Версии обеих девушек, окажись они правдой, ничего хорошего для Зурим не сулили. Если Агнесса права, то любая из претенденток, в том числе и восточная красавица, может заболеть. А если она заболеет и её отправят в лазарет, то видеться с Сильвием не сможет, а значит, и план по его охмурению будет пробуксовывать.
А если права Киприс и не понравившихся Эндрю девушек уже начали отправлять домой, то следующей вполне может стать восточная красавица, потому что принц-заучка явно не питает к ней особой симпатии.
Ситуацию надо было разруливать. Глаша обвела взглядом недовольных претенденток и спросила:
- Девочки, вам не кажется несправедливым, что организаторы конкурса держат нас в неведении и мы должны гадать, что к чему?
- Кажется, - безоговорочно согласилась Агнесса.
- Абсолютно согласна, - поддержала Киприс. - Это нарушение наших прав.
- Предлагаю наведаться к хромейстеру и заявить о наших правах, - с пафосом произнесла Глаша.
Девушки, воодушевлённые её решимостью, активно закивали в ответ.
Глафира поднялась со стула и размашистым шагом направилась к выходу из обеденного зала. Конкурсантки последовали за ней. Все, за исключением Сапфиры. Та, как всегда, и в беседе участия не принимала, и проявила полное равнодушие к походу-протесту против попрания прав.
Девушки застали Крайса в апартаментах. Сидел на диванчике с наушниками, воткнутыми в уши. Приходу представительной делегации, похоже, сильно удивился. Поднялся с софы и предложил девушкам садиться.
Но Глаша предложение не приняла. Прошла на середину комнаты и остановилась. Остальные девушки обеспечивали её тылы, расположившись за спиной.
- Мы пришли получить исчерпывающую информацию о заболевших девушках, - глядя грозно и решительно, заявила Глафира.
- Именно, - поддакнула Агнесса.
- Да, - хором отозвались Киприс и Зурим.
- Не беспокойтесь. С девушками всё нормально, - мягко ответил Крайс.
- Где они?
- В лазарете.
- Надеюсь, лазарет расположен в Дарлите? - подозрительно сощурившись, поинтересовалась Глафира.
- Разумеется.
Кажется, вопрос показался Крайсу абсурдным.
- А что за диагноз поставлен девушкам? - Глаша сделала ещё пару шагов вперёд. И вся её команда решительно последовала за ней, сократив расстояние до Крайса до полуметра.
- Да чего вы разволновались так? - недоумённо пожал плечами хромейстер. - Обыкновенная ОРХ. Острая респираторная хворь. Пару дней - и девушки будут в строю.
- А эта ваша ОРХ заразная?
- Только для того, у кого иммунитет понижен.
Глафира в течение всего разговора внимательно смотрела на Крайса. Она уже достаточно хорошо его изучила, чтобы различать, когда он лукавит, а когда говорит правду. В этот раз, похоже, в его словах подвоха не было. А значит, конкурсанток за нос никто водить не собирался, как то они надумали за завтраком, и можно было сворачивать акцию протеста, но всё же Глаша решила воспользоваться ситуацией, чтобы выбить для девушек какие-нибудь бонусы.
- Во-о-от! - глубокомысленно сказала она. - А знаете, почему у претенденток оказался пониженный иммунитет? Потому что они находятся в постоянной стрессовой ситуации. Они устали. Конкурсы, конкурсы, конкурсы. Почему организаторы не заботятся о психологическом состояние девушек? Так и остальные слягут.
- И что вы предлагаете?
- Предлагаю устроить девушкам выходной. Почему бы Бриусу не организовать для конкурсанток подвижные игры на свежем воздухе?
- Да, - раздался дружной хор голосов из-за спины. - Почему?
- Ну, хорошо, - согласился Крайс. - Пусть будет выходной. Устроим пикник на природе.
Глава 30
Пикник
К полудню к главному входу во дворец была подана огромная карета, которая должна была доставить девушек к месту проведения пикника. Транспортное средство размером никак не меньше автобуса, запряжённое шестёркой зебр, поблёскивало на солнышке, обещая нескучное путешествие.
Конкурсантки весело погрузились в салон. Настроение у девушек было заметно приподнятым. Воодушевляло и само мероприятие, и то, как самоотверженно и дружно оно было пробито. Больше всех сияла Зурим. Ещё бы! Благодаря вылазке-протесту, организованному Глашей, у восточной красавицы появилась возможность лицезреть объект обожания на фоне природы не меньше нескольких часов.
Следом за конкурсантками в карету зашли Бриус-Сильвий, Крайс и принц Эндрю. Сколько, однако, желающих отобедать на свежем воздухе. Глафира полагала, что в сопровождающие девушкам назначат лже-тренера и на этом ограничатся. Но, оказывается, нашлись ещё двое добровольцев, любителей понежиться на солнышке в компании прекрасных дам. Глаша попыталась убедить себя, что ей не понравилось увеличение состава сопровождающих. Но тщетно. Сердце радостно трепыхалось в груди при взгляде на улыбающуюся физиономию Крайса. Присутствие хромейстера, казалось, сделает предстоящее мероприятие на порядок более захватывающим.
Остальные девушки увеличению компании, похоже, тоже были рады. Хотя появление принца Эндрю всё ж таки внесло некоторое напряжение. Собирались-то расслабиться и отдохнуть от состязаний, а теперь пикник грозит превратиться в ещё один конкурс. Придётся постоянно контролировать ситуацию, чтобы не ударить в грязь перед престолонаследником.
Парни бодро загрузили в карету корзинки со снедью, раскладную мебель и инвентарь. Взгляд Глаши невольно задержался на странной штукенции. Не то миниатюрное весло, не то гигантская деревянная поварёшка - полусфера на длинной, метра полтора, ручке. Причём Бриус прихватил таких орудий не меньше десяти. Любопытненько, для чего предназначены. То ли это всё-таки вёсла и девушек ожидает сплав по реке, то ли столовые приборы, которыми конкурсанткам предстоит черпать похлёбку из общего котла. Воображение нарисовало чопорную Киприс с огромной поварёшкой в руках. Профессорша пыталась отхлебнуть из экзотического черпака, сохраняя элегантность и невозмутимое выражение лица. Картинка получилась настолько комичной, что пришлось от версии черпака отказаться.
- Пикник проведём на берегу реки, - объявил Крайс. - В получасе езды есть замечательное местечко. Надеюсь, все захватили купальные костюмы?
Естественно. Халитессы собирали девушек на предстоящее мероприятие с такой ответственностью, как будто это была не вылазка на природу, а королевский приём. Мия, к примеру, предусмотрела для Зурим целых три пляжных костюма, один другого краше, чтобы та могла переодеваться после каждой водной процедуры. Глаше такой энтузиазм понравился. Будет Бриусу на что посмотреть.
Сама Глафира остановила свой выбор на купальнике цвета морской волны с незатейливыми чёрными и белыми геометрическими узорами. Выглядел стильно. Здесь, в Дарлите, пляжный костюм представлял собой коротенький топик с коротенькой юбочкой. В комплекте также имелась длинная лёгкая накидка. Миленько и романтично.
Карета тронулась, и девушки прилипли к окнам. Если Глаша и Зурим хотя бы однажды выбирались за пределы дворца, то для остальных конкурсанток это было первое знакомство с окрестностями.
Бескрайние луга, покрытые сочной изумрудной шёлковой травой. Полевые цветы, хаотично разбросанные яркими брызгами. И бабочки, вдохновенно порхающие над этим живописным царством растений. Говорят, можно бесконечно долго смотреть на огонь и воду. Глаша бы добавила сюда ещё и пейзажи Дарлита. Было что-то завораживающее в картине, проплывающей перед глазами.
Через некоторое время стали попадаться сначала одиночные деревца, потом небольшие светлые рощицы, и наконец, карета въехала в настоящий лес. Звуковой фон резко изменился. Ощущение, что воздух заговорил. Птичье щебетание, шум ветра в кронах, скрип раздавленных колёсами сухих веток.
Высадились путешественники на огромной поляне, которая плавно перетекала в берег небольшой тихой речушки. У Глаши сердце зашлось, когда вышла из салона. Пейзаж показался неожиданно родным, почти земным. Полянку обрамляли белоствольные деревья, очень похожие на берёзки. У самой воды примостилось раскидистое растение - точь-в-точь плакучая ива. Кончики веток купались в реке. Берег был пологим, застлан мелким желтоватым песочком. А противоположный густо порос каким-то экзотическим видом камыша. Крупные фиолетово-оранжевые соцветия - единственное, что придавало пейзажу неземной вид.
Парни начали разгружать и распаковывать вещи, а девушки ещё какое-то время завороженно любовались окрестностями. Но вскоре конкурсантки спохватились и ринулись помогать мужчинам, в основном, конечно, долговязому принцу.
Через некоторое время полянка преобразилась. На ней были установлены столики с зонтиками от солнца. На столиках выставлены всевозможные напитки и разложены фрукты, выпечка и холодные закуски. Девушки примостились на раскладные стулья и с удовольствием угостились кто персиком, кто плюшкой. Но Крайс велел пока особо на яства не налегать, потому что коронное блюдо впереди. Хромейстер пошушукался с кучером, роль которого выполнял уже известный девушкам специалист по зебрам, после чего объявил:
- Крампий сейчас займётся добычей основного ингредиента - рыбы, а потом совместными усилиями приготовим ху-ху. Эта похлёбка - обязательный и всеми любимый атрибут любого пикника в Дарлите.
Вообще-то, ху-ху и на Земле любят, только называют более благозвучно, без первого "х". Кстати сказать, Глафира умела мастерски готовить рыбный суп. Уха в её исполнении получалась такой ароматной и изысканной, что Глаша сама пребывала в полном восторге от своих кулинарных способностей. Единственное, что ей не нравилось, так это чистить и потрошить рыбу.
Крампий полез в карету за снастями. Глафира подумала: достанет как раз те штукенции, предназначение которых осталось для неё загадкой. Может, к ним сети цепляют и получается ловушка для рыб? Но нет, специалист по зебрам извлёк ведро и предмет, напоминающий раскладную удочку. С этими нехитрыми приспособлениями и отправился в тихое местечко, подальше от полянки.
- А пока Крампий добывает рыбу, предлагаю поиграть в дарлитбол, чтобы нагулять аппетит, - с улыбкой обратился к девушкам Крайс. - Вы же подвижные игры на свежем воздухе заказывали.
Девушки переглянулись озадаченно.
- Заказывали, - ответила за всех Глаша. - И мы обеими руками за. Только правил этого вашего дарлитбола не знаем.
- Правила несложные, - заверил Крайс. - Игра командная. Цель - забросить мяч в ворота противника.
Действительно несложные, как земной футбол.
- Для игры необходимы сам мяч и клюки.
Что ещё за клюки? Это тогда уже не футбол, а хоккей получается.
Бриус подошёл к Крайсу, держа на плече охапку тех самых поварёшек-вёсел, предназначение которых Глаше не удалось разгадать. Но теперь-то решение головоломки стало очевидным: полусферы на палках - это и есть клюки, спортинвентарь для дарлитбола.
- Игра проводится в воде, - продолжил объяснение Крайс. - В нашем случае как раз подойдёт речка.
Ну, всё ясно. Выходит, дарлитбол - это не футбол и не хоккей, а водное поло.
- Игроки находятся примерно по пояс в воде и, орудуя клюками, гонят мяч по её поверхности. Можно подцепить снаряд клюкой и передать пас партнёру по команде. Соперники пытаются при этом перехватить мяч. Главное правило - нельзя касаться мяча ни руками, ни другими частями тела, только клюкой.
Глаше правила понравились. Это футбольно-хоккейное водное поло обещало быть не только весёлой, но и азартной игрой.
Девушки направились в карету, чтобы переодеться, и через несколько минут вышли, облачённые в яркие пляжные наряды. Бриус и Крайс, занимавшиеся установкой ворот, чуть шеи не свернули, глазея на полуобнажённых красоток. Скорость работы заметно снизилась. Глаша проследила направление взгляда лже-тренера и осталась довольна: скользнул по каждой, но остановился на Зурим.
Принц Эндрю, отдыхавший в раскладном кресле, тоже поглядывал на конкурсанток с живым интересом. Даже лицо несколько утратило чопорный вид.
Когда ворота были установлены, парни решили устроить для девушек мастер-класс по игре в дарлитбол. Взяли мяч и начали гонять его по поверхности воды клюками. Получалось ловко. Сначала Крайс вёл мяч. Бриус зашёл справа, подтянул клюку вплотную к мячу, слегка утопил её, а потом резко вывел на поверхность, что позволило ему перехватить мяч. После чего погнал его к противоположным воротам. Крайс в долгу не остался: несколько обманных движений - и снаряд снова у него. А ещё через мгновение ловко подброшенный клюкой мяч оказался в воротах.
Глаша залюбовалась. Красивый вид спорта. И почему на Земле до такого не додумались? Хотя, возможно, очаровывала не сама игра, а игроки? Точнее, один из игроков. Невозможно было не замечать зашкаливающее мужское обаяние Крайса. Сильное тренированное тело, ловкие точные движения, азарт в глазах.
В какой-то момент к игрокам решил присоединиться и принц Эндрю. Видно, даже ботанику не очень-то весело сидеть на бережку, когда в воде затеяна такая интересная игра. Ловкости у престолонаследника было поменьше, чем у Бриуса и Крайса, но Эндрю помогало его телосложение. Длинные руки в дарлитболе давали кое-какое преимущество.
Прошло минут двадцать, прежде чем парни вспомнили про девушек. Хотя те в обиде не были. Поединок был зрелищным.
- Вот как-то так в дарлитбол и играют, - выйдя из воды на берег, сказал, обращаясь к конкурсанткам Бриус.
- Теперь вы, - вышедший следом Крайс протянул Глафире мяч. - Только сначала надо на команды разбиться.
- А по сколько человек должно быть в команде? - поинтересовалась Агнесса.
- Стандартно по четыре. Но в вашем случае не получится.
- Почему не получится? - возразила укротительница драконов.
Вообще-то, Глаше казалось, что у Агнессы с математикой всё в порядке. Но тут пришлось усомниться. Девушек, желающих играть в дарлитбол, всего четверо. Сапфира не в счёт. Она, как обычно, ни в чём участия принимать не собиралась. Сидела в кресле и с равнодушным видом грызла яблоко. А четырёх девушек можно разбить на команды максимум по двое.
Зурим, видно, уже успела проделать необходимые вычисления и боковыми шажочками подбиралась вплотную к Глаше, как бы демонстрируя, что одна из команд готова.
Но Агнесса огорошила неожиданным предложением, доказав, что с математикой у неё таки всё в порядке:
- Можно провести игру: команда девушек против команды парней. Всё честно. У парней, конечно, в дарлитболе больше опыта, но зато у нас численное преимущество. Так что силы равны.
Мужчины переглянулись. По их лицам, на которых играли снисходительные улыбочки, без труда можно было прочесть ход мыслей: с кем тут соревноваться?
- У нас, у погонщиков драконов, матчи часто проходят по такой схеме, - пояснила дрессировщица.
И даже ни капли неудивительно. Агнесса действительно в спорте почти любому парню фору даст. Ну, по крайней мере такому, как долговязый принц. Но именно ботаник Эндрю выглядел самым самоуверенным из всей троицы. Видимо, этот факт девушек и завёл.
- Хорошая идея, - неожиданно выдала Киприс.
- Да, - кивнула Зурим, тут же спрятав глаза в пол.
Глаша тоже была не против утереть зазнайкам нос.
- Девочки, бесполезно, - сказала она. - Они заранее признают своё поражение.
- Парни, это вызов, - улыбаясь, произнёс Крайс. Глаза искрились так, что долетало до Глафиры. - Принимаем?
Ну, разумеется, парни принимали.
- Играем до трёх голов, - предложил Бриус.
- А на что? - лукаво приподнял бровь Крайс. - Что за приз победителю?
У Глафиры был вариант:
- Команда-победитель будет варить ху-ху, а проигравшие чистить и потрошить рыбу.
Возражений не поступило. Это был сигнал к началу матча. Девушки решительно схватили по клюке и ринулись в реку.
Глава 31
Матч
Водичка в реке показалась приятно тёплой, и это сразу вселило оптимизм. Правда, ненадолго. Как только Глаша попробовала вести клюкой мяч и понаблюдала, как это делают другие девушки, сразу поняла - у команды проблемы. Со стороны-то оно казалось легко. Во время поединка парней мячик выглядел таким послушным: по первой команде совершал головокружительные кульбиты и, подгоняемый клюкой, безропотно нёсся к цели. Но, как теперь стало понятно, по единственной причине - снаряд был выдрессирован благодаря множеству тренировок.
Девочки же, не имевшие до этой минуты ни малейшего опыта обращения с клюкой, выглядели, мягко говоря, неуклюже. Мяч постоянно норовил уйти в сторону, противоположную той, куда его направляли. Поддеть снаряд для паса тоже оказалось задачей не из лёгких. Но даже если получалось, тот улетал не к партнёрше по команде, а прямёхенько в клюку одного из посмеивающихся соперников. Парни даже не пытались сопротивляться, только потешались. Вся их игра сводилась к тому, чтобы вернуть мяч на середину игровой площадки, если кто-то из девушек умудрялся запулить его слишком далеко, а потом снова продолжать посылать наглые, снисходительные улыбочки соперницам.
Но Глаша отчаиваться не собиралась. Она заметила, что у Агнессы, в отличие от остальных девушек, начало немного получаться. Уж если рыженькая с драконами справляется, то что ей какой-то мяч выдрессировать? Раз за разом её пасы становились всё точнее, а ведение мяча клюкой всё увереннее. Глафира поняла - это их шанс. Нужно воспользоваться тем, что парни расслаблены и не воспринимают соперниц всерьёз. Она выразительно глянула на Агнессу. Та подмигнула - смогла считать посыл. И действие началось. Как только мяч оказался у погонщицы драконов, Глаша всеми силами начала перетягивать внимание парней на себя: произвела несколько нелепых махов клюкой, стараясь выглядеть как можно комичней, потом и вовсе упустила инвентарь, произведя кучу брызг. Для правдоподобности ещё и чертыхнулась пару раз. Шоу получилось на славу. Парни с ухмылочками наблюдали за ним, пока Агнесса пробиралась к воротам.
Остальные девушки тоже догадались о том, какая затеяна игра, и присоединились к спектаклю. При этом Киприс проявила неожиданный креатив. Начала сражаться с Зурим на клюках, как на шпагах. Даже Глаша покатилась со смеху. Но, пожалуй, фехтование - это был перебор. Шпажистки переигрывали, и парни раскусили подвох. Однако было поздно. Агнесса к тому времени находилась уже в метре от цели. Она поддела мяч клюкой и точно запулила в ворота соперников под радостный визг соратниц по команде.
- Один-ноль, - торжествующе заявила она.
Девушки бросились обниматься. Однако радовались недолго. Парни, задетые тем, как их ловко провели, решили показать, кто тут главные дарлитболисты. Они завладели мячом и, играючи перекидывая его друг другу, приблизились к воротам девушек. Те носились от одного игрока к другому, пытаясь вчетвером наброситься на того, кто в данный момент владел мячом. Но тактика оказалась провальной. Не успели они окружить Эндрю, как мяч материализовался у Бриуса, тот подпустив девушек на метр, пасанул Крайсу, который уже поджидал у ворот. Хромейстер лишь слегка скорректировал полёт мяча клюкой, и тот точно попал в цель. Счёт сравнялся.
Девушки поняли, что нужно менять тактику обороны. Новым решением стало окружать не того, кто с мячом, а того, кто ближе всех к воротам. Но парни опять легко переиграли соперниц. Бриус, оставленный без присмотра, изловчился попасть в цель, хоть и находился далеко, чуть ли не на середине игровой площадки.