И хотя очень ясно понимал, от неожиданностей и случайностей ни унс, ни они сами не застрахованы, и пока не знают, какое зло может тут обитать, но вопреки этому пониманию горячо желал чтоб у Чудика не возникло никаких проблем.
-Стан, - как шли к нему Тина с Майкой, парень видел внутренним зрением, и что у невестки на плече сидит Шайо, тоже знал.
Но очень хотел, чтоб это оказалось не тем, о чем подумалось в первый же момент.
-Я за него.
-У меня нехорошее ощущение, нет, пока не опасность... но нужно действовать быстро. Да и Шайо сказал Майке, что волнуется, просит отправить его в приют. Когда Майка мне это передала, предубеждения не возникло, значит, с Шайо ничего плохого не случится. Отправляй, Стан... время уходит.
-Ладно... - помрачневший командир строго взглянул на унса, - иди. Но сто раз все проверь... прежде чем действовать... и будь осторожен.
-Шайо будет осторожен, - как-то виновато пообещал разведчик и вспорхнул в обложенное темными, низкими тучами небо.
-Идем, поедим, - потянул клона Костик, - что тут без толку столбом стоять... раньше, чем через четверть часа они не вернутся.
-Черт, - шагнув в сторону пещерки, пробормотал Стан, - как нам не хватает времени и информации. Не знаю, отчего... но у меня все сильнее ощущение, что тут не одна проблема... а десяток, не меньше. И еще я очень хочу посмотреть на этого дядю... ну и конечно, на королеву.
Пещерка вблизи оказалась длинной расщелиной, все сужающейся по мере продвижения вглубь и в самом узком месте был сооружен из камней нехитрый очаг. Дым из него сквозняком утягивало еще дальше, и в расщелине было довольно тепло и уютно. Одна из стен, нависающая над пещеркой, была хитроумно дополнена перекрытием из бревен, а пол под ней выровнен и усыпан толстым слоем сухого мха. Значит, Барри не так уж редко тут бывал, и определенно не один, если озаботился обустройством такого надежного убежища.
-Кто они? - раскладывающий по мискам куски вареной рыбы Васт задал вошедшему в укрытие командиру вопрос так непринужденно, словно они только что об этом беседовали.
-Кто, ОНИ? - не сразу сообразил Конс.
-Он про Барри, - уточнил Зайл, и Стану стало ясно, общество так сильно озадачено его знакомствами, что без объяснений не обойтись.
-Барри - потомок хумили, - сообщил он, садясь на обрубок ствола и подтаскивая ближе одну из мисок, - я познакомился с маленьким народом на Зании. Они с большими трудностями доставляют торговцам дрифонов, а потом с еще большими трудностями уносят полученные деньги. Им нельзя ехать ни на хутамах, ни в обозах, слишком много желающих поживиться денежками. И даже отработать перевоз через пролив они сами не могут... морянам не нужно мелкое потомство.
-Но ведь... - недоверчиво поднял взгляд от тарелки хмурый Тарос, - всем известно, что хумили не признают своих полукровок.
-Тут все очень сложно, - усмехнулся землянин, - я тоже не сразу разобрался. Да, хумили их не берут на Имрай, там полукровкам не выжить... хотя официальная версия несколько иная. Зато помогают неплохо устроиться на человеческих материках, вы видели хоть одного бедно живущего или скитающегося малорослика? Все они на неплохих должностях управляющих, поваров, или приказчиков. Ну а самые бесталанные служат простыми слугами в богатых домах, я сам встречал таких у Зорденса. И все они сыты, в тепле и довольны жизнью. И все тайно помогают родичам, для этого существует целая система знаков и особых заведений, куда может прийти любой имраец и получить помощь. Мне, когда я искал Конса, в одном таком месте даже раба тан-габирца всучили, чтоб защищал.
-Костя... - на плечо увлекшегося воспоминаниями землянина тяжело рухнул Шайо, - надо кровь.
-Вот, - без расспросов сунул унсу палец землянин, и тот сразу впился в кожу острыми зубками.
-Но ты же говорил... - пораженно ахнула Тина.
-И не врал... - с легкой укоризной глянул на нее клон, и снова склонился к Шайо, - они не едят нашу кровь. Берут несколько кубиков только в крайнем случае, когда нужно подлечиться... и раз он попросил, значит, это и есть тот самый случай.
-Но почему... именно человеческая кровь?
-Не человеческая, а кровь иномирян и полукровок. Кровь людей этого мира унсов не лечит, она годится лишь, как пища... Чудик недавно это выяснил окончательно. Так уж заложили в них создатели унсов... - Стан снова поднял голову и очень откровенно взглянул в глаза Васта, - они, кстати, очень похожи на вас. Я сам видел, мангур показывал, как старик с белыми волосами провожает их бороться с той разумной нечистью, что лезет сюда через их мир. Сами они тоже сражаются... но мне почему-то показалось... что счет не в их пользу. Во всяком случае, тот парень, связной, что принес пробную партию унсов, больше так и не вернулся... хотя кто-то из мангуров все время дежурит возле портала.
Анлезийцы разом помрачнели и потеряли интерес к еде, потом Васт резко поднялся и вышел из пещеры.
-Хозяин леса определенно что-то такое предполагал, - проводив его сочувствующим взглядом, тихо пробормотал Зайл, - вам я могу сказать правду... хотя вокруг нас много разных баек и легенд, на самом деле, уходя с Анлезии, мы даем только одну клятву... никогда не пользоваться никакими порталами.
-Шайо здоров, - пробормотал унс, отрываясь от пальца командира, и благодарно его лизнул, мгновенно заживляя крохотный прокол, - Чудик передал картинку...
-Давай! - в один голос выдохнули клоны.
Шпили башен и крыши надвинулись на них стремительно, как это бывает только в кино, и не привыкшие к таким эффектам туземцы непроизвольно ахнули. А перед взорами зрителей уже раскинулась заросшая мелкой травкой площадка, наглухо перегороженная с той стороны, где начинался спуск к тропе, внушительной каменной стеной. В стене был прорезан узкий проход, закрытый с наружной стороны сплошной дверцей, а с внутренней - запертой на замок решеткой. В толще стены располагалось помещение для стражников, и выход из него был только в тот самый, узкий и просматриваемый со стороны здания коридорчик.
-Ну, прямо КПП, - с насмешливым восхищением пробормотал Конс, - интересно, от кого они так защищают увечных? Или скрывают?
Картинка сдвинулась в сторону, с необычного ракурса, откуда-то с края крыши, показывая не застекленные окна-щели, высокое крыльцо и две башни с крошечными балкончиками и бойницами, с очень прозрачным намеком направленными на ограду и крыльцо.
-К нападениям подготовились так, будто именно там спрятана корона, - проворчала Тина, - хорошо, что мы не ломанулись напрямик.
-Не было раньше этой стены, я был там лет десять назад, - озадаченно пробормотал незаметно вернувшийся Васт, - и дом этот выглядел совсем по-другому.
Картинка снова сменилась, видимо, Чудик перелетел через крышу в сторону центральных построек. Отсюда были видны остальные строения, окружавшие просторную площадь, с торчащим посреди обломком скалы. Из камня била тонкая струйка источника, стекала по подставленному керамическому лотку в выложенный светлым камнем бассейн, чтобы потом, через дыру в верхней его части, уйти неизвестно куда.
-Там, в подвалах первого здания раньше были сделаны купальни, - комментировал увиденное Васт, - целебную воду грели и предлагали всем посетителям в ней полежать. А как сейчас - не знаю.
-Как у нас, есть всё, но не для всех, - едко фыркнул Стан и вдруг скрипнул зубами, - вот гад!
Картинка заметалась, это Чудик пытался уйти от стрелы слишком приметливого обитателя приюта. Не успел, судя по каплям крови, которые проступили на попавшей в поле зрения правой лапке животного.
Неожиданно взгляд Чудика сместился правее и выше, и зрители затаили дыхание. На ближайшем карнизе обнаружился непонятно откуда взявшийся кот. Он был именно таким, каких Костик, обожавший всех домашних зверюшек, абсолютно не выносил. Сморщенное и голое, грязно-пятнистое создание с худыми лапами и рахитичным пузом, на которое некрасиво свисали складки кожи, неслышно кралось по карнизу, торопясь полакомиться так сладко пахнущим свежей кровью зверьком.
-Ой, - горестно всхлипнула Майка, - Чудик!
И Чудик, словно мог услышать ее слова, принял единственно верное решение. Не ринулся в небо, где его наверняка поджидала вторая стрела, ведь рана не даст сразу набрать высокую скорость, а метнулся в узкую бойницу ближайшей башни.
Мерзкое существо, недостойное звания - кот, прыгнуло следом, однако переоценило свои возможности и не долетело до края амбразуры. С истеричным мявом монстр впился в каменные стены когтями и поехал вниз, изо всех сил цепляясь за неровности и продолжая истошно вопить.
-Что это с ним? - выглянувшая из окна напротив женщина в скромном платье служанки проводила бесшерстное чудовище недоуменным взглядом.
-Там была летучая мышь, - недовольно ответил чей-то звонкий голосок, но его хозяина Чудик увидеть уже не смог, трясясь от слабости и холода унс забился в глубокую щель между камнями и старательно вылизывал кровоточащую рану, - я немного промахнулся, вот Свирт и остался без десерта.
-Гаденыш, - яростно припечатала Тина, - садист малолетний! Ненавижу!
Костик и на самом деле всегда остро ненавидел рогочущих лоботрясов, привязывающих к хвостам кошек связки банок и натравливающих откормленных бульдогов на бездомных собак. Но мать еще в детстве намертво запретила связываться с ними, пояснив свою позицию очень наглядно. Привела в больницу, где висела распятая на растяжках мумия мальчишки лет десяти. Рассказ, как добряк пытался спасти от толпы хорошенького котенка, которого малолетние изверги собирались подвесить над будкой цепной зверюги Костик слушал, сцепив кулаки.
-Мне очень жаль котенка, - сказала тогда мама, - но этого мальчика, которого помял озверевший пес, жалко в тысячу раз сильнее. А еще очень жаль его мать, мы вытаскивали ее из тяжелейшего сердечного приступа четыре дня подряд, пока хирурги делали операции. И поэтому я очень прошу тебя... если не уверен в результате - не вступай в бесполезную борьбу. Разумный человек должен уметь верно рассчитывать свои силы и предвидеть итоги собственных поступков... иначе его нельзя считать разумным.
Много позже Костик сообразил, как нелегко дался матери этот разговор, ведь по сути своей она была как раз из тех безрассудных детей, которые готовы броситься под машину, чтоб спасти бездомного щенка. Нелегкая жизнь и преданная любовь к нему, Костику, заставили ее научиться сдерживать собственные порывы, но не казнить потом себя за вынужденное благоразумие.
-Мы тоже, - плечи девушки с двух сторон сжали ободряющим объятием руки клонов, и Стан мягко заглянул в собственные расстроенные глаза, - но давай придержим эмоции? Мы ведь пока не знаем, кто и зачем вложил в руки мальчишки лук... а мне почему-то показалось, что голос был мальчишечий.
-А мне почему-то показалось... - Васт неуверенно оглянулся на тонущие в темных, низко плывущих тучах, башни приюта, подавил вздох и договорил, - что этот голос был похож на голос принца Дагеберта.
Клоны настороженно сверлили лучника одинаковыми ждущими взглядами, Майка вообще превратилась в слух, заинтригованно оглянулись даже Тарос с Зайлом, возившиеся у очага. Однако анлезиец не пожелал больше ничего говорить, уткнувшись в миску с давно остывшим куском рыбы.
-Шайо, что с Чудиком? - вернулся к насущным проблемам Стан, решив, что не станет ничего заранее предполагать и загадывать, как говорила бабушка, хочешь насмешить богов, расскажи им о своих догадках.
-Шайо вылечил Чудика, теперь нужно его кормить, - отрапортовал унс.
-Значит, нужно мясо, чтобы Шайо отнес? - Всполошилась Майка, - а у нас только рыба... мясо кончилось.
-Я могу быстро подстрелить какую-нибудь дичь, - с готовностью поднялся с места Зайл.
-Не нужно, - жестом вернул лучника на место Стан, окинул отряд хмурым взглядом и, приняв окончательное решение, объявил, - если тот гаденыш... извините, принц, мается бездельем, то будет продолжать присматривать за бойницей, где спрятался Чудик. И вполне сможет засечь Шайо, с ношей унсы летают на порядок медленнее. Тогда мы останемся и без сведений и без связи. Майяна, накорми Шайо рыбой, ему скоро лететь на разведку. А Чудик пусть отлежится в своем убежище и как выдастся безопасный момент, возвращается сюда.
И все же Шайо вылетел в разведку не порожняком. На его шейке, в кошеле, наскоро сшитом Майкой из обрывка слишком длинного ей рукава рубахи, болтался выуженный Тиной из ее запасов крохотный флакончик.
-Всего-то миллиграмм пятнадцать, - уговаривала Клона целительница, - он сильно скорость не убавит. Зато стопроцентная гарантия. У меня Жано чудеса циркового жанра показывал, чтоб хоть каплю выпросить.
При воспоминании о питомце Тина украдкой вздохнула, лезть в лодку, да еще и красться до неё по воде мохнатый плут категорически отказался. Моряны заверили, что охранять убежище останется, по меньшей мере, двое сестер, они и накормят котяру, и переправят в безопасное место, когда стемнеет.
-А не проколемся, на твоем зелье? - уже почти сдавшись, недовольно бурчал Стан, - не знаешь, из-за каких мелочей горели великие планы?
-Оно вовсе не мое и распространено здесь, как у нас валерьянка, - авторитетно объяснила Тина, когда показала Шайо, как открыть флакон и что делать с зельем, - Здесь каждая знахарка имеет такое в кошеле. А в приюте должно быть у всех, кто общается с постояльцами, так что подумать на нас никто не сможет. Да и не воняет оно так сильно, как земная валерьянка, кроме кошек никто и не почувствует.
Услышав заявление ученицы, Васт насмешливо хмыкнул, но Стан на эту ухмылку решил внимания не обращать, анлезийцев, по его подсчетам, к приюту теперь и близко не должны пускать.
Отряд расположился на отдых со всем возможным комфортом, какой могли дать брошенные на мох одеяла, прихваченные с пангов. Время, как обычно в ожидании, казалось, застыло на месте, заставляя невольно припоминать те случаи, когда драгоценные минутки протекают между пальцев стайкой юрких мальков, снующих на мелководье. Разговор не клеился, настроение у всех было тревожным, а строить пустые предположения никому не хотелось.
Прошла, казалось, вечность, побрызгала дождиком и улетела дальше самая темная и низкая туча, заставив лучников опустить со стороны входа незамеченные землянами просмоленные холсты, намотанные на шесты, прежде чем тревожное ожидание было разбавлено небольшим происшествием.
-Это Барри, - успокаивающе мотнул головой Стан, когда неподалеку послышался легкий топот и Васт первым вопросительно поднял взгляд на командира.
-Я привез вам еду и еще одеял, - оживленно рассказывал полукровка, протискивая в расщелину корзины и мешки, - а если вы задержитесь тут надолго, приведу кухарку, чтоб варила горячее.
-Не нужно кухарку, Барри, с нами две девушки, - вежливо отказался Стан, догадавшись, наконец, что потомок хумили даже не подозревает в загримированных под рыбаков Тине и Майке женщин.
-Где? - и в самом деле не сразу поверил полукровка, зато смутился почти до слез, когда Майка одним движением стянула с головы бандану и выпустила на свободу тяжелую косу, - но я же не знал... и ничего сладкого не прихватил...
-А причем тут сладкое? - голова командира была занята совершенно другими проблемами, и он не сразу уловил связь между такими бесстрашными спутницами, как Майка с Тиной, и какими-то сладостями.
-Ну как же... - Барри и сам еле заметно облизнулся, словно увидел кусок халвы, - все девушки любят сладкое. Я вечером обязательно принесу.
-Вот что значит - знаток женских душ! - с нарочитой печалью вздохнул Костик, внезапно обнаружив возможность немного поднять спутникам настроение, - как только услышал, что тут есть девушки, сразу забеспокоился, чем бы их порадовать! А эти... друзья и братья, только и кормят бедняжек полусырой рыбой да сухарями.
-Ты только скажи, - рассмотрев получше Тину, подсолнухом расцвел полукровка, - что любишь кушать, для такой красавицы - все привезу! Фрукты, мед, засахаренные орешки, пирожные... только назови!
-Вай, какой кавалер, - уже еле сдерживаясь от хохота, умилился Костик, - нужно отдать тебе моего мужа на стажировку, пусть поучится, как за девушками ухаживать нужно!
-У тебя муж есть? - так явственно огорчился бесхитростный Барри, что заухмылялся весь отряд.
Кроме Тароса, в ауре которого Стан рассмотрел отсветы обиды и угрызений совести и тихонько похихикал, наверняка квартерон корил себя за то, что не догадался припасти каких-нибудь сладостей. Даже не подозревая, что все клоны одинаково обожали чипсы и жареные орехи и терпеть не могли халву.
-И у этой девушки - тоже, - заметив, что заинтересованный взгляд хумили переместился на Майку, твердо предупредил Конс, - причем он не любит, когда его жене дарят сладости. Он их сам ей дарит, так что все привезенное сдашь мне.
-Если оно будет, - остудил шутников Стан, - Барри пока никуда не едет. Посмотрим на новости, возможно, нам понадобится хотомар, не гонять же человека по этим горкам лишний раз?
Глава 10
Стан и его отряд
Ранний вечер подкрался незаметно, на небе, обложенном непробиваемыми тучами, не было сегодня ни заката, ни ярких облаков, ни первых звезд. Просто и уныло, как в кинотеатре, померк свет, и наступило безвременье, еще не ночь, но уже и не день, не вечер и не сумерки, нечто полутемное и неприветливое до отвращения. Никто уже не ждал появления унса, кроме Стана, устроившегося возле закрывающих проход полотнищ, и время от времени тоскливо выглядывающего в плотную морось затяжного дождя.
Чудик камнем рухнул в руки хозяина, вырвавшись из сгустившихся мокрых сумерек, когда Конс в очередной раз вздохнул украдкой и плотнее стиснул губы, так и не решившись окликнуть клона.
И вроде не смотрел никто в сторону входа, старательно занимаясь собственными мелкими делами, а все разом оказались на ногах, тесной кучкой окружая счастливого командира, прижавшего к груди мокрого зверька.
Вот тут и обнаружилось, что все у них уже давно наготове, Тина держит в руках сухой кусок полотна, Майка - мисочку с мелко нарезанным мясом, Конс - нагретое у очага одеяло из тех, что привез Барри.
-Покажешь? - Дождавшись, пока прощупанный чуткими руками Тины и завернутый в теплое одеяло Чудик проглотит не меньше половины заготовленной еды, попросил Стан, и унс согласно мигнул осоловевшими от тепла глазками.
Оказалось, он все-таки покинул надежное убежище в щели за амбразурой, дождался, пока дождь загонит настырного монстра в приоткрытое окно первого этажа. Из этого окна вырывался луч света, и густо пахло кипящим бульоном, млеющей в жаровне гусятиной, пригоревшим сахаром и свежей сдобой, безо всяких вывесок обозначая, что за окном находится кухня. В любое другое время Чудик непременно проник бы в наполненное паром и движением помещение, и улучил момент с ловкостью фокусника произвести исчезновение куска мяса, но слабость и наличие хвостатого врага заставили в этот раз удержаться от подобной авантюры.
Перепорхнув в сторону крыши, унс по широкой дуге облетел дом, где скрывался меткий стрелок, и нырнул в окно третьего этажа. Очень осторожно, тщательно отслеживая ауры, пробрался по потолку полутемного коридора к лестнице и проник на второй этаж, туда, где чувствовал в одном помещении ауры сразу троих людей.