* * *
Ну вот, снова знакомые стены гарема. Несмотря на то, что я провела здесь не так много времени в сравнении с другими девушками, всё же успела изучить эту часть замка до мелочей. Как скучно, кто бы только знал – сидеть всё время в четырёх стенах, не имея возможности выйти даже на секунду. Если бы у меня был выбор: стать госпожой в этом богатом замке и быть всю жизнь запертой в его стенах, или же остаться нищей воровкой, я бы без раздумий выбрала второе. Ну или придумала бы план, как обокрасть богатенького лордика и остаться при этом собой. Эх, мечты, мечты…
– Хелен, вот ты где! – Звонкий голос отвлёк меня от размышлений, и тут же в поле моего зрения появилась сияющая Аэлин с плетущейся где-то позади Брианной, – Это правда, что рассказывают?! Я… как минимум в шоке!
Я слегка улыбнулась. Да уж, Аэлин в своём репертуаре. За то время, что я здесь, я очень подружилась с этими двумя, такими разными, но по-своему замечательными. Хм… подружилась. Как странно. У меня никогда не было друзей. Откуда бы они взялись у девушки, которую по непонятной причине бросили даже собственные родители?
Тем не менее, факт остаётся фактом. И, несмотря на то, что, учитывая известные причины, я не могу доверять им полностью, всё же своеобразная дружба имела место быть и стала для меня приятным открытием.
– Это твоё обычное состояние, – усмехнулась я.
– Поверь, в этот раз в шоке даже я, – с каменным лицом заверила меня Брианна, подойдя, – Если это всё правда, конечно.
– О, ну если в шоке даже ты, то это конец света, – не без ехидства заметила я. – Выкладывайте.
Те недоумённо переглянулись.
– Что выкладывать?
Ах, ну да. Нежным барышням не знаком уличный лексикон. Но в то же время наш аристократишка иногда всё же пользуется не самыми подобающими его положению словечками… Впрочем, наверное, если и их ошпарить кипятком, то они тоже поймут, почему воры иногда матерятся.
– Я имела ввиду, что случилось? – Я попробовала перевести на понятный им язык незнакомое слово.
– А, это. Если честно, я не верю. – На одном дыхании выпалила Аэлин, усаживаясь на самую крайнюю от остальных девушек софу, – Одна из наложниц, возвращаясь со всеми с занятий, остановилась, услышав… кхм… очень нехорошие слова. Якобы кто-то кричал, что какую-то девушку… э-э-э… что ей сильно не поздоровится, если она сейчас же не остановится. И якобы тут же из бани выбегаешь ты. Голая и мокрая. Бежишь, злобно хихикая, словно отомстила злейшему врагу. А потом за тобой Кристофер с неестественно красной спиной и тоже почти голый. Пожалуйста, скажи, что это бред!
Обе выжидающе уставились на меня, тогда как я всеми силами сдерживала пресловутые злобные хихиканья.
– Ну что ж, – я приняла таинственный вид, – Начнём с того, что я была не голая, на мне была простыня. Промокшая до нитки, но была. А он так вообще был просто без рубашки.
– Тоесть… – у всегда невозмутимой Брианны глаза лезли на лоб, – Это всё – правда?!
– Ну… да…
– А-а-а!!! Как ты могла мне такое не рассказать?! – Аэлин трясла меня за плечи, с огромными глазами, полными жадности до новых сплетен, – Ты что, теперь тоже фаворитка? Ты ему нравишься?
О да, вот где точно любовь неземная…
– Ага, аж десять раз, – поморщилась я, представляя себе такую картину, – Успокойся, я-то уж точно последняя, кто положил бы глаз на твоего "идеального".
– Да? – Подозрительный взгляд, – Ну ладно… А как тогда это всё произошло?
– Месть. – Я пожала плечами, силясь скрыть донельзя коварную улыбочку. – Кто-то наврал, что её подают холодной. Не… Иногда бывает и горячей. Даже очень, я бы сказала. Впрочем, как жертва оной, ваш господин знает это лучше.
– Что?! – Охотницы за сплетнями придвинулись, готовясь меня скушать целиком, – Зачем бы тебе ему мстить? За что?
Глядя на их лица, не хватает только летающих розовых сердечек и восклицания: "…он же такой душка!".
Если честно, я давно подумываю о том, чтобы рассказать им правду о себе. Интересно, как они отреагируют, если узнают, что общаются с "низшим сословием"?
– Хотите правды? – Ухмыльнулась, – Ну ладно…
И да, я им всё рассказала. Начиная с краткой и довольно размытой, но всё же правдивой информации о своём прошлом, заканчивая неудачным чтением воспоминаний. Всё это время обе слушали молча, сосредоточенно, не перебивая, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.
– Ну вот, вобщем-то, всё. – Выдохнула я, наблюдая за реакцией подруг.
Те вновь недоумённо переглянулись, и Брианна вынесла однозначный вердикт:
– Н-да…
– Я в шоке! – Произнося свою любимую фразочку, Аэлин уткнулась лицом в спинку софы с выражением лица человека, который всерьёз собирается биться головой об стену или на крайняк выпрыгнуть из окна.
А уж я-то как в шоке! До сих пор. Да если бы мне раньше кто-нибудь шепнул на ушко, что я попаду в гарем, да ещё и к главе Тайного отдела, я бы послала такого шутника… лечиться к психиатру.
– Подожди… – Нахмурившись, пробормотала Брианна, – Ты говоришь, у тебя есть телепорт в комнату господина, так?
– Ну… да. – С запинкой подтвердила я, побаиваясь за спрятанный под платком камушек, который был моей единственной на данный момент ниточкой к свободе.
– …И ты недавно сказала господину, что на том кольце-артефакте, который он ищет, установлен не снимающийся маяк, верно? – Она продолжала свою пока не понятную мне мысль.
– Да. – Кивнула я, – Но не понимаю, в чём связь…
И тут меня осенило. Наверное, именно это люди искусства называют вдохновением. Кристофер наверняка же ушёл искать артефакт!!!
БРИАННА, ТЫ КАК МИНИМУМ ГЕНИЙ!
– Эм, девочки, мне надо… в туалет. – Я вскочила со скоростью лани, убегающей от охотников, но цепкая рука Аэлин оказалась проворнее, и меня вновь вернули в сидячее положение, – Что?..
– Если уж так получилось… – Брюнетка задумчиво закусила губу, – Мы тебе поможем. Брианна?
Та молча кивнула, а мне оставили лишь непонимающе хлопать глазами. Я всё привыкла делать совершенно одна, без чьей либо помощи – разве что со всей бандой иногда. Какая им в этом польза?
Видимо, последний вопрос я задала вслух и с изрядной долей подозрительности, раз уж те одновременно с жалостью воззрились на меня.
– А разве нельзя помогать просто так? – Добродушно улыбнулась Брианна.
Не, девочки, извините, но мне уже давно мало верится в чистые порывы души. Впрочем, какая разница? Главное в другом:
– И как вы мне поможете?
– Ну… допустим, у меня есть план. – Хитро прищурилась брюнетка.
– Какой?.. – В сей миг мы с Брианной абсолютно единодушно уставились на говорившую, словно на оракула, глаголющего истину.
– Может, тебе это не понравится… нет, не так: это скорее всего тебе не понравится, – не очень-то радужно начала она, – Зато действенно. Я… стану тобой. Внешне. А тебе внешность придумаем другую.
Я сначала хотела было во всеуслышание объявить, что она свихнулась, и даже открыла было рот, но тут же захлопнула его, ибо вспомнила: Ну ведь точно! Они же обе магички!!
– С чего бы вам… помогать воровке? – Не веря своему счастью осторожно спросила я, тщательно подбирая слова.
– Да мы и сами-то не аристократки, – улыбнулась Брианна, – Мы обе крестьянки, и знаем, как трудно живётся, когда за душой ни гроша, есть только орава детей в семье помимо тебя самой, хилая хата да небольшие способности к бытовой магии. Мы можем тебя понять, Хелен. Не во всём, но можем. Пусть ты и воровка, но ты не уголовница, и неплохой человек.
После этих слов я расслабилась – стало приятно и тепло. Мы принялись шепотом обсуждать детали плана…
Наверное, мне целой жизни не хватит, чтобы им отплатить… Ничего. Когда-нибудь, авось, сочтёмся.
Глава 8
Следуя указаниям Аэлин и Брианны, я шла по коридору спокойно. Каблучки постукивали, что меня нервировало. От каждого скрипа я была готова прятаться, выпрыгивать в окно. Когда только выходила из спальни Кристофера, куда телепортировалась (благо, самого "господина" действительно не оказалось в комнате) дверь стукнула, я уже сидела на подоконнике, готовая прыгать и лезть вниз по стенам, но оказалось, что это просто сквозняк захлопнул дверь.
Когда впереди я увидела освещенную площадку, сжала кулаки. Чёрт, там должна быть стража. Вот, слышу два баса. Шаг замедлился, старалась не стучать каблучками, но, проклятье на них, они стучали всё равно.
"Спокойно, спокойно", – я вернула шагам прежний темп и вошла в светлую площадку.
Два стражника, сидевшие на корточках и бросающие кости на пол, мгновенно вытянулись, и смотрели немного вверх. Я прошла мимо, едва ли не отсчитывая промежутки между каждым стуком обуви. "Спокойно. Это обычное дело".
Стражники остались позади, и я услышала их приглушённые голоса. Хотя обладатели таких голосов просто не могли достаточно тихо шептать. Один говорил другому, что им повезло, что здесь прошла именно я. Второй тихо высказал свои похотливые желания относительно меня, потом послышался гогот. Только приглушенный.
Я повторяла себе про спокойствие ещё не один десяток раз. Я слышала только стук сердца, когда проходила мимо стражников, считала секунды между ударами каблуков об каменный пол. Если собьюсь, это станет заметно. Мне казалось, что все стражники посмотрят на меня и увидят меня настоящую, увидят и схватят. Поэтому я считала секунду между шагами.
Дошла до лестницы и спустилась. Это должен быть второй этаж. Лестницы вниз, как во всех нормальных постройках, не было. Очередное доказательство того, что аристократы дураки. Брен посмеялся бы над этим, да и все ребята.
Я остановилась. Наверняка ребята уже видят небо не сквозь прутья решётки. Надо сразу будет их найти, как из замка выйду. Я улыбнулась, вообразив встречу, потом тряхнула головой и, напустив на себя больше надменности, поспешила искать другую лестницу.
В этом коридоре был ковёр. Каблуки не стучали, что обрадовало меня невероятно. К тому же до ближайшего поворота постов стражников не было. А вот это меня напрягло.
А потом произошло это. Скрип, негромкий, но скрип. Я резко обернулась и прижалась к стене, смотря на источник. Это была девушка под двадцать восемь лет. Рост у нас был одинаковый, но я на каблуках. Она в удивлении распахнула свои голубые глаза, но руки, сжимающие подсвечник, не разжала, хоть свеча и дрогнула.
– Кто ты? – удивлённо спросила девушка и именно в этот момент я поняла, что именно её внешность мне наколдовали подруги. Скоро наград "Победителя по жизни" не останется – все будут только в моём распоряжении! – Поговорим? – девушка приглашающе открыла дверь, из которой вышла.
Удивление пропало с лица, там появились озорные огоньки. Я зашла в комнату скорее в надежде, что там будет окно.
– Кто ты такая? – повторила вопрос девушка, магией зажигая огни в комнате. Помещение было небольшим, а от единственного окна меня отгораживал огромный стол, на котором аккуратно лежали стопки бумаг. Чем-то напоминает комнату Кристофера, когда я к нему за ключами пробралась.
Я не ответила, осталась стоять у книжной стенки. Девушка провела рукой перед глазами и посмотрела на меня чуть горящими глазами. Ах, чёрт, она ещё и видит сквозь морок.
– Ты же та воровка из гарема Брайта! – воскликнула девушка.
Я почти слышала, как она начнёт вопить "Стража" и как меня вернут в гарем. Страшно то, что Кристофер знает, что я не маг, он поймёт, что мне помогали. Чёрт, чёрт, чёрт.
– Скажи, ты крала жизни? – неожиданно спросила девушка, присаживаясь на кровать напротив книжной стенки.
На этот раз удивилась я.
– Что, прости? – не удержалась я, потом поняла, что к такой барышне надо было бы обращаться понежнее.
– Я Мишель Дюран, слышала о такой?
Конкретно о Мишель нет. Но вот о лорде Дюране слышала. Посол Руйнура в Ларронии, человек, свиту которого даже среди воров не советовали грабить. В его власти развязать новую войну, проще говоря, он должен быть неприкосновенен.
Чёёёёрт. А я прикинулась его женой. Просто облапала честь.
– О моём муже даже такая плесень как ты точно слышала, – Мишель сразу извинилась за "плесень". – Не хочешь заработать?
Потом она назвала астрономическую сумму, даже за то вшивое кольцо мне заплатили в несколько раз меньше. Но не в моих правилах браться за дело, узнав о цене. Особенно после наколки с кольцом.
– В чём суть? – я без страха взглянула в святящиеся глаза Мишель.
– Если всё сделаешь грамотно, то проблем как с кольцом не будет.
Надо полагать её осведомленность от того, что она жена посла. И всё же как она это узнала, будучи женщиной, которой не положено лезть в мужские дела?
– Чтобы не было таких проблем, я сначала хочу деталей дела, – с усмешкой сказала я.
Надо говорить с ней на равных. Если бы не такая сумма, ушла бы уже.
– Укради мою жизнь. Притворись мною, – Мишель улыбнулась, и глаза у неё потухли. Теперь она видит себя, а не меня.
– Подробней требования, – старалась по-деловому говорить я.
– Скажем так, мне бы хотелось покинуть замок на энное количество дней, и ты мне в этом поможешь. Не забывай, что я могу и сама тебя вырубить.
Сдаётся мне, я об аристократках чего-то не знаю. К сожалению, я не смогу её обвинить, сказать об её стремлениях на волю, она же официальная жена лорда Дюрана.
– Я полагаю, ты понимаешь, что мне нужна информация, которую дать можешь только ты, – я специально обращалась к Мишель на "ты".
Из одного гарема в другой. Да ещё официальной женой. Откажусь – Мишель может такого наговорить, что меня не в гарем запрут, меня казнят со всеми почестями, ещё голову на пику насадят. А всё от того, что если Мишель окажется как Лила, то подначит мужа на что душе угодно.
– Я рада, что мы договорились. Знай, что денег мне хватит заплатить за любое количество дней твоего пребывания здесь.
Ну, не тебе, а твоему мужу, как бы он потом не спросил, на что средства так ушли. Но мне главное будет получить деньги, остальное – проблемы этой аристократки.
– Не переживай. Я хоть и официальная жена, но Матрис мной не интересуется. В гареме есть его фаворитки, они его по ночам и удовлетворяют, к тебе он не притронется, не переживай.
Это, пожалуй, было самым важным замечанием.
– Ты сможешь заходить сюда, сидеть и читать, заодно слушать разговоры моего мужа с Брайтом.
О, это может быть полезным бонусом. Хотя вряд ли посол обсуждает побеги с заключенным.
– Они с Кристофером Брайтом приятели, этот часто заходит сюда.
А вот это неприятный момент.
– Я подправлю морок. Матрис не делит ложе со мной, но любуется бывает часами.
– Часами позировать ему что ли? – не удержалась я.
– Нет. Просто читай, иногда бросай на него взгляд, смущенно улыбайся, поправляй волосы и продолжай читать.
Мишель показала ряд книг и сказала, чтобы эти я не брала. Аргументировала тем, что лорд Дюран очень внимательный человек. Девушка рассказала об этой черте Дюрана подробней, с примерами.
В этот момент я была готова взорваться. Серьёзно? Играть Мишель когда её муж знает на какой странице какой книги остановилась жена в день, когда в его кабинете были толпы желающих встретиться? Десятки человек приходят к нему, а он всё равно смотрит на жену? Серьёзно?!
Но Мишель рассказала мне все свои действия, так что она была под стать мужу, внимательной. Я тоже, ввиду своей деятельности, внимательная.
– И помни, – сказала Мишель, когда заставила меня поменяться с ней нарядами. – Когда Матрис вернётся, улыбнись ему, но веди себя сдержанно. У меня в комнате лежит какой-то женский роман, там манеры аристократок хорошо написаны, прочитай и не проколись. А когда Матрис вернётся, просыпайся по ночам, мне плохо спится, и приходи сюда. Он часто засыпает за работой, может бумагу вытащишь аккуратно, чернильницу уберешь подальше, уснёт на кровати, одеялом прикрой лучше, окно закрой.
Заставляла себя запоминать это всё только потому, что это был единственный способ уйти. Что ж с ребятами я встречусь немного позже, а пока мне предстоит жить в роли официальной жены посла Матриса Дюрана. Это ж сколько денежек можно срубить!
Мишель рассказала о гареме Дюрана. Её комната была рядом с гаремом, и там она проводила много времени, но, что меня порадовало, официальной жене по обычаям Руйнура позволялась "гулять" до мужа в любое время. Это просто великолепное послабление для меня будет.
Горизонт заалел, когда Мишель закончила со своими нотациями. Мишель сказала, что проберётся в комнату, где буду я спать, мне нужно только не запирать окно. Откуда у аристократки мои навыки я решила не спрашивать.
– И не бойся, – Мишель стояла у двери, опустив руку на ручку. – Мой муж не такой сильный маг, чтобы смотреть через морок. Можешь многое списывать на плохое самочувствие. Если он ничего не заподозрит, тебе ничего не угрожает.
Она тихо сказала, что её похождения к любовнику даже внимательный лорд-посол не заметил и, хихикая, ушла из комнаты.
Почти уверена, что он смотрит на жену и думает что-то вроде "Какая ж ты мразь. Думаешь, не знаю?"
Я выдохнула. Чёрт, если бы не натолкнулась на Мишель, была бы уже вне стен замка. Была бы уже Хелен Уайт, мелкой мошенницей, а не служанкой Хелен в гареме главы Тайного отдела. И никак не Мишель Дюран, женой посла.
Но я нашла в этом прекрасную перспективу обчистить аристократишек. Что ж поиграю роль Мишель, за это щедро платят.
Однако прежде, чем покинуть замок, аккуратно подкинула на свою бывшую кровать письмецо, адресованное Кристоферу. Когда он узнает, что я сбежала, наверняка обнаружит его. Чревато, конечно, ведь обман может раскрыться раньше времени, но всё же… Да, я не удержалась. И пусть после этого костей не соберу, если поймает, но жажда мести за вечер чтения воспоминаний зашкаливала. Как он сказал? "Твоя жизнь по-прежнему в моих руках, Маска, и так будет столько, сколько я захочу". После этого пары ехидных замечаний будет мало, но моя не очень злопамятная душенька удовлетворится и этим. Если, конечно же, этот лощённый индюк не появится в моей жизни снова.
Ну да, просто верх оптимизма…