Зеленые глаза метали молнии, губы сжимались в строгую нитку, а прочие черты лица будущего супруга вдруг показались какими-то особенно резкими.
- Отчего же? - вкрадчиво уточнил он, нависая надо мной. - В противном случае тебе все равно придется уехать в приграничье, так что хорошо подумай, принцесса…
Я подумала. Честно подумала. И мнения своего не поменяла.
- Если придется, я поеду, конечно, но…
Понимая, что продолжаю бредить, я беспомощно посмотрела на жениха. Но в этот раз приходить мне на выручку он не собирался.
- А, так ты хочешь жить гостьей в моем доме? - вроде бы ровно уточнил он.
Идея глупейшая, признаю. Но как прекратить этот разговор, просто не знаю, а вырваться и убежать - без шансов, так что вешаем нос и ждем, когда он надо мной посмеется и можно будет перейти к запланированному разговору о Лалиссе и демоне.
- Было бы неплохо, если честно, - напряженно из-за затянувшейся паузы пробормотала я. - Какое-то время.
Видимое спокойствие жениха взорвалось яростным шипением:
- Что же, это возможно…
- Правда?!
- Угу. Если в соседнем крыле будет обитать какая-нибудь очаровательная, но менее избалованная и высокомерная девушка. - Он шептал вкрадчиво, а у меня рот приоткрывался от изумления. - Или, скажем, я не буду проводить дни в замке. Как тебе идея?
Плохо. Я еще толком не поняла почему, а ладошка взметнулась и отвесила жениху звонкую пощечину. И паучиха дернулась, солнечное сплетение пронзила жгучая боль. Я закашлялась.
- Так и знал, что тебе не понравится, - отметил Мейхем, а в следующий момент перехватил мои запястья и прижал руки к стене над головой. - Никогда больше так не делай.
- Я - принцесса по крови, и тебе придется считаться с этим!
Глупо, абсурдно, нелогично, но… мне было страшно. И я защищалась.
- Как и тебе с тем, что я - твой муж, - придавил меня словами Мейхем. - Задирать нос можешь со всеми остальными. Хотя не советую, выглядит по-детски.
Итак, мне недвусмысленно обозначили мое будущее место. И не сказать, чтобы оно было плохим, Мейхем Ари-Ираж не похож на того, кто станет издеваться даже над нелюбимой женой, а все равно как-то тоскливо стало. Понять бы еще почему…
- Вовсе я не избалованная и не надменная, - прошептала, еле сдерживая слезы.
- Не всегда, - неожиданно согласился жених и мягко погладил большими пальцами мои запястья, но отпускать не спешил. - Однако иногда проскакивает.
Одарив его уничтожающим взглядом, я смолчала. Не спорить же, доказывая, какая я черная и пушистая, а он, бестолковый такой, счастья своего не ценит!
Мы стояли… Обе руки мужчины были заняты тем, что удерживали мои, и, чтобы добыча не дергалась, он всем телом вжимал меня в стену. Весьма откровенно, надо заметить. Жених намного выше, и мне приходилось подниматься на цыпочки и всем телом вытягиваться - только сейчас осознала… Потемневший взгляд зеленых глаз время от времени соскальзывал с лица - по шее к тесно обтянутой платьем груди. Потом упрямо возвращался обратно. И так не раз. А во мне боролась злость, постепенно затихающая до простого недовольства, и какая-то неведомая тяга к теплу.
Да, он теплый, даже через все слои нашей одежды.
И паучиха оживилась, но больше не причиняла боли. Она просто есть, где-то там, внутри меня. Она тоже хотела погреться.
Волшебство дрогнуло.
Мучительно медленно Мейхем склонил свое лицо к моему. Дышать стало трудно. Я с усилием сглотнула и почти потянулась к нему… почти… но нет, только до боли прикусила губу, чтобы болью прояснить затуманенный разум.
- Ну что, не появилось желания разорвать меня на мелкие кусочки? - спросил он вместо… вместо чего?
Я отчаянно затрясла головой, словно желала выпутаться из паутины эмоций, в которой прочно увязла.
- Тогда будем привыкать друг к другу? - Новое предложение прозвучало так, будто вопрос, "как пережить инициацию", был давно решен.
- Не помешало бы… - отозвалась неуверенно.
- Начнем прямо сейчас. - Он отпустил мои руки и уверенно потянулся к губам. Но, поймав выражение испуга на лице, не стал спешить. - Шани, это всего лишь поцелуй. Один. Я тебя не съем. Больно не будет и, надеюсь, противно тоже.
Получившие свободу руки упали к нему на плечи и, просто не зная, что с ними делать, я их там и оставила.
Мейхем уверенно потянулся ко мне.
К страху примешалась изрядная доля любопытства - нашего с паучьей половиной.
В этот раз его губы были мягкими и теплыми. Они не настаивали, не пытались подавить или заставить, просто прикасались, ласкали… Меня окружил еле уловимый мускусный запах, веки отяжелели и опустились сами собой. Как только понял, что сопротивления не предвидится, Мейхем теснее прижал меня к себе, скользнул руками по щекам и волосам.
Поцелуй стал чуточку настойчивее.
Из головы разом исчезли все мысли. А стоило его языку мягко раздвинуть мои губы, как последний барьер пропал. Я вцепилась пальцами в сильные плечи и начала отвечать. Сначала неловко, потом все с большим желанием быть ближе. До тумана в голове, до тепла в животе, до расплавленного серебра по венам…
Но на этом будущий муж решил, что пора остановиться.
С видимым усилием он отстранился, и я почувствовала, будто у меня отобрали что-то ценное.
Минуту мы простояли, глядя друг на друга и не зная, что сказать.
Затянувшуюся паузу прервал жених.
- Свет! - выругался он сквозь зубы. - Твоя сестра…
Я моргнула недоуменно, но быстро поняла, что он имеет в виду.
- Она ушла.
- Куда?
Пришлось ему объяснять про состояние Ашисы. Да, она беспомощна и не совсем осознает происходящее, но она знает дворец, да и никто здесь не посмеет ее обидеть. И, даже заблудившись в коридорах своего разума, Аши осталась очень чуткой и, наверняка увидев, что у нас намечается личный момент, не стала мешать.
Неловкость, вызванная поцелуем и всем, что было до него, испарилась.
Пока петляли по коридорам, я успела объяснить, как Ашиса стала такой, рассказать, насколько далека от нас Теония… и вообще о многом. Мейхем слушал, как он один и умеет. А когда я, забывшись, предложила ему пойти на кухню и раздобыть там что-нибудь съестное, сразу же согласился, будто бы не являлся знатным и богатым пауком.
С ним было легко.
Хотя по поводу предложения Оракула мы так и не смогли договориться. Жених категорически возражал. Мотивировалось это тем, что я принцесса, но не наследница, а значит, непонятно, кому вообще могу доверять. Зерно истины в его словах имелось, но речь все-таки шла о моей семье! Даже Нию непривычно было воспринимать как возможного врага. Поэтому я фыркала, сверкала глазами… и в конце концов решила все сделать по-своему.
Будущий муж в мою покладистость не поверил, но… сделал вид.
Речь о Лалиссе зашла, когда мы добрались до кухни и принялись за еду. В моем появлении здесь не было ничего особенного. Родители не слишком делали из нас с Ашисой истинных принцесс, так что иногда мы наведывались туда, где нам быть не полагалось. И на кухню тоже. Часто. Повар с удовольствием готовил для нас что-нибудь простое и вкусное, а старые вейлы, прислуживающие ему, умилялись над такими очаровательными и совсем не заносчивыми принцессами.
Как ни удивительно, но Мейхем тоже чувствовал себя в таком окружении свободно.
Пока специально для нас готовили лепешки с ароматными приправами, морепродукты, пряный чай и сладкий десерт с хрустящим печеньем, я успела пересказать дневные приключения своей шер-лаше.
- Выпороть вас обеих за эту выходку, - размечтался жених.
- Уймись уже со своими фантазиями! - возмутилась я. - Лучше скажи, что этот демон из себя представляет? Я за подругу волнуюсь.
- Зря, - весомо бросил этот неразговорчивый тип и сосредоточился на поданной наконец еде.
Характер у него, похоже, такой. Когда дело касается чего-то второстепенного, может шутить и дразниться, но как только доходит до важного, замыкается, уходит в глухую оборону, становится агрессивным. Это объяснимо, ведь, если верить информации о нем, Мейхем в достаточно юном возрасте потерял родителей и встал во главе унаследованных владений. Для паука его положения это, наверное, даже хорошо… Но мне так не хватало родной души, кого-то, с кем можно говорить обо всем на свете, что в такие моменты я невольно испытывала досаду.
Сейчас так вообще вспылила:
- Спасибо, это было очень познавательно! - Есть как-то сразу расхотелось, я встала и отошла к окну. - Вот теперь я точно спокойна!
Мейхем проводил меня ошалелым взглядом.
- Шани?.. - отмер жених только через минуту.
Ну хоть своей вспышкой я его поразила.
Хотя сама бесилась все больше, а посему реакцию будущего благоверного оценить не смогла.
Я стояла и молча смотрела в окно. Старательно дулась.
Настолько старательно, что чуть не подпрыгнула, когда на подоконник, по обе стороны от меня, опустились его ладони.
- Прости, я дурак.
Вот даже знать не хочу, чего ему стоило это признание!
Клетка сомкнулась в объятия. И на этот раз в них совсем не было страсти. Жених крепко прижал меня к себе, согревая теплом своего тела, потерся гладко выбритым подбородком о висок и тихо, так, чтобы никто из слуг расслышать не мог, пробормотал:
- Ты такая маленькая, даже прикасаться страшно.
"Вот и не тяни лапы!" - вертелось на языке. Я все еще не успокоилась. Но его поведение чем-то подкупало. Будто сейчас за моей спиной стоял какой-то другой Мейхем. К тому же доля истины в его словах имелась: если снять туфли на каблуках, я макушкой ему до плеча еле достану. Действительно мелкая. Самая миниатюрная из сестер.
Остается надеяться, что и паучиха моя тоже маленькая.
Размечталась, ага! Аши в человеческом облике недалеко от меня ушла, а в паучьем… страх!
Была.
Обдумала это все и уныло пробурчала:
- Такая уж уродилась.
Над головой шумно вздохнули.
- Влипли мы с тобой, да?
Что на это сказать? Я откинулась к нему на грудь, зажмурилась, сдерживая кипящие в глазах слезы, и надломленным голосом прошептала:
- Прости, что выбрала тебя. Я…
- Ничего, выкрутимся, - преувеличенно оптимистично пообещал жених. И поспешил стать собой обычным: - Но знаешь, мне было бы приятно, если бы ты указала на меня, потому что я тебе понравился.
- Ну, - прищурившись, чтобы он не заметил слез, я глянула на него через плечо и притворилась, что оцениваю, - ты, в общем, ничего.
Так себе комплимент получился, прямо скажем.
Мейхем крякнул, подхватил за талию и усадил на стул, с которого я недавно сбежала.
- Давай поедим, пока все окончательно не остыло. - На неудачное высказывание он не обиделся. - Не переживай, твоя подруга в хороших руках.
Сведения о демоническом соседе пришлось из него вытаскивать едва ли не клещами. Но, успокоившись, я поняла, что дело не в том, что жених желал что-то утаить или сам по себе был угрюмым типом. Похоже, он не слишком привык вот так вот просто сидеть с кем-то и болтать об общих знакомых.
И это было странно. Хотя бы потому, что при его статусе в полном уединении не поживешь.
- Как вы вообще общаетесь? - Я прожевала первый кусочек, после чего уточнила: - То есть как это технически возможно?
- В стене есть разлом, - честно ответил Мейхем, предварительно оглянувшись, чтобы рядом не маячило лишних ушей.
Подозреваю, еще и щит выставил, но я его не почувствовала. Странно вообще-то.
- Но…
- Твоя родня не знает, так что помалкивай об этом, пожалуйста, - вежливо попросил жених.
Он хочет, чтобы я врала родителям?! Однако вместо здорового возмущения я испытала прилив теплоты. Он посвятил меня в тайну, считает меня своей… вот только кем? Нет, об этом лучше не думать.
- Откуда? - спросила, тщательно скрывая смятение. При этом неплохо помогало поедание морепродуктов.
- Демонические кланы постоянно воюют, - пожал плечами жених, примериваясь к третьей по счету лепешке и наваливая на нее горку бывших морских обитателей. - В процессе одной из стычек пробили ход. Представитель моего рода тогда встретился со старшим демоном из семьи аш-Рикель, и они договорились помалкивать. Что и потомкам завещали.
Сбрендить можно! И ведь наверняка использовали ход по назначению! Неоднократно притом.
- Ваши семьи дружили? - прямо спросила я.
- Общались, по крайней мере, - не стал отпираться жених.
В образовавшуюся паузу мужчина энергично жевал. Я же терзалась между "съесть еще, потому что вкусно выглядит" и "хватит, ибо уже не влезает, а еще десерт хочется". В конце концов решила сделать перерыв и сосредоточиться на утолении информационного голода.
- Тогда расскажи, как ты Шерема спас? Вы же с детства друг друга знаете, да?
- Знали, конечно, но особо не общались, - послушно отвлекся от еды будущий муж. - Некогда было. Меня готовили со временем принять дела отца, из него тоже наследника воспитывали. Нам было лет по четырнадцать тогда… Родителей Шерема убили, а его самого заковали в блокирующие магию браслеты и травили голодными тенями. Это нечисть их местная. Твари медленно жрали его жизненные силы… а тут я с воинами отца оказался рядом. Чужие демоны про разлом не знали, так что наше появление оказалось большой неожиданностью.
Вдоль позвоночника пробежали ледяные мурашки.
- Примерно представляю, что было дальше, - поежившись, произнесла я.
Губы Мейхема искривила холодная, опасная усмешка.
- Мы потом еще по Каменному царству вместе помотались и отомстили убийцам его семьи. - На миг его взгляд заволокла дымка воспоминаний, но она быстро растаяла. - Года через три, когда набрались сил.
- Ты… во владениях демонов?! - Удивиться спокойнее не получилось.
- Было даже забавно, - цинично хмыкнул глава рода Ари-Иражей.
Да, такой долг быстро не отдашь. Это бесценно, когда есть кто-то, способный разделить с тобой важнейшие моменты. Дружбу, жизнь… месть?
Отношение к будущему мужу дополнилось еще одним штрихом.
Этот мужчина опасный, смертельно опасный, но и притягательный.
Бедное мое черное сердечко!
- Он не обидит Лали? - прозвучало так жалобно, словно я пыталась выяснить, не обидит ли сам Мейхем меня.
- Шерем лишен предрассудков в отношении вейл, - без тени сомнения заявил жених, сыто потягиваясь и придвигая к себе кружку. - И если он высказал свои намерения, значит, они именно таковы.
За подругу стало спокойнее.
- Только вот…
- Что?! - Я подпрыгнула и чуть не подавилась кусочком печенья.
- Демоны отказов не принимают, - вполне обыденно просветил меня будущий муж. - Так что лучше твоей Лали сразу расслабиться и получать удовольствие.
Свет! Я закатила глаза. Сразу не получится, Лалисса упрямая.
- Тебе, кстати, тоже, - заявил Мейхем и посмотрел так, будто это он меня выбрал, а не я его.
И нет, я в него за это даже ничем не швырнула. Хотя стоило бы! Просто поначалу растерялась, за это время хитрец успел заговорить о какой-то занятной ерунде и отдать мне свой десерт, потому что он сладкое не любит и уже наелся. А я просто обожаю, и вообще так приятно стало, что кидаться чем-то в жениха теперь стало неудобно.
Упрямство - страшная сила, но даже оно не смогло запихнуть в меня две порции сладкого. Максимум полторы! Мейхем заметил мои мучения и, несмотря на бурные протесты, отобрал мисочку, а меня саму увел прочь из кухни. И вовремя, надо заметить, потому что за окном уже начало светлеть. Скоро глазам станет больно. Лучше в это время отдыхать.
Измученное суматохой последних дней тело было полностью согласно с планами хозяйки.
Слова в очередной раз не понадобились. В определенный момент я и без них поняла, что жених ведет меня к моим покоям, спрятала зевок и решила быть послушной.
Все так хорошо, что даже страшно.
Когда проходили мимо двери Аши, я заметила, что она приоткрыта. Честно, не хотела подглядывать, но взгляд будто против воли скользнул в щелку. Малая гостиная сестры была отделана в сиреневых и розовых тонах и вообще вид имела уютный. Кожи коснулась дрожь… Просто я только сейчас отчетливо поняла, что не входила в эту комнату целых четыре года, с тех пор как Ашиса стала… другой. Как-то так все время получалось, что это она приходила ко мне, ластилась, как ребенок, или мы виделись где-нибудь на нейтральной территории. Подспудно я была уверена, что в ее владениях теперь все иначе, а когда увидела, что это не так, просто остолбенела.
- Паучонок? - Мейхем сразу даже не понял, почему мы застряли.
Ашиса сидела на пушистом ковре, уложив голову на диван. А рядом, приткнувшись спиной к креслу и вытянув длинные ноги, сидел Ашмей и… вслух читал ей сказку.
Извечная Паутина… Она привела его на женскую половину, в свою комнату! Ну, почти. А знатный паук вот так запросто сидит на полу и читает двадцатитрехлетней особе детскую сказку! Даже не знаю, что из этого меня шокирует сильнее.
- А между прочим, подглядывать нехорошо, - склонившись к моему уху, мурлыкнул Мейхем.
Конечно, он заметил. Но мне ничуточки не стыдно!
Что бы он еще понимал!
- Она - моя сестра, принцесса и… и… Как он посмел?! - Я рванулась объяснить этому Ашмею, насколько неприемлемо его поведение, но шага не успела сделать, как была поймана за локоть.
- Не лезь к ним, - попросил жених и обнял меня обеими руками, словно в кокон спеленал.
Легко ему говорить! Но объяснить, почему это невозможно, я не успела.
- Там все прилично, даже слишком. - Из неприметной ниши, спрятанной за статуей женщины в пышном платье и маскарадной маске, выступила Лалисса. - Я уже пару часов наблюдаю за ними. И знаешь, по-моему, он искренен.
ГЛАВА 9
Следующая ночь прошла спокойно. Для меня было распланировано едва ли не каждое мгновение, так что находить приключения на самую выпуклую часть тела оказалось просто некогда. Завтрак, потом заглянула мама, примерка, обед с папой и женихом, свидание, во время которого к нам присоединились Аши с Ашмеем, ужин с гостями. Мейхем в этот раз меня не провожал, я попросила его присмотреть за сестренкой, так что встречу с Теонией в одном из коридоров пришлось переживать самостоятельно. И смиренно опускать глазки, в то время как старшая сестра напоминала, что младшей полагается быть скромной и послушной. Еле ноги унесла!
Одна радость - похоже, Теония не в курсе, что в ее дом просочилась вейла. Или не знает, что именно моя вейла.
Аши и несостоявшийся жених проводили много времени вместе. Она даже за руку себя брать позволяла. И все окружающие следили за ними с пристальным вниманием. Впервые за прошедшие четыре года Ашиса подпустила к себе кого-то постороннего так близко. Что-то это должно значить.
Личные злоключения Лалиссы тоже заслуживали внимания. Вейла была до смерти напугана, демон - упрям, настойчив и нахален. Днем, засыпая, я слышала, как Лали придушенно всхлипывает в подушку. А утром проснулась из-за своей паучихи. Надо заметить, она была о-о-очень недовольна! Инстинкты просто вопили о присутствии в моих владениях кого-то, кому здесь быть не полагается.