- Мы оба единственные сыновья, наследники, так что подружиться не могли, времени на это не было. - Мей натянул поводья. Когда змей двигался неспешно, говорить было удобнее. - Но раньше общались вполне нормально. Его семья разводит лошадей и владеет прииском, у нас - торговый путь, так или иначе интересы пересекаются. - Он помолчал минутку, собираясь с мыслями, потом продолжил: - У моего отца была вейла. Ну, ты понимаешь, что это значит… Но он был неплохой, заботился о ней, никогда не унижал, Гери признавал дочерью. До того, как отец погиб, мне казалось, что мать устраивает такое положение дел и она счастлива.
Мужчины! Даже самые умные из них в том, что касается сердечных дел, иногда поразительно слепы.
- Ни одна жена не будет счастлива от наличия в доме любовницы мужа.
- Тогда я этого не понимал. - Мей поморщился. - Шелла погибла вместе с отцом, они возвращались от Кукольника, когда на них напали. Их тела еще даже не сожгли, а мать отдала Гери в одно из тех заведений… Я только через две ночи узнал, что ее в замке нет. Мать смеялась и говорила, что убила девчонку. Только через несколько месяцев, когда сама получила смертельную рану, призналась, что оставила ее в живых. Но не успела сказать, куда дела. Я все приграничье вверх дном перевернул, пока нашел.
Ниточки связываться в узелок не спешили.
- И при чем здесь наш сосед?
- Угадай, кто все это время был ее самым частым посетителем? - Мей сжал поводья так, что пальцы побелели, а змей недовольно зашипел. - Свет, она же почти ребенок! Ее опекали, оберегали от всего, она даже не знала, что жизнь большинства вейл совсем не сахар. И что есть такие заведения, тоже не знала. А тут это животное! Оказывается, он просил ее у отца, когда тот еще был жив. И когда я метался по окрестностям, разыскивая сестру, мило улыбался, сочувствовал, даже предлагал помощь. Ночью. А днем ходил к ней и… - В бессильной ярости Мей отломал от ближайшего дерева ветку и тут же отбросил в сторону.
- А потом, чтобы добраться до Гери, решил избавиться от тебя и подстроил все так, чтобы твое имя оказалось в списках? - внесла последний штрих я.
- Угу, - кисло кивнул муж. - Его троюродный брат служит при дворе. Кажется, секретарь главы гильдии ювелиров. А на землях самого Риюша добывают одни камни… их в долине с кладками используют. Так что связей у него полно. Жаль, совесть к ним не прилагается.
Вот из такой информации делать выводы я умею! На первый взгляд секретарь - должность совсем невысокая, но это смотря кто твой начальник. В данном конкретном случае неведомый мне троюродный брат связи должен иметь хорошие. Ювелиры, их богатые клиенты и все те, кому нужно было хоть однажды попасть на прием к главе вне очереди. Лали мне рассказывала, как устроено все во дворце.
И теперь я знаю, кто в ближайшее время потеряет работу. А может, и сразу голову. Все равно он ею не думает, а если и думает, то не то.
Про камни и прииск вообще молчу… Если хоть что-то понимаю в жизни, у этого Риюша даже моя старшая сестрица в должницах.
Замок был уже совсем рядом, до него оставалась одна небольшая тропка, и ее мы проехали, держась за руки. Меня больше не занимало голубое небо и незнакомые виды тоже, сосредоточиться получалось только на тепле мужской ладони. А Мей вообще мыслями витал где-то далеко.
Только когда мы спешились, а змеев увели в стойло, он вернулся ко мне:
- За тебя я ему благодарен.
- Правда? - Это было приятно услышать. Очень приятно!
- Да.
В животе будто стайка щекотных искорок взлетела. Хотелось вместе с ними хихикать и кружиться. И задавать глупые вопросы! Вот в последнем желании отказывать себе не стала:
- Разве о такой спутнице жизни ты мечтал?
- По правде сказать, я ни о какой не мечтал, - пожал плечами муж.
- Да, но в итоге все равно бы выбрал женщину, которая бы ездила с тобой к границе и… - Собиралась добавить что-то вроде "чтобы было как у родителей", но вовремя прикусила язык.
Правильно сделала, судя по взгляду, которым он меня одарил.
- Моральной поддержки будет вполне достаточно, - сухо заметил Мейхем. - Я ни за что не рискну женой.
- Значит, предполагается, что я буду уныло сидеть дома и рожать детей? - Сама не знаю, зачем задавала все эти вопросы.
Вру, знаю! Я хотела, просто жаждала получить определенный ответ. И даже знаю какой. Но ни за что в этом не признаюсь! Даже себе.
- Шани! - глухо рыкнул муж. - Слишком много вопросов, тебе не кажется?
И пока я не придумала очередной, заткнул мне рот поцелуем.
Ответ был неправильный, но… все равно. То, что на крыльце стоит Лали, в окно, отодвинув пальчиком штору, подглядывает Герьяна, а рядом с деловитым видом крутятся служанки, тоже значения не имело. Я подалась к нему, прижалась всем телом, потерлась и, получив в ответ одобрительный стон, запустила пальцы в светлые волосы, избавляя их от ленты.
Черный лоскуток упал рядом с грубыми коричневыми сапогами.
Меня подхватили на руки и куда-то понесли.
Но это все было в какой-то другой реальности. Потому что здесь и сейчас меня целовал муж, и я отвечала с не меньшим пылом. Ведь я все две недели этого ждала!
- Спокойно у тебя не получится.
- Мм?
Мы все еще лежали, переплетясь ногами, а у меня под кожей до сих пор затухали искорки удовольствия. Пальчик неспешно вырисовывал на груди мужа неведомый узор, и я упивалась пониманием, что могу безнаказанно касаться его. Где захочу.
Мейхем понимающе улыбался.
В голову все чаще закрадывалась мысль: если сейчас потянусь за покрывалом и накрою нас, не будет ли это выглядеть так, будто стыдливо прикрываюсь? Просто замерзла уже порядком.
- Спокойно сидеть дома и ждать меня ты не сможешь. - Муж, путаясь пальцами в моих волосах, будто продолжал только что прерванный разговор. - Темперамент не тот.
- Но тебе же это нравится? - обеспокоенно приподняла голову я и даже отвлеклась от рисования узора.
Мне хотелось ему нравиться. Чтобы он сходил с ума…
- Мне в тебе вообще все нравится, - серьезно ответил Мей, и его глаза засветились просто невероятным теплом.
- Правда? - А девушкам вообще свойственно сомневаться!
- Именно так и бывает, когда мужчина влюблен, - хитро подмигнул мой брачный кошмар.
Ой.
На этот раз ответ был самый правильный из всех, какие только можно вообразить. Потянуло улыбаться, и щекам что-то стало жарко. Захотелось в срочном порядке с головой спрятаться под одеялом и уже оттуда что-нибудь ответить, но вот же досада - за ним было далеко тянуться… поэтому пряталась я за вопросами:
- Влюблен? А с каких пор? И… мм… мм!
Да, меня опять целовали. Самозабвенно, дерзко, страстно. Так, будто собирались выпить душу. И я в этом безобразии активно участвовала, и вообще была не так уж против поделиться с этим мужчиной всем, даже душой. Тем более что между поцелуями он шептал очень приятные вещи:
- Гораздо больше, чем просто влюблен, моя прелесть. Ты невероятная девушка, Шагренья. Но, когда нервничаешь, ты слишком много болтаешь, поэтому в ближайшее время будешь занята другим.
Промычав что-то согласное, я выгнулась, подставляя тело его губам. Они блуждали по шее, груди, мучительно медленно спускались на живот, вырисовывали на коже горячие узоры. Мей не сдерживал свою страсть и не боялся оставлять на моем теле следы, а мысль о том, что завтра увижу их в зеркале, будоражила еще больше.
Стоны становились все громче. Я цеплялась за покрывало, вонзала ногти в свои ладони, царапала плечи мужа.
Каждое его прикосновение отзывалось острой вспышкой наслаждения.
В этот раз долго ждать он не стал: горячие влажные поцелуи спускались все ниже, одновременно он лизнул низ живота и скользнул пальцами по внутренней стороне бедра. Миг спустя перед глазами рассыпались радужные брызги. Я вскрикнула от острой вспышки удовольствия, пронзившей тело.
Не позволив толком опомниться, Мей приподнял мои бедра. Потрясающее ощущение близости дурманило, лишало воли. Под кожей рождались огненные змейки и сползались к низу живота. Движения становились все более резкими. Я рвала ногтями простыни, шептала что-то бессвязное, чувствовала вкус собственных слез.
А потом летела в пропасть без дна…
Вместе с Меем это было не страшно.
- Я тоже тебя люблю, - сказала то, чего вообще не собиралась говорить.
- Знаю. - Он погладил губами мою щеку, слизнул слезинку.
За миг до того, как реальность исчезла в темноте, я увидела, как сверкнули паутинки на наших запястьях…
Я, Лали и Гери сидели на жестком диванчике, расправив плечи, будто до этого проглотили по палке, и внимали. А Мей расхаживал перед нами, время от времени награждал строгими взглядами и сыпал распоряжениями:
- Поодиночке из замка не выходить, только с охраной. В город желательно не соваться. К границе, пути или в лес - тем более. Это с кланом аш-Рикель мы дружим, другие демоны все еще опасны, и они могут найти способ просочиться сквозь стену.
Прошло около недели с того дня, как Мейхем показывал мне владения. Вполне достаточно, чтобы привыкнуть к новому дому, смотаться к родным и окончательно свыкнуться с тем, что теперь у меня совсем другая жизнь. По большому счету за это время ничего интересного не произошло. Прах Герда не нашли, Аши все еще плакала, Ашмей ее утешал, и даже я начала верить, что если кому-то и суждено достучаться до нее, то ему. С Герьяной у нас тоже не случилось особых сдвигов, и сейчас она отчаянно жалась в угол дивана, но ограниченное пространство не оставляло возможностей для маневра.
- Нас не будет примерно три ночи, - дошел до главного муж. - Постарайтесь провести их спокойно.
Покушений больше не было, так что нас бросали одних. Ладно, оставляли в защищенном магически замке под надежной охраной. И нервничала я совсем не из-за этого, просто заранее начала скучать по любимому. Мы еще ни разу так надолго не расставались, и от этого становилось слегка не по себе. Но у него полно обязанностей, он будет часто уезжать. Надо привыкать.
- Наконец он уберется, - прошептала мне на ухо подруга. - А то я уже от собственной тени шугаюсь.
- А ты будешь сильно скучать? - Демон тут же оказался рядом.
- Очень! - с непередаваемым чувством призналась Лали. - Как по прыщу, который выскочил перед долгожданным свиданием и просидел на лбу месяц.
Шерему почему-то ответ не понравился. Он скривился так, будто учуял запах протухших улиток в испортившемся соусе.
- Не волнуйся, дорогая, я обязательно вернусь, - прошипел он с угрозой.
- Кто бы сомневался, - хмыкнула вейла, похоже, к этому раздражителю она медленно, но верно приобретала иммунитет. - С прыщами всегда так: они возвращаются! Причем в тот момент, когда совсем не ждешь.
Час спустя мы забрались на самую высокую башню и провожали взглядами кавалькаду всадников. Сердце тоскливо сжималось. И ведь теперь мне придется часто беспокоиться: Мей вечно будет где-то пропадать, подвергая себя опасностям. И когда я успела впустить его в сердце? Почему самое важное всегда происходит незаметно?!
Прижавшись разгоряченным лбом к холодным камням стены, я постаралась взять себя в руки. Мы далеко от столицы, я теперь не принцесса, только жена. Я больше ни для кого не угроза. Все должно уже закончиться.
- Здесь и так сыро, не надо усугублять, - пихнула меня в бок Лалисса и тут же обняла за плечи.
Между камнями кое-где проглядывал зеленоватый мох.
- Он обещал рассказать мне, откуда научился работать с паутиной, но, наверное, забыл, - зачем-то пожаловалась я.
Вейла прижала меня к себе крепче и промолчала, но неожиданно подала голос Герьяна:
- Один из Ари-Иражей уже женился на дочке правящей, не наследнице, конечно. Это было много поколений назад.
- Правда? - Я встрепенулась.
- Они есть в семейной летописи, - пожала плечами моя новая родственница.
Хороводом ночных мотыльков мысли закружили в голове. Это ведь что-то значит? Должно значить!
- И даже через поколения магия боковой ветви сильнее, чем следовало бы, - вспомнила художества мужа и сделала вполне закономерный вывод: - Странно, что это не контролируют.
Если бы речь не шла о моем собственном муже, непременно сообщила бы папе об упущении. А так… я сомневалась.
- Вообще-то контролируют. - Сегодня Гери была необычайно разговорчива. - Первые несколько поколений. Потом, если до этого не выявляют ничего интересного, оставляют в покое. Так что мы с Меем неучтенные.
Логично… И тут до меня дошло, что она только что сказала.
- Вы? - Я окинула миниатюрную фигурку в персиковом платье недоверчивым взглядом. - В смысле и ты тоже?!
Вейла и магия? Однако что-то новенькое.
Почему паутина не блокирует ее?!
И отчего я совсем не чувствую?
Почувствовав мой повышенный интерес, Герьяна извинилась и сбежала к себе. И только предостерегающий взгляд Лали остановил от того, чтобы отправиться следом. Чуть слышно вейла пояснила, что Гери потеряла дар, выгорела, пока ее держали в том ужасном месте. А так кто знает, может, и ипостась бы была…
В какое интересное семейство меня занесло!
Но скрытность Мейхема понятна: о таком скажешь разве что жене, но никак не случайной девчонке, которая может стать твоим палачом.
Тропа, посеребренная лунным светом, давно опустела. В забранном решетками окне башни не было стекол, и к нам долетали обычные звуки подземной ночи: вой нечисти в окрестных черно-серебряных лесах, стрекот насекомых, чириканье маленьких красных птичек, гомон воинов из ближайшего гарнизона. Пахло цветами, ягодами и немного дымком от костра. Пара ночных серебряных мотыльков просочилась внутрь и теперь кружила в поисках выхода.
Почему-то подумалось, что здесь жизнь более настоящая, чем во дворце с его балами и интригующими обитателями. Хорошо, что мне посчастливилось выйти замуж так далеко. И хорошо, что у меня есть маленькие сферы, чтобы регулярно мотаться в Шанаси. Мей, конечно, рычит - мол, опасно, - но мне сейчас это нужно.
- Не знаешь, почему Шерем тоже поехал? - как бы между прочим спросила Лали, когда мы спускались по винтовой лестнице.
- Что, все-таки скучаешь? - не упустила случая подразнить ее я.
- Приятно, когда тебя преследуют с романтическими намерениями, - уклончиво ответила подруга.
И мне стало интересно.
- Все так невинно?
- Угу, - серьезно кивнула светловолосой головкой красавица. - Я дважды пыталась затащить его в постель, и оба раза он требовал сначала принять невестину метку. Естественно, ничего не было!
Какой сознательный демон! Такому и лучшую подругу доверить не страшно.
Мысли эти, должно быть, отчетливо проступили у меня на лице, потому что Лалисса забеспокоилась:
- Эй, не смотри на меня так! Или хочешь избавиться?
- Что ты! - Я была не слишком убедительна.
Ступеньки давно закончились, мы как раз пересекали один из залов, здесь же по своим делам шел дворецкий. Так вот, он услышал обрывок разговора, и у него сделалась такое лицо… Не удивлюсь, если вдобавок к демону с брачными намерениями теперь ее будет преследовать и вся прислуга с целью сплавить замуж и вздохнуть с облегчением.
Следующие три часа прошли спокойно. В покоях прибирались служанки, и я, чтобы не мешать, разбила очередную сферу и унеслась в Шанаси. Там долго гладила по спине тоскующую Аши и рассказывала ей про свой новый дом, куда, следуя давней договоренности, скоро заберу и ее. Потом мы с мамой пили белый чай с ежевичными пирожными, и я рассказывала про эксперимент Мея с растительностью сверху, посаженной у нас, под разломом. Муж разрешил, я его предварительно спросила. А мама одобрила. Она у меня вообще хорошая. Еще позже гуляла в саду с папой. Он строго расспрашивал, все ли у меня в порядке, и раз двадцать повторил, что в случае чего голову мужу оторвет. В общем, время в кругу семьи прошло чудесно, и душевного спокойствия у меня добавилось. Гости уехали, Ния со своими вернулась в городской дом, и теперь мы чуточку чаще могли быть просто семьей.
А возвращение преподнесло сюрприз.
Серый туман, неизменно клубившийся вокруг меня во время каждого перемещения, еще не развеялся, но я почувствовала, что уже можно, и сделала шаг, стремясь сойти с места, где еще действовало заклинание из разбитой сферы.
И наткнулась на… что-то… большое. Живое!
- Ой!
Это не я ойкнула.
Прошел целый миг, прежде чем остатки магии улетучились, комната снова приобрела различимые очертания… и Гери, в которую я вцепилась с перепугу, тоже.
- Что ты тут делаешь? - Меня все еще трясло, и голос прозвучал резковато.
- Прости, я уже ухожу, - пролепетала перепуганная девчонка, но я просто забыла, что надо бы ее отпустить.
Извечная Паутина, я-то подумала, что это очередной злодей по мою душу!
А что она тут вообще делала?! Это моя спальня! Наша с Меем.
- Никуда ты не уходишь! - прикрикнула Лали, стремительно приближаясь к нам. А потом и мне досталось: - Шани, пусти ее! Не видишь, девчонка и так в полуобморочном состоянии? Я ее еле заманила сюда, а ты не успела вернуться, уже напугала.
С этими словами Герьяну изъяли из моей хватки.
Переведя дыхание, я обнаружила, что служанок в пределах видимости нет, зато на полу постелено покрывало, а на нем расставлены всякие вкусности в тарелках и маленьких корзиночках.
- Что вы задумали? - поинтересовалась я, успокаиваясь окончательно.
- Я пытаюсь вас познакомить, не мешай! - Лали бросила на пол три подушечки с дивана, который стоял в малой гостиной, и взмахнула рукой, приглашая нас сесть.
Сама опустилась первой.
- Ты против? - жалобно спросила Гери, глядя на меня огромными перепуганными глазами.
Она все еще стояла на месте, только потому что Лалисса крепко сжимала ее руку.
- Нисколько. - Я сказала чистую правду и тоже уселась. - Можешь приходить сюда, когда захочешь.
- А если ее хорошенько потормошить, она еще и платье поносить даст, - подмигнула юной вейле более опытная.
Сестра Мейхема натянуто улыбнулась и все-таки заняла оставшееся место.
Поначалу все шло довольно напряженно. Мы сосредоточились на еде и старались даже не смотреть друг на друга. Герьяна жевала пирог с морепродуктами и потихоньку косилась на дверь, явно придумывая приличный предлог, чтобы уйти. Я думала, что затея неудачная. Над застольем витало такое напряжение, что даже салат с чем-то зеленым и ягодами казался безвкусным. И только Лалисса трещала без умолку.
Но через некоторое время… я даже не поняла, что случилось.
Откуда-то появилось старинное вино… и конфетки-ракушки с терпким содержимым, которые оказались такими вкусными, что мы слопали все… и даже чай имел какой-то странный вкус, потому что Лали приготовила его по рецепту своей мамы и добавила туда… я не хочу знать что!
В голове стало светло и свободно, неловкость в общении ушла, в какой-то момент я начала осознавать реальность, где мы с Гери болтаем о платьях, дворце Шанаси, дороге в приграничье и… цветах.
Да, именно с них все и началось!
Вернее, с того, что я сказала чистую правду:
- Здесь очень красивый сад. Твоих рук дело?