Меня провели через этот огромный и мрачный зал в помещение поменьше. Здесь также преобладали темные цвета и голые каменные стены, но все же чувствовала я себя не в пример уютнее как раз из-за размеров, более подходящих людям.
- Садись, - скомандовал наг.
И указал на небольшой столик, буквально на две персоны. Усевшись в мягкое кресло, я едва не застонала от приятной боли во всем теле, которому, наконец, дали отдых.
- Ешь, пожалуйста.
Ко мне придвинули поднос с большой тарелкой каши, стаканом молока и овсяным печеньем размером с небольшое блюдце.
- Спасибо.
Расстегнула жакет. Во-первых, было жарко, во-вторых, птенец хотел кушать. Он тихонечко лопотал что-то и тянул носом за неимением возможности видеть. Осторожно я влила в него треть стакана молока.
- Вот так, давай, маленький, - успокаивая осторожным поглаживанием между крылышек, скормила две ложки каши. - Все, умница, теперь ложись и отдыхай.
Уложила на свободный стул, укрыв жакетом, и невольно улыбнулась, глядя, как закрываются сиреневые глазки и малыш сворачивается калачиком.
Рыс терпеливо ждал, пока я покормлю дракона, и только когда я освободила блюдце из-под печенья и налила туда вторую треть стакана с молоком, приступил к обеду. Кашу кот не любил, но выбора не было, так что спустя пару минут его тарелка стояла пустой. Приступила к обеду и я, деваться все равно было некуда.
- Если ты будешь отдавать две трети обеда, долго не продержишься, - покачал головой наг. - Это животные, Элла, не ставь их выше себя. Если это повторится, Ладон отменит свое решение.
Я тяжело вздохнула и отложила в сторону печенье.
- Господин… наг. Это мои друзья. И они хотят есть. Им нужна помощь. И еда. Этот дракон еще не окреп, ему нужно молоко. А кот со мной с детства. Может, для вас это домашние животные, а для меня это мои друзья. Если с ними хоть что-нибудь случится… свой ответ я уже сказала. Я не идиотка. Вы меня кормите, привезли сюда, подстроили ловушку. Я вам зачем-то нужна. Вероятно, живой. Ну так вот: я иду в комплекте с ними. Кстати, какова цель моего похищения?
Наг, внимательно меня рассматривая, несколько минут молчал. Но потом все же решился и произнес:
- Не знаю.
Вот так вот. Не знал.
- Это какой же вы ему друг, если он вас в свои планы не посвящает?
- Элла, - наг снова улыбнулся, - у Ладона есть планы, о которых он не говорит никому. Даже мне. Не пытайся посеять во мне обиду, твои попытки выглядят слишком глупо. Впрочем, ты можешь спросить у него сама.
И он недвусмысленно возвел глаза к потолку. Я откашлялась.
- Эй! - рявкнула так, что Рыс дернул ушами.
- Не обязательно кричать, - вставил наг. - Он слышит.
- Почему я здесь? Чего ты хочешь, Ладон? Зачем тебе мое похищение?
Прошли долгие несколько секунд, прежде чем комната наполнилась низким голосом Темного Дракона.
- Месть.
- Месть? Кому? Отцу?!
- Твоей матери. Двенадцать лет назад она помешала мне. Лесной давно был бы уже наш, если бы не твоя мать. Ты здесь потому, что она должна заплатить за наше поражение.
- И… и что ты сделаешь?
- Ее ждут несколько страшных месяцев. Она не будет знать, где ты, что с тобой, жива ли ты. А потом… потом ей принесут твое тело.
- Ты убьешь меня. - От этой догадки перехватило дыхание.
- Когда придет время. Не вреди себе, Златокрылая, живи, пока я даю тебе эту возможность.
Рыс жалобно замурчал и прижался ко мне, птенец заплакал, будто понимая. А впрочем, может, и понимая, о чем говорит Ладон. Даже наг как-то странно смотрел, с ноткой сочувствия.
- Ясно. - Я сделала последний глоток молока. - Рыса и дракона вы отпустите?
- Дракон может убираться хоть сейчас, - ответил Ладон. - Кот умрет с тобой.
- Не бойся, - шепнула я Рысу. - Мы что-нибудь придумаем. Мы не сдадимся.
- Пожалуй, - откашлялся наг, - пора проводить тебя в комнату. По замку тебе перемещаться запрещено, еду будут приносить в комнату, ванна там есть. Там ты останешься до того, как…
- Ладон меня прикончит. Я поняла.
Хотя ничего другого от Ладона я и не ожидала, это откровенное признание меня шокировало. И одновременно вызвало волну боли. Мама не переживет, если план Темного Дракона удастся. А еще отец, сестренки, маленький брат… Демоны, нет, ничего у него не получится! Неужели я не найду способа сбежать? Или хотя бы дать о себе знать домой?
- Правила, думаю, ты и сама знаешь. - Наг проследовал из комнаты все в тот же огромный холл. - Не пытайся сбежать, за это будешь убита. Не пытайся причинить себе вред, лекарей здесь нет и не будет. Выкинь из головы даже мысли о побеге. Ладон может по своему желанию наблюдать за твоей комнатой, а уж слышит он каждый вздох.
- Замечательно, - пробурчала я, - а в ванне он тоже будет за мной наблюдать?
- У него хватит такта, не волнуйся. Вообще, Элла, мы не звери. Со своей стороны я постараюсь сделать все, чтобы твои последние месяцы прошли относительно комфортно.
- Вот уж спасибо за заботу. Никак не ожидала. Польщена.
Но наг не обращал внимания на мой тон и выражение лица. Полз себе спокойно, поднимался по лестницам, открывал движением руки двери и вообще вел себя как радушный хозяин, показывавший гостье поместье.
- Меня зовут Тхэш. Имя непривычное для таких, как ты, но не такое уж сложное, правда?
Мы остановились перед массивными дверьми с причудливой, но грубоватой резьбой. Кажется, она изображала дракона.
- Прошу.
Рыс вошел в комнату первым, вслед за ним - я с Лараном на руках. Симпатичная комната, хоть и темная, как все в замке. Тяжелые коричневые шторы, вполне удобная на вид кровать с пологом, письменный стол, на котором лежали две стопки книг и неприметная дверца, очевидно ведущая в ванную комнату.
- Устраивайся, Элла, - сказал Тхэш. - Кое-какую одежду для тебя привезли, впрочем, думаю, тебе не много понадобится. Располагайся.
Двери закрылись. Щелкнул замок. Мы с Рысом недоуменно переглянулись. Почему бы не забрать мою верхнюю одежду? Куда я на мороз-то выйду без одежды? А тут даже жакетик оставили. Самоуверенные идиоты, я же все равно попытаюсь сбежать. Какая разница, убьет меня Ладон по истечении этих месяцев, или при попытке к бегству?
- Мм… Ладон? - Я зачем-то задрала голову вверх. - Э-э-э… я не знаю, слышишь ты меня или нет, но, пожалуйста, не наблюдай за мной полчасика, я приму ванну. Спасибо.
Решила быть хотя бы внешне вежливой. Во всяком случае, в принципиальных вопросах. Дракон, конечно, не человек, да и тела своего я не стеснялась, но все-таки голой расхаживать перед чьими-то взглядами не хотелось. Вздохнула, надеясь, что у Темного Дракона действительно хватит такта, и поплелась в ванную, наказав Рысу следить за птенцом.
Горячая вода расслабляла. Давала уставшим мышцам желанный отдых. Я застонала, когда опустилась в ванну, достаточно просторную для худой и невысокой девушки. Напротив висело большое зеркало, и я поразилась, как неопрятно выглядела. Длинные темные волосы спутались, челка лезла на глаза, губы обветрились, а все руки были исцарапаны и покраснели от холода. Красотка, ничего не скажешь.
- Ну, спасибо хотя бы за щетку, мыло, - я понюхала какую-то баночку, - и масло. Правда, дыню я не люблю, но хотя бы благоухать в гробу буду чем-то приличным.
- Не благодари, - раздался голос Ладона.
Я чуть не захлебнулась, от неожиданности погрузившись в воду.
- Я же просила! Я вообще-то моюсь! И… и не смей за мной наблюдать!
- Ты в моем замке. Моя пленница. Я делаю что хочу. И я тебе не доверяю.
- Да я и не прошу твоего доверия.
Знать бы еще, как он смотрит, чтобы закрыть ванну…
Наконец нашла выход: закуталась в полотенце и притащила из комнаты ширму, непонятно зачем там установленную. Кое-как, при помощи грубой физической силы и магии сдвинула ванну к стене и заслонила ширмой. Причем так, чтобы одним концом ширма навалилась на стену и подсматривать сверху было нельзя. Таким образом, мне для помывки оставался крохотный темный шалашик, да и воду пришлось заново греть. Зато спокойно помылась, внутренне злорадствуя: даже в таком незавидном положении Темному Дракону можно противостоять.
И это непередаваемое ощущение чистоты и расслабленности… После нескольких неприятных часов общения с Ладоном я чувствовала себя разбитой, уставшей и очень хотела спать. Но прежде нужно было поухаживать за птенцом.
Вдруг вся комната наполнилась тихим, но внушающим ужас смехом Ладона. Я вздрогнула и больно ушиблась мизинцем об косяк.
- Ты - глупая девочка, - сказал Ладон. - От меня не спрячешься за ширмой.
- Ну, знаешь… - выдохнула я. - Психопат! Под кроватью от тебя, что ли, скрываться?
И, гордо задрав нос, направилась в спальню.
- Давай, хороший мой. - Ларан успел уснуть и просыпаться ради купания не желал. - Ну, дракоша, просыпайся. Надо помыться, надо чуть-чуть погреться. Давай-давай!
Возмущенно что-то лопоча, он все-таки открыл глазки. Жалко было до безумия. Каково это, жить в полной темноте? Надеюсь, я этого не узнаю никогда.
- Прости, малыш, но придется тебе помыться в моей воде. Зато она горячая, тебе полезно. Вот так.
Он отчаянно цеплялся за краешек ванны, хотя воды там было не так уж и много, я часть испарила, чтобы птенец не захлебнулся.
- Ну, не бойся, это водичка, сейчас мы тебя помоем. Смотри, какая приятная.
Он успоколся, перестал дрожать и жался к моей руке, пытаясь сунуть мордочку мне в ладошку. Осторожными массирующими движениями я начала его мыть.
- Бедный мой, натерпелся. Сейчас отдохнем с тобой. А потом вырастешь большим и сильным драконом, будешь сильнее Ладона!
По ванной пронесся какой-то неопределенный звук, полный сомнения, но я решила игнорировать Ладона и промолчала.
- Давай, тоже будешь дыней пахнуть. - Я капнула немного масла в воду. - Ну вот, умница, не боишься больше. Нет-нет, воду не пей, я тебе чистой принесу, там где-то графин стоял.
Подошел Рыс, с любопытством заглянул в ванну, где плескался птенец.
- Тоже купаться хочешь? - улыбнулась я.
И рассмеялась, когда кот стрелой метнулся в комнату. Да, в этом Рыс от своих более мелких сородичей не отличался. Мыться он не любил. Впрочем, потом, когда я отнесла Ларана в комнату, мне удалось загнать кота в ванную, пригрозив, что иначе спать он будет на полу. А спать-то Рыс любил со мной, на мягкой постельке. И хоть отец его гонял за это, не упускал возможности улечься где-нибудь рядом.
Так мы и разместились. Птенец, укутанный в полотенце на одном краю кровати, Рыс - на другом, и посередине я.
- Ну, чего ты мурчишь? - Рыс положил голову мне на живот и дернул ушами. - Не бойся, мы обязательно что-нибудь придумаем. Все будет хорошо. Прорвемся, Рыс, прорвемся, пушистый. Спи давай.
Я еще долго не могла уснуть. Думала, смотрит ли Ладон, корчила рожи и умилялась спящему птенчику, который выглядел таким невинным и милым… Что ж, ему хотя бы дадут улететь. Вот только как он проживет без помощи людей, будучи слепым? Нет, погибать здесь нельзя.
- Ничего у тебя не выйдет, Ладон, - пробормотала я и зевнула. - Не с той связался.
А потом провалилась в сон, пригревшись рядом с пушистым Рысом.
"Небо здесь было кроваво-красным. И всюду, куда падал взор, была пустота. Самая обычная пустота, поглощающая все вокруг, не оставляющая ничего ни в реальном мире, ни в мире снов. И лишь небольшая площадка, освещенная красноватым тусклым светом, выделялась из этого общего мрака. Босыми ногами я чувствовала холод камня, голыми плечами - леденящий душу ветер.
Платье. Белое, струящееся, развевающееся на ветру. Оно было очень красивым. Простым, легким, но в то же время каким-то праздничным. Подвенечным.
У мамы не было свадьбы, и она часто говорила, что у меня будет самое красивое подвенечное платье.
Я была одна. Одна среди бушующего мрака. Одна среди красных всполохов. Совсем одна. И щемящее чувство одиночества и отчаяния затопило меня, заставив дрожать.
Такое чувство, будто я находилась в аду.
А потом, уже просыпаясь, я поняла.
Это была Расщелина".
Я проснулась, словно от кошмара, с бешено колотящимся сердцем, вся мокрая. Нашарила, перегнувшись через Рыса, стакан воды и жадно выпила почти половину. Только тогда окончательно проснулась и поняла: это был сон, я в своей постели, все хорошо.
Через мгновение пришла еще одна мысль. Я не в своей постели. Застонала и свалилась на подушки.
- Да чтоб тебя… ящерица паршивая!
И тишина в ответ. А вот интересно, Ладон из замка отлучается? Отлучается. Нападает на деревни, прочесывает свои владения, меня опять же в ловушку загнал. Ведь если Темного Дракона нет в замке, за мной никто не следит. Вряд ли наг так вездесущ, как Ладон. И появится шанс сбежать.
С замком на двери я как-нибудь разберусь, а уж спрятаться от одного нага в большом замке сумею. Дальше - дело техники, валим в город и скрываемся в толпе или бежим к горам. Ищем необходимый пергамент и отправляем весточку отцу. А уж он разберется, как меня вытащить.
Надежда вспыхнула так сильно и так ярко, что я улыбнулась. Но тут же закуталась в одеяло, чтобы не заметил Ладон, если он наблюдал, конечно. Нельзя давать понять, что у меня появился план. Нельзя.
Заворочался во сне Рыс и махнул лапой, попав мне прямо по лбу. Захныкал птенец. До утра я уже уснуть не смогла и поплелась умываться. А потом производить ревизию имеющихся вещей.
В шкафу - несколько комплектов одежды. Какие-то бесформенные коричневые сарафаны и брюки. Верхней одежды, разумеется, не было. Я сложила свою, наложив парочку заклятий, чтоб не сперли и не уничтожили. Конечно, хорошего мага вряд ли такое остановит, но чем демоны не шутят?
Книги оказались сплошь учебниками географии или истории. Ничего магического, ничего такого, что могло быть как-то использовано. И лишь парочка художественных, не шибко привлекательных на вид. Но что есть, то есть. Тем более что оставаться надолго в замке я не собиралась.
А около восьми утра (время я отслеживала по массивным настенным часам) на столе появился поднос с завтраком и записка от нага: "Доброе утро, Элла. Надеюсь, ты отдохнула. Твой завтрак. Тхэш".
Я с радостью обнаружила целый графин с молоком и до краев наполненную яичницей тарелку. Как оказалось, яичница была еще и с каким-то мясом. И умопомрачительно пахла. Хлеб был свежим.
- Ларан, Рыс, у нас есть куча еды! - радостно воскликнула я. - Просыпаемся, друзья. Просыпаемся.
Пока кот потягивался и облизывался, я кое-как распределила еду. Рысу выделила отдельную тарелку, решив, что отдавать ее обратно не буду. Сложила туда половину яичницы, покрошила хлеба. Доест, налью молока.
А вот птенца пришлось кормить с рук хлебом, размоченным в молоке. Он так благодарно и ласково ко мне жался, так осторожно брал лакомство с ладони, что появилось нестерпимое желание чмокнуть его прямо в нос. Драконы в детстве - удивительно хорошенькие существа. Особенно такие несчастные, как Ларан.
Рыс довольно чавкал. Приступила к завтраку и я, мысленно поблагодарив Тхэша за то, что в этот раз порция больше. Официально Рыса и Ларана вроде как не кормят, но дураку понятно, что такую миску яичницы я съесть не в состоянии. Что-то в этом наге было.
- Мог бы и приятного аппетита пожелать, - хмыкнула я куда-то вверх, Ладону.
А в ответ - тишина. Хм… Значит, эта ящерица улетела из замка? Нет, выбираться сейчас опасно. Ларан еще слаб, а его я не брошу, с Ладона станется со злости его прикончить. Прикинем по времени. Ладон обещал маме пару месяцев неизвестности. С учетом его характера примем, что жить мне осталось месяц. Учтем погрешности и сделаем запас… Пожалуй, через неделю-другую нужно бежать. А перед этим выяснить, как часто он отлучается, на какое время и какова сила этого Тхэша.
Ладон объявил о своем присутствии только перед самым обедом. Я хихикала, пытаясь обучить Ларана ездить верхом на Рысе. Выглядело это, конечно, не самым интеллектуальным занятием, и, похоже, в глазах Темного Дракона я упала еще ниже, но…
Как прикажете уводить Ларана? Летать он пока не умеет, я могу и не удержать, да и в случае чего сбежать таким образом им будет гораздо проще. А уж записку в ошейник Рысу я засунула, обнаружив на столе, среди прочего, блокнот и карандаш для рисования. Замирающий, похоже, предоставил обо мне полную информацию, раз мне выделили принадлежности для рисования. Скотина.
- Вы, миледи, хорошо провели время? - с легкой усмешкой в голосе поинтересовался Ладон.
Издевается.
- Благодарю, вполне, - слегка улыбнулась я.
В этот момент Ларан смешно шлепнулся со спины Рыса прямо на пол. Кот этого не заметил и гордо прошествовал в ванную комнату.
- Смотрю, интеллектуальным развлечениям, которые для вас приготовил Тхэш, вы предпочли детские игры. Забавно, забавно.
- Ой, простите великодушно, интеллект? О чем это вы, Ладон?
- Я, миледи Златокрылая, говорю о том, во что вы едите. Голова. Некоторые особи вашего вида утверждают, что они думают ей.
- Ну, мои особи думают хотя бы головой.
- Это вы на что-то намекаете? - подозрительно осведомился Ладон.
- Нет-нет, что вы!
В этот момент на столе появился поднос с обедом.
- Что, приятного аппетита у вас желать не принято?
- Мне плевать, будет ли у тебя приятный аппетит, - незамедлительно отозвался Ладон.
- Вот спасибо!
На обед мне достался суп, целая гора жареной картошки и кувшин с компотом, а еще большое зеленое яблоко. Куриную ножку и часть картошки я отдала Рысу, птенца напоила компотом и скормила ему чуть-чуть мяса. Как хорошо все же, что малыш оказался всеядным. С Лараном были бы проблемы, будь он, скажем, облачным драконом - они едят далеко не все.
- А куда ты летал? - как можно непринужденнее спросила я.
Ладон помолчал, прежде чем ответить.
- Тебя это так интересует?
Равнодушно пожала плечами:
- Мой мир ограничивается теперь четырьмя стенами, котом и птенцом. Разумеется, меня интересуют разговоры. Пусть даже с врагом.
- Если я скажу, ты снова назовешь меня монстром.
- Я и так своего мнения не меняла, - вздохнула я и принялась за яблоко. - Так все-таки, где ты был?
- Я убил одного из Погонщиков.
Сердце быстро-быстро забилось. К горлу подступила тошнота. Наверное, Ладон что-то почувствовал, потому что в следующую секунду произнес:
- Не твоего отца. Замирающего.
- Что? Почему? Он же был твоим…
- Именно поэтому. У твоего отца возникли подозрения. А Замирающий мог выдать более ценных людей. Я напал на экипаж, а ему было велено защищать, дабы отвести от себя подозрения. Он и не знал, что погибнет. Зато теперь числится в героях.
- Подонок, - прошипела я.
Настроение, улучшившееся было утром, снова стало паршивым.
- Я предупреждал, - флегматично ответил Темный Дракон. - Еще о чем-нибудь желаешь поговорить?
- Какая разница? Ты все равно не будешь учитывать мои желания.
- Возможно, буду, - возразил дракон. - Попробуй, попроси.
Попросить… Что же мне хотелось попросить у Ладона? Пока я раздумывала, он сказал:
- Это твои последние месяцы. Мне нет нужды заставлять тебя страдать. Только твою мать.