Нортон прожигал меня взглядом, видимо, ему не понравилось, что я была с наследником. Но тут в зал вбежала Элия и бросилась на шею моему дракону. А этот гад чешуйчатый подхватил ее на руки и закружил:
- Малышка, как же ты выросла! А какая красавица стала! - проговорил Нортон, добавив в голос бархатных ноток.
- Это ты еще моего дракона не видел! - похвасталась эта вертихвостка.
А со мной так не разговаривал, все больше рычал. - Или целовал, - подсказали мне. Вот, вот пусть и браслет свой забирает, если ему эта рыжая больше, чем мы нравимся. Внутри захихикали и предположили, что я ревную. Я? Да не дождется! - ответила мелочи и гордо подняла голову. Дракон опустил раскрасневшуюся от похвалы девушку на пол и подвел ее за руку ко мне.
- Элия, ты уже знакома с Лиэль, но сейчас я представляю ее тебе как свою невесту.
Девушка изумленно посмотрела на меня:
- Но она же фея?
- Пока да, - ответил Нортон, - но я думаю, что ее первый оборот произойдет уже скоро.
- Феи не бывают драконами, - не поверили ему.
- У Лиэль отец - дракон.
- А кто он?
- Как это кто? - Не поняла я вопроса.
- Из какого он клана и как его зовут? - Уточнила девушка.
- Я не захотела узнать, - твердо сказала я.
- Почему? - Спросил уже отчим моего жениха.
- Ну, был он и был. Мной не интересовался.
- Странно, мы своих детей не бросаем, слишком у нас их мало, - задумался мужчина, - во всяком случае у тебя будет возможность разыскать его, если захочешь.
Я ничего не ответила, зачем дракону взрослая дочь - фея? Вот и я думаю, ни к чему.
- Я хотела попросить тебя, Лиэль, познакомить нас со своей мамой, - подошла ко мне Мерси.
- Я сама с ней плохо знакома, впрочем, вы ее видели и даже разговаривали, - ответила я маме Нортона. Радости мне этот разговор о родителях не приносил и хотелось бы его быстрее закончить.
- Фея радуги? - Удивленно спросила драконица.
- Да, - ответила я.
- Неожиданно, - это вмешался в разговор владыка лесных эльфов.
- А мне она с восторгом рассказывала, какая у нее красавица дочка, - поделилась Мерси.
- Моя невеста, действительно, красавица, - подтвердил Нортон, обнимая меня.
- Так что знакомить вас с ней я не буду, - уточнила я.
- Это, действительно, затруднительно, - добавил владыка, - с тех пор, как ее муж узнал, что у них будет прибавление в семействе, он ее из дома не выпускает, совсем эльфу крышу снесло от радости.
- Я за них только рада, мне ее муж понравился, - сказала я, ничуть не удивившись. Если в материнских чувствах феи радуги я сомневалась, то насчет главы девятого дома была уверена, своего ребенка он не бросит. Увидев, с какой тоской он смотрел на дочку своей жены, решила исполнить его желание и, кажется, получилось.
Этот неприятный для меня разговор был окончен, и нам предложили прогуляться по саду. Нортон выбрал себе в пару Элию и шел с ней впереди нас, с присоединившимся ко мне наследником. Они периодически смеялись, вспоминая детские шалости драконицы. Ревностное чувство ушло, рядом с Натаниэлем перестала думать о своем женихе и загрустила. Нам с наследником предстояло расстаться, а я так привыкла, что он всегда рядом. Мужчина взял меня за руку, и мы прогуливались молча, нам слов и не нужно было.
Неожиданно дракон обернулся и перестал смеяться, его глаза сверкнули золотом, и он остановился, поджидая нас.
- Ваше Высочество, невесту верните, - прошипел дракон и отобрал мою руку у Натаниэля.
Принц только улыбнулся в ответ и не стал меня удерживать.
- Вы ее сами оставили, - произнес он спокойно, - я только подобрал, может быть, поменяем девушек местами?
Нортон кивнул и потянул меня за собой, оставляя драконицу с наследником.
- Мне не нравится, как он на тебя смотрит, - прорычали на меня.
- А мне нравится, - решила я подразнить дракона. Ой, и зря я так сказала! Ну и какого гарха, болотного? - рыкнули у меня внутри, и я бы согласилась с этим высказыванием, но откуда у приличного, еще не вылетевшего дракончика такие выражения? С кем поведешься, - ответили мне на незаданный вопрос, и я сразу вспомнила бабулю с ее своеобразным словарным запасом. Ндя, вот только вылетит кто-то, я уши - то ей и прочищу. Внутри только хихикнули в ответ и выдали: - А ты, фея, совсем у меня умом тронулась? С драконами так не шутят.
- Кто тебе нравится? - Нортон притянул меня к себе и заглянул в глаза.
- Как смотрит на меня Натаниэль, нравится, - не вняла я голосу изнутри.
- В Империю, к драконам, - зарычали на меня.
- Да согласна я уже, - ответила и выпорхнула из слишком тесных объятий. Силой мужчину создатель определенно наделил, а вот умом слегка обидел, дракон постоянно забывает, что удержать меня против воли не получится.
- Согласна? - Удивился Нортон.
- Не соглашаюсь - ты не доволен, соглашаюсь - тоже. И куда бедным феям податься, - решила я надавить на жалость и уселась на плечо жениха, подперев кулачком щечку, изображая вселенскую скорбь.
Жених не впечатлился. Где дракон и где жалость? Эти понятия, видимо, не совместимы.
- Вылетаете сразу после обеда, - сообщили мне.
- Ну, спасибо, хоть покушать дашь, - перестала я страдать, заодно возвращая себе обычный размер, - а то я и передумать могу. Нас и тут неплохо кормят, - выдала я.
- Я заметил, - прошипели на меня.
Воздух стал накаляться, и не избежать бы очередного взрыва, но вовремя подошедший владыка пригласил нас на обед. Больше я ни о чем уже думать не могла, осознав, что опять сильно проголодалась. Оставив всех далеко позади, я первой оказалась в столовой.
Вот и наступило это грозное "после обеда". Я была сыта, но хорошее настроение не приходило. За столом Нортон бросал на меня злые взгляды, а Натаниэль напротив грустил и пытался на меня не смотреть, только у него это плохо получалось. Покинув столовую, драконы отправились в кабинет владыки, к ним присоединился наследник и лорд Тирениэль, а ко мне прибежала взволнованная подруга:
- Ты улетаешь в Империю Драконов? - спросила Сорэль с грустью.
- Да, даже Натаниэль настоял на этом, - сообщила ей я.
- Может быть, они правы, но мне очень жаль расставаться с тобой.
- Кажется, Элия остается учиться здесь и у тебя будет подружка.
- Она неплохая девчонка, но иногда из нее такой дракон вылезает, лучше не подходить.
- У тебя еще Эланиэль есть.
- Да, я его люблю. Извини, что тебе пришлось убрать свой подарок для меня. Эланиэль мне все рассказал, он был в шоке и не оценил его по достоинству.
- Я могу все сделать заново, если только твой жених разрешит.
- Буду рада, возвращайся быстрее и не забывай прилетать на каникулы, - обняла меня подруга.
- Постараюсь, - ответила я, не зная, что меня ждет в незнакомой стране.
Драконы вернулись, и встал вопрос, как я буду добираться до Империи. Перенос исключался в виду моего незнания, где эта самая драконья Империя находиться. Лететь наравне с драконами я не могла, крылышки у фей намного меньше. Решили, что я полечу на Натаре. Все уже собрались вылетать, и тут я вспомнила, что Розанчик остался у Латаниэля. Как же я без него?
- Оставь демонадиуса мне, - попросил наследник, отведя меня в сторону под пристальным взглядом Нортона, - мы вместе будем ждать тебя, - произнес он с грустью и, взяв мою руку, с нежностью поцеловал ее. Большего Натаниэль по отношению к чужой невесте позволить не мог.
Прощание с драконом вышло не таким, как я себе представляла. Мужчина поцеловал меня, но без всякой нежности словно клеймо на мне ставил. Я сама освободилась из его объятий и, больше ни на кого не смотря, пошла к ожидавшему меня алому дракону. Я взлетела на своих крылышках на громадного ящера и уселась на шею, привязав себя магическими лентами. Упасть я не боялась, воздушная стихия, в отличие от огненной, слушалась меня лучше. Драконы взмахнули крыльями и взмыли в небеса. Взглянув на землю, я увидела одинокую фигуру на площади перед дворцом. Кто это был из мужчин, я не рассмотрела. Под нами проносилась леса, поля, реки, города и деревни. Полет захватывал. Мы летели с такой скоростью, что только ветер в ушах свистел. Мне захотелось и самой вот также парить среди облаков, а внутри неожиданно захныкали. Ты что это, боишься летать? - удивилась я. В ответ мне только хмыкнули и всхлипнули: "Глупость какая, драконы жить не могут без неба".
- Тогда что? - спросила я, выходило, что сама у себя.
- Я вылететь не могу, - ответили мне, - ты постоянно феячишь, а мне магии не остается почти. И так с оборотом задерживаемся, а ты всю магическую энергию тратишь.
Я задумалась и была вынуждена признать справедливость этих претензий. А там все не унимались: "Ты даже одеваешься с помощью магии, не говоря о том, что тебя на подвиги постоянно тянет".
Я все поняла, как только прилетим, магию фей не использую до первого оборота, - пообещала я, ну да, самой себе. Летать хотелось очень, а значит, необходимо отказаться даже от заклинания очистки. Умываться водой мне нравилось, а если поступлю в драконью академию, то мне там форму выдадут, сама ее одевать научусь. Всхлипы прекратились. Полет, длившийся весь день, подходил к концу, драконы снижались.
Мы приземлились около неприступных гор, пики которых уходили в небо, зарываясь в белые пушистые облака. Интересно, почему мы их не перелетели? Но я даже спросить ничего не успела. Алый дракон рыкнул, чтобы я спускалась, и мне пришлось срочно слетать с его плеча на землю. Натар обернулся, подошел к неприметной на первый взгляд скале и приложил свою руку в глубокое отверстие. Перед нами открылся темный проход.
- Идемте, - позвал нас мужчина и добавил, посмотрев в мою сторону. - Лиэль, можешь принять свой обычный облик, а то ты такая мелкая, что я боюсь потерять тебя среди переходов.
Я послушно обернулась и вошла внутрь скалы вслед за драконами.
- Это тайный проход, - пояснил мне Натар, им пользуются только поданные Империи драконов, иным путем попасть в нашу страну невозможно. Перелететь через горы тоже не получится, их охраняет древняя магия.
Пропетляв долгое время в темных каменных коридорах, мы вышли в огромную пещеру, залитую магическим светом, посредине которой возвышался постамент, окруженный тяжелой железной цепью. Проследив за моим заинтересованным взглядом, Мерси сказала, что это портал, открывающий проход во дворец императора, но воспользоваться им могут только члены императорской семьи. Нам же придется ждать, когда откроется выход из пещеры, а это происходит только два раза в сутки на восходе и закате дня. Мы расположились на деревянных скамейках, установленных по периметру пещеры. Ждать до захода солнца оставалось еще три часа. Разговор не клеился, я чувствовала себя скованно, драконы были явно не рады решению Нортона, но дав ему слово, старались опекать меня. Супруги о чем-то тихо переговаривались. Я встала и пошла осматривать пещеру, особенно, привлек мое внимание портал. Перешагнула через цепь и оказалась посредине постамента, который вдруг заискрился, стены пещеры начали расплываться, пространство вокруг исказилось, и я увидела перед собой огромный зал с высоким потолком, резными колоннами и вереницей портретов на стенах.
Я испуганно огляделась, вокруг не было ни души, портал закрылся и исчез, вернуться в пещеру мне уже не удастся. От нечего делать стала рассматривать портреты, переходя от одного к другому. Вероятно, это были предки правящей династии. Композиция портретов была одинаковой, сначала человеческий облик, а за ним дракон. Так я и дошла до последнего портрета, на котором был изображен молодой мужчина, он показался мне смутно знакомым. Голубые глаза, каштановые волосы, заплетенные в длинную косу, мягкие черты лица, очень красивый. Я так залюбовалась портретом, что даже не заметила, как ко мне подошли. Очнулась, только почувствовав, что меня держит за руку и с интересом рассматривает мужчина, очень похожий на один из портретов:
- Кто вы, юная леди, и что тут делаете? - пророкотал он. Император? - пронеслось у меня в голове.
- Лиэль, - представилась я и присела в реверансе, подумав, добавила, - фея.
- И что понадобилось фее в империи драконов? И главное, как ты смогла пробраться во дворец.
- Через портал, - ответила я.
Драконий император даже в лице переменился:
- Ты не смогла бы пройти, портал не переносит даже драконов, в которых нет крови императорской семьи.
- Как-то смогла, я только посмотреть хотела, пока мы ждали в пещере захода солнца, - начала торопливо объяснять я.
- Мы? Так ты не одна была?
- Нет с родителями жениха.
- Постой, ничего не понимаю, твой жених дракон?
- Да. А родители, вернее, отчим, кажется, ваш брат.
- Натар?
- Да, Ваше Императорское Величество, - я опять попыталась сделать реверанс, но меня остановили, махнув рукой.
- А где в таком случае моя дочь? - Уже рычал мужчина.
- Элия утверждала, что вы дали согласие на ее обучение в Академии у лесных эльфов, там она и осталась, - пожала я плечами.
- Ну, попадется мне эта вертихвостка! - Воскликнул император.
Я была полностью с ним согласна. Эту рыжую драконицу, которая строила глазки и Натаниэлю, и Нортону, по-другому, язык назвать не поворачивался. И которого из мужчин мне не хотелось ей отдавать больше, я пока, и сама не решила.
Не знаю до чего бы дошел император в своем гневе, но тут открылся портал и из него вышел отчим моего жениха и попал под горячую руку своего брата.
- Я тебя с Мерси за чем посылал? И почему эта девчонка, - дракон махнул рукой в мою сторону, - невеста Нортона, а моя дочь, за которой я просил присматривать тебя, осталась у эльфов.
- Алатор, успокойся, давай поговорим наедине, а Лиэль я отправлю к себе в замок. Мерси прибудет туда уже вскоре.
- Но как этой фее удалось пройти через портал? - не сдавался император, испепеляя теперь уже меня гневным взглядом.
- Лиэль, ты применила свою магию? - спросил меня Натар.
- Нет, я обещала больше не использовать магию фей, - ответила я.
- И кому же ты обещала? - Поинтересовался император.
- Ну, не знаю, как бы сама себе, - поморгала я ресницами, не зная, как объяснить.
- Ты уже можешь общаться со своим драконом? - посмотрел на меня с интересом отчим моего жениха.
- Кажется, да, - ответила я.
- Какой может быть дракон у феи! - Не выдержал император.
- Может быть в цветочек будет, - предположила я, совсем растерявшись.
Алатор посмотрел на меня как на умалишенную:
- В какой еще цветочек?
- В ромашку там или колокольчики, я не знаю, что этой мелочи больше нравится.
- Натар, ты не хочешь ничего мне объяснить? - Взревел император.
- У невесты Нортона отец был драконом.
- Почему был?
- Девушка о нем ничего не знает и утверждает, что не хочет знать, - объяснил Натар.
Главный дракон империи уставился на меня как на диковинку, рассматривая со всех сторон:
- А вот мне более чем интересно, - наконец, выдал император, - кто из моих поданных так головой об скалы ударился, что это чудо на свет появилось, - гнева в голосе мужчины больше не было. - Я даже могу в чем-то понять Нортона, она изумительно красива. Проводи девушку, Натар, и возвращайся, наш разговор не окончен.
Меня отвели во дворец, принадлежащий брату императора, и оставили одну в гостиной, где мне и предстояло ждать прилета Мерси. Драконица не могла воспользоваться порталом, императорской крови в ней не было, ее родной клан - изумрудный. Нортон был очень похож на свою мать. Я расположилась на диванчике и принялась листать книгу, которую обнаружила на столике рядом. Это оказалась история Империи драконов. С листов книги на меня смотрели уже знакомые по портретной галерее лица. Вот и сам нынешний император, его жена Эрма и дочь Элия. На последней странице я увидела портрет, так поразившего меня молодого мужчины, он оказался младшим братом Алатора и Натара. О нем практически не было никакой информации. Третий не наследный принц Империи драконов считался погибшим при невыясненных обстоятельствах. Я погладила пальчиком рисунок, от портрета веяло теплом, дракон был жив, я это почувствовала. Пока я размышляла, что же могло случиться с мужчиной и почему все считали его погибшим, в гостиную неожиданно ворвался белокурый вихрь в лице хорошенькой маленькой девочки.
- Здравствуй, ты - Лиэль, папа сказал мне развлекать тебя до прилета мамы, - выпалила она на одном дыхании. Несколько раз обежала вокруг диванчика и остановилась на мгновение напротив меня. - А я Нейла. Девочка покружилась и опять приблизилась ко мне. - Если ты и правда фея, нафеячь мне что-нибудь, пожалуйста, а то мне скучно, - и она уселась на диванчик рядом со мной.
- Я фея, но феячить, как ты выразилась, не могу, иначе мой дракончик никогда не вылетит, я у него всю магию опять заберу, - пояснила я ситуацию.
- Я поняла, ты фея и прилетела к нам, чтобы стать драконом, - с важным видом выдал ребенок.
- Да, ты права, а еще я хочу у вас учиться в Академии, чтобы уметь пользоваться магией.
- Учиться - это так скучно, но приходится. Я тоже хочу стать поскорее драконом, но мне еще расти и расти, - вздохнула девочка и прижалась ко мне. - А ты меня покатаешь, когда вылетит твой дракон?
- Обязательно, только мой еще тоже не вырос и постоянно кушать хочет, - пожаловалась я.
- Хочешь, проберемся на кухню и найдем там что-нибудь съедобное для тебя? - Спросила Нейла.
- Нет, неудобно, я первый раз у вас дома и лезть тайком на кухню - верх неприличия, - вздохнула я обреченно, кушать хотелось невыносимо.
Я уже не могла сидеть спокойно и, если до этого я как-то терпела, то после упоминания о еде, я ни о чем другом думать уже не могла. Впрочем, нет, я все же думала о том, как жестоко поступил со мной наследник, отославший меня к драконам вместо того, чтобы кормить, как обещал. Натаниэль теперь о Розанчике заботится, цветочку повезло больше, чем мне, о нем-то, точно, не забудут, а я тут никому не нужна. Разве что маленькой драконице, но чтобы играть с ней мне силы нужны. Ребенок на месте не сидел, раз десять пронесся по гостиной.
Наконец, в дверях появилась Мерси, на шее которой тут же и повисла Нейла:
- Мама, я тут с феей познакомилась, а она феячить больше не хочет, мы с ней вместе драконов растить будем.
- Я рада, что вы подружились, Лиэль - невеста твоего брата.
- Да ну его, он со мной даже не играл никогда, а фея еще маленькая, зачем ей мой взрослый вредный братец? - Выдала девочка.
- Он так решил, а мы будем присматривать за Лиэль по его просьбе, - ответила Мерси.
- Ага, я буду присматривать, феечка мне понравилась. Мам, ты бы ее покормила, а то она уже час сидит, не мигая, и на меня больше не реагирует.
Меня тут же подхватили за руку и повели в столовую, где уже был накрыт стол. Все последние мысли вылетели из моей головы, и на целый час я выпала из реальности, не замечая ничего вокруг.
- Видишь, папа, какая она голодная была, - включился для меня звук, и я услышала голосок Нейлы, - даже не заметила, как ты с дядей пришел.
Я подняла глаза и встретилась с насмешливым взглядом Императора, проронившего мне:
- Настоящий драконий аппетит, - и уже своему брату. - Интересная девочка, спутала нам все планы. Узнать бы кто отец, да хвост оторвать, - продолжил Алатор.