- А твой кот подкрался и вцепился мне в хвост, - недовольно пробурчал наг. - Жуткое животное.
- А нечего подсматривать!
Рыс мяукнул, вроде как соглашаясь с хозяйкой.
- Посмотрите, какая неблагодарность! Я, между прочим, о тебе беспокоился! Не то чтобы я верю, будто Ладон может что-то сделать, но его иногда заносит. Не хотелось бы, чтобы между вами с самого начала зародилась ненависть.
- То есть сейчас ненависти нет?
Наг оглушительно расхохотался, и его смех эхом прокатился по огромному коридору.
- Милая моя, я как-то зашел к нему в комнату, дабы спросить кое-что. А там… спят, почти в обнимочку. Ненависть, Эльчонок, так не проявляется. Вас, похоже, тянет друг к другу.
- Ага, как же. Его тянет к этому, - я показала на себя в платье, - а меня тянет к гробу.
- Успокойся, - хмыкнул Тхэш. - Помнишь, что я тебе говорил? Так и будет. Я, кажется, знаю, куда вы завтра полетите на прогулку. Это место очень важно для Ладона. Постарайся понять, чем именно.
Вопрос лишь в том, хочу ли я это понимать? Тянуть меня может к чему угодно, с отсутствием опыта и в отчаянном положении даже к Ладону. Общеизвестная тактика: изолировать жертву, перепугать, помучить, а потом протянуть миску с едой и стать единственным важным человеком в ее жизни. С той лишь разницей, что в еде меня не ограничивали, а вот в общении и тепле… Ладон, вероятно, довольно долго изучал мою семью и меня в частности, раз так умело выбрал способ воздействия.
Ну, или у меня паранойя.
"Этот звук я никогда и ни с чем не могла перепутать. Шелест страниц. И полная тьма. Я не могла ни видеть, ни чувствовать, словно в этой тьме находилось мое сознание, а не тело. И только один звук нарушал безмолвие.
Шелест страниц.
Он медленно подводил к безумию. Но самой книги я не видела, лишь слышала сухой противный шелест".
Почему-то после пробуждения, в самые первые минуты, я тяжело дышала. И сердце колотилось, и руки немного дрожали. А темная комната и силуэты мебели рождали странные фантазии, граничащие с детскими страхами. И проклятая луна глядела прямо в окно, и ее свет падал на ковер перед кроватью. А за окном - темный лес, в котором то и дело чудятся жуткие монстры.
Я не знала, как осветить комнату. Свет обычно включался сам собой, когда это было необходимо, и угасал так же. Я не видели ни источника этого света, ни свечей.
- Ладон, - негромко позвала я.
Рыс проснулся и дернул ушами. Прислушивался.
- Элла?
Не передать словами облегчение, которое мной овладело, когда я все-таки услышала его голос. Несмотря на то, что воспоминания о поцелуе и крайне странном вечере были еще свежи, я почувствовала себя лучше. Отчего-то этот странный сон с неизвестной книгой и темнотой напугал меня сильнее, чем должен был.
- Почему ты не спишь? - спросил Ладон.
- Сон приснился. Можно я зайду?
Конечно, говорила я это наугад. Не знала, в человеческом ли сейчас обличье Ладон, но все же надеялась, что он будет драконом.
- Нет, уже поздно. Завтра вставать рано, спи.
- Пожалуйста, - тихо попросила я. - Недолго посижу и все.
Тишина меня убивала. И темнота вокруг хоть была не такой, как во сне, все же казалась опасной.
- Хорошо. Приходи.
Я вскочила, обрадовавшись.
- А ты… ты дракон?
- Да, Элла, я дракон. - Мне показалось, Ладон усмехнулся. - Возьми одеяло, здесь прохладно. Я не очень люблю жару.
Я сгребла в охапку одеяло, Ларана и направилась к дракону. Рыс семенил следом, сонный, но заинтересованный. Его редко таскали куда-то посреди ночи. Любопытный рыжий котик.
Ладон лениво приоткрыл один глаз, когда дверь скрипнула, и вошли мы. Ничего не сказал, но подвинул лапу, чтобы я не сидела на сквозняке. Так мы и устроились: я между лапами Темного Дракона, Ларан в моих объятиях в одеяле, Рыс на моих ногах.
- Что снилось?
- Ерунда какая-то. Книга.
- Книга? - Он даже открыл глаза. - Ты испугалась книги?
- Не спрашивай. Плохой сон, плохая книга. Не хочу сидеть одна.
- Не засыпай. Посидишь и пойдешь к себе. Спать сидя плохо для спины и в целом для здоровья.
- Хорошо. - Я зевнула.
Погладила глянцевый коготь. Интересно, он их полирует или от природы такие? Мне бы не помешало. Я взглянула на собственные обломанные ногти. Как-то не было желания в замке прихорашиваться, да и не для кого. А тут остро почувствовала, как не хватает женских мелочей. И ведь не поделишься - Ладон засмеет, а Тхэш не поймет. И какая, в сущности, разница, ухоженные у меня ногти или нет, если все равно итог один?
Задумавшись, я не заметила, как мысли сменились каким-то несвязным бредом. Первый признак сна. Я привалилась к прохладной драконьей шкуре, закутавшись плотнее в одеяло. Рыс уж давно спал, Ларан тоже сопел. И я решила никуда не уходить. Здесь тепло и безопасно.
Вот так дела… С каких пор рядом с Ладоном стало вдруг безопасно?
- Хороша! - услышала я сквозь чуткий утренний сон.
Голос был незнакомый, но не вызывавший неприязни.
- И что, так и спала?
- Так и спала. - А это голос Ладона, чуть недовольный. - Элла, проснись!
Я потерла глаза, которые совсем не хотели видеть, и подняла голову. В зале, помимо нас с Ладоном, был еще один дракон. Я узнала его вид - ледяной. Белый, весь покрытый острыми шипами и пластинами. С почти прозрачными, лишь чуть отливающими голубизной, глазами. Но раньше никогда не встречала таких. Ледяные драконы обитали преимущественно на Плато и после возрождения Ладона почти полностью перешли на его сторону.
- Доброе утро. - Мой голос звучал неуверенно.
- Доброе. - Ледяной дракон склонил голову. - Как вам спалось, миледи?
- Спасибо, хорошо.
А мне он начинал нравиться. Но Ладон ненавязчиво подталкивал меня к выходу.
- Элла, завтракай и собирайся. Мне нужно немного поговорить здесь.
- Ладон-Ладон, - хмыкнул дракон. - Хоть бы представил нас. Я, признаться, уже привык к твоей холодности, но случая познакомиться с такой очаровательной девушкой не упущу.
- Я - Элла.
Улыбнулась.
- Асбьерн, очень приятно.
Челюсть моя плавно поехала вниз. Асбьерн… Вот демоны, он же предводитель очень большой группы драконов! Неужели он примкнул к Ладону? Мы не думали, что Асбьерн нам поможет, но полагали, будто он хотя бы хранит нейтралитет. Какие такие дела могут быть у него и Ладона?
- Ступай, - уже настойчивее повторил Ладон. - У тебя есть час, встретимся на крыльце.
Что-то проскользнуло в его голосе, заставившее меня послушаться. В конце концов, от информации не будет никакого толку. Я все равно не смогу ее никому передать. А вот прогулка уже интереснее.
Утро было чудесным. Морозным, но солнечным. Свежим, с хрустящим, только что выпавшим снегом и огромными сосульками, которые Тхэш, ругаясь, сбивал энергетическими шарами.
- Если на Ладона упадет, ему ничего не будет, - пояснил наг, - а вот от нас с тобой останется каша.
Я только зевнула в ответ, ибо проспала ночью всего часа три. Пока завтракала, думала о поцелуе. Потом представляла реакцию мамы на письмо. Потом размышляла о собственной судьбе и о том, удастся ли последовать совету Тхэша, а главное, стоит ли.
Рыс тоже засыпал на ходу, а вот Ларан, возбужденный предстоящей прогулкой, весело лопотал. Он еще не говорил, хотя я минут по пятнадцать в день с ним занималась.
- Твой обед. - Тхэш сунул мне в руки увесистый пакет.
Но все же вес еды был слишком маленький для двоих человек.
- Ладон поедет в облике дракона?
Почему-то я ощутила острый укол разочарования. А почему, и сама не знала. Вроде Ладон-дракон привычнее и даже как-то безопаснее. Но все же с человеком общаться было проще, он не напоминал о том, как к Темному Дракону относились у меня на родине.
- Да, он так решил. Зато слышно его будет хорошо. И верхом быстрее, чего лошадей туда-сюда гонять. Ты и зверинец берешь?
- Он сказал. - Я пожала плечами.
Ладон действительно велел взять с собой Ларана. Пора было учить его плавать. А без Рыса Ларан в последнее время никуда.
- Я распоряжусь, чтобы на ужин приготовили что-то вкусное, - улыбнулся наг.
- Здесь есть прислуга?
За все время пребывания в замке я ни разу никого, кроме Тхэша или Ладона, не видела.
- Приходящая. Ладон не любит, когда по замку кто-то носится. Ну, за исключением тебя, конечно.
Последнюю фразу я проигнорировала, потому как из замка, прямо из окна вылетел Ладон и, сделав большой круг над лесом, спустился к подножию лестницы. Асбьерна видно не было, должно быть, улетел с другой стороны замка.
- Ну, удачи! - Тхэш попрощался и вернулся к делам, что-то бормоча себе под нос.
А я, в последний раз зевнув, полезла на Ладона. В этот раз все прошло куда быстрее. А опыт растет, однако. И у Рыса тоже.
- Долго лететь? - спросила я.
- Минут двадцать. Не усни, а то свалишься.
Интересно, а Ладон поймает в случае чего? Или меня впечатает в какую-нибудь живописную сосенку?
- Набрось капюшон, - посоветовал Ладон.
И даже спорить не захотелось, а просьба показалась логичной и не лишенной беспокойства о моем здоровье. Это что же творится, интересно?
Вскоре густой лес сменился острыми темными скалами. Их было столько, что оценить преодоленное драконом расстояние я не могла. Пейзаж не менялся на протяжении добрых десяти минут, и когда Ладон пошел на снижение, хоть я и силилась рассмотреть конечный пункт нашего путешествия, все равно не поняла, что же он там увидел. Лишь когда слабый рывок возвестил о приземлении, я разглядела в одной из скал чернеющий вход в пещеру.
- А ты туда войдешь? - На этот счет у меня имелись определенные сомнения.
- Войду, - хмыкнул Ладон. - Но тебе придется идти пешком. Здесь нельзя подлететь безопасно для человека. Направляйся прямо туда, опасности нет и быть не может. Я жду тебя там.
От мощного взмаха крыльев Ладона я едва не упала. Капюшон слетел, и волосы мгновенно взлохматились, сделав меня похожей на девушку, незнакомую с расческой.
Вход в пещеру выглядел угрожающе, но скрывшийся в недрах скал Ладон придавал некоторую уверенность. Лишь подойдя поближе, я поняла, почему он не мог залететь туда со мной на спине: по размеру вход едва-едва позволял протиснуться такой махине, как Ладон. То есть для меня вход был очень большим, а вот для дракона наоборот.
Все звуки стихли, когда я сделала первый шаг по гладкому полу пещеры. Лишь что-то отдаленно напоминающее плеск нарушало эту тишину. И почему-то не было темно. Какое-то голубоватое сияние освещало стены пещеры, позволяя беспрепятственно продвигаться вперед. Рыс жался к моей ноге, он не любил замкнутых и темных пространств. Ларану же было все равно. Он ко всему относился с веселым любопытством и, вопреки прогнозам Ладона, умирать не спешил.
Коридор, в общем-то совсем не длинный, кончился внезапно. Я очутилась в огромном зале, половину которого занимал Ладон. А другую половину - небольшое, но невероятно красивое озеро с голубой, почему-то светящейся водой. Над гладью озера порхали серебристые бабочки.
- Вот это да! - выдохнула я.
Вода была настолько чистой, настолько прозрачной, что можно было рассмотреть в ее глубине камни и кораллы, которые как раз и излучали холодный голубой свет. Вдобавок ко всему вода немного бурлила, а по всей пещере разносился негромкий мелодичный звук, словно звонило множество хрустальных колокольчиков.
Я подошла поближе к воде, но прикоснуться не решалась. А вот Рыс осторожно тронул лапой воду и озадаченно на меня посмотрел.
- Вода горячая, - пояснил Ладон. - Ты будешь купаться?
- А… можно?
- Разумеется, для этого мы здесь. Раздевайся.
- Э-э-э, пожалуй, нет. - Я вдруг поняла, что раздеваться даже перед драконом не стану.
- Я закрою глаза. - Мне показалось, будто эта громадина усмехнулась.
- Ага, а еще "что ты там не видел". - Я вспомнила мое купание в ванной. - Ты все равно будешь подглядывать.
- Я сделаю вид, что не подглядываю.
Вот уж успокоил так успокоил. Отчего-то его слова вызвали смех. Видно было, что Ладон в хорошем настроении и привез меня сюда просто из желания показать это место. И, честно говоря, я была этому рада. Дело не только в красоте подземного озера и в самом факте прогулки. Казалось довольно важным находиться в месте, дорогом для Ладона.
- Тхэш сказал, что ты любишь сюда прилетать. - Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, я решила провести разведку.
- Люблю. - Дракон едва заметно кивнул.
А глаза все-таки прикрыл.
- Почему? Здесь очень красиво, конечно, но ты не похож на человека, который восторгается красотами природы.
- Здесь познакомились мои родители.
- Ой, - я смутилась, - прости, пожалуйста.
Они ведь давно умерли. Вообще я плохо знаю историю Ладона, к собственному стыду. Но узнавать ее буду, пожалуй, у нага.
Чтобы как можно быстрее скрыться от взгляда Ладона, который он старательно маскировал, я быстро вошла в воду. Она действительно была горячей, но довольно приятной телу. Далеко я заходить не стала, лишь дошла до такой глубины, когда под водой было скрыто все, что нужно скрывать, хотя кристально прозрачное озеро особенно ничего и не скрывало.
- Здесь нет никакой живности, - сообщил Ладон. - Ты можешь спокойно плавать. И дно пологое, без камней.
Пришлось признаться:
- Я не умею плавать.
Вернее, я умела кое-как держаться на поверхности, но этого было явно недостаточно для полноценного перемещения в воде. Все попытки отца научить меня плавать заканчивались плачевно; ему это дело надоедало. Гораздо веселее было учить плавать маму.
- Вот это да! - Ладон рассмеялся. - Надо было потратить время и приехать на лошадях. Я бы научил.
- Пинком на середину озера? Нет, спасибо.
- Возьми птенца. Надо научить его плавать.
Ларан воду с некоторых пор любил. Рыс, естественно, в озеро лезть отказался, хотя мы оба знали - полезет как миленький. Мыться-то надо, да и водичка приятная.
- Вода в озере полезная. Окрепнет, - сказал Ладон. - Просто опусти его в воду и поддерживай у животика. Почти все драконы хорошо плавают.
Я позволила Ларану несколько минут поплескаться в свое удовольствие. Он сидел у меня на руках и тянул мордочку к воде, забавно фыркая.
- Скоро он начнет говорить? - спросила я Ладона.
- Обычно к году птенцы начинают разговаривать, если есть, кому их учить. Если этого не происходит, их учат магией. Рано об этом думать, но у Тхэша есть возможности.
Ага, учитывая, что, когда Ларану исполнится год, я уже вряд ли буду в живых. Остается надеяться, что птенца не бросят. После стольких усилий по его выхаживанию.
- У тебя есть место, в котором ты любишь бывать? - вдруг спросил Ладон.
- Да, - чуть подумав, ответила я. - В Лесном есть место, у Расщелины. Что-то вроде предгорья, там мы часто устраивали пикники. Когда папа разрешал брать дракона, я прилетала туда и рисовала.
- Ты ни разу не взяла карандаш за то время, что провела здесь. Почему?
- Не знаю, не думала. Наверное, для этого нужно особое настроение.
- Или безопасность?
- Или безопасность. - Я была вынуждена согласиться.
Ларан плавал, в отличие от меня, хорошо. Почти сразу же малыш научился держаться на воде, а еще через десять минут вовсю плескался, впрочем, далеко от меня не отплывая. И выглядел птенец донельзя счастливым.
Мы выбрались из воды, и, пока я одевалась, Рыс притащил сумку с обедом. В этот раз Тхэш не стал класть ничего сырого. Я разделила картошку с мясом, взяла бутерброд и отхлебнула из бутыли вкусную холодную воду. После почти часа купания жутко хотелось есть.
- Тебе не предлагаю, - покосилась на Ладона. - А почему ты не можешь здесь превратиться в человека? Хоть на полчасика.
- Ты так этого хочешь?
Я пожала плечами:
- С человеком разговаривать удобнее.
Прошла долгая минута, прежде чем Ладон ответил. Он словно решал, ответить отказом или все же превратиться.
- Здесь слишком мало места. Да и обращение занимает много сил, мало ли что может случиться. Никогда не стоит бездумно и безрассудно использовать магию. У тебя еще будет время пообщаться со мной - человеком.
- Звучит угрожающе. Мы сможем прилететь сюда еще? - Так хотелось еще разочек взглянуть на эту красоту.
- Позже. Через пару недель. Я буду занят некоторое время. Ты сможешь выходить на улицу с Тхэшем. Или ходить с ним в город.
- Спасибо!
Помимо бутербродов и картошки, мне положили несколько крупных красных яблок, одно из которых я порезала Ларану, а второе решила скормить Ладону, потому что в меня оно уже не лезло.
- Будешь? - спросила и зачем-то добавила: - Мытое.
Он кивнул и, когда я протянула на ладони яблоко, склонился, аккуратно взяв угощение. Так близко его голова была впервые.
- Ой, а можно нос потрогать? - вдруг вырвалось у меня.
Взгляд, которым наградил меня Ладон, описать было сложно. Кажется, если у него и оставались какие-то надежды на присутствие у меня разума, они только что разбились вдребезги.
- Никогда не хватала дракона за морду, - сказала я. - Хочется.
- Попробуй, - хмыкнул пресловутый дракон.
- А почему нос теплый? - Его шкура действительно была довольно теплой на ощупь.
- Потому что я только что совал его в воду.
Повинуясь какому-то непонятному желанию, я вдруг наклонилась и чмокнула драконью морду в нос.
- Спасибо за прогулку.
Вконец обалдевший Ладон опасливо на меня покосился. А мне отчего-то было безумно хорошо сидеть на берегу чудесного подземного озера, смотреть, как разомлевший от сытного обеда Ларан спит, пригревшись у бочка Рыса. И ни о чем не думать.
- А можно поспать?
- Спи, - разрешил дракон. - Я разбужу, когда нужно будет вылетать.
- Знаешь, я никак не могу связать тебя в двух ипостасях. Ну, будто бы ты и тот Ладон - разные люди. Это нормально?
- Это нормально для человека, который ни разу не видел оборотней. Тем более таких, как я. И какой Ладон тебе больше нравится?
- Дракон, - честно призналась я. - С драконом проще общаться. Дракон…
Мне хотелось сказать "не лезет целоваться", но я не решилась. А дальше глаза уже сами собой закрылись, и что там ответил Ладон, если вообще ответил, я так и не узнала.
Вернулись затемно. Рыс еле плелся по ступенькам к замку, Ларан на его спине вообще, похоже, спал. Я спать не хотела, но от сидения верхом на драконе затекла спина и болела шея. А еще немного замерзли руки, все-таки вечером, да еще и в воздухе, было очень холодно.
- Дождись меня в холле, - сказал, а вернее, приказал Ладон, перед тем как взлететь.
- Зачем? - не поняла я.
- Пожелаю тебе спокойной ночи.
Судя по всему, в человеческом обличье. А может, не надо? Что-то у меня плохое предчувствие.
У дверей замка меня уже ждал Тхэш. Мелькнула безумная мысль попытаться сбежать и тут же пропала. Ну куда тут сбежишь? Только в могилу.
- Долго вы, - улыбнулся наг. - Ужин стынет. Голодная?
- Есть немного. Я просто уснула, вот и задержались.
- Тогда идем, поужинаешь и ляжешь отдыхать. Еще, поди, замерзла.
Я покачала головой:
- Ладон просил подождать его в холле.