– Но он же не простой человек! Он одаренный! Может, знал какую-нибудь хитрость или у темных амулет какой украл. – Мне вспомнились паладины, сбежавшие с помощью украденных кристаллов.
– Тогда бы они тем более за ним погнались. Темные никого не выпускают и никого не прощают, – тихо сказал за спиной голос Дэса, и на мое плечо легла его ладонь.
Одна ладонь, автоматически отметила я, прислушиваясь к эмоциям мужа. Ох, и чего только в них не намешано! Даже разобраться трудно – я же не ментал.
Черт, как все сложно-то с этой семейной жизнью! Казалось бы, вроде все просто – он меня любит, я его люблю, дом есть, и не один, деньги тоже есть… вроде. Как-то я пока не дошла до вопроса о том, сколько мне платят в ковене. И платят ли вообще?
Но это сейчас неважно. Важнее понять самой и доходчиво объяснить ему, что так больно затронуло душу. Ведь обижать меня он не собирался? Да нет, это и ежу понятно. И вообще он раненый…
– Тиша, стул Дэсу принеси, – попросила я ровным голосом, и ладонь на плече дрогнула.
– Тесса…
– Здесь же нет необходимости стоять? – пожала я плечами, не желая начинать разборки при лешем, он и так себе чего-то напридумывал.
Сферу я все это время от хижины не уводила, кружила медленно вокруг, пытаясь понять, что такого ужасного может сделать нам этот отшельник, если мы на него посмотрим, не открывая заслона? Ведь мы в другом мире и совершенно недоступны его заклинаниям или оружию.
– Темные потому и зовут себя такими, – неслышно вздохнул Дэс, садясь на стул, – что не признают никаких человеческих правил. Я не хочу тебе рассказывать подробности – ты такая впечатлительная, потом будешь представлять себе всякие ужасы, – но для них нет слова "нельзя". Есть только их собственные желания. А почему он тут?.. Скорее всего, магистры уже проследили, по остаткам сгоревших в донжоне вещей, твой путь в этом мире. Я и представить пока не могу, какую подлость они задумали, посылая его сюда, могу лишь предположить, что этот сюрприз, приготовленный лично тебе, вовсе не единственный. Ну а после сегодняшнего спасения белых дев можно сказать с уверенностью, далеко не последний.
– Я, конечно, ничего не понимаю в магии, и кто только не колол мне этим глаза, хотя учителей и напарников у меня было столько, что можно академию открывать. Но понять, что он не может меня достать, если я в другом мире, даже мне под силу, – огрызнулась я, вполне признавая справедливость некоторых его слов, и сердито позвала Тишу: – Показывай, где твой брат!
– Я могу привести самый безобидный пример. Ты же захочешь узнать, что он тут делает? Так вот, почувствовав с помощью артефакта поблизости сферу или услышав твой голос, темный сразу достает… ну, к примеру, бездомного котенка. Заметь, не старичка и не девушку, просто котенка. И начинает издеваться – жестоко, как только темные умеют. Ты выдержишь? Не откроешь окно, не попытаешься выхватить несчастное животное? Просто закроешь сферу и уйдешь?
А если это будет девушка? Ребенок? Таресса, пойми, темные тебя уже изучают и наверняка поняли – ты не можешь пройти мимо такой жестокости. Но едва ты прикоснешься к жертве, или кто-нибудь другой по твоей просьбе прикоснется, – котенок превратится в монстра. Или взорвется пучком проклятий, это любимое оружие темных. Почему нам так трудно с ними сражаться? Да потому что они учат самые изуверские и самые болезненные боевые заклинания. Для них в любом бою главное – уничтожить врага. Пленных они не берут, сдавшихся не щадят.
Ты видела, как сегодня бились белые девы? Из последних сил, и все же они проиграли двум магистрам и отряду младших магов. Потому что проклятийник бросил высасывающее жизнь проклятие, и они сражались не с магистром, а с заклинанием, пытаясь удержать на грани маленьких детей – для них такие проклятия смертельны.
– Вы меня обманули – ты и Сегордс, – с горечью констатировала я, вспоминая виденную сквозь дверь картину боя и припоминая ускользнувшие в суматохе детали. – Это ведь не он там упал. Я сейчас четко вспомнила, что видела, как он нес мага. Это был Тер, да? Ну вот и скажи теперь, любимый, как мне тебе доверять? Почему нельзя было мне просто сказать, что он ранен? Дэс?! Посмотри мне в глаза! Что с Терезисом?
Он молчал целую минуту – долгую, нескончаемую минуту, по привычке опустив голову и спрятав глаза. Потом решительно отбросил назад волосы, взглянул на меня с горькой нежностью и коротко выдохнул:
– Если ты откроешь на секунду окошко в дом Хенны…
В следующий миг мы уже наблюдали за непривычно строгими, жесткими лицами четверки магов, стоявших по разным сторонам обеденного стола в гостиной моей учительницы. А на столе лежал Тер, казавшийся в одной набедренной повязке непривычно худым и юным. По углам стола стояли глубокие миски с какой-то жидкостью, и из каждой торчал подсвечник с белоснежной свечой. Тонкие лепестки пламени вздрагивали, трепетали от мягких движений рук, согласно плетущих что-то свое и одновременно общее.
– Можно открыть и послушать? – заметив, что губы магов шевелятся, почему-то шепотом спросила я, но Дэс сказал отрывисто:
– Нет.
Посмотрел на мое застывшее лицо, пододвинулся ближе и, пряча огорченный вздох, примирительно объяснил:
– Нас задело одно и то же проклятие, но у меня на руке был против него амулет, вот он-то все принял на себя. К сожалению, больше его нет.
– А почему у Тера такого амулета не было?
– Закрывай окно, я объясню. Не бойся, они справятся, сам я сейчас помочь ничем не смогу.
Вот теперь я все поняла, до последней крошки, до самого донышка. Это же он специально закрыл от меня их обоих – себя и Тера, чтобы двойная боль и его собственная тревога за ученика, ставшего ему за эти годы практически младшим братом, если не сыном, не ударили по мне двойным откатом.
Раскаяние обожгло крапивой. Я вмиг очутилась на коленях у любимого, обвила руками за шею, стараясь не задеть замотанное в салфетки запястье, нежно прижала к груди растрепанную голову. Он крепко стиснул меня здоровой рукой, торопливо нашел губами губы…
– Тесса… – очнулась я от подергивания за рукав. – Переведи ужо родичей, ждут же. А потом милуйтесь, сколько душеньке вашей угодно.
– Ты прощения не попросил, – осторожно заглядывая в сияющие счастьем глаза Дэса, напомнила я лешему, – за то, что плохо обо мне подумал.
– Прости, – с раскаянием сказали они в один голос. И подозрительно покосились друг на друга.
В первый момент я хотела объяснить, что кое-кто поторопился, но потом подумала и решила промолчать. Хотя выводы из этой истории для себя сделала.
– Поехали, – перебираясь на свой стул, решительно распахнула я окно, и операция по спасению леших началась.
Родичей у Тиши оказалось не так уж много, но дело шло не так быстро, как хотелось. Найдя нужное место, Тиша несколько минут внимательно изучал его, принюхиваясь и прислушиваясь. Потом вызывал собрата, они обменивались приветствиями, и начинался переход. Почти все лешие вели с собой медведей, да не по одному, а семьями, некоторые прихватили коз и оленей, а один вел выводок зайцев.
– Зайцы не пойдут, – закрыла я дверь, вспомнив печальный урок Австралии. – Если тут их нет, вы нарушите экологическое равновесие.
– Да как это нет, – взвыл Тиша, – есть! И еще какие зайцы! Просто этих он уводит, потому что особая порода. Ты на шкурку взгляни, ведь чисто соболь! Их за это и повывели, а ты… равновесие!
– Ладно, убедил. Извините, зайчики, я не со зла. – Я снова открыла дверь и обернулась к Дэсу: – Продолжай.
– Ну вот, поскольку он еще не эрг, ему и не доступны такие артефакты, хотя надеть, конечно, может. Но каждый амулет тянет в себя магию, а чем ниже уровень мага, тем ее, естественно, меньше.
– А для обычных людей, – удивилась я, – разве не делают такие амулеты?
– Для обычных зачаровывают немного другие, с магическим кристаллом. Но проклятие такой силы они бы не выдержали – разрядились за секунду, а мой поглощал его и сжигал.
– И сильно прожег? – Понимание, почему он не хотел показывать руку, пришло сразу.
– Олья молодец, у нее очень сильная магия целительницы, – уклончиво произнес эрг и деловито нахмурился: – Нужно будет спросить: никто из ундин не хочет поселиться в нашем мире?
– Не нужно спрашивать, – кротко сообщила я, с преувеличенным вниманием разглядывая очередную медвежью семью, – у меня на острове уже живет… пять или шесть.
Глава 31
Дела сердечные
– Таресса-а-а!
Я едва со стула не свалилась, услышав где-то на первом этаже этот отчаянный вопль Найкарта.
– Что?! – закричала в ответ, бросая кисть, и, спешно вытирая руки салфеткой, ринулась ему навстречу.
Если сказал бы мне кто-то в тот день, когда он пытался охмурить меня около беседки дворцового сада, что я буду с такой скоростью мчаться на зов этого парня, плюнула бы в рожу, мелькнула ехидная мысль и исчезла, вытесненная тревогой за этого обормота.
Он налетел на меня на верхних ступенях лестницы, подхватил на руки и потащил вниз с сумасшедшей скоростью. Я даже голову в плечи вжала, чтобы случайно не разбить о стену.
– И куда ты тащишь мою женщину? – строго спросил Дэсгард, едва мы оказались в гостиной.
– Жениться, – досадливо, как от назойливой мухи, отмахнулся от него Найк, и мы понеслись дальше.
Лично я даже слова вставить не успела.
Только когда проносилась мимо информатория, достучалась до воина кулаком по плечу, и он обратил на меня внимание.
– Ну что тебе?
– А не быстрее было перенестись?
Мы пробежали еще шагов двадцать, и он резко остановился.
– Переноси.
Я окинула его внимательным взглядом, подумала и перенесла.
– Таресса! – взревел он возмущенно, обнаружив, что стоит со мной на руках в моей гостиной, а с дивана на него ехидно взирает мой муж. – Что за шутки?
– Какие уж тут шутки! – сердито рявкнула я. – Ты кто, повелитель или козел ободранный? Поставь меня на пол и иди посмотри в зеркало! Хотя нет, не ставь…
И в следующий момент, перепрыгнув через покинутый мир, перенесла нас во дворец. Прямо в кабинет Кантилара. И так удачно… Там шло какое-то совещание.
Я сразу остановилась, когда эвины увидели нас. Замолчали, уставились заинтересованно и ждут. Хотела бы я знать, чего? Хоть вопрос бы задали!
И тут я увидела зеркало… и сразу поняла, почему все так упорно молчат. И почему Найк вдруг начал наливаться алым помидорным румянцем.
Черт, и это они себе гарем набирали! Крутыми такими тут ходили, девушек сердитыми взглядами из-под масок запугивали. А от вида моей робы для рисования и бантиков на голове Найка в штопор ушли.
Ну и что с того, что, пока Сины нет и некому стирать выбранные мною для занятий рисованием короткие штанишки и блузу, я нарисовала на них сердечки и написала "я тебя люблю" на всех известных мне языках?
Я же мужу писала! Ему читать понравилось.
И сердечки понравились. Очень. Особенно то, которое нарисовано, где у джинсов карман для воришек.
Черт. И как я теперь на пол встану? Ведь они все это сердечко увидят, если я к выходу пойду, а я к нему стрелку добавила и на ней бантик.
Однако пауза немного затянулась, на мой взгляд. А еще Найк то самое зеркало наконец глазами нашел и бледнеть начал. Может, ему дать чего-нибудь выпить… от сердца?
И вообще, пора брать дело в свои руки, а то мы так до ночи стоять будем, а у меня там муж. Нет, я ни минуты не сомневаюсь, что Дэс уже вытащил свой любимый шар и отлично видит и этот кабинет, и нас. Но нельзя же ему столько смеяться?
– Люди! Ау! – помахала я эвинам. – Вы нас видите?
– Видим, – настороженно отозвался Кантилар и опять смолк.
– А почему молчите? Почему не задаете вопрос, куда собрался этот молодой человек? Не хотите узнать, что он задумал? Так вот, мне неважно, хотите вы или нет, я сама скажу: он тащит меня жениться!
Вот теперь их проняло. Даже слишком, по-моему. Но молчат по-прежнему. И тогда я решительно скомандовала Найкарту:
– Так, брат Петруччио! Поставь меня на пол.
Он поставил. И руки за спину спрятал. Здравомыслящий у меня братик.
– Так вот, как, по-вашему, – прокурорским взглядом уставилась я на бледнеющих и краснеющих воинов, – вам не стыдно будет, если он женится в таком виде? Где его белый костюм? Где алая чалма? Где умытая рожа и букет роз? Маски не нужно, его уже все равно все наизусть знают. В общем, так – оставляю его вам и иду надевать подобающее случаю платье! У вас полчаса! Все! Время пошло!
И перенеслась прямо на диван.
Ну, вот как я угадала – хохочет, аж согнулся!
Посмотрела я на него и тихонько так сказала:
– Зайка, а ты на это сватанье разве с нами не идешь? Вообще-то у нас крайне неприличным считается, когда замужняя женщина на такие мероприятия одна ходит, но у вас же другие законы.
Лицо несчастное-несчастное сделала… и перенеслась в спальню. И еще не успела дойти до двери в ванную, как услышала на лестнице торопливый топот. Ну вот это другое дело!
Когда я через десять минут вышла в халатике, Дэса в комнате не было, но, судя по распахнутым дверкам шкафа, вещи он прихватить успел, прежде чем бежать в другую ванную. Я заперла дверь на засов и отправилась выбирать платье. Тут ведь очень важно не ошибиться. Быть одетой лучше невесты нельзя, хотя, по-моему, это невозможно – Найк за эти три дня перетаскал ей и сестрам кучу одежды. Он там вообще теперь как свой – возит на загривке малышек, помогает носить в ванную раненых. Лекарям не удалось спасти только одну девушку, но она так неудачно стояла, что в нее попало одновременно три молнии. Еще когда маги ее выносили, они уже понимали, что ничего нельзя будет сделать. Оттого и были такими хмурыми.
Зато нам удалось в тот же день перехватить по дороге к камню всех трех дев, ночевавших в деревнях.
И настоятельница Гриссина даже заплакала, когда мы привели их к ее постели. Зная злобу и жестокость темных, она уже вычеркнула девчонок из списка живых. А теперь они почти все поправились, что немудрено с их-то способностями и нашим источником, и Найкарт отважился попросить разрешения на сватовство.
А вот и платье – именно то, что нужно. Интересно, кто успел заказать, Хенна или все же Дэс?
Тонкий черный шелк, строгий фасон классной дамы конца восемнадцатого века, но вышитые серебром на плече и по подолу руны и знаки ковена делают его торжественным, как у королевы. Коса легла высокой короной, из украшений лишь мой накопитель и амулет ковена, а на пальце кольцо, которое не далее как сегодня утром подарил мне муж. Черные туфли на среднем каблучке, капля духов за ушко… Попробуйте, белые сестры, отказать такой свахе!
Я сошла по лестнице, звонко цокая каблучками, и остановилась, наблюдая, каким взглядом смотрит на меня муж, нарядившийся в костюм эрга.
– Я готова, дорогой. Идем за женихом?
– Вообще-то… – Он откашлялся. – Я бы лучше никуда не пошел. И тебя не пустил…
– Ты плохо представляешь себе выгоды этого мероприятия, но я тебе потом объясню, – загадочно сказала я, протягивая ему руку.
А едва он за нее схватился, мы снова оказались в кабинете Кантилара.
И снова они все почему-то молчали.
Но теперь со мной был Дэс, и он моментально взял все в свои руки.
– Жених готов? – спросил таким строгим голосом, словно они были учениками, писавшими контрольную. – А цветы? Подарки? Гостинцы?
– Дру́жки жениха? – вспомнила я.
– Да, – отчитался непонятно откуда взявшийся Эндерад, на заседании я его вроде не видела, – всё есть. – Но тут он услышал мои слова и открыл рот… Подумал, закрыл и осторожно спросил: – Тесса, а это кто такие?
– Друзья жениха – молодые неженатые парни, которые его провожают в семейную жизнь. Черт, Дер, ты не понимаешь, что там толпа молодых девушек? Хочешь, чтобы они с ума сошли от зависти?
– Но они… – Он оглянулся на Дэса. – Они магички!
– Золери тоже магичка! И Ниница, насколько я помню, не бесталанна! И что из этого?
– А ковен… – Лекарь бросил взгляд на распахнутую в зал дверь, где в окружении толпы зрителей стоял Найкарт с букетом в одной руке и корзиной в другой.
– Девушки будут выбирать сами, – твердо произнесла я свою коронную фразу.
– От ковена будут представители, – не менее твердо сказал Дэс и шагнул к шару. – Сколько у жениха должно быть этих дру́жек?
– Ну штук шесть хватит, – решила я, чтобы не сильно наглеть, и добавила: – Только одеться они должны поскромнее жениха. Десять минут им на сборы.
За дверью раздался дружный, быстро удаляющийся топот.
Я посмотрела на печально вздохнувшего Найка и вспомнила, что еще не провела инструктаж.
– Так, брат Петруччио, слушай внимательно и запоминай: главная там я. Ты скромно стоишь в сторонке в окружении своей группы поддержки и никаких партизанских вылазок не предпринимаешь. И молчишь как рыба, даже если что-то не понравится. Гриссина мне во время предварительной беседы кое на что намекнула. И я ее услышала.
– А была предварительная беседа? – оживился Эндерад.
– Ну я же не сапер, без разведки в бой не хожу. Так вот, если разговор пойдет о каком-то ритуале, не нервничай, тихо радуйся – они клятвы своей богине давали о безбрачии. Теперь ищут способ, чтобы ни богиню не обидеть, ни себя. Типа обратить порося в карася.
– Тесса, – шагнул ко мне Найк, – ты лучшая сестра!
– А я и не сомневалась, – скромно кивнула я и, расслышав приближающийся топот, оглянулась на мужа: – Счастье мое, ты уже закончил выдавать указания? Я открываю дверь. И не забудь – приказ молча стоять в стороночке касается не только Найка. Это не война, тут я командую.
– Солнышко, да я и не спорю.
Вот как у него все-таки получается, – и согласился, и под руку заботливо подхватил, а улыбнулся очень нежно и чуть покровительственно, и никому уже в голову не придет назвать его подкаблучником.
– Так, – осмотрела я примчавшихся эвинов, с букетами и корзинами, – повторяю для опоздавших: пока я договариваюсь, вы просто массовка. Стоите тихо позади жениха и глазок никому не строите. Корзину у него, кстати, пока возьмите, ему сейчас только букет полагается. И учтите, если увижу, что кто-то намерен впарить девушкам драгоценности – отправлю назад без разговоров. Все, открываю дверь. Дэс, ты с ними или со мной?
– Отчего такие сомнения? – поднял бровь мой муж, и белобрысый братец в алой чалме его горячо поддержал:
– Конечно, он с тобой. Или я.
– Или я, – твердо сказал Эндерад, и мне оставалось только вздохнуть с наигранным возмущением: как много желающих на мою свободу передвижения!
А потом я открыла свою дверь в просторную столовую самого большого из всех зданий, стоящих в нижнем дворе цитадели Риайна. Когда-то, шестьдесят лет назад, в этих домах жили пришедшие на Альбет эвины, пока не победили врагов и не выстроили для себя дворец в столице.