Стук повторился, потом дверь осторожно открылась, и в палату вошел мужчина. Большой, в модном темно-синем пальто, в одной руке фетровая шляпа, в другой - букет гвоздик. Это был Найджел Кресланд.
Ему удалось проскользнуть мимо бдительных медсестер и проникнуть наконец в палату Риты, Хелен взглянула на Риту. Та выглядела такой мертвенно-бледной, что девушка решилась на немедленные действия.
- Сожалею, мистер Кресланд, но сейчас миссис Вейд не готова принимать посетителей, - сказала она.
Сама Рита не осмеливалась даже взглянуть на Найджела. Она откинулась на подушки, закрыла глаза и безвольно вытянула руки, как будто была донельзя изнурена страданиями.
Выражение циничного недоверия появилось на красивом лице мужчины.
- Это очень плохо, - услышала Рита его слова. - Но мне кажется, ей сегодня немного получше, раз она вставала, не так ли? Я расспросил молодую сиделку, принимает ли миссис Вейд посетителей, и мне сказали, что они чуть ли не в очереди стоят у ее дверей! Так что не вижу причин, почему бы и мне, как старому приятелю, не удостоиться аудиенции. Ну же, Рита, перестань притворяться и попроси свою очаровательную домоправительницу, или кто она там тебе, выйти.
Хелен вспыхнула и возмущенно посмотрела на Риту, ожидая ее приказания. Рита открыла глаза и со страхом взглянула на девушку. Это озадачило Хелен! Почему она так напугана встречей с экс-женихом? Боится, что он может стать причиной неприятностей между нею и Питером Фаррингтоном?
- Да, - слабо откликнулась Рита. - Тебе лучше нас оставить, Хелен. Но… но не уходи пока… постой за дверью и проследи, чтобы никто больше сюда не вошел.
Найджел Кресланд стоял засунув руки в карманы и с застывшей улыбкой переводил взгляд с одной женщины на другую.
- Да, постарайтесь хорошенько, чтобы последний друг Риты не столкнулся со мной лицом к лицу, - сказал он с такой угрозой в голосе, что Хелен почувствовала легкую тошноту.
"Отвратительный человек!" - подумала она, закрывая за собой дверь. И хотя никогда не питала симпатии к этой женщине, сейчас ей было жаль ее.
Найджел с любопытством рассматривал Риту, делая вывод, что болезнь никак не сказалась на ее привлекательности. Бледность, прозрачный взгляд, легкие тени под большими черными глазами и по-девичьи распущенные по плечам рыжие прекрасные волосы делали ее еще моложе и соблазнительнее. Но Найджел остался равнодушным.
- А теперь, моя дорогая Рита, - тихо сказал он, - я требую объяснений всей лжи, передаваемой тобой через твою восхитительную Хелен.
Рита, задыхаясь, приложила руку к горлу, как будто потрясенная его словами.
- Н… Найджел… - запинаясь, начала она, - не будь таким противным… право же! Вторгся в мою палату… и запугиваешь меня, когда… когда я только что перенесла… тяжелую операцию… Это бесчеловечно… и совсем не по-джентльменски.
Он запрокинул голову и разразился смехом:
- Мой бог! Вот это забавно! Бедную маленькую Риту запугивают! Нежная и впечатлительная, как истинная леди, малютка Рита хочет, чтобы ее друг был джентльменом! Но любит, чтобы он к тому же имел крупный счет в банке! Право, милая моя, тебе не идет старомодная деликатность и склонность к обморокам. Со мной это не пройдет - я тебя слишком хорошо знаю.
Рита покраснела от ярости. Ее возмутило оскорбление, и страх тут же испарился.
- Ты - грязная свинья! - сквозь зубы процедила она.
- Так-то лучше, - сухо заметил он и присел на край кровати. Вытащив из кармана портсигар, он протянул его Рите. - Закури и успокойся. Давай поговорим разумно.
- Не хочу! - истерично выкрикнула она. - Я не хочу говорить с тобой.
Золотой портсигар с выгравированными инициалами Найджела напоминал ей о прошлом. Она не могла смотреть на него и с силой оттолкнула руку Найджела. Портсигар упал на пол. Мужчина поднял его, криво усмехаясь. Он знал Риту в подобном состоянии - они и раньше ссорились.
- Ну-ну! Успокойся! - подчеркнуто медленно произнес он. - Красивая женщина с прекрасными рыжими волосами должна научиться владеть собой. Но ты всегда была немного не в себе, когда не могла получить то, что хотела, ведь так, моя сладкая? Только я предпочел бы, чтобы ты не швыряла мою единственную золотую вещицу - могут остаться вмятины, а мне, может быть, придется скоро предложить ее ростовщику.
Рита сердито смотрела на него, ее длинные пальцы судорожно сжимались и разжимались, дыхание стало тяжелым.
- Пошел к черту! - прошипела она.
- Все в свое время, - улыбнулся Найджел. - Ад, без сомнения, станет моим последним адресом, но и ты сможешь жить там со мной. А пока еще рановато. У нас с тобой в этой жизни еще есть дела. Да и жизнь выглядит такой привлекательной, если ты можешь платить за все удовольствия… Однако я все меньше могу себе это позволить… если, конечно, удача вновь ко мне не повернется.
Дерзкие бранные слова, которые Рита приготовила, застыли у нее на губах. Она начинала понимать смысл того, что он говорил. Найджел намекал, что он в затруднительном положении и ему, возможно, даже придется продать свой золотой портсигар… Боже!
Найджел закурил и еще раз протянул Рите портсигар.
- Надеюсь, теперь ты будешь благоразумна.
- Тебя, кажется, мало заботит, жива я или умерла! - пробормотала она.
- Когда-то я слишком заботился о тебе, но ты забыла меня в том парижском отеле. Хотя я рад, что твой аппендикс удален удачно, я не чувствую к тебе жалости. Ты использовала меня и мои деньги так долго, как это было тебе необходимо, а потом просто бессовестно отшвырнула только потому, что появился кто-то новый и более привлекательный. Разве не так?
Рита нервно облизала губы:
- Что, если и так? Как я тебе говорила, каждый имеет право разорвать помолвку, если поймет, что этот человек ему не подходит.
- Никогда еще не слышал подобного вздора! Когда ты оставила меня, уехав в Париж, ты была полна решимости выйти за меня. Мы договорились с тобой о дате свадьбы, о медовом месяце. Более того, ты, маленькая вымогательница, получила от меня банковский чек на приданое. Но когда я внезапно приехал к тебе, ты холодно заявила, что все кончено!
- Ну, я передумала в последний момент… вот и все.
- Но так уж случилось, что я не передумал. У меня нет ни малейшего уважения к тебе, моя дорогая, но я по-прежнему хочу на тебе жениться.
Рита застонала и схватилась за сердце:
- Позови сиделку, Найджел… пожалуйста! Я сейчас потеряю сознание…
Он вдруг вспомнил, что Рита недавно перенесла операцию, увидел испарину, выступившую на ее лбу. Ее дыхание стало прерывистым, она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что Найджел совершенно забыл свою злость, вскочил и взял Риту за руку:
- Рита, дорогая, я вел себя как скотина! Меня нужно пристрелить! Это все потому, что я все еще без ума от тебя. Дай мне только один шанс, я забуду все эти долги… Я не так разорен в действительности… На этой неделе я надеюсь сорвать в Сити большой куш! Рита, открой глаза! Поговори со мной!
Несмотря на головокружение, Рита слышала, что он говорит, и поняла, что ей следует поиграть с ним, успокоить, чтобы успеть укрепить свои позиции. В ответ на страстную речь она слабо пожала его пальцы и подарила измученную улыбку.
- Дорогой… - прошептала она. - Ты такой славный… Знаю, что я поступила плохо… но только подожди, когда я вернусь… из клиники… Тогда мы обо всем поговорим…
Он осыпал ее руку поцелуями, сказал, что больше не будет злиться и забудет ее маленькое "прегрешение" в Париже, и пообещал, что все, что получит от новой сделки, станет свадебным подарком Рите.
Рита немного пришла в себя, и Найджел удалился, размышляя, что ей удалось все-таки его одурачить и он, циник и знаток женщин, опять позволил Рите взять верх над собой, пусть даже на какой-то миг!
Проходя мимо Хелен, сидевшей на скамейке у двери, он усмехнулся и кивнул ей:
- Преданная до смерти! Ну-ну! Если мне когда-нибудь потребуется помощь, я пришлю за вами, дорогая Хелен. Вы так старомодны! Это трогает. Теперь можете войти к нашей Рите. У нее легкая слабость. Но пожалуйста, впредь никаких глупых извинений, если мне случится позвонить или зайти, а я намерен это сделать в ближайшее время!
Хелен, сжав губы, смотрела вслед удалявшемуся Найджелу, чувствуя себя неприятно задетой. Она вошла в палату и обнаружила, что Рита горько рыдает, спрятав лицо в ладони.
Когда Найджел подошел к лифту, из него вышла девушка, юная и загорелая, в короткой юбке, бобровой куртке и в лихо заломленном на каштановых волосах берете. Она несла несколько журналов и корзину роз. Найджел мысленно дал девушке высокую оценку, снял очки и спросил:
- Могу я вам чем-то помочь, чтобы вы не потерялись в этом лабиринте коридоров?
Девушка улыбнулась и бросила взгляд на листок бумаги, который держала в руке:
- Да, пожалуйста, палата номер семь, миссис Вейд.
- Ах да, - просиял Найджел, - это леди, у которой я только что был. Сначала налево, затем направо, последняя дверь по правой стороне. Но сомневаюсь, что вам позволят навестить ее - она сегодня не слишком хорошо себя чувствует.
Лицо девушки омрачилось.
- О, неужели? Но Пьеро сказал, что ей значительно лучше и мне непременно позволят ее увидеть.
- Пьеро? - заинтересовался Найджел.
- Мой брат, - ответила девушка. - Питер Фаррингтон. Вы знаете его?
- Питер Фаррингтон? - медленно повторил Найджел. - Нет, не думаю, что я его знаю.
- Ну а я - Гленис Фаррингтон. Все зовут меня Глен.
- Очень приятно. - Найджел поклонился. - А я - Найджел Кресланд.
- Собственно говоря, - продолжала Глен, - мой брат и миссис Вейд в некотором роде помолвлены. По крайней мере, он собирается это сделать. Мы с мамой уже получили кучу писем от него. Он сказал, что она божественно красива, и мне до смерти хочется посмотреть на нее.
Найджел напрягся. Он чувствовал одновременно и ледяную ярость, и жгучее любопытство. Оказывается, он ошибся, и у Риты с этим Пьеро все зашло очень далеко. Интересно…
Девушка продолжала болтать:
- Я только что прилетела из Найроби. Мама позволила мне прилететь сюда с нашим кузеном. Мы даже не предупредили Пьеро. У него важная деловая встреча сегодня в полдень, и он отправил меня к Рите одну, чтобы я сама ей представилась. Кстати, вы уверены, что не знакомы с моим братом?
- Уверен, - спокойно ответил Найджел. - Но хотел бы иметь такое удовольствие, коль скоро он собирается обручиться с миссис Вейд. Вы сказали, что он придет к ней сегодня?
- Да, - ответила Глен. - Сразу же после деловой встречи.
- Возможно, я смогу заехать сюда и позволить вам представить нас друг другу. - Найджел усмехнулся, протер очки и надел их. - Мне очень интересно посмотреть на… э-э-э… будущего мужа Риты. Я ее очень, очень старый друг.
Гленис было всего семнадцать. Она была наивной и слишком юной, чтобы что-то заподозрить, тем более что Найджел казался ей таким старым, что вполне мог бы быть ее отцом. А как сказал Пьеро, Рите было не больше двадцати пяти лет. И Гленис решила, что Найджел Кресланд просто старый друг семьи.
- О да, возвращайтесь! - Она лучезарно улыбнулась ему. - Пьеро просто ангел. Он вам обязательно понравится.
Улыбка исчезла с лица Найджела. Рита зашла слишком далеко! Открыто объявила о своих отношениях с этим парнем, в которого была влюблена до безумия. Ладно, он разберется с ней со временем. Он небрежно поинтересовался, где остановилась Гленис, и она ответила, что с братом, в отеле "Гайд-парк". Найджел попрощался и спустился на лифте, чувствуя смертельную злобу. Когда Рита чуть не упала в обморок, он почти устыдился своей бессердечности и почувствовал даже нежность к ней. Но теперь ничего не осталось, кроме ненависти. Рита, будь она проклята! Но он заставит ее выйти за него, как она обещала, иначе он ее погубит. Это в его власти.
Придя к себе в офис, он тут же написал Рите записку и послал с курьером в клинику.
Глен Фаррингтон постучала в дверь палаты, и открывшая ей девушка сказала, что миссис Вейд слишком плохо себя чувствует, чтобы принимать кого-то. Но Глен перебила ее:
- О, но можно мне хотя бы взглянуть на нее? Я Глен… Гленис… Рита знает, кто я.
Сидя в кресле, где Найджел и оставил ее, Рита продолжала рыдать, но, услышав имя, выпрямилась, и слезы, как по волшебству, высохли.
- Боже мой! - воскликнула она. - Младшая сестра Пьеро! Должно быть, она приехала неожиданно. Хелен… Хелен, послушай…
Она сыпала словами, объясняя, что Глен - сестра Пьеро, что ей надо позволить войти, приказала подать несессер, расческу и зеркало… и все это быстро.
Через минуту Рита уже выглядела так, будто не плакала и не было сцены с Найджелом. Тщательный макияж, прекрасные волосы вновь падали волнами на плечи, большие темные глаза лучились радушием.
- Какое счастье познакомиться с маленькой сестричкой Пьеро! Я еще не совсем окрепла, но ты, конечно, можешь войти, Гленис, дорогая. Когда ты приехала? Пьеро не знал, что ты приезжаешь, да?
Глен положила на стол журналы, поставила цветы. Она с благоговением смотрела на подружку брата, ослепленная и польщенная, что ей наконец удалось с ней познакомиться. Рита была даже еще красивее, чем она представляла себе. И Глен сразу же оказалась там, где Рита и хотела ее видеть, - у ее ног. Она опустилась на низкую табуретку рядом с креслом и рассказала о своем путешествии и планах поступить в музыкальный колледж на следующий семестр.
Пока она говорила, Рита обдумывала ситуацию. Довольно неприятно терпеть присутствие в квартире Хелен, а вот еще более досадное неудобство - будущая золовка, которая собирается вертеться под ногами! А может, она слишком забегает вперед? И Пьеро пока ничего не предлагал… Но, услышав слова Глен о письмах Питера домой, Рита отбросила всякие сомнения в том, что она - его Прекрасная Дама.
Хелен, расставляя в вазах цветы, была вынуждена тоже все это выслушать. Как хорошо Рита справляется со своей ролью милой молоденькой женщины, так убедительно играет! Да, это непревзойденный мастер не только обмана, но и самообмана. Вдруг Хелен вздрогнула, услышав потрясающую новость, и бросила взгляд на Риту.
- Я встретила у лифта вашего старого друга, Рита. Он был очень мил. Кажется, его зовут Найджел. Мы с ним долго проговорили.
Молчание. Хелен прищурилась. Рита покраснела, длинные тонкие пальцы вцепились в подлокотники кресла. Хелен восхитило самообладание, с которым Рита спросила:
- Правда? Ты имеешь в виду Найджела Кресланда?
- Да, это он. Он показал мне, как пройти к палате.
- Найджел Кресланд - мой юрист, - быстро объяснила Рита. - Я его не очень люблю, но вынуждена терпеть. Знаешь: завещания, имущество… надо подумать и об этом, когда делаешь операцию. - Она устало улыбнулась.
Но тут другая мощная бомба взорвалась в палате.
- Мистер Кресланд сказал, что он еще не знаком с Пьеро, но хотел бы его увидеть, так что обещал прийти попозже, чтобы познакомиться, - простодушно заявила Глен.
Хелен взглянула на Риту, не готовится ли она к очередному обмороку. Та была такой белой, что Хелен решила вмешаться. Она повернулась к девушке и сказала, что ей лучше уйти: миссис Вейд сегодня встала в первый раз и еще не очень окрепла.
Рита была благодарна ей за вмешательство и изо всех сил старалась сдержать истерику. Тяжело дыша, она принесла Глен свои извинения и, прощаясь, попросила:
- Пожалуйста, Глен, передай сиделке, что я не хочу сегодня никого видеть, кроме Пьеро. Я больше не вынесу своего адвоката.
Хелен проводила девушку и закрыла дверь.
- Это конец, - хрипло сказала Рита, с отчаянием глядя на Хелен. - Ну почему так происходит?! Почему судьба принесла сестру Пьеро сюда именно в тот момент, когда здесь был Найджел? Теперь она расскажет о нем брату!
Хелен ужасно хотелось оказаться как можно дальше от этого гнезда интриг, выйти на улицу и глотнуть свежего воздуха. Она резко заметила:
- Ну, вы сами все уладили, сказав, что он ваш адвокат.
- Да, но Найджел скоро все испортит. Он знает о Питере… знает его имя. Бьюсь об заклад, у него уже есть его адрес! Он свинья! О, Хелен, это конец!
Хелен ничего не сказала. Трудно сочувствовать, когда знаешь правду о Рите.
Рита дрожащими пальцами взяла сигарету.
- Все против меня, - процедила она сквозь зубы. - Ты, наверное, думаешь, что я заслужила это…
- Это не мое дело. И я не думаю, что имею право выносить приговор вам или кому-то еще. Ваша совесть - ваше личное дело. - Хелен посмотрела на Риту такими внимательными и строгими серыми глазами, что та пришла в ярость.
- А ты думаешь, что у меня ее нет! Я знаю, именно так ты и думаешь! Ты не любишь меня, Хелен.
Хелен почувствовала смущение:
- Это не имеет никакого отношения к вашим любовным делам. Вы можете менять Найджела на Питера, потом еще на кого-то, и я отнесусь к этому совершенно спокойно. Вы знаете, что меня огорчает.
- Ладно, - проворчала Рита несчастно. - Но только не напоминай мне сейчас о Пэтти. У меня голова забита совсем другим.
- Несомненно, - холодно заметила Хелен.
За этим словом скрывалось такое явное презрение, что Рита вздрогнула. Она с радостью ударила бы девушку, но ее помощь была ей нужна еще больше, чем прежде. Рита взяла себя в руки и уверенно сказала, что Найджел сюда сегодня не войдет, что она сама увидится с ним позже и разузнает, что последует за этой встречей с Гленис. Но ей не пришлось долго ждать. Стажер принес записку. Рита сразу же узнала почерк Найджела, прочла то, что там было написано, и ее начало трясти.
"Итак, его имя Пьеро. Как восхитительно романтично! И он довольно состоятельный, если мог себе позволить остановиться со своей крошкой сестрой в отеле "Гайд-парк". Как подходит для тебя! К тому же ты практически уже помолвлена с ним. Какое открытие для меня! Продолжай наслаждаться выздоровлением, дорогая, я еще увижусь с тобой!"
Листок дрожал в руке Риты. Ее лицо исказилось от ярости и страха, но она не плакала. Холодная ненависть к бывшему любовнику охватила ее. Если он думает, что может запугать ее этими несчастными деньгами, которые ссудил ей, и воспользоваться ее банковскими делами как орудием мести - он ошибся! Она победит его в его же игре! Она заставит Пьеро жениться на ней! Эти мысли быстро излечили Риту от истерики и вызвали ледяную решительность. Она смяла записку Найджела. Выражение ее глаз почти шокировало Хелен.
- Хелен, - сказала Рита, - я должна уехать отсюда до субботы. Позови моего доктора. Скажи ему, что я сейчас же хочу его видеть. Я больше не могу рисковать случайными встречами Найджела с моим…
Она не закончила - кто-то постучал в дверь. Приятный мужской голос крикнул:
- Могу я войти, Рита?
Рита глубоко вздохнула.
- Пьеро! - прошептала она с глубокой нежностью.
Хелен не могла не восхищаться этой женщиной. Казалось, она действительно любит Питера Фаррингтона. А может, это просто безрассудная страсть?
- Впусти его, Хелен! - приказала Рита.