Естественно, мы с моей паучьей половинкой, как барышни чрезвычайно впечатлительные, особенно спросонья, сразу же подумали о повторном покушении. И тут ме-э-эдленно, осторо-о-ожно открывается дверь в покои… Терпеть такую наглость я не собиралась, а потому схватила в одну руку бронзовую статуэтку, во вторую - зачем-то туфельку с большущим острым каблуком и, болезненно щурясь, вылетела в малую гостиную разбираться с вторжением. За окнами только начинало темнеть, и видеть я могла с трудом. Но все же достаточно, чтобы разглядеть демона с веником из ароматных белых цветов в руках. Этим веником он по морде и получил, и даже не от боящейся его вейлы, а от нервной в преддверии первого оборота меня. Сначала туфелькой в него швырнула, потом статуэткой - оба раза промазала, а вот веником попала. Просто некоторые каменные наследники никак не ожидали от меня такой прыти! А как он улепетывал!..
Ночью Лалисса предпочла испариться из дворца, подальше от опасности, но, судя по тому, что демона тоже в пределах видимости не мелькало, покой вейле не грозил и в Паутине.
Перед последней вольной ночью Лали спала в моей комнате, справедливо полагая, что сюда ее преследователь сунуться не осмелится. Я в их дела не лезла. Просто не знала, как к этому относиться. Да и своих забот полно… Пройдет всего каких-нибудь двое суток - и я стану либо женой, либо убийцей. Прямо скажем, пугали оба варианта.
Почти все отпущенное на отдых время мы с Лали проворочались, по очереди тоскливо вздыхая. Не знаю точно, какие мысли бродили в голове подруги, но мне было страшно. Вдруг ничего не получится и Оракул обманул? Он же служит маме, а она желает, чтобы моя инициация ничем не отличалась от всех предыдущих. А что, если, наоборот, получится, а Мейхема все равно убьют по приказу кого-то из родителей? Или все будет хорошо, но тогда мне придется навсегда уехать из родных мест…
Мысли о предстоящем сводили с ума. Хотелось плакать и метаться по комнате. Но от первого меня удерживало присутствие Лали, а от второго - резь в глазах и почти полное отсутствие зрения. Даже задернутые плотные шторы почти не спасали. Не хватало еще явиться на примерку в синяках!
- Я слышу, что ты не спишь, - сообщила Лалисса перед самыми сумерками.
- Я тебя тоже с самого утра слышу, - зевнула я и попыталась спрятать голову под одеялом.
Не сработало. У шер-лаше имелись на госпожу совершенно другие планы.
- Вставай, будем из тебя красавицу делать, - нашла куда применить свою нервозность она. - Тебе сегодня всю ночь перед гостями маячить.
Завтра свадьба, потом инициация, а сегодня куча официальных мероприятий. Правда, мне обязательно нужно присутствовать только на одном - это будет поездка по столице в открытом экипаже, чтобы подданные увидели, какая мы с Мейхемом красивая пара. А потом на поприще за пределами Паутины пройдет тренировочный бой. Вроде как эта традиция нужна, чтобы я "познакомилась" с будущим мужем в его паучьем облике.
Из груди вырвался рваный вздох. Идти никуда не хотелось. Там же все будут глазеть на меня и желать… всякое.
- Может, сказаться больной? - размышляла вслух.
- Подруга, тебя не помилуют, даже если ты притворишься мертвой, - хмыкнула Лали и сдернула с меня одеяло.
Обычная для подземного королевства прохлада придала бодрости, и я все же поплелась умываться.
Платье Лали выбрала роскошное. Бордовое с черным и серебром. Корсет был мучительно узким, юбки - пышными и шелестящими, а каблуки умопомрачительно высокими. Еще сложная прическа с обилием шпилек, мерцающих аметистами. Даже мне в итоге понравилось то, что отражалось в зеркале. Сама же Лали оделась в неброское серое платье, чтобы не оставалось сомнений, кто здесь госпожа.
- Что у тебя с демоном? - осторожно поинтересовалась я, когда мы устроились в малой гостиной и пытались запихнуть в себя немного еды.
Лично мне из-за узкого корсета, в котором даже дышать получалось с трудом, кусок в горло не лез, и только и оставалось, что провожать печальным взглядом то, что тащила в рот подруга.
- Жаль, что твоя мама его не казнила, - вздохнула вейла.
- По общедоступной версии Шерем участвовал в спасении моей жизни, - напомнила я и, отчаявшись поесть нормально, откинулась на спинку дивана. - Мама, конечно, терпеть не может наших соседей, но к этому у нее особое отношение.
Это я еще не стала вдаваться в подробности и уточнять, что Шерем поделился с папой несколькими ритуалами из магии его рода и подписал важный торговый договор.
- И долго он будет пользоваться этим отношением? - Лалисса была вся на нервах и уже не могла этого скрывать. - Когда уберется в свое царство?! А то ходит по Паутине, как у себя дома, а от меня уже знакомые шарахаются!
Какого рода знакомые, я примерно поняла и этого Шерема даже немного зауважала. Мало того что он не боится в одиночку перемещаться по нашей столице, так еще с любовниками Лали, похоже, провел беседу. Ой, чувствую, кто-то всеми лапками влип…
- Шерем приглашен на свадьбу как друг жениха, - "обрадовала" ее я. - Потом Мейхем должен что-то придумать, чтобы вернуть его домой, но, сама понимаешь, это в случае, если он останется жив…
- Только не говори, что этот кошмар может застрять здесь навсегда?! - взвыла моя шер-лаше.
Совершенно исключено. Но рассказывать о разломе в стене пока было нельзя, так что я попробовала выкрутиться:
- Нет, но в ином случае это ляжет на плечи того, кому отдадут удел Ари-Иражей.
Мы действительно не представляли, как при таком развитии событий вернуть демона домой, не вызвав вопросов. Перемещение сработало только в одну сторону, разлом должен остаться тайной… И это проблема! Но их мы будем решать по мере поступления, а первейшая сейчас - как Мейхему пережить мою инициацию.
Оценив перспективы, Лалисса окончательно затосковала.
И вот что с ней делать? Для вейлы замуж - это… как для меня, если Мейхем выживет. Сложно, страшно, невероятно. В такое поверить нельзя, но хочется всей душой. И Лали хочется, но страшно обмануться, и меня бросить никак нельзя.
Не к месту проснувшееся благоразумие подсказывало с советами не лезть. Сами разберутся, не маленькие.
А у нарядного открытого экипажа меня подстерегали новые неожиданности. И должна отметить, что приятных среди них не было.
- Как всегда, само совершенство. - Да, жених тоже ждал и даже коснулся губами тыльной стороны моей ладони, вот только была ли вызвана его галантность тем, что он сам так хотел, или все дело в присутствии поблизости моих родных?
Подумала и решила, что не хочу знать ответ.
Кстати о родных… Первой меня заставила удивиться Ашиса. Нет, что она тоже поедет, подразумевалось. Как-то с детства так сложилось, что мы всегда вместе. Сначала она меня опекала, а я ходила за ней хвостом, после ее инициации мы поменялись ролями, но не отдалились. И даже тот факт, что сестренку держал за руку Ашмей, особенно не удивлял: они уже несколько дней общаются и почти не расстаются.
Взгляд на миг задержался на молодом светловолосом мужчине в бледно-голубом костюме. Из-под традиционного камзола с разрезами выглядывали манжеты туники - на белоснежной ткани были искусно вышиты незабудки. Я бы даже посчитала это милым, если бы не наряд Ашисы - темно-синее платье, настоящее, с корсетом, и тоже с незабудками на более светлых нижних юбках.
- Она утром служанок чуть с ума не свела, все требовала нужные цветочки, - сообщила мне на ухо Лали, которая, даже несмотря на собственные ухабы в личной жизни, по-прежнему все про всех знала. - Может, на самом деле возвращается?
Может. Но лично я подспудно чувствовала какой-то подвох. Ну не мог знатный красавец Ашмей, не обделенный женским вниманием и отнюдь не являющийся тонкой и возвышенной натурой, каким был Герд, вот просто так взять и влюбиться в Ашису, тем более в такую, какая она теперь. Одна и та же бабочка не запутается дважды в паутине! Должен тут быть какой-то секрет! Или меня настораживает то, что этот Ашмей обидел мою вейлу и даже не понял этого, а со второй принцессой такой весь чуткий и понимающий?
Хотелось топать ногами и на весь дворец кричать: "Не верю!"
- Ашмей тоже будет участвовать в боях, - с безмятежной улыбкой на подкрашенных губах шагнула ко мне сестренка.
Сердце болезненно кольнуло. Нет, она не приходит в себя, иначе не было бы такого пустого взгляда и счастливой до глупости улыбки. А платье, косметика и кавалер - это все, похоже, новая грань ее сумасшествия. Почему остальные не видят? Или не хотят замечать?
- Удачи ему, но болеть я буду за своего жениха, - наигранно беззаботно ответила я.
Мужчины вежливо хохотнули.
- Если вы выяснили, чей жених самый-самый, может, мы уже наконец поедем? - подплыла к нам Теония и окатила всех присутствующих своим недовольством.
Было, как всегда, прохладно, но только она куталась в меховую накидку. Наверняка роскошью желает подчеркнуть свой статус!
Мысленное напоминание о том, что эта ядовитая особа - моя старшая сестра и ее надо любить, в первый раз в жизни не сработало. Захотелось выкинуть что-нибудь эдакое, чтобы с нее весь лоск слетел.
Пока я кусала губы и старалась сдержаться, заговорила Ашиса:
- Мой конечно же. Он отдал ради меня жизнь. Но сейчас он далеко и не слышит, как отчаянно я его зову, - бесхитростно и одновременно с жестокостью ребенка заявила вторая принцесса Шанаси. - Мейхем тоже ничего, умный и хороший. А тебе повезло меньше.
Свет… Я боялась, что это однажды случится.
- Вряд ли ты способна это понять, но Эликер с утра до ночи занимается делами Шанаси, чтобы вы все могли спать спокойно и ни в чем себе не отказывать, - гневно зашипела Теония, но от меня не укрылось, как трясущимися пальцами она запахнулась в меховую накидку поплотнее.
Мм, неужели моей строгой и выдержанной сестре не хватает внимания?
Эликер, который после женитьбы вынужден был взять фамилию Арье-Шанаси, подошел к жене и мягко обнял ее за плечи. Он не был красавцем, но они каким-то странным образом гармонировали. Всегда настороженная, серьезная Теония и невысокий мужчина с коричневыми волосами до плеч и цепким взглядом близко посаженных глаз. И то, как сейчас он поспешил оказаться рядом с женой, лично меня подкупило. Но миг спустя одной лишь фразой Аши разрушила это впечатление:
- Пару дней назад я своими глазами видела, как Эль целовался в алькове с вейлой-служанкой. - И, игнорируя всеобщее изумление, Ашиса шагнула к экипажу.
Перед ней уже распахнули дверцу, когда предмет ее откровений опомнился:
- Ты что несешь, чокнутая?!
- Не смей ее так называть! - мгновенно вскинулась я.
Присутствующие поблизости представители знати и их слуги затаились, жадно впитывая каждое слово завязывающегося скандала. Раньше правящее семейство их так не баловало.
Ашиса повернулась к нам лицом и наблюдала за происходящим широко распахнутыми глазами, но больше ничего не говорила.
- Она прилюдно оболгала мужа будущей правящей! - не остался в долгу Эликер.
- Зачем ей это делать? - прищурив глаза, прошипела я.
- Понятия не имею! Может, ради развлечения? - фыркнул мужчина. Его лицо раскраснелось и, казалось, сейчас задымится. - Всем известно, что вторая принцесса ненормальная.
Вот это было уже слишком! У меня перед глазами все поплыло от злости. Странно еще, как паучиха пропустила этот момент и никак не напомнила о себе. Зато Мейхем не выдержал.
- Слушай, будущий, - рыкнул он, отстраняя меня. - Ты им можешь и не стать. И сейчас ты оскорбил одну принцессу и нагрубил другой. Извинись, и поехали уже!
Из-за серебряной крови и достаточно низкой температуры тел краснеть нам несвойственно, но все же бывает иногда. Не знаю почему, это, должно быть, как-то связано с инстинктами и нашей особой магией. Так вот, Эликер сейчас радовал глаз насыщенно-бордовым цветом лица и живописно отвисшей челюстью. Я прямо чувствовала, как нечаянные свидетели стычки жадно ловят каждый звук, каждое движение. Представляю, что об этом потом станут болтать!
- Стану, уж поверь, - через несколько мгновений, когда справился с собой, ответил муж Теонин, пристально глядя в глаза моему жениху. - И тогда тебе будет очень сложно. О нет, забыл! Ты до этого просто не доживешь!
Дальше было… стыдно. Ну то есть потом. А в тот самый момент все эмоции, пережитые за прошедшую неделю, разом нахлынули на меня, сметая остатки самоконтроля, и я, подлетев к зятю почти вплотную, замахнулась, чтобы отвесить ему пощечину. Естественно, его реакция оказалась лучше, и мою руку перехватили.
За запястье. Больно. Только что косточки не захрустели.
Но шипела я еще и оттого, что внутри все разъедала злость, требуя хоть как-то выместить ее.
Защищали меня неожиданно дружно.
- Руки убрал от моей невесты, - прорычал Мейхем. Судя по золоту, разлившемуся в его глазах, он и сам в любой миг готов был сорваться.
Аши подбежала к нам и принялась молотить кулачками по плечу зятя. Ашмей пытался удержать ее, но она же верткая!
Однако больше всех удивила Теония.
- Не смей трогать моих сестер! - перестав изображать статую, накинулась на мужа она.
Темные глаза посветлели от растекшегося в них серебра, я чувствовала, как дрожат нити. Черная Королева действительно была в ярости.
- Вконец обнаглели девчонки, - процедил сквозь зубы Эликер.
- Это ты забыл свое место, - как-то подозрительно спокойно бросила Теония. - Отпусти руку Шагреньи, осторожно обойди Ашису и найди себе место в другом экипаже, я терпеть твое общество сейчас не в состоянии.
В повисшей на миг тишине казалось, что сверху сейчас посыплются камни.
Медленно повернув голову к жене, Эликер очень тихо произнес:
- Никакой вейлы не было.
И ушел искать себе место среди знати. Все, больше никаких оправданий.
Старшая сестра, как обычно, держала лицо, и о ее истинных чувствах оставалось лишь догадываться. Ну да что она может сделать? Отыграться на служанке проблематично в силу того, что ее имя неизвестно, а вейл во дворце больше сотни. Поскандалить с мужем? Она только что и так прилюдно осадила его. Впервые на моей памяти не поддержала! Впервые встала на нашу с Аши сторону, и это было невероятно!
Хотя то, что рядом с нами сегодня будут не родители, которые решили уступить этот день молодому поколению и побыть с внуками, а Ния и Эликер, по-прежнему немного огорчало.
Наш экипаж - единственный открытый, чтобы все желающие могли рассмотреть принцессу и ее жениха, - двигался первым. Было холодно, и я дрожала, а Мейхем обнимал меня за плечи и прижимал к себе, но это не помогало. Зато мы ехали только вдвоем, и напряжения между нами сегодня не было. Что же, небольшая передышка не помешает.
Узкие улочки Паутины, как всегда, впечатляли своей красотой. В честь моей предсвадебной ночи сферы заменили на лиловые. Их мягкий неяркий свет совсем не резал глаза. Высоко над головой раскинулось наколдованное ночное небо со звездами, в серебристых отблесках которых слабо мерцали темные громады домов. Жители столицы вышли на улицы, кричали что-то приветственное и бросали под колеса экипажа цветы. В основном наши серебряные подделки, но некоторые и на настоящие разорились. Огромных серо-зеленых змеев, которые тащили экипаж, это раздражало, они шипели и дергались, и погонщику приходилось прилагать немало усилий, чтобы справляться с ними.
Прямо мне на колени упал тюльпан. Красный… Наши серебристые цветы, которые на настоящие разве что формой походили, я стряхивала и игнорировала, разве только дежурно улыбалась, а этот решила оставить. Красивый.
Живой.
Настроение понемногу выправилось.
Я светло улыбнулась маленькой девочке в жемчужно-сером платье с кружевами, очень элегантном для ее возраста, бросившей этот цветок. Краем глаза отметила что-то… но мы уже проехали то место, поле зрения заполнили другие горожане, и я не смогла внятно сформулировать для себя вывод.
Улыбаемся и не отвлекаемся!
Но тут Мейхем склонился к моему уху и шепотом спросил:
- Заметила?
- А?! - Несомненно, это обозначало "что?".
Тонкий палец жениха слегка погладил красный лепесток, отчего по моим плечам, прокатилась волна дрожи.
- Она вейла, - уточнил Мейхем.
Точно же! Перед мысленным взглядом возникла четкая картинка: молодой мужчина, паук, держит на руках девочку, ребенок абсолютно счастлив и бросает живые цветы, а рядом стоит ее мать, по-хозяйски умостив руку на плече своего мужчины. По этому жесту можно сделать вывод, что, помимо вейлы, в жизни обеспеченного паука нет других женщин. Вряд ли, конечно, они женаты, но…
- Просто запомни это и не удивляйся, - окончательно окунул меня в растерянность жених.
Впрочем, он быстро исправил положение. И, надо заметить, весьма радикальным способом.
Теплые пальцы поймали мой подбородок, заставили повернуть голову, и в миг, когда я подчинилась, Мейхем поймал мои губы поцелуем. Дразнящим, ласковым и упоительно долгим. Я интуитивно прижалась к нему, пальцами вцепилась в ткань камзола, закрыла глаза, почти позволила разуму ускользнуть в нереальность… Стало не просто тепло, жарко! Но слишком много треволнений было в последние дни, недели, так что полностью расслабиться я не смогла и первой отстранилась.
- Зачем?.. - пропыхтела, силясь справиться с дыханием.
Будущий муж послал мне полную лукавства улыбку.
Выделывается перед многочисленными наблюдателями? Отвлекает от ненужных мыслей? Помогает мне привыкнуть к нему? Я ждала любого ответа, только не того, который услышала:
- Захотелось.
Свет, как это на него похоже! Ну, насколько я успела узнать этого мужчину.
- Плохая идея. - Голос все-таки дрогнул. - Теперь будут болтать… всякое.
- Что мы не такие уж и жертвы и в меру возможностей наслаждаемся ситуацией? - с возмутительно довольной улыбкой добавил Мейхем. - Пусть говорят!
Резко же изменилось его настроение и отношение ко всему! И ко мне. Похоже, мой будущий благоверный что-то задумал.
До поприща ехали в молчании. Я делала все, что нужно: улыбалась, кивала, махала иногда. Мейхем просто дышал воздухом и обнимал меня за плечи, мы больше не разговаривали. Ну и никаких поползновений в мою сторону он больше не предпринимал. Вслух бы я ни за что в таком не призналась, но в глубине души испытывала по этому поводу легкое разочарование.
Когда покинули столицу, стало немного легче. Теперь можно было откинуться на сиденье и расслабиться. Если бы еще не все эти мысли… Зачем он акцентировал мое внимание на девочке? А поцеловал зачем? Что придумал? Ведь чувствую же, темнит!
Не та у нас ситуация, чтобы жених мог позволить себе быть беззаботным и довольным жизнью. Разве только он вдруг решил с этой жизнью расстаться особо болезненным способом, но в подобное верилось с трудом.
Выйдя из экипажа, мы разошлись в разные стороны. Жених отправился готовиться к бою, меня же усадили на почетное место рядом с сестрами.
И хорошо. Нам не помешает побыть немного по раздельности. Мне так точно.
Смотреть на огороженную арену в лиловых отблесках я не планировала. Даже в книгах всегда пропускаю бои и всяческие кровавые сцены. Что поделать, хищник из меня никакой. А тут все по-настоящему. Без вредительства, конечно, но драться они правда будут.
В итоге решила для себя, что посмотрю на Мейхема - интересно же, какой он в другой ипостаси! - а дальше буду тихонько сидеть и думать о своем.