уложены в стиле эпохи короля Эдуарда. Питер впервые заметил, какая хорошенькая у нее головка и как трогательно белокурые завитки падают на стройную шею. "Да "правая рука" Риты почти красавица!" - подумал он, и ему вдруг захотелось, чтобы девушка не выглядела больше такой печальной. Она, видимо, по-прежнему была погружена в прошлое.
Питер достал из кармана трубку и закурил, продолжая разглядывать Хелен. Спокойная, красивой формы руки, хотя и не такие тонкие и наманикюренные, как у Риты. Кажется, девушка очень умная и одаренная, неоценимая помощница для Риты… Вспомнив о Рите, Питер спросил о ее самочувствии. Хелен односложно отвечала. Ей было неприятно говорить о матери Пэтти и выслушивать дифирамбы в ее адрес.
Вскоре тема Риты иссякла, и обстановка разрядилась. Хелен поставила пластинку с симфонией Сибелиуса, которую захотел послушать Питер. Они оба наслаждались прекрасной музыкой, обсуждали произведение, и, только когда пластинка закончилась и Хелен пошла на кухню за пивом, Питер вспомнил ледяной взгляд Риты. Ему стало не по себе. Он часто приходил сюда и, слушая музыку, чувствовал себя счастливым. Теперь же он внезапно испытал угрызения совести. "Но это абсурд, - подумал он. - Рита не может воображать, что… И Хелен так одинока, и мне не выдержать всех этих официальных приемов и встреч с деловыми партнерами в ресторанах. Неужели Рита действительно против того, что я бываю здесь, как сегодня, например?" Не найдя ответа, Питер, беззаботный по натуре, быстро забыл обо всем и попросил Хелен поставить другую пластинку.
Хелен и сама получала удовольствие от вечера, он видел это. Бледная статуя печали ожила и превратилась в нормальную хорошенькую девушку с ясными, веселыми глазами и румянцем на щеках. В ней теперь трудно было узнать молчаливую и сдержанную "помощницу по дому". Питер почувствовал тихую радость - это он помог ей стать немного счастливее.
Они встали одновременно, чтобы перевернуть пластинку, и столкнулись у проигрывателя. Смеясь, оба извинились друг перед другом, Питер протянул руку и смахнул с плеча Хелен пепел, упавший из его трубки.
- Я засыпал вас пеплом, дорогая, простите…
"Дорогая!" Как естественно это прозвучало, совсем как у Кристофера… и такая же широкая, солнечная улыбка, такие же красивые, ласковые глаза… Прикосновение его руки, казалось, проникло в самое сердце, и Хелен вздрогнула, как от боли, вновь устремившись мыслями во вчерашний день. Крис тут же схватил бы ее в объятия, крепко прижал к себе и шептал бы о своей любви, касаясь нежно волос, глаз, губ… на фоне прекрасной музыки…
Девушка отпрянула от Питера. Сердце ее неистово билось. Он заметил, как она побледнела, и спросил, не понимая:
- С вами все в порядке? Что произошло?
Хелен отвернулась:
- Все в порядке. Хотите еще пива?
- Нет, спасибо. Мне пора уходить - уже десять. - Он озабоченно заглянул в ее вновь ставшее печальным лицо. - Я ничего не сделал, что расстроило вас?
- Нет-нет! Конечно нет.
- Вы уверены? Посмотрите на меня, Хелен… Я чем-то обидел вас… что-то сказал или сделал…
Хелен не выдержала. Она повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза.
- Перестаньте извиняться! - резко сказала она. - Уходите… и больше не приходите сюда… идите к своей Рите! Я… Ох!
Хелен в ужасе оборвала себя. Питер пристально смотрел на нее, его загорелое лицо залилось краской. Звуки фортепианного концерта Чайковского заполнили комнату, напоминая ему о музыкальных вечерах в его доме в Найроби. Для Хелен же гостиная была полна призраков. И в мыслях обоих сейчас не было места для Риты. Питер думал, что не может оставить девушку одну бороться с ее болью, он чувствовал свою вину. Это он своим сходством с умершим мужчиной постоянно напоминает ей о нем.
Несколько лет назад, когда Питер обучался банковскому делу, он познакомился с молодым доктором, изучавшим психологию: Сначала он насмехался над психиатрией Гая, но затем и сам увлекся этой наукой и даже научился кое-чему. Сейчас эти знания пригодились ему. Он помнил: если кого-то терзает всепоглощающее горе или страх, не нужно сдерживаться. Напротив, необходимо вырвать все это с корнем, выкорчевать, вытащить на свет, как бы это ни было болезненно для страдальца. Только выгнав свое горе наружу, человек может выздороветь окончательно.
Питер решил помочь Хелен. Он подошел к ней, крепко взял за руки и сказал:
- Посмотрите на меня, Хелен. Посмотрите! Я похож на вашего Кристофера, так? Каждый раз, как вы меня видите, вы думаете о нем, правда? Это вас беспокоит и причиняет боль. Но вы никогда об этом не говорите. Вы просто избегаете подобных разговоров. Но когда я ухожу, вы только об этом и думаете. Так ведь, Хелен?
Она в ужасе уставилась на него, не желая поверить, что он может так грубо вскрывать ее раны.
- Отпустите меня! - дрожа, выдохнула она.
- Нет. Я хочу, чтобы вы взглянули в лицо фактам. Я похож на него, и это выводит вас из душевного равновесия. Но так не должно быть. Вы не должны позволять это. Нельзя позволять горечи утраты влиять на всю оставшуюся жизнь в таком возрасте! Есть другие люди, может появиться еще кто-то, кто тоже напомнит вам о нем. И однажды вы встретите человека, который принесет вам счастье. Но это лишь в том случае, если сейчас вы заставите себя смело взглянуть в лицо своему горю и забыть его. А вы только лелеете его, лишаясь покоя и истощая себя морально и физически. Вы не хотите и пытаться обрести покой, не хотите даже попробовать быть опять веселой. Потому что я похож на Кристофера и наслаждаюсь музыкой так же, как и он. Вы трусиха, Хелен!