Но что-то его останавливало. Кроме рассуждений о том, что он не имеет права подставлять свою принцессу. Что-то, очень похожее на равнодушие и пресыщение. К тому же Март и правда слишком устал для скачек.
Барон насмешливым взглядом проводил подмигнувшего ему вставшего Алекса, направляющегося к лестнице, мотнул головой на недвусмысленное предложение второй девушки и настойчиво постучал рюмкой по столу, требуя налить себе еще. Это было куда приятнее тидуссов с их эпичными завываниями. И требовало куда меньше сил, чем ублажение женщины.
Через несколько часов фон Съедентент, в стельку пьяный, бродил по полупустым улочкам Пьентана, держа в руке тяжеленную бутылку с водкой. Перебрался через какой-то забор, попал в ухоженный сад. Там цвели огромные, пышные цветы – Мартин никогда в жизни не вспомнил бы их название. Некоторое время он сидел на земле, и любовался на эти цветы, и пил, затем встал и, как медведь в малиннике, пошел ломать их.
Где-то недалеко залаяла собака, и маг чертыхнулся, кинул в ее сторону бутылку и через силу открыл Зеркало. Кто-нибудь другой и вовсе бы не смог, но блакорийцу это не составило особого труда. Только повозился чуть да резерва потратил больше, чем обычно.
Через несколько секунд он шагнул в темную спальню, пригляделся – и, на счастье свое, успел отшатнуться и среагировать. Выставленный щит полыхнул зеленым, ядовитым, заскрипел – а в него уже летели Лезвия, сверху спускалась Морозная сеть, под ногами начал плавиться пол.
Мартин с тоской посмотрел на букет и крикнул:
– Вики, успокойся, это я!
– Я вижу, – ядовито ответила Виктория и со злостью хлестнула его Плетью. – Придурок!
– Да успокойся, – бормотал он пьяно, двигаясь вперед – его защита и камнепад в горах бы выдержала, а уж Викины удары… хотя электричеством его тряхнуло знатно, и он на всякий случай еще укрепил щит. – Вика! Прекрати! Я не хотел тебя пугать.
– Я и не испугалась, – возразила волшебница, и Мартин понимающе ухмыльнулся, покачнулся. Она нахмурилась. – Какова бы ни была причина твоего появления – у тебя две секунды, чтобы убраться, Март! Не зли меня!
Вики стояла возле своей кровати в боевой стойке, в тонкой сорочке, и Мартин восхищенно оглядел ее, присвистнул. Она сжала зубы и долбанула Тараном – незваного гостя протащило назад, щит выгнулся, затрещал, в комнате жалобно задребезжала люстра.
– Ну все, – сказал фон Съедентент убежденно, – раз ты не хочешь меня слушать – придется.
– Что?! – она взвизгнула – одеяло, сброшенное с кровати, обмоталось вокруг нее коконом, оставив только плечи и голову, плотно прижав руки к телу.
Блакориец подошел ближе. Улыбнулся – ну очень уж злой была Виктория.
– Обещай, что не откусишь мне голову, – сказал он.
– Именно это мне и хочется сделать, – пробурчала волшебница. Принюхалась. – Постой. Ты что, пьяный?
– Совсем немножко, – заверил Март. Протянул к ней уже изрядно примявшиеся цветы. – Я зашел спросить: не знаешь, что за сорт?
Она прикрыла глаза. Пошевелила дивными плечами, пытаясь выбраться из одеяла. Она и так могла бы кастануть – но зачем, если все попытки провалились?
– Я тебя убью, Мартин.
– Ты уверена? – уточнил он озабоченно. – Как-то странно звучит.
– Только освобожусь и заставлю тебя сожрать эти цветы.
– Они еще и съедобные? Какой я молодец!
– Лучше беги, Март, – сказала она сквозь зубы. – И не показывайся мне на глаза еще лет сто.
– Серьезно? – спросил он со смешком. – Ну тогда я просто обязан попрощаться.
Он швырнул букет на пол и притянул замершую Викторию к себе. А потом поцеловал – так, как давно хотел. Так, как будет помнить всегда. Жадно, жарко, с головокружением и чертовым желанием, мгновенно вспыхнувшим в венах. Долго. Настойчиво. Как в последний раз.
Остановился, только когда вокруг шеи захлестнулся тонкий ремешок и сжал, потащил назад. Не стал снимать его; шевельнул пальцами – и одеяло упало, оставив одну очень разозленную и очень красивую женщину почти обнаженной.
– Теперь можно и умереть, – сказал Мартин довольно и сипло. – Ну, Вик? Одно усилие.
– Убирайся и проспись, – проговорила она жестко. – Не смей появляться у меня без моего разрешения! И не думай, что я это забуду, Март.
– Конечно, не забудешь, – процедил он язвительно, снял с шеи ее ремешок и потер красную полосу, врезавшуюся в кожу. – Я же был без щитов, Вик. Могла шваркнуть чем угодно. Спроси себя: почему не шваркнула?
– Ты мой друг, – ответила она зло. – Хоть и пьяная скотина.
– Ты мне не друг! – рявкнул Мартин так, что она отшатнулась. Помятые цветы поднялись с пола и осыпались на волшебницу светлым дождем. – И я тебе не друг, Вики. Кто угодно, только не я! Какая же ты идиотка, Вик. Какая же ты идиотка.
– Придурок!
– Это верно, – сказал он и со злостью пнул диван. – Спокойной ночи.
Пнул ни в чем не повинную мебель еще раз и ушел в Зеркало.
Леди Виктория в расстройстве уселась на кровать, оглядела разгромленную спальню. Цветы, изломанные, мятые, источали тонкий горьковатый аромат. И губы болели ужасно – Март как с цепи сорвался. Такого он себе никогда не позволял. Подтрунивал, язвил, выводил из себя, цеплял – да. Но сейчас ей в какой-то момент показалось, что он просто кинет ее на кровать – и ничего, совершенно ничего она с этим сделать не сможет.
Не кинул. Ушел. Идиот озабоченный. Как теперь с ним встречаться?
Виктория дико испугалась, когда почувствовала сквозь сон, что кто-то взламывает ее щиты, как скорлупки. Сигналки завопили истошно, Вики вскочила – и сразу ударила. Кто же станет ломиться в три часа ночи с добрыми намерениями?
Через несколько мгновений она сообразила, что взломать ее защиту могут всего несколько человек, да и плетение щитов нападающего донельзя знакомо, а на ее атаки никто не отвечает, – и потом уже увидела фон Съедентента. И от злости ударила несколько раз. Ударила, прекрасно зная, что ничего ему не сделается.
Вики не могла с ним разругаться – иначе это поставило бы под удар всю их компанию. Но и терпеть это было невыносимо. И потерять Мартина, если честно, было страшно. Она прикипела к каждому из тройки так, что если рвать – то с мясом и болью. А Виктория не любила, когда ей больно.
Так и не решив ничего, волшебница легла спать. С утра она пошла на лекции в университет Иоаннесбурга – и потом спешно вернулась, чтобы переодеться и пойти на работу во дворец короля Луциуса.
Она сразу поняла: в ее покоях опять побывал гость. Сигналки, щедро установленные ею поутру, пиликали что-то веселенькое, ловушки у щитов были аккуратно обезврежены, улучшены и снова нахально активированы. По полу гостиной под музыкальное пиликанье сигналок маршировал цветочный заяц ей по колено с умильными и жалобными глазками-ромашками и ушами из лохматых пушиц. В лапах он держал огромный букет вчерашних цветов.
Когда Вики, улыбаясь (глядя на эту трогательную мордочку, невозможно было не умиляться), приблизилась, чтобы взять подарок и поставить его на стол, цветочно-магическое чудо остановилось… и взорвалось, засыпав всю гостиную лепестками.
Виктория дернулась от неожиданности, закрыла лицо руками, то ли засмеявшись, то ли застонав от досады, и без сил упала в кресло. В этом был весь Мартин. Натворить дел, а потом очень своеобразно извиняться. Очень своеобразно. Она никогда не привыкнет, наверное.
Глава 8
2 декабря, пятница, Иоаннесбург
Вечером они неожиданно собрались у Алекса дома. Макс буквально на коленке набросал длинное решение для придания обычным видеокамерам способности видеть в магическом спектре – чтобы можно было фиксировать прорывы из Нижнего мира – и предложил опробовать немедленно, потому что больше он к этой чуши возвращаться не собирался.
– Ну конечно, – с сарказмом сказал Мартин, – в лабораториях по всей Туре бьются над фиксацией стихийного фона уже который год, а наш гений решил задачу между чисткой зубов и зашнуровыванием ботинок.
– Ранее мне это было неинтересно, – сухо ответил Тротт. – Но раз сейчас нужно, сделал. Суть в том, что у вещей нет способностей. Нет ауры. Мы переключаемся через магспектры автоматически, и механика этого процесса такова, что мы просто задействуем те или иные отделы коры головного мозга, способные обрабатывать информацию, которую обычный человек не воспринимает из-за отсутствия способностей. Его глаза могут видеть, но мозг не может обработать. Так и тут. Я опасался, что камеры просто не увидят. Но нет: нужно лишь добавить туда сердечник с наложенными фильтрами и достаточным резервом, чтобы эти фильтры поддерживать, – и мы имеем магчувствительную аппаратуру. Записывающий артефакт. Формулы фильтров я написал, дальше и дурак справится.
Он говорил ровно, без хвастовства, даже скучающе. Вики подумала, что она летала бы от гордости, а Макс будто и правда просто лампочку вкрутил, а не решил походя сложнейшую магматематическую задачу.
– Патент будешь оформлять? – поинтересовался Свидерский, глядя на инляндца почти с отцовской гордостью.
– Пусть сделают опытный образец, тогда и оформлю, – равнодушно ответил Тротт. – Чтобы была работающая камера на руках. Хотя я и так знаю, что она будет работать. У тебя есть ресурсы?
– Отдам в Научно-магический институт при университете, – сказал Алекс, – поставлю срочность. Тут дел-то на неделю. Справятся. А потом и массово запустим. Придется выбивать финансирование.
– Это в интересах монархов, – неуверенно присоединилась Виктория. – Не откажут.
Она чувствовала щекой взгляды Мартина, на удивление молчаливого. Нет, он говорил, но без своих обычных шуточек и кривляния, и вдруг оказалось, что в компании без них как-то тихо и малословно. Ей тяжко было от этого молчания, да и остальные бросали на друга настороженные и задумчивые взгляды.
– С этой бюрократией, пока дойдет до выделения денег, тут стада чудищ бродить будут, – едко высказался фон Съедентент. – У меня есть запасы, Данилыч, я перешлю тебе. Дело-то срочное. А потом из наших денежных мешков все получим обратно. Если доживем.
– У меня тоже есть, – усмехнулся Алекс. – Но если понадобится, я у вас не постесняюсь попросить, уж будьте уверены. Доклад я написал – по своим виде́ниям и нашим выводам относительно вероятного нашествия и светопреставления. В МагКоллегии должны ознакомиться, а королева сейчас в отъезде, когда прочитает – непонятно.
Макс рассеянно кивнул, поглядел на запястье.
– Мне нужно уходить, – сказал он сухо. – Извините. Дальше без меня.
И скрылся в Зеркале.
– Да и я пойду, – пробурчал Мартин. – Рисовая водка – зло. Вики, прекрати на меня смотреть так, будто я на тебя наброшусь прямо сейчас. Я всё осознал и раскаялся.
Ее отпустило – настолько оглушительное облегчение она испытала. И только хотела улыбнуться и съязвить, что на пьяных и дураков нельзя сердиться, а на пьяного Мартина – вдвойне нельзя, блакориец добавил с ухмылкой:
– В следующий раз я сначала тебя обездвижу, а потом уже буду пытаться разговаривать. И дарить цветы.
Она подняла глаза к потолку. Неисправим. Невыносим.
– Иди уже, а?
Барон подмигнул ей, поднял ладони на макушку, пошевелил, словно ушками, фыркнул – и ушел в Зеркало.
Алекс наблюдал за этим представлением с усмешкой.
– И что это было, Вик?
– Очередное обострение, – проворчала она. – Скоро пройдет.
– Вики, – сказал он мягко, – за шестьдесят лет не прошло – и пройдет?
– Саш, – проговорила она устало, – скажи мне. Скажи. Ты-то как думаешь, хватит его для верности, если я окажусь в его постели? Только честно, Санечка. Честно. Без слов о неземной любви. Эта любовь ничуть не мешает ему опылять герцогинь и встречаться с принцессами. И никогда не мешала. Удобная такая любовь, – закончила она с внезапной злостью. – Ну что? Веришь, что со мной – и навсегда?
Свидерский нахмурился и исподлобья посмотрел на бывшую любовницу. Вздохнул и покачал головой.
– Вот и я так думаю, – Виктория закрыла глаза, потянула руки к вискам. – Это не говоря о том, что я не вижу себя с ним. Я как представлю – мне страшно становится.
– А с Максом видишь? – поинтересовался Алекс, наблюдая, как она мнет себе лоб, крутит пальцами по вискам.
Пришла очередь Виктории качать головой.
– Он меня хорошо… охладил, Саш. Трудно желать мужчину, который скорее себе отморозит все ниже пояса, чем добровольно притронется к женщине. Мне его жалко, но я понимаю, что ничего уже не сделать. У него свой путь. Да почему я вообще должна быть с кем-то? Мне и одной хорошо. Я уже слишком долго живу, чтобы менять личный комфорт на неудобного мужчину. Зачем мне что-то постоянное? Да и замужем я уже была, ничего хорошего там нет.
Он поднялся, налил в бокалы красного вина и подал один ей.
– Об одном жалею, – тускло сказала Виктория, пробуя сладкое вино. – Что ребенка не родила. Недавно я это поняла, Сань. Когда мы вдруг заговорили о конце света. Сейчас бы забеременеть… да хоть от тебя. Но, боюсь, уже поздно. Но если вдруг справимся – не откажешь ведь, да?
– Не откажу, – усмехнулся Алекс. – Если ты к тому времени все еще будешь жаждать меня в потенциальные отцы.
– А кого еще? – удивилась она. Свидерский молча глотнул вино и небрежно пожал плечами. Пусть сами разбираются. Давно уже не маленькие. Хотя отношения этих двоих всегда ставили его в тупик.
Ему с Викой всегда было легко и разговаривать, и молчать. Из их компании она была ему ближе всех. Роднее. Вот и сейчас они пили вино, перебрасывались короткими репликами и по большей части молчали, а потом Виктория и вовсе задремала в кресле. Он не стал ее будить. Взял из руки бокал, осторожно перенес на кровать и ушел спать в гостевую комнату.
Они познакомились на первом курсе. Молодой и щеголеватый Александр, выпускник одной из лучших школ Рудлога, легко сдавший экзамены в МагУниверситет. Макс, тощий, невысокий, рыжий и при этом обладающий странным воздействием на девушек – они ему чуть ли не в рот заглядывали. Да и с девственностью он расстался через месяц после первого занятия, с одной из четверокурсниц. Это потом Тротт вытянулся, нарастил мышцы и стал не слабее самого Свидерского. А тогда глянуть без слез было невозможно. И занятия давались ему трудно – при сильном даре он долго доходил до решений, упорно сидел над учебниками и даже с похмелья ухитрялся зубрить формулы и тренироваться.
Михей Севастьянов, живший в городке недалеко от границы с Блакорией. Светловолосый и зеленоглазый, сильный и вспыльчивый – у них с Александром все годы обучения шла негласная борьба за лидерство, хотя они часто стояли спина к спине и верили друг другу как себе. Но Свидерского признавали за вожака остальные, а Михея он уважал и никогда ни словом, ни делом не давал ему почувствовать себя на вторых ролях. Севастьянов, в противовес спокойному Александру, был быстро загорающимся, любопытным, страстным – казалось, не имелось на свете вещей, которые его не интересовали.
И Мартин. Тяжелокостный, нищий и худой блакорийский барон. Если Макс был тощим, но не голодным, то Мартин обладал впалыми щеками и взглядом ничего не боящегося зверя. Фон Съедентент оказался наглым, как сотня диких котов, мрачным и огрызающимся. Их поселили вчетвером, и в первый же день Март ухитрился подраться с Михеем.
– Это моя кровать, – сказал ему Севастьянов, когда вернулся и увидел, что его место занято новеньким.
– Девочки спят у стеночки? – издевательски вопросил барон. Получил в челюсть, со свистом сплюнул кровь и полез в драку. Досталось и Максу, который решительно сунулся их разнимать: "Не лезь, малыш", – рявкнул Март и приложил его лицом об шкаф. Досталось и Алексу, не оставшемуся в стороне. На драку прибежал комендант, и быть бы четверке отчисленной, не начав обучение, если бы не решение ректора университета, каким-то шестым чувством унюхавшего в покрытых синяками и со злостью поглядывающих друг на друга парнях будущих светил магического мира.
Однако это не помешало Старову наложить унизительное взыскание. Алмаз Григорьевич на расправу всегда был скор и крут. Почти семестр они драили помещения университета и общежития, старательно игнорируя соратников по наказанию и слушая насмешки каменов. На ругань сил уже не оставалось, все уходило на учебу и уборку. Зато они косились друг на друга, подмечали успехи и до красных мушек в глазах учились, пытаясь превзойти соперников.
По окончании наказания, получив отличные оценки, они дружно напились, обнаружили, что ненависть и злость прошли – труд объединил их, а лучшие показатели вознесли на вершину курса, сделав предметом восхищения.
Тогда-то они и поклялись в вечной дружбе.
– Вместе мы сильнее, – пьяно говорил уже немного отъевшийся Мартин, сидя в таверне и тиская подавальщицу. Женщины его тоже любили. Мрачных и буйных всегда любят.
– Кот правду говорит, – вторил ему Михей, размахивая кружкой с пивом. – Что нам делить? Вместе мы покорим мир. Правда, Малыш?
– У меня запросы скромнее, – ответил Тротт со смешком, – я просто хочу оставить свое имя в истории магнауки.
– Ну а ты, Алекс? – обратился к нему Севастьянов. – Чего хочешь ты?
Совершенно пьяный Свидерский тоже усадил себе на колени веселую официантку и что-то нашептывал ей, поглаживая по бедру.
– Я… – он задумался. Голова кружилась, мысли плясали. – Я, друзья, хочу занять место Деда Алмаза. Довольно ему зверствовать. Да здравствует свобода!
– Да здравствует! – проревели они. Кружки с пенным напитком столкнулись, ознаменовывая начало их дружбы.
На девчонок со своего курса особого внимания подающие большие надежды маги не обращали. Зачем, если молодые и горячие парни пользовались стабильным спросом среди старшекурсниц? К тому же девочки были тихими, садились на задние ряды и блистать великолепной четверке особо не мешали. У студенток имелся свой мирок, наполненный таинственными разговорами, смешками, косметикой и нарядами. Живущие в общежитии однокурсницы со своего этажа не спускались, на старшие курсы смотрели с удивлением – уж очень свободные нравы по сравнению с принятыми в обществе были у девушек, давно обучавшихся в университете.
Ректор МагУниверситета, Алмаз Григорьевич Старов, с десяток лет назад подписал указ, согласно которому в университет официально, наравне со студентами-мужчинами, принимались и девушки. Первое возмущение и насмешки в обществе успели утихнуть, но к женщинам, осмелившимся замахнуться на обучение наравне с мужчинами, все еще относились насмешливо и высокомерно как студенты, так и преподаватели. Много времени прошло, прежде чем лучшей ученицей выпуска стала женщина, одним этим фактом утерев нос всем скептикам. Правда, девушка оперативно вышла замуж и прожила спокойную жизнь, открыв лавку защитных амулетов и магаптеку, чем породила новую волну скепсиса. "Зачем обучать девиц, вкладывать в них силы, позволять, чтобы они занимали места в высших учебных заведениях, если из ста студенток дай боги пять будут и дальше заниматься магией?" – говорили противники указа. Отдельные господа придерживались этого мнения до сих пор, несмотря на то что девушки если и уступали мужчинам в боевой магии и ментальных способностях, компенсировали это успехами в витализме и прикладных науках.