В голове всплыли слова Крампия: "В общем‑то, она милая. Но иногда на неё что‑то находит". Ну, вот оно, это что‑то, видимо, и нашло. Как остановить зебру, которая впала в такое особое состояние, Крампий не рассказал, а единственное, что подсказывали инстинкты - прижаться к животному, что Глаша и сделала. Она обхватила лошадку за шею и попыталась стать с ней единым целым.
Весёлый розовый заборчик высотой около полутора метров неумолимо приближался. Розовый цвет всегда ассоциировался у Глаши только с хорошим, и это вселяло надежду, что не станет причиной поломанной шеи и на этот раз. Зебра взмыла в воздух и под панический визг девушек‑претенденток удивительно легко перескочила через преграду.
Оказавшись за забором, восьмёрка припустила ещё резвее. И Глаше оставалось только судорожно стискивать шею животного, чтобы не свалиться. Наслаждаться видами окрестностей в таком состоянии, понятное дело, было невозможно, хотя Глафира и подозревала, что перед ней открывались пейзажи неописуемой красоты. Единственное, что успела заметить, - бескрайние зелёные луга и деревушку на горизонте.
Видимо, этот умиротворяющий вид оказал незаметное благоприятное воздействие на подсознание, потому что через пару минут Глаша смогла подавить панику и даже попыталась смириться со своим положением: ну, подумаешь, скачет на сумасшедшей зебре непонятно куда. Но ведь животное рано или поздно устанет и остановится. Глафира преспокойненько с него слезет и останется только найти дорогу назад, во дворец, - всего‑то и делов.
Однако у зебры, видимо, были другие планы на Глашу. Она немного сбавила скорость, но зато стала передвигаться как‑то странно - рывками: подскакивать на ровном месте, трясти головой и дёргать задними ногами. До Глафиры неожиданно дошло - её собираются сбросить. Новая тактика восьмёрки не понравилась категорически, но у Глаши уже не было сил генерировать креативные контрмеры.
- Зебруля, просто остановись, я сама слезу, - попыталась вразумить животное Глаша.
- На слова она не реагирует, дёргайте за жёлтую косу, - раздалось откуда‑то справа.
- Спасибо, Кэп! На косу она реагирует ещё меньше, - заверила Глаша.
Боковым зрением она видела, как к ней наперерез несётся Крайс на не полосатой зебре.
Наверно, можно было бы восхититься, как замечательно хромейстер сидит в седле, но Глаше было не до этого. Восьмёрка окончательно утвердилась в мысли, что всадник ей не нужен, и выделывала своим телом такие зигзаги - змея бы позавидовала.
Крайс приблизился вплотную. Наклонился в сторону Глафиры, обхватил руками, выдернул из седла и пересадил на свою зебру. Весь трюк занял не больше пары секунд. Оказавшись в безопасности, Глаша ещё долго хватала ртом воздух, не в силах понять, что произошло.
Впрочем, не так уж много Глафире понадобилось времени, чтобы прийти в себя. И первое, что сделала, набросилась на спасителя:
- Кто‑то заявлял, что гарантирует безопасность конкурсанткам. А я сегодня чудом осталась цела.
- Мы заботимся о безопасности девушек. Но, знаете ли, трудно защитить того, кто сам лезет на рожон, - спаситель тоже был зол. - Зачем вы взяли зебру из восьмого стойла?
- Хотела провалить конкурс, чтобы досадить вашему прЫнцу, - огрызнулась Глаша.
- Зря старались. Конкурса не будет. Отменил.
- Чего ж так? Разве вы на пару с принцем не считаете, что идеальная невеста - это та, что умеет гарцевать на полоумных животных?
- Отменил, чтобы конкурсантки не попереломали себе шеи. Ваш дурной пример с парным катанием оказался заразительным.
Дальше Крайс и Глафира ехали молча. Впрочем, ехать оставалось недолго - дворец виднелся буквально метрах в двухстах - норовливая восьмёрка успела увезти не так‑то и далеко.
Возле ворот Крайс спешился и аккуратно снял Глашу с зебры. Только теперь, стоя к хромейстеру лицом, она заметила у него в ушах наушники. Губы сами собой расплылись в улыбке. Сегодня Крайс был при параде: красивый камзол, расшитый золотыми нитками, из нагрудного кармана которого тянулся провод от плеера. Тот ещё видок.
- Будете постоянно слушать - батарейка быстро разрядится, - назидательно сказала Глаша фразу, смысл которой Крайс вряд ли мог понять. - Дайте я вам хотя бы другую мелодию установлю.
Она вынула плеер из кармана камзола и запустила следующую композицию.
- Ну как?
Счастливая улыбка озарила лицо. Эх, вот что‑что, а улыбаться Крайс умел так, что можно влюбиться.
- Кстати, я поговорил с Эндрю. Он согласился, чтобы один из конкурсов прошёл по вашему сценарию. Так что готовьте.
- Неожиданно, - искренне удивилась Глаша. Вчера она не поверила, что Крайс и вправду хотя бы поднимет такой вопрос в разговоре с принцем. - Когда?
- На послезавтра у нас уже утверждён конкурс дворцового этикета, следующий - ваш.
Неудачное катание на зебре произвело на Зурим сильное впечатление. Сначала она впала в шоковое состояние, потом это шоковое состояние плавно трансформировалось в состояние безмерной благодарности по отношению к своей спасительнице, то есть к Глафире. А под вечер Зурим почувствовала непреодолимое желание воздать хвалу небесам.
Глава 9
Дворцовый этикет
Глаша сидела на диванчике и с любопытством наблюдала за действиями восточной красавицы. Та озабоченно побродила по комнате. Потом зашла в ванную и вышла оттуда с небольшим ковриком в руках. Постелила его рядом с диваном и скептически глянула на рисунок - два беспечных обнимающихся всеми щупальцами осьминожка. Осьминожки восточной красавице явно чем‑то не понравились, и она перевернула коврик тыльной стороной вверх. Затем уселась на него в позу лотоса, закрыла глаза и замерла.
- Зурим, идём на диван, тут мягче, - позвала Глафира через несколько минут, - и до небес на полметра ближе, легче достучаться будет. Ты за что, кстати, им хвалу воздаёшь?
- Воздаю благодарность дневным и ночным светилам за то, что они сегодня расположились так, как расположились. И случилось то, что случилось. Ну, в смысле не случилось ничего плохого.
- Слушай, вы действительно там у себя так верите в астрологию? Что судьбу определяют звёзды?
- Мы верим, что воля небес и воля людей тесно переплетены и влияют друг на друга. Вот, например, ты спасла меня сегодня, значит, так хотели небеса, но если бы не было на то твоей воли, то спасения бы тоже не было.
- Сложная у вас теория, - усмехнулась Глаша. - Ладно. Думаю, светила уже услышали, как сильно ты им благодарна, что не свалилась с зебры. Оставь коврик в покое. Иди сюда. У меня интересная новость.
Зурим послушно примостилась на диван рядом с Глашей.
- У Крайса неожиданно обнаружилась патологическая любовь к земной музыке, - издалека начала Глафира. - Впрочем, это неудивительно, учитывая мастерство здешних музыкантов. Так вот, сыграв на этой патологии, мне удалось выбить для нас кое‑какие преференции, а именно: мне разрешили назвать тему одного из конкурсов.
Зурим недоверчиво посмотрела на Глашу.
- Какой бы сказочной ни казалась информация, но это так, - заверила Глафира. - Нам надо понять, какие у тебя есть особые таланты, каких нет у других конкурсанток. Я знаю как минимум два - ты разбираешься в пауках и в астрологии. Это уже кое‑что. Но, может, есть что‑то ещё?
Зурим испуганно покачала головой.
- В общем, думай, время ещё есть.
Договорить девушкам не дали ворвавшиеся в комнату халитессы. Пришли помочь собраться на ужин. Глаша, порядком уставшая за сегодня, даже не стала спорить с Сийей по поводу наряда. Надела платье, которое та подготовила. Футболка с покемонами всё равно уже нуждалась в стирке. Но вот насчёт головного убора Глафира осталась непреклонна - отправилась на ужин в импровизированной бандане.
Когда Глаша и Зурим вошли в обеденный зал, остальные девушки уже были на местах. Барба рассказывала, как ей понравилось кататься на зебре и как она жалеет, что конкурс отменили. Остальные претендентки кивали в знак согласия, но все прекрасно понимали, что единственный, кто тут действительно локти кусает от досады, - это Агнесса. Какое неизгладимое впечатление на принца она могла бы произвести, величественно гарцуя на полосатой лошадке.
Под конец ужина появился Крайс. Он раздал девушкам‑претенденткам листки‑памятки о том, как будет проходить объявленный на послезавтра конкурс дворцового этикета.
- У вас будет возможность посетить завтра библиотеку и ознакомиться со всеми традициями, принятыми в Дарлите, - пояснил хромейстер и удалился.
Глафира проглядела памятку. Информация показалась очень любопытной, в особенности состав жюри. Его главой значилась сама королева. Это обнадёживало. Не понравиться потенциальной свекрови даже проще, чем потенциальному жениху. А вот у Зурим были все шансы стать любимицей матери принца: кроткая, послушная, немногословная - мечта любой свекрови.
С поглощением пищи было покончено, и девушки уже собирались расходиться, как вдруг в обеденный зал зашёл здоровяк в нелепом длиннющем камзоле, остановился справа от двери и певучим голосом возвестил:
- Её Светлость, Вайолет II, королева Дарлита.
Это было настолько неожиданно, что в первый момент Глаша даже не поняла, что происходит. Зал наполнился едва уловимым ароматом цитрусовых, послышался лёгкий шелест материи, и в комнату величественно вплыла изумительной красоты женщина. Нежный румянец на щеках, ослепительная улыбка, осиная талия. Сколько же ей лет?
Королева подошла к столу, и Глашу неожиданно озарила мысль - надо же, наверно, как‑то поприветствовать Её Светлость. Как тут принято здороваться с королевскими особами, Глафира понятия не имела, зато догадалась, почему королева появилась так неожиданно, без предупреждения. Это хитрый приём. На самом деле конкурс дворцового этикета уже начался. Её Светлость хочет посмотреть, есть ли в девушках врождённая тактичность и изысканность, как они будут вести себя в обществе королевской особы, если застать их вот так вот - врасплох, неподготовленными.
Девушки пососкакивали с мест. И принялись приветствовать Её Светлость кто во что горазд. Барба расправила юбочку и присела. Ядалина исполнила замысловатый книксен. Агнесса ловко его скопировала. Зурим сложила ладони вместе и склонила голову. Киприс зачем‑то сняла чепец и, ухватив его за оборку, покрутила в воздухе, одновременно выполняя ногами непонятные па.
Глафира в книксенах была несильна, поэтому взяла под козырёк, залихватски приложив руку к бандане, в надежде что такое приветствие покажется королеве самым тупым.
Её Светлость смотрела на весь этот цирк с лёгкой улыбкой. Может, вспоминала, как сама в своё время была на месте претенденток?
- Пришла поговорить о предстоящем конкурсе дворцового этикета, - пояснила свой визит Её Светлость. - Мне он кажется откровенно скучным. Согласны?
Девушки были согласны. А куда ж им деваться? Как они могли быть не согласны с тем, что говорит глава жюри и, возможно, будущая свекровь? Они так интенсивно закивали, особенно Киприс, что Глаше показалось - тонкая шея профессорши алхимии не выдержит такой амплитуды и переломится.
- Конечно, скучно, - решила не портить общей картины консенсуса Глафира. - На зебрах‑то оно по‑любому веселее.
- И дело даже не только в том, что конкурс дворцового этикета скучен. Он не поможет вам раскрыть вашу индивидуальность. Поэтому я решила заменить его танцевальным конкурсом.
Говорила бы уж прямо, конкурс дворцового этикета только что был проведён. То, что хотела, королева уже увидела. А теперь, как в том анекдоте, дискотека.
Девушки изобразили на лицах энтузиазм, а Её Светлость продолжила:
- Люблю танцы. Язык движений может рассказать о многом. Подготовьте что‑то яркое, что‑то такое, что выделит вас на фоне остальных. Знаете, - королева улыбнулась, - иногда даже надетый задом наперёд чепец лучше, чем серое однообразие.
Королева подхватила юбки и величественно выплыла из обеденной залы, а взгляды всех девушек устремились на головной убор Глафиры.
Глава 10
Имя для дочки
22.00 в распорядке дня для невест значилось временем отбоя. Вчера этот факт вызвал у Глафиры лёгкое недоумение. Обычно дома она засиживалась за ноутом до полуночи и ложилась спать в первом часу. Но сейчас ощущала безумную радость оттого, что в расписании на сегодня больше не намечено никаких мероприятий и можно спокойненько плюхнуться в кровать. Глаша не помнила, когда в последний раз так сильно мечтала принять горизонтальное положение и отдаться во власть Морфея. Денёк выдался богатым на события и сильно вымотал.
Глафира начала задрёмывать буквально через минуту после того, как её голова коснулась подушки. Но окунуться в безмятежное забытьё не получилось.
- Глаша, Глаш, - раздалось из‑за ширмы, которая разделяла две кровати, - ты ещё не спишь?
- Нет.
- Слушай, ты как думаешь, кто основная претендентка на победу? - Зурим отогнула край ширмы и поглядела на Глашу.
- Ты.
- Нет, ну, серьёзно. Тебе твоя халитесса не говорила, кого больше всего опасаться? Мне моя сказала.
- Ну и кого?
- Агнессу.
- Почему? Ядалина, к примеру, гораздо красивее, а Киприс умнее.
- Не знаю. Наверно, принц любит бойких и спортивных. Тогда у меня нулевые шансы.
- Меньше слушай этих халитесс. Не забыла, у нас с тобой огромное преимущество - целый конкурс, который пройдёт по нашему сценарию. Ты будешь на нём звездой, затмишь всех и не оставишь принцу выбора.
- А ты уже придумала, что это будет за конкурс?
- Пока нет. Завтра. Сейчас надо спать.
- Хорошо, - послушно согласилась Зурим и вернула ширму в первоначальное состояние.
Глафира слышала, как восточная красавица ещё несколько минут ворочалась в постели, но потом затихла. Глаза опять начали слипаться.
- Глаша, Глаш, - снова раздался робкий шёпот, - ты ещё не уснула?
Уснёшь тут.
- Нет. Но засыпаю.
- Слушай, - край ширмы снова был отогнут. Зурим приподнялась на локте, - а ты уже решила, какой танец будешь готовить для конкурса.
Хороший вопрос. Глафира, конечно, успела перебрать несколько вариантов: цыганочка, летка‑енка, хип‑хоп, брейк‑данс и умирающий лебедь из балета Чайковского. Хотела было остановиться на последнем, но передумала. На самом деле ни один из вариантов не годился. Если Глаша исполнит что‑нибудь этакое, она опять выделится на фоне остальных, чего категорически делать нельзя - и так сегодня непроизвольно стала гвоздем программы. А ведь Её Светлость ясно дала понять, что именно этого и ждёт от конкурсанток. Чтобы разочаровать королеву и её отпрыска нужно продемонстрировать что‑то серое и скучное. А что может показаться для жителей Дарлита неинтересным и заезженным? Ответ очевиден: ни в коем случае не земной, а, наоборот, какой‑нибудь местный распространённый танец, который умеют исполнять все поголовно и от которого у зрителей челюсть будет сводить от желания зевнуть. Завтра Глафира собиралась наведаться к Крайсу и вытянуть из него нужную информацию в обмен на новую мелодию.
- Есть у меня одна идея, - ответила Глаша восточной красавице. - А ты какой танец будешь готовить?
- Хотелось бы показать танец с окайо. Это очень красиво. Но, наверно, не получится, - вздохнула Зурим. - Для него нужен специальный костюм и сами окайо.
- А что такое окайо?
- Плоды окайогого дерева. Такие полые палочки, внутри которых находятся маленькие твёрдые шарики‑семена. Если окайо трясти - они издают красивый мелодичный звук.
Если звук действительно красивый, то танец с окайо - то, что надо. Местным после их лязгающей музыки покажется райским наслаждением.
- Завтра поищем, - пообещала Глафира, - может, здесь, в Дарлите, растёт что‑то подобное.
- Я не видела.
- Если не найдём, то смастерим из подручного материала, - успокоила Глаша. - А уж костюм - вообще не проблема: у нас с тобой в шкафах столько тряпок висит - любой наряд сварганить можно.
- Спасибо, Глаш, ты добрая, - мягко и искренне, как ребёнок, произнесла Зурим. Потом быстро юркнула за ширму со словами: - Знаю‑знаю - пора спать.
И даже ворочаться не стала - лежала тихонечко, как мышка.
Глафира взбила подушку, удобно пристроила на неё голову, сладко зевнула и…
- Глаш, - пискнула из‑за ширмы Зурим.
- Ну?
Дадут сегодня Глафире поспать или нет?
- А я знаю, почему нам до сих пор принца не показали.
- И я знаю. Потому что он страшненький, маленький, толстенький и лысенький, и покажи его нам, никто за его руку бороться не станет.
- Нет, принц необыкновенно красив, - мечтательно выдохнула Зурим.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю. Принц - это наш тренер по фитнесу, который утреннюю зарядку проводит.
- Что?! - Глаша отодвинула ширму и ошарашенно уставилась на Зурим.
- Ну, мне так показалось, - быстро пошла на попятную та. - Понимаешь, халитесса как‑то так иносказательно всё время намекает, чтобы я всегда была в форме, что принц поблизости и наблюдает за нами. Я тогда и подумала: а ведь логично. Конкурсы конкурсами, но ведь принцу интересно на претенденток посмотреть и в непринуждённой обстановке.
- Логично, - согласилась Глафира. Она не сомневалась, что Эндрю уже давно начал наблюдение за конкурсантками. Правда, полагала, что делает это исподтишка. Но Зурим права, зачем ему прятаться, когда он может спокойно разгуливать среди претенденток, взяв себе другое имя. Тогда понятно, почему его пока не показывают.
- Но почему ты считаешь, что это именно инструктор по фитнесу? - вопросительно взглянула на восточную красавицу Глаша.
- В нём чувствуется благородство, - голос Зурим опять приобрёл мечтательное придыхание. - Я сразу поняла, что перед нами не просто спортсмен.
Глаша попыталась вспомнить свои впечатления от Бриуса, кажется, так представился девушкам инструктор по фитнесу. Больше всего бросилось в глаза его накачанное тело, что вполне соответствовало его профессии. В целом парень показался приятным и доброжелательным, что не мешало ему придирчиво следить, чтобы девушки не филонили и выполняли упражнения в полную силу. В общем, типичный инструктор по фитнесу. Но как знать? Может, принц обладает выдающимися актёрскими способностями и виртуозно водит претенденток за нос.
- И потом, - добавила ещё один аргумент в пользу своей версии Зурим. - Инструктор по фитнесу - самое подходящее прикрытие, чтобы видеть девушек каждый день в непринуждённой обстановке.
- Ладно, завтра на зарядке присмотрюсь к нему внимательнее, - пообещала Глаша. - Потом скажу тебе свой вердикт.
После чего откинулась на подушки и добавила строго:
- А теперь спать.
Больше Зурим не решилась тревожить Глафиру. Блаженное безмолвие сделало своё дело - Глаша заснула. Но поспать удалось едва ли минут двадцать. Разбудил душераздирающий визг. Подскочила с кровати на автомате. Пока соображала, откуда исходит звук, к нему примешался второй визжащий голос.