До указа Алмаза Григорьевича женщины обучались в школах бытовой магии – взять в жены ученицу такой школы считалось особым шиком. Дамы даже с минимальным даром этим активно пользовались: в школах их обучали и этикету, и домоводству, и это было реальной возможностью взлететь вверх. Самые отчаянные посещали занятия в университете как вольнослушатели, но их воспринимали негативно. Некоторые преподаватели даже отказывались читать лекции, если замечали среди слушателей даму. Сидели они на маленьких балкончиках в больших лекториях. До сих пор в некоторых лекционных залах сохранились эти балкончики.
Это сейчас женщины-маги служили в армии, работали в больницах и службах спасения, с успехом делали карьеру в магнауке. Именно Виктория стала первым придворным магом-женщиной и тоже внесла свой вклад в уравнивание возможностей мужчин и женщин. Да, она была слабейшей в пятерке лучших выпускников, но при этом сильнее всех остальных студентов курса.
Заветную должность она получила, как это ни странно, в Эмиратах. То ли эмир Солтарии пригласил ее как экзотику и диковинку, то ли надеялся пополнить гарем чудесницей – Виктория мало говорила о своей работе в пышном дворце южного Эмирата. Но к концу службы иначе как "великая волшебница" ее не называли, а сын эмира и сейчас регулярно зазывал обратно и слал подарки, которые Вики принимала со спокойным достоинством. Но возвращаться не торопилась. После событий семнадцатилетней давности она ушла в преподавание, успешно защитила несколько научных работ. И только в начале этого года приняла предложение занять пост придворного мага Инляндии.
А тогда, на первом курсе, она была гордячкой. Серенькой, ничем к себе не привлекающей, завязывающей волосы в пучок, носящей странные платья. И единственной дочерью в семье, привыкшей, что с ней носятся. Родители, мечтавшие о выгодном замужестве, только повздыхали, когда ребенок заявил, что пойдет учиться на волшебницу. И отпустили, надеясь, что дурь пройдет. Не прошла.
Расцвела Вики летом после первого курса: как-то резко выросла, обзавелась формами, от которых ладони у любого мужчины становились влажными – и даже преподаватели нет-нет да и поглядывали на задние ряды. Оказалось, что у нее грациозная походка, мягкие жесты и мимика, чудесные черные волосы, яркие и полные губы и большие миндалевидные карие глаза с такими длиннющими ресницами, что она была похожа на олененка. И одеваться Вики стала совсем по-другому, будто осознав свою красоту.
Старшекурсники осаждали красавицу роем, но она не спешила кому-то отдавать предпочтение. Общий ажиотаж не обошел стороной и их четверку. Парни присматривались к ней. И Мартин тоже: оборачивался на парах, замолкал, глядя на нее, шедшую с лекций в окружении девочек, и глаза его горели – как и всегда, когда он видел очередную жертву.
– Моей будет, – сказал Март как-то друзьям. – Сразу говорю, моя, руки не тянуть. Оторву.
– Не по тебе птичка, – насмешливо поддел его Александр. – Не размахивайся.
– Пари? – загорелся Мартин.
– А что, – лениво поддержал его Михей. – Давай. Макс, ты как?
– Одна, другая, какая разница, – тоном уставшего плейбоя произнес Тротт. – Вы как хотите, а я не участвую в заведомо проигрышных спорах. Да и неспортивно как-то. Это, Март, не наши обычные девки, а девочка из хорошей семьи.
– Да ладно, – фыркнул барон. – В раздетом виде они все одинаковые. Ну что, спорим?
– Я пас, – сказал Макс.
Остальные поспорили. До конца второго курса Март должен был уложить первую красавицу университета в постель. Иначе – убирать комнату два года. Каждый день. Для ненавидящего порядок блакорийца это было очень болезненно.
И началась осада. Вики с некоторым удивлением приняла ухаживания уже снискавшего себе славу женского угодника барона. Он отсылал свою стипендию матери и братьям – по тогдашним меркам она была очень неплохой, как у одного из лучших студентов. Старов, при всей своей жесткости, не жалел средств на поощрение талантливых молодых людей.
– Вы не должны думать о том, где взять деньги на жизнь, – нередко говорил он, – сейчас вы должны только учиться.
Март устроился на работу – подрабатывал, развлекая вечерами посетителей в одной из таверн иллюзиями и летающими кружками с пивом. И подбивал пьяных гостей на споры – предлагал метать в него ножи за золотую монету. Кто пробивал его защиту – получал весь банк. Видимо, тогда он и стал мастером щитов. Трудно не наловчиться защищаться, когда на кону жизнь.
На заработанные деньги он покупал цветы и подарки для Виктории. Внаглую оттеснил Викиных подруг и сел с ней за один стол. Помогал ей на практике. Провожал домой. Ввел ее в компанию – Вика не смогла устоять перед приглашением присоединиться к "элите" курса.
Друзья поначалу возмущались, но затем с удивлением обнаружили, что у девчонки острый ум и язычок и что ее присутствие вносит здоровую дозу азарта в их отношения и действует не хуже, чем изначальное соперничество. Она умела охладить их споры, на равных участвовала в политических и научных дискуссиях, храбро пила пиво за компанию и не возражала, когда Март словно нечаянно приобнимал ее или прикасался, становясь все настойчивее и смелее. Они все через некоторое время увлеклись ею, но Вики смотрела только на Мартина. У других шансов не было. Хорошая девочка влюбилась – им всем так казалось.
С началом странной дружбы между четверкой и "хорошей девочкой" пришло и гаденькое чувство вины. Хотя сдавать друга и их пари никто не решался, но, глядя на увлеченность фон Съедентента и доверчивость Виктории, все чаще им в головы приходила мысль, что все происходящее недостойно и неправильно. Одно дело – спорить на какую-то девку, другое – на ту, что стала своей.
Первым не выдержал Макс. Он наблюдал, хмурился – и однажды спокойно сказал Мартину, что тот поступает как подонок.
– Не завидуй, – огрызнулся барон, – не твое дело.
Малыш Тротт впервые тогда полез в драку, и после, когда ему залечивали синяки и когда они уже помирились, упрямо проговорил:
– Ты разве не понимаешь, что на таких, как она, только женятся?
– А может, и женюсь, – хмыкнул Мартин. – Только распробую.
Александру ситуация тоже не нравилась. Он пытался вывести блакорийца на разговор, желая понять, что друг чувствует, – но тот только огрызался и шел к победе.
Очень уверенно шел. Даже не блудил откровенно, оставив старшекурсниц и предпочитая сладких девочек из таверны, в которой работал, и заинтересовавшихся им состоятельных дам, одаривающих молодого любовника весьма щедро. "Вики – это другое, – косноязычно объяснял он, возвращаясь утром и смывая с себя запах сладких духов и секса, – это совсем другое".
Эти деньги он тоже отсылал матери.
Дар у Виктории был средненьким. Но она, глядя на друзей, тоже ударилась в учебу – оказалось, что у нее не меньше амбиций, чем у каждого из них. И ко второму семестру второго курса переехала в общежитие. Бедные родители приезжали почти каждый день, умоляли дочку вернуться домой, плакали из-за ее внезапного каприза, ужасались состоянию здания. Но у юной волшебницы оказался стойкий характер, хоть на нее и смотрели как на ненормальную: кто же по своей воле, имея возможность жить с родителями, переедет сюда?
В конце концов, после месяца уговоров, родители смирились. Отремонтировали на свои деньги весь женский этаж, проверили качество питания в столовой, выделили девушке на содержание кругленькую сумму и, договорившись, что все выходные Виктория проводит дома, с тяжелым сердцем оставили неразумную дщерь в гнезде пьянства и порока.
После этого друзья сблизились еще больше. Посиделки в комнате парней стали привычными и необходимыми. В университете шептались и нелестно отзывались о Виктории, но она делала вид, что не слышит, а парни доходчиво били лица распускающим слухи. Вики принимала участие в их вечеринках, училась отчаянно и страстно, гуляла с друзьями по Иоаннесбургу – и казалась совершенно счастливой. Нередко они уходили гулять вдвоем с Мартином и возвращались затемно, таинственные и довольные.
Гром грянул неожиданно для всех. Что у них случилось, Алекс узнал гораздо позже. А так барон просто пришел в воскресенье вечером и ровным тоном сообщил, что проиграл пари. И что сегодня же начнет уборку.
Убирался он с яростью человека, который совершил самую большую глупость в жизни.
– Я дурак, – коротко сказал он на вопрос Михея. – Я последний дурак на Туре, парни.
Виктория сразу перестала появляться в их компании. На расспросы Алекса и Макса отмалчивалась и пожимала плечами. Ее несколько раз видели с Мартином: блакориец что-то виновато и зло объяснял, о чем-то просил, но она только отворачивалась и уходила.
– Не знаю, что у вас произошло, – сказал Виктории как-то Алекс, – но нас-то ты за что игнорируешь, Вик? Мы скучаем. Что бы ни было… возвращайся к нам, прошу! Мартин тебя не обидит, мы не позволим.
– С чего вы взяли, что он может меня обидеть? – ледяным тоном спросила она. – Мне все равно.
Почему ей "все равно", стало понятно уже через неделю. Слухи в студенческой среде расходятся очень быстро. По всем углам шептались, что Виктория, приехав из дома с утра в воскресенье пораньше, застала Мартина с первокурсницей Стефаной Томской. Март был пьян, Томская – доступна, и мимо пройти он не смог.
Иногда Алекс подозревал, что у Мартина с Викой все же что-то было – слишком уж жестоко она поступила, слишком долго ждала, чтобы ударить. Но за шестьдесят лет никто из них в этом не признался, а лезть в больное он не хотел.
Вики вечером, после разговора с Александром, как ни в чем не бывало пришла в их комнату – и смеялась, и общалась так жизнерадостно, что на нее стали поглядывать с тревогой. Мартин, молчаливый и мрачный, пил пиво. Когда она встала и вышла за дверь – поднялся за ней. Алекс, Макс и Михей, не сговариваясь, рванулись со своих мест, скрутили его – и вырывался он с такой злостью, что и втроем они еле смогли его удержать.
– Ты хочешь, чтобы она вообще перестала с нами общаться? – рычал ему в лицо Александр. – Прекрати вести себя как придурок, Март! Что бы ни случилось – дай ей время остыть!
На следующий день Викторию к дверям лектория привел учащийся четвертого курса. После лекций Мартин поймал его на улице и устроил драку. Четверокурсник больше рядом с Викой не появлялся. Зато появился другой, с шестого курса. С ним справиться было сложнее – и Вики встречалась с новым поклонником почти полгода. Затем с другим. С третьим. Пока барон не переболел и перестал провожать ее взглядом. Даже завел себе девушку, однокурсницу. Но на Михея, в шутку сказавшего, что, раз Вики свободна, можно и ему попробовать ее завоевать, едва не набросился с кулаками.
Настроения в магической пятерке постепенно выправлялись. Вики и Март все еще общались с трудом, но без злости или холода. Так прошло еще четыре года. К этому времени они впятером настолько оторвались от остальных сокурсников, что Алмаз Григорьевич ввел специальные семинары – только для них. Брал пятерку к себе на практику, нещадно гоняя, давал опасные задания – и там их дружба стала только крепче. Они вместе зачищали могильники и отбивались от нежити, помогали спасателям на обвалах и лавинах, работали вместе с егерями, помогая ловить преступников, выжигали пещеры с обосновавшимися там стихийными духами. Когда убегаешь от ототонов или стернихов, спасаешься из щупальцев водяного духа, тащишь на себе раненого друга, а остальные вас прикрывают, – никакие обиды в горниле этих испытаний не выдержат. В поездках по катакомбам и кладбищам сложилось и их взаимодействие: Алекс и Михей шли впереди, остальные – по бокам, прикрывая Вику, сильно отстающую по боевой магии. Она старалась, занималась, тренировалась – но все равно отставала. И Мартин, как-то очень осторожно и не настаивая, начал ей помогать. А потом, когда его не отвергли, и вовсе предложил ее тренировать.
Она, ко всеобщему удивлению, согласилась.
И снова они стали больше времени проводить вместе. Снова смеялись над его шутками, снова гуляли вдвоем, часто допоздна занимались на стадионе. Барон стал спокойнее, даже как-то мудрее. Женщин рядом с ним уже не наблюдалось, и это было почти невероятно. И после того как они сдали последние экзамены и защитили дипломные работы, Мартин попросил Вики пойти с ним на выпускной.
Виктория поколебалась. Улыбнулась. И ответила мягким "да".
Он не собирался – летал. Купил новый костюм. Цветы. Арендовал за бешеные деньги один из только-только начавших использоваться автомобилей. И почти два часа ждал ее у дома родителей – пока не осмелился позвонить в дверь и спросить, где же Виктория.
Вики пришла на праздник невероятно красивой, с высоко поднятой головой – и с совершенно незнакомым друзьям спутником. Мартин появился позже. Окинул взглядом танцующих, выцепил Викторию и с угрюмой решимостью направился к ней.
– Только не натвори дел, – с тоской сказал ему Алекс, когда они втроем перехватили пересекающего зал друга.
– Не маленький, – очень ровно проговорил Март. – Все будет в порядке, обещаю. Веселитесь.
"Не трогайте меня" звучало в этом "веселитесь", и так звучало, что они расступились и дали ему пройти. Им оставалось только наблюдать.
Он отвел Викторию в сторону, что-то спокойно спросил у нее. Та ответила, глядя с таким превосходством и торжеством, что сразу стало очевидно: вот она, женская месть, которая долго тлела – и наконец-то свершилась. Март взлохматил волосы рукой, тряхнул головой и ушел. Без драки. И, кажется, она смотрела ему вслед с обидой и недоумением. Неужто ждала, что начнет выяснять отношения, заявит на нее свои права?
Глупости, как же много глупостей они совершили.
Блакориец напился в общежитии, заперевшись в комнате. Напился вчерную. В компании друзей, которые вернулись, не сочтя возможным оставить его одного, взломали дверь – и там и остались.
– Не вините ее, – просил их Мартин заплетающимся языком, – это я виноват во всем. Только не бросайте ее.
Он то начинал некрасиво, по-мужски пьяно рыдать, то долбил кулаком по кровати – и сломал-таки ее, то молча опустошал бутылку – а они сидели рядом, потому что оставить его было невозможно. Слишком много отчаяния было в его взгляде, и слишком часто он поглядывал на окно их комнаты. Успокоились, только когда он рухнул на сломанную кровать, не выпуская из руки бутылку, и заснул, – и то Алекс остался дежурить на ночь, пока остальные спали. На всякий случай.
Выпускного у них так и не случилось. И это был последний раз, когда они видели Мартина в мрачном состоянии.
После выпуска их дороги разошлись. Макс остался в университете аспирантом. Вики ушла работать в крупную медицинскую компанию и через несколько лет вышла замуж за коллегу-мага. Мартин уехал в Блакорию и поступил там в гвардейский корпус. Женился он через несколько месяцев после Виктории, как-то безбашенно и внезапно, на выпускнице Блакорийской магической школы. Алекс и Михей ушли на военную службу: Михей – за компанию, а Алекс – по глупости. Он был очень обижен на старика Алмаза – за тройку, перекрывшую ему дорогу в помощники придворного мага при королевском дворе.
Первый раз друзья встретились через год – и продолжали встречаться регулярно, и встречи эти были теплыми, наполненными рассказами о новых открытиях и впечатлениях. Тогда им казалось, что весь мир лежит у их ног. Виктория и Мартин общались спокойно, но никогда не оставались вдвоем. Барон усиленно демонстрировал миру, что у него все прекрасно, шутил – иногда слишком смело, интересовался у Вики, как ей живется замужем – не скучно ли? – как работается и не пропахла ли она лекарствами, посмеивался над Максом, с головой ушедшим в науку, напрашивался с Алексом и Михеем на задания – и хорошо помогал им, качественно. Да и Макс с Викой периодически желали вспомнить старые времена – и так начались их совместные вылазки в опасные зоны, которые щекотали нервы и позволяли использовать нарастающую силу. Макс вдруг занялся боем на мечах и активно тренировал навыки на нежити.
Мартин первым сделал блестящую карьеру. В двадцать девять он получил пост при Йеллоувиньском дворе – и внимание сотен дам, которым с удовольствием пользовался и о которых неизменно докладывал на встречах с друзьями. Жена ушла от него тихо, не выдержав, – и никто ее не осуждал. Бывший муж долго помогал ей после этого, и жизнь она прожила вполне обеспеченной и счастливой женщиной.
Макс в конце концов уехал в Инляндию – он увлекся природной магией растений, уже имел несколько запатентованных разработок в этой области. Они очень сблизились с Михеем, который продолжил военную службу и дослужился уже до подполковника. Где-то в это время Алекс ухитрился жениться, но семейная жизнь не задалась, и с супругой они вскорости развелись, к обоюдному удовольствию.
Когда им было по тридцать восемь, после четырнадцати лет работы в медицинской компании, самообучения и защиты научных степеней, Виктория наконец-то получила заветную должность – помощника блакорийского мага. Там она проработала пятнадцать лет – и уволилась, заявив, что не собирается выполнять поручения юнца на десять лет моложе ее и вдвое слабее, по какому-то недоразумению поставленного на место ее начальника. Вики с мужем вернулись в Иоаннесбург. Там и пришел конец их браку. Разводилась она очень трудно и некрасиво, вымоталась до чертиков – и все чаще появлялась у Александра, уже работавшего проректором университета и поддерживавшего ее. Делилась с ним тревогами и бедами, просила совета, просто отдыхала от домашних скандалов – и он всегда был готов ее выслушать.
И после развода она пришла к Алексу. В ту ночь они стали любовниками. Она нуждалась в утешении, он был привязан к ней, они оба знали друг друга насквозь и были свободны – что еще нужно?
Неизвестно, как узнал о ее разводе Мартин – но он примчался в Иоаннесбург ночью с букетом цветов и первым делом появился у Виктории дома. Там его встретил бывший муж, ехидно сообщивший, что экс-супруга уже второй день ночует у Свидерского.
Фон Съедентент появился у Алекса в пять утра. Распахнул дверь в спальню, оглядел их – проснувшихся, нагих, виноватых, – развернулся, швырнул букет на пол и ушел через Зеркало.
В этот же день его уволили с должности придворного мага и каким-то чудом не казнили за дебош, который он устроил в своих покоях. Тогда им было по пятьдесят три.
Отношения Свидерского с Викой постепенно сошли на нет: она уехала в Эмираты, встречи теперь случались реже. Но они остались близкими друзьями. Так бывает: люди настолько привязаны друг к другу, что просто перестают спать вместе, потому что не это главное в их отношениях, и ничего не меняется.
Барон не разговаривал с Александром восемь лет. Он виделся с Максом и Михеем, но никогда не приходил на общие сборы. И его отсутствие очень ощущалось. Встречи стали тягостными, редкими; было время, когда они по нескольку лет не виделись, и разговор после этого промежутка получался скрипучий и неловкий. Будто они уже были чужими друг другу.
Ситуация изменилась семнадцать лет назад, когда погиб Михей. Тогда Март пришел на помощь – и после пережитого глупо уже было не разговаривать друг с другом.