- Просто подумала… - Прямо сказать, что заподозрила его в не совсем честных намерениях, струсила и отделалась относительно корректной просьбой: - Ты же никому не скажешь, правда?
Он переместил сферу в левую руку, в то время как правой уперся в основание стеллажа, заключая меня в своеобразный плен. В этот раз от него не несло алкоголем и агрессии не ощущалось. Допустимый минимум настороженности, но на этом и все. Едва уловимый мускусный запах пощекотал чувствительное обоняние, теплое дыхание пошевелило волосы и слегка тронуло висок.
- Тебе нечего опасаться, принцесса, - странно низким голосом произнес жених. - У нас ведь договор, да?
Близость почти незнакомого… конкретно этого мужчины заставила напрячься. Я до боли вжалась спиной в книжные полки, с трудом сглотнула и облизала пересохшие губы.
- Если честно, я не совсем уверена, что ты в нем заинтересован…
- Я хочу выжить, - ухмыльнулся мой брачный кошмар. - Но, если тебе так будет спокойнее, давай как-то скрепим наш уговор? Хочешь?
И вот тут я совершила непозволительную ошибку! А именно расслабилась, доверилась мягким участливым ноткам приятного голоса. Кивнула.
О способе просто не подумала!
Чем в следующий момент воспользовался этот коварный тип, по насмешке рока, не иначе, оказавшийся моим женихом, и прижался к губам поцелуем.
Медленно, очень чувственно его губы скользили по моим, а я стояла, словно заколдованная, даже не моргала. Легкий мускусный запах окутал, впитался в одежду, осел на коже, но это совсем не раздражало. Когда же Мейхем слегка лизнул уголок рта, меня словно молнией пронзило.
Закончилось все достаточно быстро. И пока я усиленно дышала и пыталась определить, рада я или разочарована, будущий муж выдвинул дельное предложение:
- Пожалуй, стоит поискать что-нибудь в летописи рода. Самые старые записи.
И уверенно направился это осуществлять.
Он серьезно? Мои глаза округлились. Как он может вести себя так, будто только что ничего не произошло?!
Впрочем, чего я ждала… Он взрослый, знатный, симпатичный. Наверняка он много кого целовал!
Свет резанул глаза, заставляя зажмуриться. О чем я вообще думаю?
- Принцесса, ты идешь? - поторопили меня.
- А ты опять забыл мое имя?
Двинулась на голос, как слепой котенок "щупая" пространство вокруг себя руками, чтобы на что-нибудь не наткнуться.
- Нет, но ты же скрываешь сокращенное. - Готова поклясться, он насмехался надо мной! - А те, что я придумаю, могут не понравиться твоему высочеству.
Выставленные перед собой руки не спасли, я все-таки задела один из столов и тихонько зашипела. Больше с досады, чем от боли. На этом взаимные подколки закончились. Мейхем отловил меня, бросил пару слов о неосторожности одной принцессы, после чего мы все-таки занялись делом и отобрали необходимые книги. Идеально было бы сложить их на отдельном столе, но тогда кто-то может заметить и сделать выводы, поэтому мы просто переставили их на свободную полку. Вряд ли кто-то в ближайшее время сунется сюда нарочно, так что наша тайна в безопасности.
Потом примерно определили фронт работы. Мейхем настоял, чтобы начали мы именно с древней летописи рода Черных Королев, и сделать это следовало прямо сейчас. Так мы будем точно знать, в какую сторону искать. Я жутко устала, хотела спать и вообще не привыкла, чтобы мной командовали, но лучшего плана пока не было, посему пришлось покорно склоняться над столом, вчитываться в почти выцветшие строчки и старательно вникать.
Родовую летопись перестали вести еще во времена матери моей бабушки, соответственно, все записи были довольно старые. Лично я понятия не имела, чем они могут нам помочь, и поначалу воротила нос, но жених целеустремленно шуршал листами. Сработались мы неожиданно легко. Оказалось, что он лучше видит при свете, поэтому разбирать выцветшие и расплывшиеся строчки ему было легче, а я переводила чересчур витиеватые или устаревшие и давно вышедшие из употребления обороты. Да, образование у нас тоже несколько отличалось. Он разбирался в безопасности, военном деле и торговле, меня учили языкам, истории разных культур и этикету.
Доказательства того, что мою безумную идею воплотить все-таки можно, мы нашли. В летописи упоминались вторые, третьи и даже четвертые дочки Черных Королев, обладающие столь малой силой, что их мужья остались целы и невредимы, по причине чего и вошли в семью. Правда, было это так давно, что даже в родовое древо те поколения не включались.
- Нам это не подходит, - припечатал Мейхем. - С каждой кровавой инициацией сильной паучихи дар следующей наследницы возрастал.
- Но я только третья дочь! - напомнила, потирая покрасневшие и воспаленные глаза.
- Потенциально - самая сильная из троих, - покачал светловолосой головой жених. - Говорю же, вариант не наш. Ищем дальше.
С предельной осторожностью он перевернул хрупкую от времени страницу… потом еще несколько… Читать я сейчас все равно не могла, поэтому зажмурилась, пользуясь возможностью дать глазам небольшой отдых. Только успела умиротворенно вздохнуть, как где-то в стороне послышался шорох.
Справа…
- Что это?! - Я так и подпрыгнула.
- Не отвлекайся, сюда смотри, - одернул меня будущий муж.
Палец с сапфировым перстнем упирался в размытые строчки.
Я загнала страх в самый далекий уголок души и пододвинулась ближе, но разглядеть, что же там, не успела.
Летопись полыхнула синим пламенем, Мейхем еле руку отдернуть успел.
Несколько мгновений мы неотрывно рассматривали друг друга. Потом еще столько же - внушительную горку золы. Только она и осталась от одной из древнейших книг в библиотеке Шанаси. И если я ощутила лишь смутную тоску, которая вскоре была задавлена новой волной страха, то Мейхем существенно пополнил мой лексикон и знания по анатомии. Такие словесные выверты определенно не для ушек принцессы, и я не знала, что делать: прикрывать эти самые ушки или придерживать уезжающую челюсть.
- Здесь только что кто-то был! - тоненько пискнула я.
Надо было срочно на что-нибудь переключиться.
- Охотно верю, - пробормотал Мейхем, разглядывая сильно покрасневшую ладонь. - Похоже, за тобой присматривают. И сильно не хотят, чтобы я пережил первую ночь.
Кто-то все же прознал о моей затее…
- Ты обжегся, - пролепетала я и потянулась к пострадавшей конечности. - Дай посмотрю. Надо обработать мазью и…
Мейхем отодвинулся, покачал головой, потом вообще встал.
- Сам справлюсь. Идем, провожу тебя до покоев.
- Сама дойду! - Отказ от помощи почему-то задел, и я, ответив полной взаимностью, подхватила сферу и с независимым видом направилась к двери.
Что ж, сегодня мы и так доказали, что способны провести несколько часов вместе и не убить друг друга. Для одного дня достаточно.
Догнали меня у двери. Я как раз собиралась ее толкнуть, но жених успел сделать это раньше. От неожиданности я пискнула, отпрянула и едва ли не рухнула к нему на грудь.
- Одну не отпущу, - горячо выдохнул он мне в ухо. - Я пока еще за тебя отвечаю.
- С каких это пор? - искренне изумилась я.
- С тех самых, как ты ранним утром удрала ко мне на свидание, - заявил он, забирая у меня сферу здоровой рукой.
Второй раз за последние несколько минут возникла насущная потребность придержать уезжающую челюсть. С кем я связалась?!
Коридор, холл и лестницу прошли в обиженном молчании. Моем, потому что Мейхему было не до того. Он о чем-то напряженно размышлял. К тому же обожженная рука сильно болела, из-за чего он иногда кривился. При свете я не видела этого, но непостижимым образом чувствовала - ввиду приближения оборота мои инстинкты предельно обострились.
- Разумеется, ты не успела рассмотреть, кто следил за нами в библиотеке? - первым нарушил тишину Мейхем, и в его голосе не было упрека.
- Даже почувствовать не успела, - созналась я.
- Подозреваешь кого-нибудь?
Теония.
В мозгу болезненно яркой вспышкой всплыло имя старшей сестры, но я подавила догадку. Так нельзя. Разве меня так воспитывали? Пусть она почему-то стала считать меня соперницей, на самом деле я верна семье. И согласна быть только младшей сестрой.
- Нет.
Зеленые глаза посмотрели на меня проницательно, но Мейхем кивнул, принимая ответ. Потом рассказал, что успел увидеть в книге, прежде чем она вспыхнула. Информация была в высшей степени занимательной. Но главное, она давала нам надежду! Призрак надежды.
Когда-то давно перед церемонией инициации наследнице силы давали одно зелье. Сложный успокаивающий состав на разбавленном вине. Мужья почти всегда выживали, потому что паучиха отрубалась сразу после оборота. Это плюс. Но магия в таком состоянии весьма нестабильна: как правило, ничего непоправимого не происходило, но были случая, когда принцесса перегорала и оставалась почти без силы, еще реже случались сильные выплески, после которых приходилось частично отстраивать дворец.
До подробностей с рецептом или хотя бы точным составом зелья мы не добрались, так как листали родовую книгу с конца, то есть от нас… вернее, от последних записей к более ранним поколениям. И Мейхем успел прочитать о ситуации, ставшей причиной запрета спасительного состава.
Причина была уважительная, надо признать. В один из таких выплесков обрушилась вся центральная честь Шанаси… и погребла под обломками не только мирно спящих супругов, но и делегацию каменных демонов, прибывшую на праздник. И если у Черных Королев нашлась "запасная", хоть и куда более слабая наследница, то единственный принц демонов погиб. В их царстве началась кровавая грызня между кланами, когда там все более-менее утряслось, демоны объявили войну уже нам. В итоге правящая решила, что гибель одного мужчины раз в сорок - пятьдесят лет стоит сотен спасенных жизней, и запретила зелье.
Конец истории Мейхем пересказывал торопливо, когда мы уже стояли у двери в покои младшей принцессы.
Когда он умолк, из глубин памяти вдруг выплыла официальная причина конфликта, записанная в учебниках. "Глубокие противоречия, не подлежащие урегулированию мирным путем". О как! На мой взгляд, одна из тех противнейших ситуаций, когда обе стороны по-своему правы, и обеим в итоге плохо. Хорошо все давно закончилось.
- Несколько отличается от общепринятой версии, правда? - улыбнулся жених.
А я удивилась: как часто совпадают наши мысли! Он ведь наверняка тоже подумал о Теонии! И не стал ничего говорить примерно по тем же причинам, что и я. Будучи наследником столь важной крепости, Мейхем должен был воспитываться в уважении и почтении к правящей и ее семье.
- Увидимся ночью, - прошептала я, ошарашенная собственными мыслями.
Мужчина кивнул, бережным движением заправил мне за ухо выбившуюся из косы прядь и направился прочь по коридору. Я поспешила скрыться за своей дверью.
Закрыла ее за собой и прижалась к ней спиной. Выдохнула.
День оказался непривычно насыщенным, и теперь все тело просто вопило о потребности в отдыхе. Но и узнала я немало. Итак! За мной, скажем корректно, присматривают и не дают наделать "ошибок". Мама или сестра, вот в чем вопрос! Шанс действительно есть. Больше того, нужное зелье тоже, похоже, в наличии. Но принимать его опасно, а не принимать… тоже опасно. И персона доброжелателя, приславшего такой нужный подарок, остается неизвестной.
Решение пришло по дороге к кровати и было таким естественным, ощущалось до того правильным, что на губах заиграла улыбка… Ночью я расскажу о нашем неведомом пособнике Мейхему.
ГЛАВА 6
- Мм…
Я лежала на мягком полотенце рядом с выдолбленной в полу большой ванной, в то время как Лалисса пыталась взбодрить свою измученную госпожу массажем. И хотя всевозможными техниками оного вейла владела в совершенстве, в этот раз помогало не особо.
Четыре часа сна для моего изнеженного организма как-то маловато, особенно перед оборотом, когда каждый шаг выматывает так, будто к ногам и рукам прикованы тяжеленные камни. Нервотрепка и постоянный страх тоже расслабиться не позволяют. Плюс, вернувшись из библиотеки, я еще какое-то время читала прихваченную с собой книгу. Когда же наконец смогла уснуть, погрузилась в самый настоящий кошмар… В нем я, подобно слабой вейле, застряла в огромной липкой паутине, изо всех сил дергалась, но освободиться не могла. Тем временем ко мне неспешно подбиралась черная паучиха. Явно не с целью помочь выпутаться!
Досмотреть страшный сон помешала Лали, которая пришла меня будить. Так что чего хотела от меня паучиха из сна, я так и не узнала, чему, признаться, была только рада.
Оценив состояние вверенной ее заботам принцессы, Лалисса велела служанкам приготовить ванну, и теперь пыталась привести меня в порядок. А я с любопытством уже некоторое время наблюдала, как над водой летают сиреневые пузырьки.
- Еще немного, и от тебя женихи шарахаться будут, - ворчала подруга, разминая ноющие мышцы.
- И хорошо, - огрызнулась я, провожая взглядом очередной сияющий пузырек. - Тут с одним не знаешь, что делать!
- Ты знаешь, просто не хочешь, - справедливо возразила Лали.
Хотела промолчать, но не получилось: Лали в очередной раз сжала меня слишком сильно, с губ сорвался болезненный стон. А потом и вопрос, который задавать вообще не следовало:
- А ты бы как себя чувствовала на моем месте?
И выгнулась, чтобы видеть ее лицо.
- Честно? - Вейла сузила глаза. - Отлично!
- Не верю! - Ответ мне почему-то не понравился.
- Ну сама посуди, - охотно взялась объяснять наперсница. - Вейлу каждый обидеть может, притом не со зла, а просто так. Мы как вещи, да еще в последнее время не особенно дорогие. То ли дело принцесса! Да даже дочка какого-нибудь знатного паука. Красота с совершеннолетием придет, а больше нам терять нечего. Магия, паутина… Вот это была бы жизнь! Уж тогда-то этот Ашмей не стал бы воротить от меня нос!
Да уж. Как сытый голодного или зрячий слепого, так и вейла Черную Королеву не поймет. Не там я ищу сострадания.
- И если ради этого нужно перетерпеть одну противную процедуру, лично я готова, - продолжала тем временем моя шер-лаше. - Тем более что неприятная там только заключительная часть.
Чтобы не изменить к ней отношение, мне пришлось напомнить себе, что жизнь у вейл в Шанаси несладкая, волей-неволей вырабатывается привычка думать в первую очередь о себе.
- Вот не понимают некоторые своего счастья, - с веселой завистью вздохнула Лали и бесцеремонно столкнула меня в ароматную пенную воду.
Час спустя я уже была у портнихи. В этот раз даже не завизжала, когда по мне поползли слуги-паучки. Тело окутывала ткань, Кажетта что-то подкалывала булавками в некоторых местах, отдавала распоряжения помощницам… я же тосковала о несъеденном завтраке. Дело было вовсе не в недостатке времени. Подождали бы, если что, все-таки с принцессой дело имеют. Но талия в платье предполагалась умопомрачительно узкая, так что мою еду Лали подло зажала.
Надеюсь, она не найдет книгу, запрятанную в самом низу шкафа… Объясняться насчет своих планов как-то не хотелось.
А вот совершить набег на кухню - очень! Но во дворце полно гостей, мама станет ругать за поведение, не подобающее принцессе, пусть даже только третьей. Ладно, попрошу Аши, ей это сойдет с рук.
- Ты похудела, - отметила Кажетта, подкалывая ткань на талии. Она знала меня с рождения, поэтому позволяла себе иногда некоторые вольности. Но в последнее время все же старалась держаться вежливо, как с госпожой. - Нервничаешь перед свадьбой и… всем остальным?
Разговаривать на эту тему не хотелось, но прозвучавшее в ее голосе искреннее сочувствие подкупило, подтолкнуло ответить.
- Немного, как каждая невеста. - Тут я откровенно слукавила. - Изменения тела наверняка связаны с тем, что паучиха входит в силу.
И внутренне замерла, ожидая, что она еще скажет.
Глупо, но…
- Да, твое высочество, ты становишься настоящей красавицей.
В ответ на комплимент я смущенно зарделась, хотя сама считала светловолосых Лали и Аши куда красивее. Они нежные, теплые, беззащитные какие-то. Наверное, в силу собственных предпочтений в женихи блондина выбрала.
Ну вот, я уже могу думать о нем без внутреннего содрогания…
А портниха меж тем продолжала:
- Жених, наверное, просто околдован?
- Может, и был бы, если бы не ощущал себя жертвенным животным, - вздохнула я.
Души коснулось незнакомое чувство… в общем, я бы не отказалась, чтобы за мной поухаживали. Но откладывать это на "следующий раз" как-то не хотелось.
Кажетта повернула меня, сделала знак одной из своих вейл приподнять и подержать мне волосы, а сама принялась колдовать над декольте будущего платья. К слову, оно планировалось достаточно скромным, как мне и хотелось. Пожелание принцессы не учесть не смогли.
- Разумеется, я простая портниха и ничего не смыслю в таких вещах, - тихо и серьезно заговорила она, зачем-то существенно принизив свое положение. - Но я бы на твоем месте заглянула к Оракулу и побеседовала с ним наедине.
- Зачем?
Оракула я побаивалась и просто так соваться в восточную башню даже в детстве не отваживалась.
Вот и сейчас спину словно морозной крупкой обсыпали.
- Поспрашивай его, может, подскажет какой-нибудь выход. - Кажетта оказалась неожиданно рассудительной. Как я раньше в ней этого не замечала? - Твоя мать и старшая сестра все время к нему обращаются и ни разу еще не были разочарованы. Да и я, если честно, именно у него выяснила, как заполучить себе во владение этих расчудесных паучков.
Как интересно… Придворная портниха оказалась довольно предприимчивой и ко мне относилась хорошо. Но это ладно! Что Оракул служит Черным Королевам, я тоже знала. Но он еще и простым обитателям Шанаси услуги оказывает? Зачем? За деньги? Но к чему деньги существу, которое никуда из своей башни не выходит? В детстве мы с Аши даже слышали от служанок, будто он и ест далеко не каждую ночь…
Информация требовала, чтобы ее подробно обдумали.
Собственно, в раздумьях и прошла оставшаяся часть примерки. Кажетта меня больше не тревожила разговорами, ее помощницы, будто повинуясь молчаливому приказу, старались вести себя предельно тихо. Но вывод я сделать пока так и не смогла и смелости, чтобы наведаться в восточную башню, не набралась.
Только когда за мной явилась Лалисса и мы вместе вышли в коридор, в голову пришла неожиданная идея. А ведь Оракул может знать, кто преподнес мне неподписанные подарки!
Вывод: идти все же надо.
Но небольшая оговорка: страшно!!!
Кого бы взять с собой для храбрости?
Покосилась на шествующую рядом подругу, светлый облик которой казался сиреневым из-за отблесков фиолетовых сфер, - и кандидатуру эту безоговорочно отмела. Не в этот раз. У нее сейчас свои проблемы, и моих она просто не понимает. Поддержит, конечно, но это не то.
Может, Аши?
А если мама узнает?
О-о-ох!