- Как мило. Хорошо. Я хочу пирожное с кремом на ужин и… и укрепляющее зелье для Ларана! Я оставила аптечку там, откуда ты меня забрал, а ему не помешает немного зелья.
- Я подумаю. Что тебе этот птенец? Обуза, лишний рот, и только.
- Он маленький. И не виноват в том, что ты вымещаешь свои комплексы на ни в чем не повинных людях и драконах, - огрызнулась я. - Понимаю, что для тебя такие слова, как сочувствие, доброта и бескорыстная помощь, чужды, но не делай вид, будто ты знаешь людей. Ты сам придумал для себя, что мы ненавидим вас, и усердно вдалбливаешь это другим.
- Ты глупая девочка.
И Ладон пропал, вероятно обидевшись. Если драконы вообще умеют обижаться. Но на ужин пирожное я все-таки получила. А вот зелье, увы, нет.
Я планировала побег через две недели. Но судьба сама вмешалась в размеренное и скучное течение моих дней в плену, подкинув подарок, которым было грех не воспользоваться, - Ладон улетел на два дня.
Узнала я это от Тхэша, зашедшего справиться о моих делах. Он как-то вскользь спросил, не нужно ли мне чего. Мол, проси, пока возможность есть, все в этом замке решает Ладон. На что я, преувеличенно тяжело вздохнув, заявила, что мне одиноко и поговорить не с кем.
В общем, уломала нага на разговор и добыла стратегически важную информацию под предлогом любопытства к его расе.
Во-первых, магом он был сильным, но не боевым и навыками слежки за пленниками не обладал. Он больше по части приготовления обедов да ведения хозяйства замка. Во-вторых, когда Ладона не было, он оставался в замке почти один, не считая слуг, которые бывали здесь довольно редко. И в-третьих, наг по ночам спал. Что не могло не радовать. А вот слух у него был довольно чуткий. Ну, да я тоже идиоткой не была, так что мгновенно созрел план побега.
И мне стоило больших усилий выглядеть скучающей и отчаявшейся.
Ближе к полудню из небольшого окошка, защищенного решеткой, я увидела Ладона, летевшего в сторону леса, и едва не подпрыгнула от радости. С трудом заставила себя поесть, оставив в дорогу булочку, яблоко с обеда, пару кусков хлеба и сыр с завтрака. На день должно было хватить, а там я хотела выйти к какой-нибудь деревне. На худой конец охотиться я тоже немного умею, отец пару раз брал с собой в лес, несмотря на протесты мамы.
Едва стемнело, я оделась. Ларана пришлось снова засунуть под жакет, на Рысе он еще очень плохо держался.
- Ну… пошли! - выдохнула я.
Осмотрела замок, выяснила, что ничего особенного он собой не представлял. Обычный такой замок, не магический. Я даже подивилась беспечности Ладона. Оставить пленницу наедине с таким смехотворным препятствием, это надо было быть идиотом. Неужели он считал меня совсем беспомощной?
Дверь я отперла минут за пять. Чуть-чуть приоткрыла, на пару сантиметров, убедилась, что та не скрипит. Высунула голову, осмотрелась. Коридор замка был абсолютно пуст. Где жил наг, я не знала.
Зато хорошо помнила дорогу к выходу. Рыс бесшумно следовал вслед за мной, Ларан, чувствуя важность момента, притих и только слегка дрожал. Да и у меня нервы шалили: шарахалась от каждого звука, то и дело пряталась за мебелью или колоннами. Через огромный холл бежала почти вприпрыжку, поскольку спрятаться там было нельзя. Но все, к счастью, прошло благополучно; выскользнула из замка и вдохнула свежий морозный воздух полной грудью.
Да, пока что это было просто. Ну, судьба, сохранишь для меня свою улыбку и дальше?
Если вспомнить приезд в замок, какая-то деревня должна быть неподалеку. Ходу минут тридцать, вряд ли больше. Вот только главное, чтобы не нашли, не заметили. Конечно, на дворе ночь, но ведь наг может и обнаружить мое отсутствие. Мне бы только до поселения добраться, только найти пергамент для письма да отправить весточку отцу. Значит, деревня. Что ж, будем двигаться в деревню и надеяться, что она окажется достаточно крупной, чтобы скрыть меня.
Ладон, когда вез меня в замок, летел над деревней, но лес рядом тоже имелся. Вообще на Плато, как бы удивительно это ни звучало, лесов довольно приличное количество. Подумав с минуту, я решила, что ничего не случится, если уйду чуть в чащу. По дороге могут встретиться люди, и не факт, что дружелюбные, а еще, если меня пойдут искать, точно прочешут дорогу. Зная направление движения, в лесу я точно не заблужусь.
- Почти выбрались, ребята, держитесь.
Подбадривала я, впрочем, лишь себя. Рыс уверенно следовал за мной, готовый броситься на мою защиту, Ларан пригрелся на груди и, кажется, своей жизни без меня уже не представлял. И я была обязана их вывести.
В ночном лесу было страшно. Настолько страшно, насколько могло быть семнадцатилетней девушке одной. Звуки, запахи, иллюзии - все это внушало ужас, но я раз за разом заставляла себя двигаться вперед, навстречу желанной свободе от Темного Дракона. И думала о том, что его планы непременно нужно разрушить. И не дать сделать больно моей семье, как он того хотел.
Деревня оказалась намного дальше, чем я себе представляла. Все-таки дракон может покрывать расстояния, на преодоление которых у человека уйдет несколько часов, за считаные минуты. И я малость не рассчитала время и расстояние.
А может, и заблудилась. Впрочем, это было маловероятно, я держалась дороги и даже различала ее среди деревьев.
Было холодно. И с каждым шагом нарастал страх. Позади был замок самого жестокого существа в мире, а впереди - неизвестность. Пугающая, холодная, в которой я была совсем одна, а еще отвечала за жизни Ларана и Рыса. Может, стоило оставить их в замке? И Ладон отпустил бы их?
Но все же в глубине души я была рада, что они со мной. Было легче двигаться вперед, зная, что ты не одна, что друг детства неотступно следует рядом, а беспомощное существо надеется на меня.
Погруженная в свои весьма нерадостные мысли, человека посреди тропки я заметила не сразу.
Это оказался довольно крупный мужчина, то ли воин, то ли охотник. Одет он был в теплую, но явно легкую одежду: кожаная куртка черного цвета, такие же черные штаны, темно-бордовая рубашка. Я узнала драконью кожу тонкой выделки, в ней ему, похоже, было совершенно не холодно, несмотря на то что часть груди оставалась открытой. На поясе, в ножнах, висел внушительных размеров меч. А из высокого сапога торчала рукоять охотничьего ножа. Похоже, все-таки охотник. И что он делает в лесу в такое время?
Он заметил меня, деваться было некуда. Оставалось лишь надеяться, что это не разбойник, потому что силы свои я оценивала объективно. Вряд ли справлюсь.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что у мужчины темные длинные волосы и небольшая бородка, впрочем, шедшая ему. А еще весьма внушительные плечи. В общем, я заметно перепугалась, а вот Рыс хоть и настороженно принюхивался к незнакомцу, шипеть и рычать не спешил. И это давало некоторую надежду.
- С вами все в порядке?
Голос тоже приятный, с хрипотцой, низкий, но располагающий к себе.
- Н-нет, - пробормотала я, но тут же опомнилась. - Помогите, пожалуйста! Я бежала из замка Ладона, он… в общем, мне нужно уходить! Пожалуйста, я ничего не сделала! Я просто хотела спасти дракона! Помогите мне, я погибну там!
- Тише, тише. - Мужчина взял меня за руки. - Успокойтесь и объясните, что случилось.
- Они меня похитили. Я из Лесного. Но я ничего не сделала!
- Вас похитил Ладон?
Кивнула, пытаясь отдышаться. Как-то слишком быстро я попыталась вместить в сбивчивый рассказ все и сразу, надеясь завоевать доверие.
- Ох, девушка, - мужчина покачал головой, - бедная вы, бедная. И что, погоня есть?
- Вроде нет. Они не знают, что я сбежала. Укажите хотя бы дорогу. Я что-нибудь придумаю.
- Ладно, пошли, что ли, к деревне, - задумчиво произнес незнакомец. - Там подумаем, что с тобой делать, не в лесу же сидеть. Да и замерзла ты, смотрю. Кто там у тебя? Дракон? Ничего себе, бедняга, голодные вы, наверное… Ладно, идем.
- Спасибо! - Я облегченно выдохнула.
Кажется, появился союзник. Вот только удастся ли мне найти пергамент, чтобы вызвать отца? Или попробовать найти дракона и улететь самой… Не все же они служат Ладону. Высший! Почему все так сложно?
Рыс жался к моей ноге и дрожал, но явно не от холода. Да и мне было не по себе в темном лесу в компании малознакомого мужчины. А тот шагал, невозмутимо вглядываясь во тьму, пугающую и безмолвную.
- Сколько тебе лет? - спросил мужчина.
- Семнадцать.
- Совсем ребенок. И зачем же ты нужна Ладону?
- Не знаю. - Я покачала головой, не желая распространяться на подобную тему. - Не знаю, но не собираюсь сдаваться.
- Храбрая девочка, - хмыкнул мой провожатый. - Но глупая. Кто же в лес бежит, не зная дороги? А если б меня не встретила? Могла и погибнуть. Знаешь, сколько здесь нечисти? Это не Лесной, весь утыканный вашими строениями, на Плато живет не так много людей. Так что, красавица, в следующий раз думай лучше.
- Знаю. Но в лесу драконы не смогут меня увидеть.
- Что, драконы страшнее нечисти?
Этот дракон - да, он был куда страшнее всей нечисти, что только водилась в мире. И хотя умом я понимала, что это действительно был неразумный поступок, чувства кричали "бежать!".
- Покажи птенца, - вдруг попросил мужчина. - Его осматривал лекарь?
- Нет, у меня не было возможности показать его. - Я расстегнула жакет и достала притихшего Ларана. - Он слепой, это все, что я знаю.
Незнакомец осторожно взял малыша, и тот любопытно принюхался, а потом что-то тихонько залопотал. Говорить он еще не умел, а как учить драконов, я не знала. Мужчина ощупал малышу шейку, крылышки, посмотрел лапки, заглянул в пасть. Потом помассировал спинку и вернул мне со словами:
- Слабый слишком, совсем неприспособленный.
- Поэтому Ладон его и бросил умирать.
Хотя нет. Ларан был приманкой для меня. Что, впрочем, равносильно смерти.
- Без людей он не выживет, - покачал головой мужчина. - Уверена, что хочешь тащить с собой такой балласт?
Я упрямо кивнула. Ларан - не балласт, он существо, нуждающееся в помощи. А я эту помощь взялась оказывать.
Мы шли недолго, но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза, и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.
- Вы живете в городе? - спросила я.
Мужчина кивнул.
- Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?
- Хорошо. - Я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. - Домой хочу. Вы охотник?
- В том числе, - как-то туманно выразился незнакомец. - У нас нет четкого разделения обязанностей. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.
Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.
А пейзаж меж тем все никак не менялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой-то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.
- И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? - спросил вдруг мой сопровождающий.
- Да, - отрезала я. - Хуже. Он сумасшедший садист. Он… он демон! Самый настоящий!
- Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, - усмехнулся он. - Элла, тебе надо учиться сдерживаться.
Я вдруг словно налетела на невидимую стену.
- Я не говорила вам своего имени…
Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом. И в следующее мгновение он нагнал меня, схватил и прижал к груди, не давая дергаться.
- Ну-ну, тихо, - сквозь зубы процедил он. - Тихо, я сказал! Спокойно, Элла, спокойно, иначе повредишь птенцу, ты же не хочешь этого.
Рыс бросался на него и мяукал, но ничего поделать не мог. Мощный пинок отбросил кота в сторону. Слезы брызнули у меня из глаз.
- Нет! Не трогай его! Не смей!
- Тогда успокойся, - прошипел мне в ухо Ладон. - И будь послушной девочкой. Тогда твой кот не пострадает. Поняла меня?
Я кивнула, пытаясь успокоиться, но сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Идиотка! Разве можно бросаться за помощью к первому встречному в темном лесу?!
Птенец, чувствуя мой страх, начал дрожать, Рыс подбежал и ткнулся мордой в ноги. Я, не заботясь о том, чего там хочет Ладон, опустилась на колени и поцеловала кота, успокаивая.
- Маленький мой, хороший, больно? Ну, все, не дрожи так, все будет хорошо.
Ладон спокойно и оценивающе глядел на это.
- Ты… ты человек? Как?!
- Плохо учила историю, маленькая Элла? - усмехнулся Ладон. - Я всегда был человеком.
- Нет! - От шока, холода и страха я соображала слабо. - Тебя превратила в дракона богиня. Ты не можешь быть человеком.
Глаза мужчины как-то странно блеснули, и он наклонился ко мне.
- Читать нужно внимательней. Нигде не сказано, что я не мог превращаться в человека.
- Тогда как…
- Довольно вопросов, - отрезал он. - Вперед!
Он кивнул на тропку, и мне сразу стало ясно: бежать можно и не пытаться. Да я уже и не хотела. Так глупо попасться! Быть так близко к свободе и лишиться ее… Демоны!
- Стойте! - Я вдруг задохнулась от неожиданной догадки. - Вы ведь специально это!
- Что специально? - флегматично спросил Ладон.
- Вы с Тхэшем специально спровоцировали меня на побег! Он сказал, что ты улетаешь, и я видела это. А ты ждал меня в лесу! Вы что, так развлекаетесь?
Ладон, к моему удивлению, расхохотался:
- Да, это было забавно. Слушай, подумай сама, я похож на идиота? Вряд ли. Так какого демона ты решила, что мой друг и соратник вдруг выдаст тебе мои перемещения, я демонстративно пролечу под твоим окном, замок на двери окажется игрушечным, а двери замка всю ночь будут открыты? Была бы ты умнее, ты бы обследовала замок. Знаешь, что во всем этом самое приятное для меня? Я дал тебе шанс спастись. Могла бы обследовать несколько близлежащих комнат, найти пергамент для письма и отправить отцу весточку. Думаешь, он не нашел бы способа тебя вытащить? Думаешь, я всемогущ?
Он, весело посмеиваясь, подтолкнул меня вперед. Я обомлела.
- А почему Ларан не заволновался? Или Рыс? Они должны были почувствовать!
- Птенец чувствует только дракона. Но сказать об этом он не мог. Угрозы для него от меня не исходит, наоборот, он чувствует первого дракона. А твой кот глуп. Я умею маскировать все эмоции и все намерения. Он почувствовал лишь мое хорошее настроение, но не уловил, что это настроение обеспечила ты своей выходкой.
Лес редел, словно по заказу. И я не знала, чего хочется больше - реветь от жалости к себе или ругать себя за глупое поведение. Повелась, как ребенок! Зная, что собой представляет Ладон, зная, что ошибиться нельзя!
- Я тебе не верю! Ты никогда не дал бы мне уйти!
- Это твое дело, верить или нет. Ты будешь наказана.
Он обогнал меня, когда замок показался среди деревьев. Как мы умудрились выйти к нему? Я совершенно не умела ориентироваться. А еще бежать куда-то собралась!
- Наказана? - Я на миг даже поперхнулась от неожиданности. - За что, за то, что вы меня спровоцировали?
- Именно потому, - отозвался Ладон, - что я тебя спровоцировал, я тебя не убью прямо сейчас. Но ты ведь могла послушаться меня, да? Могла быть паинькой и не пытаться убежать. Ты приказа ослушалась. Думаешь, я это просто так оставлю?
- Это несправедливо!
- Жизнь вообще поганая штука, Элла. Не жди от меня справедливости или сочувствия.
Мы с Рысом переглянулись. У ворот замка уже ждал Тхэш.
- Поймал все-таки, - усмехнулся наг.
Я надеялась, он оценит мой полный ненависти и осуждения взгляд.
- Поймал. - Ладон как-то тяжело выдохнул и поморщился.
Но, встретившись со мной взглядом, сделал вид, будто все нормально.
- Иди, Ладон, - сказал Тхэш, - я отведу ее в комнату и запру.
- Привяжи ее.
Мы все замерли. Я - от дикого, плохо контролируемого страха. Тхэш, кажется, от удивления. Рыс прижался ко мне, а Ларан испуганно что-то пролепетал.
- Ладон? - Наг осторожно приблизился. - Что такое?
- Привяжи девку к каким-нибудь перилам, чтоб не дергалась.
Я сглотнула и отступила на шаг.
- Желаешь, чтобы наказание получил твой зоопарк? - тут же поинтересовался Ладон.
- Нет! - вырвалось у меня.
- Ладон, - наг внимательно посмотрел на друга, - зачем привязывать Эллу?
- Она сбежала, - с легким раздражением пояснил хозяин замка. - Она должна быть наказана. Привяжи девку, я в последний раз повторяю!
- Ладон, она ребенок! Она испугалась, она скучала по семье. Мы сами дали ей сбежать, что теперь, убить ее?
- Убивать ее я не собираюсь. Сейчас. Выполняй, Тхэш, не забывай свое место.
Наг сочувственно на меня посмотрел, но протянул руку.
- Будешь дергаться, получит твой кот, поняла? - спросил Ладон.
Я лишь сжала зубы и ничего не ответила.
Тхэш подвел меня к перилам лестницы - кованым прутьям, выполненным в форме красивых узорных ветвей.
- Сними жакет, - холодно сказал Ладон.
Пытаясь унять дрожь, я бросила меховую курточку на пол. Ларана усадила на Рыса и погладила того по голове, давая понять, что я в порядке. Потом наг извлек откуда-то прочную веревку и крепко привязал мои руки высоко над головой, так, что мне едва не приходилось вставать на цыпочки.
- Ладон, хлыст? Ты с ума сошел? - раздался голос нага. - Драконий?! Побойся Высшего, она же девчонка, ты же с нее кожу снимешь этой штукой, да с твоей силой!
- Отойди, Тхэш, - процедил Ладон.
Я не выдержала и дернулась в страхе. А эта скотина медлила, наслаждаясь моим ужасом. Со свистом хлыст рассек воздух. Я вскрикнула и зажмурилась, ожидая обжигающего удара. Но почему-то звук не сопровождался болью. Лишь каким-то грохотом.
Открыв глаза, я увидела, как осыпается излом каменных перил, а на полу валяется большой кусок. Ладон промахнулся?
- Запомни, - он подошел близко, так, что я чувствовала на затылке его дыхание, - не стоит играть со мной. Еще одна попытка, Элла, - независимо от того, явится она результатом твоей глупости или моей провокации, - и удар будет нанесен по твоей очаровательной спинке.
Веревки сами собой ослабли, и я сползла по стене на пол. Рыс тут же рванул ко мне, принялся облизывать ладонь и тереться носом, желая успокоить и пожалеть. Ларан пригрелся в ногах и тихонько хныкал.
- Иди, Ладон, - настойчиво сказал Тхэш. - Иди к себе. Я отведу ее.
- Не забудь накормить, - сухо бросил мужчина. - И пусть примет ванну.
- Идем, Элла.
У нага оказались сильные руки, одним движением он поставил меня на ноги. Ничего не сказав, помог дойти до комнаты и, несколько раз виновато вздохнув, запер дверь. Ни о чем не думая, ничего не говоря, я разогрела заботливо приготовленную воду в ванне. И было уже плевать, смотрит Ладон или нет. Залезла и легла, чувствуя, как замерзшие ноги немного покалывает. По щекам беззвучно бежали слезы.
Рыс заглянул в ванную. Притопал и Ларан на звуки. Оба уселись, просто желая быть со мной рядом.
- Хорошие мои! - Я потрепала кота по загривку. - Все в порядке. Все будет хорошо.
Ух, как в этот момент я ненавидела Темного Дракона!