Через секунду моя нога провалилась в пустоту. Я уже хотела вздохнуть с облегчением, но услышала страшный истошный визг омерзительного мутанта, подхваченный слаженной акустической системой древнего амфитеатра, и от того еще более ужасающий. Я перепугалась и дернулась. Сразу после этого раздался повторный треск, всполошивший меня не меньше. Это моя веревочная конструкция обрела свободу и приступила к выполнению законов гравитации. Благо, я успела рвануться внутрь ниши, но метр мне все-таки пришлось пролететь. Я упала на каменное дно рюкзаком, принявшим на себя удар и смягчившим мою участь. Боль пронзила сильная, но, обошлось, серьезно ничего не повредила.
Повернувшись на бок, я заглянула за край карниза. Внизу в сумерках было заметно движение теней. Несколько силуэтов бросилось к упавшему вороху моей одежды, которая через секунду лохмотьями разлетелась по сторонам.
Медлить было нельзя. Я вскочила, сняла рюкзак, вытащила все патроны, которые у меня имелись. Разложив их перед собой, я вытянула, наконец, пистолет и сняла его с предохранителя.
Мутанты тем временем определили мое место дислокации и уверенно приближались ко мне с разных сторон, прыгая на стены и мастерски цепляясь к ним.
Луна несмело выглянула из-за туч, показывая мне только контуры фигур монстров, оставляя в тени их жуткие гримасы. Хотя и этого было достаточно, чтобы сердце ушло в пятки от страха, накрывавшего меня беспощадными волнами, и отнимавшего ценное время.
Я навела пистолет на ближайшую тень, рука сильно дрожала, сердце колотилось, отбивая оглушительную чечетку в ушах. Я прицелилась, стараясь унять дрожь, нажала на курок. Раздался звук выстрела, многократно усиленный специальной конструкцией Колизея.
Мутант продолжил свой путь, давая мне понять, что я промахнулась.
Плохо дело. Истерика норовила захватить каждую клеточку моего сознания и тела. Ужас, оказаться настигнутой ими, вызывал панику. По щекам струились беззвучные слезы. Все это лишало меня и так небольшого шанса на выживание. Я была сильно напугана и очень надеялась на переход, но он упорно не происходил.
Значит, надо было успокоиться, иначе с такой трясучкой я не смогу попасть в цель.
Несколько раз глубоко вздохнув, я постаралась расслабиться и стала тихо считать:
- Один, два, три, четыре, пять.
Несколько вздохов.
Я задержала дыхание, прицелилась и выстрелила еще раз.
Существо пошатнулось, медленно завалилось на сторону, оступилось и рухнуло вниз со второго этажа, стукнулось о сцену и пропало из виду.
Я поняла, что не дышала и медленно выдохнула с шумом.
- Это за моего друга Дена.
Пришло ощущение нереальности происходящего. Я почувствовала, что улыбаюсь. Иногда достаточно маленькой удачи, чтобы заставить человека поверить в себя. Мокрое от слез лицо обдували резкие порывы ветра. Я сконцентрировалась на этом покалывающем ощущении холода. Оно принесло спокойствие или окончательно свело с ума.
Вспомнились строки из русской классики:
- Я пришел к тебе с приветом,
Рассказать, что солнце встало…
Внизу все на мгновение замерло. На мой голос к верху запрокинулись головы существ.
- Любите Фета, твари?
Кажется, это Фет. Да, это определенно он.
Секундное замешательство прошло, и внизу снова все зашевелилось.
Я перевела оружие на другого монстра, который уже преодолел третий этаж и отчаянно прыгнул на гладкую стену моей крепости.
Прицелилась.
Задержала дыхание.
Выстрелила.
Существо упало, но встало и с остервенелым ревом кинулось снова на стену.
Я задержала дыхание.
Прицелилась.
Раздался новый оглушительный грохот.
Тварь рухнула.
- …Что оно горячим светом
По листам затрепетало…
Я пыталась вспомнить, сколько патронов в пистолете. Макс говорил, но я все прослушала. Я использовала уже четыре заряда. Двое было мною убито. Их еще много мелькало кругом, а времени, считать количество не было. Ну откуда их столько? Гнездо что ли недалеко?
Их ужасающие силуэты вырисовывались все ближе. А душераздирающие крики, разносившиеся по всему Колизею, ультразвуком впивались в уши, норовя порвать барабанные перепонки.
Я прицелилась в очередного монстра, допрыгнувшего до оконного проема справа, ниже от меня. Он повернулся всем телом в мою сторону, видимо, готовясь к прыжку. Луна осветила его омерзительное подобие человекообразного лица и утонула в черноте его глазных провалов. Я перепугалась нашей внезапной близости и выпустила в него, сама не знаю, сколько пуль. Стало бесполезно считать патроны.
Облегченно выдохнула, когда его тело пропало из виду и с хрустом встретилось с каменным покрытием.
- …Рассказать, что лес проснулся,
Весь проснулся, веткой каждой…
Прицеливаясь в следующего, я выпустила еще несколько патронов вхолостую, но затем все-таки достигла своей мишени, и чудовище скрылось в низине.
Удивительно, каким чистым и ясным мне казался мой разум в эту минуту. Стихотворение выплывало без всяких усилий, помогая сосредоточиться и успокоиться. Слезы высохли, и только холодный ветер напоминал о них, касаясь в этих местах ледяным потоком.
-…Каждой птицей встрепенулся…
Наметила цель.
Вдох.
Задержка дыхания.
Выстрел.
Выдох.
- …И весенней полон жаждой…
Цель.
Вдох.
Грохот выстрела.
Выдох.
-…Рассказать, что с той же страстью,
Как вчера, пришел я снова…
Особенно крупная особь прыгнула на соседний проем.
Я повернула оружие в ту сторону и нажала на курок. Осечка. Кончились патроны. Монстр оскалился, разинув пасть и готовясь к прыжку.
Я оттянула назад защелку магазина, как показывал Макс, и как делала на тренировке множество раз, вынула из рукоятки пустой магазин.
Мутант сделал выпад в мою сторону и зацепился за край ниши, которую я занимала. Все это я видела периферическим зрением, продолжая перезаряжать оружие. Я не могла терять время, оценивая позицию, поэтому не отвлекалась. Я схватила полный снаряженный магазин и закончила процедуру замены заряда в тот же момент, когда огромная уродливая тень выросла надо мной.
Громадные контуры этой загадки природы закрыли все пространство, которое охватывало мое зрение. Тем страшнее мне было, ведь сама смерть воплотилась в этом существе. Каждый волосок в моем теле встал дыбом. От мутанта пахнуло смрадом так, что я не смогла сделать полноценный вдох. Оно раскрыло пасть и бросилось на меня, опрокидывая на спину, как ничего не весившую пушинку.
Прозвучало несколько оглушительных залпов, и монстр повалился мертвым грузом где-то рядом со мной.
Я открыла глаза, которые, оказывается, зажмурила, ожидая своего логического конца.
-…Что душа все так же счастью
И тебе служить готова…
И посмотрела на потолок гостиницы, где я накануне остановилась.
Глава 17
Яблоки и яблони
У меня едва хватило сил на то, чтобы принять душ и смыть с себя мерзко вонявшую черную жидкость, видимо, являвшуюся кровью чудовища. Затем я упала без задних ног на кровать. Перед тем, как уснуть беспробудным сном, я поняла, что мой рюкзак со всеми вещами, основная часть денег, магазины от пистолета – все осталось там.
Проснулась я от не прекращавшегося стука в дверь. Сначала я пыталась закрывать голову подушкой, но визитер никак не мог смириться с тем, что он здесь лишний.
Я неохотно сползла с кровати и двинулась к двери. Хорошо, что на пути мне встретилось зеркало, в котором я увидела свою обнаженную фигуру. Я вспомнила, где теперь покоились все мои вещи и как выглядят те, в которых я вернулась из вояжа. Придется что-то придумывать, когда настанет время покинуть гостиницу.
Пока же я обмоталась легким покрывалом и распахнула дверь, даже не подумав, что надо сначала узнать, кто за ней. После эпической битвы с монстрами чувствуешь себя в безопасности просто в своем мире с людьми.
За порогом стоял Макс. Он облокотился о косяк боком и скрестил руки на груди. На губах его играла жесткая ухмылка. Даже глаза его выражали презрение.
- Отлично выглядишь. Новая прическа? – усмехнулся он.
Я не верила своим глазам. Ощущение недопонимания, неожиданности и счастья вновь видеть любимого человека, да еще после пережитого, соединились и вспыхнули одновременно в душе всепоглощающим огнем. Улыбка радости расплылась по моему лицу.
- Макс? Как?
Ответом мне был ледяной тон:
- Ты одна?
Его холодный взгляд пробежался от голых ног, торчавших из-под простыни, до моих обнаженных плеч.
- Конечно, - я опешила.
- Войти можно?
- Да.
Я растерянно отодвинулась, пропуская его. Он зашел, окинул пространство скептическим взглядом. Мне стало немного стыдно за скромную обстановку.
- Как ты меня нашел?
- Так же, как и в первый раз, только теперь я знаю, кого искать.
- Я очень рада тебя видеть.
Мне так хотелось, чтобы он обнял меня, но Макс отошел к дальней стене и сел в кресло.
- Да? Странно. Это ведь ты убежала, бросив меня, и оставила записку, в которой пояснила, как ко мне относишься.
- Макс, все не так.
- А как?
- Я переживаю, что кто-нибудь пострадает. Что ты пострадаешь.
- Ты обещала остаться и нарушила уговор. В чем ты еще соврала? Тебе вообще можно верить?
- Я хотела как лучше для всех.
- Знаешь, я не хочу ничего слушать. Я обещал тебе помочь. Я сдержу слово ради моего брата. Потом можешь делать, что хочешь, и идти, куда вздумается.
Острая боль пронзила мое сердце. Значит, у него это всего лишь чувство долга перед братом, а потом бы он оставил меня и ушел. Слезы обиды готовы были вырваться наружу.
Я молча отвернулась и направилась в душ, приводить себя в порядок, а заодно пролить обжигающие ручьи горечи наедине с собой.
Я надеялась найти разрешение своей ситуации и вернуться к Максу, чтобы быть с ним. Он же планировал наоборот, помогать мне, пока не выполнит свой долг перед братом.
Ощутив потребность успокоить свои эмоции, похожие в тот момент на те, которые Мунк некогда запечатлел на своей печально известной картине "Крик", я залезла в душ и окатила себя ледяной водой. Определенного отстранения я добилась, но раненая гордость разливалась ядом по телу, отравляя мозг с одной стороны, и заставляя взять себя в руки с другой.
Из ванной я вышла в той же простыне, но с твердым намерением, не дать втоптать себя в грязь.
- Где была в этот раз? – встретил меня Макс холодным, но уже спокойным тоном.
- Колизей.
- Который в Риме?
- А ты знаешь еще какой-нибудь?
Парень проигнорировал мой сарказм.
- Муты были?
- Да.
- Ты не ранена? – голос его немного дрогнул.
- Нет.
- Хорошо. Одевайся.
- Мне не во что, - я потупила взгляд, затрагивая смущавшую меня тему.
- Зачем ты там раздевалась? – спросил он с искренним недоумением.
Я закатила глаза, села на постель и рассказала ему про свое последнее скольжение, стараясь передать повествование без эмоций. Он слушал, периодически кивая головой, соглашаясь с моими действиями.
- Молодец, - резюмировал он со своей ухмылкой после моего рассказа.
Я внутренне порадовалась похвале.
- Ты выбрала правильную позицию. Это основа выживания. Вторая основа – это оружие. Ты не должна с ним расставаться больше никогда.
- Я бы хотела зайти в магазин альпинизма. Мне пригодится кое-какой инвентарь, учитывая местности, в которые меня закидывает.
- Да, думаю, в этом будет толк. Но сначала, я схожу тебе за одеждой.
- Спасибо. Размер S.
- И не дай бог тебе куда-нибудь без меня выйти, - он пригвоздил меня долгим злым взглядом.
- Хорошо.
- Я серьезно. Сиди и жди меня.
- Да куда я в простынке?!
Около часа я ожидала его и задремала под звуки телевизора.
Разбудил меня звук хлопнувшей двери. В номер вошел Макс с множеством пакетов. По его замершей фигуре и удивленным глазам я поняла, что-то не так. Проследив за его взглядом, направленным мне на грудь, я быстро натянула сползшее одеяло на место, прикрыв наготу. Краска стыда залила мне лицо.
- Тебе надо одеться, - протянул он мне пакеты. – И твой завтрак.
- Спасибо.
Не смогла ничего поделать и первым делом накинулась на еду. За сутки я питалась только "Сникерсами" и сейчас будто оказалась в гастрономическом раю. Здесь были суши с креветками, паста с грибным соусом и даже огромный кусок мяса. Не стану обманывать, все я не съела, но попробовала каждое блюдо.
Угомонив свои жевательные инстинкты, я начала исследовать содержимое остальных пакетов.
- Что это? Платье?
- Да.
- Зачем?
- Сегодня приехали мои родители. Они очень хотят познакомиться с моей невестой. Вечером ужинаем с ними.
- Что? Нет!
- Это не обсуждается.
- Возьми с собой кого-нибудь другого. Кэт, например. По-моему, вы отлично ладите. И вообще подходите.
- Что ты несешь?! – парень устало закрыл глаза и потер переносицу.
- Я не хочу их обманывать.
- Слушай, как я объясню, почему ты живешь у меня? Почему мы все время вместе?
- Давай, я пока перееду обратно в общежитие? – предложила я идеальный вариант.
- Не знаю, сколько они здесь пробудут. Кроме того, я посылал им твое фото.
- Зачем?
- Скоро познакомишься с моей мамой и узнаешь. Разговор окончен.
Платье, конечно, было восхитительно красивое, но знакомство с родителями – это серьезно. Как у нас получится изображать пару с такими отношениями?
- Платье пока не одевай. Доедем до города, там переоденешься.
Он достал майку, спортивные трико и бросил мне. Брюки оказались коротковаты. В таком виде мы покинули гостиницу.
В пути я проспала большую часть времени, восстанавливая силы после своих приключений. К шести часам вечера мы прибыли к месту назначения. Макс остановился у известного гипермаркета женской косметики, взял пакеты с платьем и туфлями, открыл мне дверь.
- Зачем мы тут?
- Мама – великий критик женской моды и манер.
- И? – это что, он меня сейчас оскорбил?
- Надо привести тебя в божеский вид.
Теперь прозрачно, для тех, кто в танке. Я понимала, что после всего выгляжу не как супермодель, но это было обидно. Я покорно последовала за ним, но решила обязательно отомстить при удобном случае.
- Здравствуйте. Вам на какое время назначено? – бросилась к нам администратор с широкой улыбкой. Я обиженно отвернулась в другую сторону, делая вид, что старательно изучаю прилавок с тенями для век.
- Не назначено, но вы нам, пожалуйста, организуйте, - сказал Макс своим самым сногсшибательным голосом.
- Сейчас посмотрим, что можно сделать, - девушка потыкала в дистанционную клавиатуру IMac. Затем сделала звонок.
- Проходите, пожалуйста.
Я скользнула за администратором мимо обидчика, даже не кинув в его сторону взгляда.
Через час мучений моего лица визажистом и головы парикмахером, меня оставили в покое.
Результат меня искренне поразил. Из зеркала на меня смотрела незнакомка. Макияж в стиле легкого "смоки" обрамлял мои зеленые глаза, выделяя их, эффектно увеличивая и выгодно оттеняя цвет. Румянец подчеркивал высокие скулы. Губы были накрашены красной помадой, этого я себе еще ни разу в жизни не позволяла, потому что всегда думала, что буду смотреться вульгарно. Волосы частично спереди убрали наверх, закрепил незаметными заколками, а сзади они ниспадали каскадом и рассыпались по плечам крупными светлыми кудрями. Ни один волосок не нарушал общей структуры прически. Я, конечно, пользовалась услугами парикмахера, но сейчас был фантастический эффект, будто я сошла с обложек модных журналов.
Еще час я провела на маникюре, где мои ногти перекрасили в цвет губ.
Под конец я совсем устала, глаза у меня снова слипались, несмотря на то, что я проспала весь путь до города.
Когда мне принесли платье с туфлями, я уже перестала верить, что выберусь отсюда. Хотя лучше провести время здесь, чем с родителями парня, который встречается со мной из чувства долга.
- Можете пройти вот в эту комнату отдыха для гостей. Сейчас там никого нет, спокойно переоденете платье, - вежливо с улыбкой обратилась ко мне все та же администратор, протягивая пакеты.
- Спасибо.
В небольшой комнате, обставленной диванчиками, журнальными столиками и обвешанной зеркалами я быстро сменила свои короткие штаны на шикарное платье и туфли на шпильке, прибавившие мне в росте сантиметров семь. Отражение стильной шикарной девушки растерянно вглядывалось в меня, не желая верить в то, что она и я – один человек.
Когда администратор провожала меня обратно к Максу, она не переставала восхищаться переменами во мне, что, право, было даже немного обидно.
При моем появлении Макс просто кивнул, сверкнув улыбающимися глазами, заставляя мое сердце увеличить частоту ритма.
- Отлично! Вы хорошо поработали! – заявил он администраторше, и я окончательно почувствовала себя унизительно.
- Благодарю! – ответила она, не переставая скалить зубы.
У меня в голове возник вопрос, не болят ли у нее мышцы на лице.
- Маман будет довольна! – это он мне только что сказал, приводя меня в бешенство.
- Да, я уверена.
- Вот еще кое-что.
Он достал две коробочки, одну большую, другую совсем маленькую, открыл их, и я застыла в изумлении. В одной лежал красивый набор, состоявший из сережек и браслета, в которых переплетались изумрудного цвета крупные камни и прозрачные серебристые маленькие. В другой коробке, поменьше, было кольцо, тоже инкрустированное зелеными и прозрачными светлыми камнями.
Я посмотрела ему в глаза.
- Очень красиво.
- Давай помогу одеть.
- Я не могу это принять.
- Почему?
- Это, наверное, очень дорого.
- Ну и что?
- Тебе не стоило тратиться на посторонних людей.
Макс отстранился и посмотрел на меня холодно.
- Временно одень, чтобы я не слушал замечаний матери по поводу отсутствия на тебе украшений.
Могла бы и сама догадаться.
- Так это для матери?
- Да.
- Ну тогда хорошо.
Кольцо оказалось немного больше моего размера, но вроде совсем уж не слетало, а просто переворачивалось на пальце.
- Поехали, нас уже ждут.
Шикарный ресторан встречал нас приветливым швейцаром, распахнувшим перед нами двери. Тем страшнее было туда входить. Мы так и не договорились, что отвечать на вопросы родителей.
Я почувствовала на своей талии теплую руку Макса. Удивленно повернувшись к нему, я встретила его довольную ухмылку.
- Помнишь, мы друг от друга без ума? - как бы извиняясь, отреагировал он на мой хмурый взгляд.
- Я об этом и не забывала.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Только то, что я тебе подыграю.
- Вон они в дальнем углу.
- Мы не обсудили, что рассказывать.
- Не волнуйся. Я постараюсь отвечать на все вопросы, а ты просто кивай и периодически подкидывай словцо.