Побороть глупый детский страх не успела. Из-за поворота, прямо нам наперерез, вышла пожилая, но все еще грациозная и ухоженная вейла. Собственно, по наши души. Шер-лаше моей бабушки.
Я невольно напряглась. Странно, что мною вдруг заинтересовались. Это у мамы с папой мы с Аши любимицы. И у папиной родни, которая не прельстилась богатством и высоким положением, а так и осталась жить в своем имении, довольно далеко от столицы. Нас к ним вывозили иногда. Так вот, родственники по отцу жутко радовались, что мы - не наследные принцессы, и всячески баловали двух юных паучат. В то время как безоговорочной любимицей бабушки по материнской линии была Теония. Ну как любимицей. Отношения там были достаточно прохладные, но бывшая правящая принимала активное участие в воспитании наследницы и ценила ту за усердие и ответственность. Мы же с Аши для нее будто и не существовали.
- Шер-лаше Вирини. - Лали кивнула вейле, госпожа которой считалась ниже статусом, чем ее собственная.
Старая вейла оставила ее вежливость без внимания.
- Принцесса, моя госпожа приглашает вас навестить ее в ее покоях, - обратилась она ко мне.
Прозвучало как приказ. И это мне не понравилось.
Ненавижу неожиданности, от которых не знаешь, чего ждать!
Мы с Лали обменялись настороженными взглядами.
- У меня обязательное свидание с женихом, - пришлось обозначить на лице вежливую, но не слишком искреннюю улыбку. - Передай бабушке мои извинения.
Поведав старой вейле свои планы, мы попытались обойти ее, но это оказалось не так просто.
- Приглашение рекомендуется принять. - Мое запястье угодило в плен тонких, но неожиданно сильных пальцев. - А жених подождет, ему для понимания своего нынешнего положения полезно.
- Клешни убрала, не то я тебе их сейчас быстро обломаю! - Лали среагировала мгновенно.
В моменты страха она меня даже от правящей готова была защищать. Просто не могла себя контролировать. И плевать на статус, положение и возможные последствия! Еще в колыбели нас связали магически, чтобы подрастающая принцесса действительно во всем могла положиться на свою подругу-рабыню.
Вирини отпрянула, но с таким видом, будто делает кому-то огромное одолжение.
- Как интересно, - пробормотала она, совершенно по-змеиному улыбаясь. - Обычно к совершеннолетию связь слабеет, но только не в вашем случае…
Меня как кипятком окатило. Да что эта… вейла себе позволяет?! Забыла, что с принцессой разговаривает?!
Лалисса дернулась напомнить, но я оттеснила ее в сторону.
Это мое дело!
Первым порывом было прямо тут поставить нахалку на место и в жесткой форме отклонить навязчивое приглашение, но внезапный проблеск разума заставил чуть скорректировать планы. Вейла скорее всего просто повторяет то, что внушила ей хозяйка. То есть бабушка. Ее можно проигнорировать… а можно пойти и высказать все, что я обо всем этом думаю. И вторая идея лично мне нравится больше!
- Лали, пожалуйста, предупреди Мейхема, - попросила мягко и кивнула в ответ на полный беспокойства взгляд своей шер-лаше.
В других ситуациях она со мной пререкалась, даже спорила, но тут, верно уловив настроение, поклонилась и пошла исполнять.
Я же, не говоря ни слова, уверенно устремилась в покои бабушки.
Так устремилась, что пожилая вейла просто не успевала за мной!
И это, Свет пожри наш гадючник, было приятно! Мелкая, но месть. Еще одна, тоже мелкая, случилась, когда дошли до нужной двери.
- Меня ожидают! - рявкнула воинам у входа.
Те взбешенную принцессу видели впервые, а потому удивленно отпрянули.
И я беспрепятственно вошла, вернее, ворвалась в покои.
Вирини как раз подбегала к двери, когда я захлопнула ее перед самым наглым носом.
- Вижу, в стремлении повидаться со мной ты неудержима, - отметила мое рвение бабушка.
- Слишком редко выпадает подобное удовольствие, - вернула шпильку я.
Ажена Арье-Шанаси, бывшая правящая, а ныне просто пожилая женщина со слабенькой магией и уже без возможности обращаться, положение имела ниже, чем третья принцесса. И даже ниже, чем десятая или двадцать первая, если бы таковые существовали. Да, она мать ее величества и вообще особа знатная и богатая, но она слабая, а слабых пауки не терпят. Их пожирают. Не в буквальном, к счастью, смысле.
Спасло ту, что отказалась от нитей в пользу дочери, даже не родство с правящей или огромное состояние. Ее шансом остаться во дворце Шанаси стала благосклонность наследницы. Теония упрямо не желала отпускать бабушку за пределы столицы, где теперь той полагалось жить. Пожалуй, это единственный каприз, который моя старшая сестра позволила себе.
Но это не значит, что ее служанкам можно обращаться со мной, как с бродяжкой, прибившейся к богатой семье, которую держат из милости. Хватать за руки, командовать, срывать встречи! В другой момент и в другом настроении я бы все простила, но после угроз старшей сестры и сгоревшей книги… Нападение - сильнейшая защита. А защищаться у меня сейчас получалось инстинктивно.
- Что же, устраивайся. - Бывшая правящая, которая встречала меня сидя на небольшом твердом диванчике в своей личной гостиной, указала на свободное место рядом. - Сегодня я могу уделить тебе некоторое время.
Ага, до меня снизошли. Что-то радоваться не тянет.
- Сегодня я не могу, - сказала твердо. - У меня встреча, которую я не собираюсь пропускать. Так что давай постараемся уложить разговор в пятнадцать минут. Ах да, пока не забыла. Твоя шер-лаше оскорбила меня пренебрежительным тоном, и я требую ее наказать.
Вирини, которая просочилась в покои через некоторое время после меня, побледнела.
Ее госпожа справлялась с эмоциями на порядок лучше, все же бывшая правящая, так что о ее истинных чувствах мне оставалось лишь догадываться.
- Хорошо, я с ней разберусь, - процедила она сквозь зубы.
Делать это на самом деле, разумеется, никто не собирался.
- Прекрасно! И пусть потом сообщат моей шер-лаше о результатах, - бросила мстительно. - Я желаю знать.
Кто-то скрипнул зубами. Я ослепительно улыбнулась.
- Наглеешь, - с плохо скрываемой досадой заметила прежняя правящая. - Уж не связано ли это с тем, что сказал Оракул?
Один вопрос - и вся моя напускная бравада разлетелась в пыль. Злость осталась, но ее перекрывало непонимание. Чего они все ко мне привязались?
- Что? - Более внятно выразить недоумение не получилось. Впрочем, в следующий миг я тряхнула волосами, будто могла таким образом отогнать мешающие эмоции, и дала себе волю: - Нет, это связано с угрозами старшей сестры.
Бабушка не удивилась. Видимо, уже знала.
- Теония справедливо опасается за свое место, - произнесла она спустя мгновение. - Надеюсь, ты не возомнила себя самой сильной? Не вздумала тягаться с наследницей?
Приползли. М-да, о том, что сама умею плести нити уже сейчас, лучше им не говорить.
- Можете передать своей любимице, - клокочущий коктейль из злости и обиды заставил меня перейти на более официальное обращение, - что мы с Аши найдем себе занятия поинтереснее, чем плести интриги и клацать зубами на родственников. Это по ее части. И да, напомните заодно, что она еще не правящая, а то что-то слишком она разошлась!
На этом я резко развернулась, грациозно колыхнув юбками, и буквально вылетела из бабушкиных покоев. Но прочь по коридору пошла очень медленно. Воины смотрели, не хотелось им демонстрировать свое истинное настроение. Да и подумать надо было.
Изящная калитка беззвучно впустила меня в сад. Я ступила на дорожку, посыпанную серыми и лиловыми камешками, но шаг не ускорила.
Требовалось собраться с духом.
И если прогнать мысли о взъевшейся на меня сестре оказалось не так уж сложно, то настроиться на встречу с будущим мужем… Все прочие ощущения затмила нервозность, тело охватила мелкая дрожь волнения. А еще стало стыдно: опять иду к нему, как простая девчонка - в домашнем платье, удобных туфельках, без прически, красивого макияжа и сверкающих украшений. Похоже, это судьба. Нет, я, конечно, на романтику и не рассчитывала, но нравиться почему-то хотелось. Хотя бы быть не противной.
Мейхем ждал встречи с судьбой на старом месте. Стоял у беседки в закрытой позе, сложив руки на груди. А на перилах изящной постройки сидела Лали и о чем-то вдохновенно щебетала. И жестикулировала не менее оживленно, отчего платье соскользнуло с плеча, щечки раскраснелись, а роскошные локоны слегка растрепались. Фиолетовый ореол от висящей поблизости сферы придавал вейле некую утонченную загадочность.
И хотя жених казался скорее угрюмым, чем довольным ее обществом, в груди неприятно кольнуло.
Ну и что это со мной?
Отпустило, как только я чуть приблизилась и увидела, что по другую сторону от Мейхема сидит Ашиса и мечтательно всматривается куда-то вверх.
Сама себя не понимаю!
- Как прошло? - шагнул вперед жених, заметив меня.
Ожидаемой шпильки по поводу опоздания не прозвучало, так что я немного растерялась.
- Неприятно. - И зябко повела плечами.
Следующим своим движением Мейхем окончательно шокировал меня. Он посмотрел неожиданно участливо и… потянулся к застежке своего бело-золотого плаща. Мой-то остался в комнате, просто не подумала зайти за ним.
Уже от одного благородного порыва жениха потеплело, но я активно затрясла головой:
- Не надо!!!
- Ты вся покраснела, - отметил будущий муж, продолжая расстегивать плащ.
- Это от холода! - ляпнула и прикусила язык, но в уголках зеленых глаз уже засверкали смешинки.
- Ну так я и пытаюсь отдать тебе верхнюю одежду, - сообщил Мейхем, примирительно улыбаясь. - Обнажаться больше необходимого не буду. Не при всех. Оставим эту часть отношений для двоих, ладно?
Щекам, подбородку и шее стало совсем жарко, притом что всей остальной мне так и осталось мучительно холодно.
Плащ был теплый, красивый, и мне очень хотелось его набросить… Но гордость - это иногда такая зараза! Именно она заставляла меня трясти головой и пятиться.
Шаг, второй, третий… преграда!
Я натолкнулась на нее, испугалась, резко вильнула в сторону и чуть не упала… и упала бы, если бы чьи-то руки не успели обхватить за талию.
Ой!
Смущение усилилось, теперь оно просто выжигало меня изнутри. Все же воспитывать принцесс с запретом на общение с мужчинами, помимо слуг и членов семьи, - глупость несусветная. В итоге я не знаю, как себя вести с представителями противоположного пола, и выгляжу нервной дурочкой.
- Прошу меня простить, ваше высочество, - раздался приятный голос над ухом, - что невольно помешал вашему побегу.
Свет!
Это точно должен быть один из женихов, потому что более наглых типов я в жизни не встречала.
- А я попросил бы тебя отпустить мою невесту, - протянул Мейхем, справившись с плащом и недобро поглядывая куда-то над моей макушкой.
Дожидаться, пока требование примут к сведению, он не стал, подошел и буквально вытащил меня из чужих рук. Затем укутал в плащ и по-хозяйски приобнял.
Что-то с ним неладное творится…
Находясь в глубоком шоке, я даже не сумела толком рассмотреть "преграду". Обратила внимание лишь на умеренную блондинистость и породистую физиономию. Точно жених! В смысле один из несостоявшихся.
- Мои извинения, - чуть склонив голову, произнес он. - Не хотел прерывать свидание.
- Не обольщайся, тебе бы это даже при желании не удалось, - буркнул Мейхем и обнял меня уже обеими руками, прижав к груди.
Пришлось крепко сжать зубы, чтобы предотвратить бегство челюсти, вознамерившейся уехать куда-то в сторону. Мне жениха днем, часом, не подменили? Если бы не его запах, который я не могла спутать ни с чем, точно бы задумалась на этот счет.
- Не сочтите за наглость, но, может быть, ваше высочество позволит мне украсть ненадолго одну из своих сегодняшних спутниц? - все никак не уходил незваный гость. - Ах да, чуть не забыл… Ашмей Кро-Лариш, ментальный маг в девятом поколении, к вашим услугам.
Его имя, а еще то, что позади меня мягко спрыгнула со своего места Лалисса и с еле слышным шорохом разгладила юбки, помогло сориентироваться в происходящем. Это и есть заноза в сердце моей вейлы. Что же, судя по тому, что он сам пришел и обратился ко мне, интерес у них взаимный. Ну и чудно, на одну проблему меньше.
- Конечно! - У меня будто камень упал с плеч. - Лали, ты можешь идти.
Вейла просияла и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к тому, кто уже несколько суток занимал все ее мысли.
Вот только на его лице следов радости что-то заметно не было… Напротив, блондин живенько так шарахнулся в сторону!
- Кхм… - простился с ошметками приличий он, а в следующий миг махнул на это рукой и признался прямо: - Вообще-то я имел в виду другую девушку.
Последовала немая сцена в нашем с вейлой исполнении. Мейхем пока был не очень в курсе семейных дел своей невесты, а потому правильно реагировать просто не мог.
- Принцесса Ашиса, вы не окажете мне честь? - Пользуясь всеобщим ступором, менталист протянул сестренке руку. - Просто прогулка. Здесь, по саду. Кажется, через полчаса начнется какое-то представление.
И обаятельно улыбнулся.
Лали посерела и только из упрямства держалась на ногах.
Но больше всех удивила Ашиса. В последние четыре года она была лишь бледной тенью себя прежней, отчасти ребенком, другой частью - немного сумасшедшей, и вообще не интересовалась мужчинами. Но сейчас она взглянула на блондина лишь слегка затуманенным взглядом и с затаенным восторгом спросила:
- А после спектакля будет фейерверк?
- До свадьбы принцессы Шагреньи его каждую ночь перед рассветом запускают, - заверил искуситель.
- Тогда я с удовольствием! - Аши соскользнула со своего места и летящей походкой направилась к нему.
И они ушли. Как только скрылись из виду, разрыдавшись, убежала Лали. А я так и застыла с изумленно распахнутыми глазами и чуточку приоткрытым ртом. Безумная какая-то ночь… Но с реакцией на неожиданности определенно надо что-то делать!
Вернул в реальность меня жених, которому пришлось объяснять, что это вообще было. Потом мы вместе отловили двоих воинов, и я распорядилась, чтобы присмотрели за Аши. Вряд ли этот Ашмей себе враг, но подстраховаться стоило. Между делом как раз успела коротко рассказать Мейхему про сестру.
- Шер-лаше искать пойдем? - деловито уточнил Мейхем, когда я немного отдышалась.
- Думаю, ей сейчас лучше побыть одной, - после нескольких секунд сомнений приняла решение я, вслед за чем не смогла сдержать любопытства: - Ты первый на моей памяти проявил сочувствие к вейле. Это потому что она моя подруга?
- Это потому что она тоже живая и чувствует. - О, узнаю прежнего Мейхема! - Принцесса, не разочаровывай меня.
- Я?! Помнится, это ты в начале нашего знакомства очень неприятно сравнил меня с вейлой…
- Тогда я был зол и пытался тебя уколоть.
Получив ощутимый щелчок по носу, я некоторое время просто шла рядом с ним. По дорожкам бродили и другие, мы не были наедине. В голове кометами носились разные мысли, отчего виски начинало ломить. Я оказалась сильной. Я могу плести свою собственную паутину. Старшая сестра за это меня ненавидит. А у средней, которую, казалось, уже не вернуть, внезапно появился поклонник. Вдруг у него получится ее встряхнуть? Но как быть с Лали? Понятно, что вопрос выбора между вейлой и принцессой стоять не будет, но… Мейхем прав, у шер-лаше тоже есть чувства.
А мой жених оказался необычным…
Осторожно скосила взгляд на него.
Глаза имели безмятежное выражение, но линии точеного лица казались чересчур резкими. И рука, сжимающая мою ладошку, не была привычно горячей. Он отдал плащ мне и теперь сам мерзнет, но гордость мешает первым предложить пойти в более теплое место.
Что же, мне ничего не мешает…
- В западной части сада есть сцена, и там скоро начнется представление, - заметила я, красноречиво проводив взглядом парочку, которая как раз направлялась туда.
- Хочешь посмотреть? - невозмутимо уточнил жених.
Он снова держался прохладно и отстраненно, это почему-то раздражало.
Да что я сделала?! Случайно натолкнулась на Ашмея? Или задала неудачный вопрос про вейл?
Невольно задумаешься о том, что, если жених выживет, мне с ним как-то дальше существовать придется. А с таким характером это будет проблематично.
- А лучше давай я покажу тебе зверинец. Он под дворцом, - в очередной раз проявила мягкость я и, заметив, что светлая бровь иронично изогнулась и Мейхем вот-вот готов отпустить очередную колкость, поспешила добавить одними губами: - Надо поговорить.
Он кивнул и, перехватив мою руку поудобнее, повел меня к дворцу.
Направление я по пути немного скорректировала, так что вошли мы не с центрального входа, а воспользовались одним из боковых. Гости в большинстве своем собрались возле сцены, и по дороге нам никто не встретился. Как пояснил Мейхем, сегодня обошлись без шпионов, все интересующиеся нашим общением, памятуя вчерашний провал, предпочли заклинания. И большую часть из них он успешно обезвредил, еще пока ждал меня. Надо же было чем-то заняться!
Поплутав по пустынным коридорам, мы миновали лестницу, еще один длинный коридор с многочисленными фиолетовыми сферами, после чего оказались в просторном подземном зале.
Смотритель, видимо, тоже отлучился посмотреть представление, и, похоже, мы были здесь одни.
Не считая, разумеется, животных в вольерах. Огромные скорпионы, ядовитые слизни, змеи с лапками, теневые кошки и парочка солнечных волков, которые проявляются только днем, но смертельно опасны в любое время суток. Контингент здесь был опасный. Что поделать, у Черных Королев всегда были специфические вкусы. Во всем.
Время от времени из вольеров доносились шорохи, чавканье или сопение. Нас рассматривали, к нам принюхивались. При очередном звуке я вздрагивала, но жених лишь чуточку улыбался и, кажется, совсем не интересовался экзотическими обителями дворцовых подземелий. Что и логично, он не простолюдин какой-то, наверняка не впервые видит подобную коллекцию.
- Рыться в книгах бессмысленно, - избавил меня от необходимости начинать разговор первой будущий муж. - Тот, кто следил за нами в библиотеке, видел, что мы выбрали. И уничтожил только одну книгу. Самую ценную. Я полистал остальные, там и близко ничего полезного нет.
Кивнула. Изучая перед сном унесенный с собой том, я пришла к тому же выводу.
- Есть предположения, кто это мог быть?
- Я мало знаком с местным обществом. - По тому, как дернулся уголок его рта, я поняла, что кое-кто пытается быть осторожным со словами.
Не доверяет?
Или за нами и тут присматривают?
- А нельзя было отследить с помощью нитей? - Я занервничала. - Как у тебя вообще с магией?
Положение критическое, и все приходится делать самой. А от него ни помощи, ни поддержки!
- Отлично, в темное время суток я имею почти неограниченный доступ к паутине, - сделал довольно смелое признание Мейхем. - Днем все не так замечательно, но тоже кое-что могу.
- Тогда почему…