- У меня было кое-что принадлежавшее ей. Это единственная причина, по которой она пришла. Только так я могла бы поговорить с ней.
- Что у тебя было?
Она взяла вилку и протащила ее сквозь суп.
- Я не должна говорить об этом.
- Почему нет?
- Я уже достаточно разочаровала ее.
Я протянула и положила свою руку на ее. Я понимала о разочарованных людях.
- Друзья прощают друг друга.
Она подняла глаза от тарелки.
- Я не думаю, что ты веришь в это больше меня.
Я убрала руку и Мэри встала, взяв свой поднос.
- Подожди, - я сказала. - Я хотела спросить тебя о Дочерях Персефоны. Может я могла бы...
- Перестань пытаться помочь, - прервала она. Она повернулась, взяла поднос и выбросила его в мусорку.
Глава 9
Сейчас.
Моя спальня.
Четыре месяца до возвращения.
- Твои часики тикают, Ник.
Коул сидел в самом темном уголке моей спальни, его гитара спокойно лежала рядом с ним. Я не уверена, почему он вообще появлялся в моей комнате. Я уже не жаловалась. Его визиты являлись моим шансом узнать больше о законах Нижнего Мира.
Метка на моем плече начала покалывать, словно она просыпалась. Так происходило всегда, когда Коул был рядом. Я подумала, что, возможно, Тень внутри меня чувствовала присутствие Бессмертного.
Коул не мог знать, что я думала обо всем этом. Я кивнула и пролистала свою тетрадь на столе, пытаясь побороть желание пойти посидеть рядом с ним. Теперь, когда я готова к этому притяжению между нами, было легче его игнорировать, но это чувство останется со мной навсегда.
- Это все на что ты надеешься? - спросил Коул.
- Это все на что я позволяю себе надеяться, - поправила я.
Он вздохнул, затем взял гитару и начал наигрывать классическую мелодию. Я предположила, что это был Бах, но не была уверена.
- Где твоя семья?
Сейчас время простой болтовни? Я обернулась.
- Мой отец в предвыборном штате, а Томми у моей тети Грейс.
Он перебрал еще несколько мелодии.
- Так ты вернулась, чтобы быть со своей семьей и друзьями, но до сих пор одиноко сидишь здесь почти каждую ночь.
Я повернулась обратно к столу.
- Все должно быть не так, Ник.
Он прислонился головой к стене с тихим стуком.
- Я могу забрать тебя сейчас. Ты видела только Пещеры и Туннели - и да, эти места более чем ужасны, но остальной Нижний Мир не такой. Он как Елисейские Поля.
Я посмотрела на него насмешливо.
- Елисейские Поля?
Он закатил глаза.
- Ты не сделала домашнюю работу. Поля, место света, счастья, где никто так медленно не умирает, как смертный. И все положительные эмоции внутри тебя выражаются внешне во всем окружающем. Я думаю, это рай.
- Исключая ту часть, где ты высасываешь энергию из людей, чтобы выжить.
На момент он затих. Когда он снова заговорил, его голос был приглушенным.
- Это небольшая цена за рай.
- Покажи мне, - сказала я.
Он моргнул.
- Что?
- Покажи мне. Так же как ты показывал мне Туннели. Только на этот раз, покажи мне Поля.
Он посмотрел в сторону, в то время как обдумывал это, потом он покачал головой.
- Все так не так и просто.
- Почему?
- Потому что я должен использовать свою собственную энергию.
Когда я запротестовала, он продолжил.
- Слишком много времени прошло с тех пор, как я покинул Нижний Мир. У меня нет дополнительной энергии, которую я мог бы тратить на тебя.
Его отказ заставил меня хотеть увидеть Поля еще больше. Я села рядом с ним на полу.
- Пожалуйста, Коул. Помоги мне увидеть, что я пропущу.
Он нахмурился и вздохнул.
- Заканчивай с грустными глазками. Я сделаю это. Только быстро – туда и обратно. И все.
Я кивнула.
- Стой, - сказал он тогда, когда поднес свои руки к моей голове и положил их по обе стороны. - Тебе не нужно задерживать дыхание, Ник.
Я даже не понимала, что я задерживала его. Я испустила выдох, и услышала, как он тихо рассмеялся, а затем моя спальня растаяла. Я стояла на открытом поле, окруженном светом. Легкое дыхание свежего воздуха - не сырой как в Пещерах, а чистый, бодрящий воздух - прошел сквозь мои волосы. Я посмотрела на руки. Они больше не были болезненно бледными.
Я наполнила легкие воздухом до предела, а затем и еще больше. Я была так наполнена восхитительным воздухом, что забыла, где я и как здесь оказалась. Я знала только то, что мои босые ноги жаждали бега. Я двинулась по направлению к центру поля, длина моего шага росла с каждым рывком, до тех пор, пока я не подумала, что еще один шаг, и я смогу оттолкнуться от земли и никогда не приземлиться. Это самое пьянящее чувство, как если бы ничего не тяготило меня снова. Еще один шаг и я бы полетела.
Но у меня не было возможности попробовать. Слишком скоро, поле исчезло, и я снова оказалась в своей спальне, остро осознавая, как тяжело стул чувствовался против моего тела и каким тяжелым здесь был воздух. Это как вернуться с высоты.
Коул изо всех сил дышал рядом со мной. Он лежал на спине, положив руки на глаза, и пытался выровнять дыхание. Он выглядел так, как будто только что пересек финишную черту на марафоне.
- Ты в порядке? - спросила я, отвлекаясь. Я хотела обратно в это видение.
- Ничего такого, чего бы ни вылечило дыхание рот-в-рот, - сказал он, но не мог собрать достаточно энергии даже для того, чтобы посмеяться над своей собственной шуткой.
- Ты плохо влияешь на меня, Ник - сказал он в промежутке между вздохами.
- Ты о чем?
Его дыхание немного замедлилось, и он посмотрел на меня.
- Я не могу сказать тебе "нет".
Я усмехнулась.
- Если бы это было правдой, - сказала я. - Ты бы нашел способ, чтобы позволить мне остаться здесь. По-хорошему.
Я знала, что это невозможно, когда соглашаешься стать Жертвой, то принадлежишь к Нижнему Миру, а договор так же силен, как и любая другая сила во вселенной. Пойти против этого значит бросить вызов гравитации, силе, превышающей Коула. Может быть, я сказала это, чтобы показать, насколько он слаб.
Он закрыл глаза.
- Ты знаешь, что я не могу бросить вызов Теням.
Он говорил правду. Тени заботились только о заготовке энергии, и в Нижнем Мире их слово было законом.
- Видение... оно сработало? - спросил нерешительно Коул. Он вздохнул с облегчением, и сел рядом со мной, глядя на меня и ожидая ответа.
- Я видела Поля.
Он ждал, будто думал, что я продолжу говорить дальше и дальше. Когда я не стала продолжать, он сказал:
- Были ли они такими же удивительными, как я тебе говорил?
- Лучше, - сказала я. Я не продолжила, потому что не была уверена в собственной силе. Если бы я могла нажать кнопку прямо сейчас, здесь, в своей комнате, чтобы снова оказаться в Полях, смогла бы я отказаться? Я не знаю.
- Так ты пойдешь со мной?
- Я должна буду истощать людей? - напомнила я себе, это всегда вело к этому.
- Почему ты зацикливаешься на вещах, которые не имеют значения? - хмыкнул он в отчаянии. - Ник, если ты пойдешь со мной, вместе мы могли бы занять трон, и это будет означать, что тебе не придется истощать людей.
Я скептически подняла брови.
- Другие люди будут делать это за вас, если вы Королева. Это сила Верховного суда. Глубокие фантазии королевы стали реальностью. Она никогда не должна искать свою пищу.
- Ты говоришь, что рабы будут делать это за нас.
Он кивнул. Я вспомнила ночь в "Купи и Иди", как Максвелл говорил о подношения королеве и ее свите корма. Как старику, который, возможно, исчез в ту ночь, не хотелось идти.
- Ты должен делать это для своей королевы? Ты... приносишь ей жертву?
Он поколебался, а затем сузил глаза, и я волновалась, не сказала ли я слишком многого, но потом он одарил меня озорной улыбкой.
- Я сказал бы тебе, если бы мог, но я не могу. Я о том, что я физически связан, поэтому не скажу. Если, конечно, ты пообещаешь, что будешь со мной. Тогда я смогу рассказать тебе все.
Я сделала небольшой вздох. Я не хочу, чтобы он знал, что я видела его в магазине "Купи и Иди", потому что я в первую очередь хотела узнать больше.
- Смотри, Ник. Я не могу потерять тебя. Мы можем быть партнерами. С тобой на моей стороне, и с группой, поддерживающей нас, мы могли бы захватить власть. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной в Верховном Суде.
- Что это вообще значит? Мы были бы... вместе? Типа, вместе, вместе?
Коул лукаво улыбнулся.
- Мы можем править рука об руку. И чем дольше мы были бы вместе, мы были бы вместе настолько, насколько ты бы позволила.
Досадно, мои щеки становились все теплее, и я отвернулась, разочарованная своей реакцией. Я встала и подошла к стулу, чтобы сесть.
Коул усмехнулся. Он оттолкнулся от пола и подошел ближе ко мне, и Тень на моем плече потянулась к нему. Я хотела ударить её.
- Оставайтесь там, - сказала я.
- Почему? - он невинно поднял руки. - Моя близость влияет на тебя? Вот что происходит, когда ты проводишь с кем-то целый век.
Я должна держать его подальше, поэтому, когда он подходил ближе, чем нужно, я поцарапала пальцами по струнам его гитары, получался громкий шум и несвязность. Гнев сверкнул в его глазах, когда он дернул гитару от меня. Наконец-то, истинная реакция.
Я улыбнулась, словно обнаружив какую-то слабость.
- Оставь меня в покое, Коул. Я, может быть, привязана к Туннелям, но я не обязана тебе больше. У тебя нет власти надо мной.
- Ты даже не представляешь, что я могу, - сказал он.
Я наклонилась поближе и понизила голос.
- Я была с тобой в течение сотни лет. Я точно знаю, что ты можешь сделать.
- Знаешь ли ты, что я все еще могу насыщаться от тебя?
Прежде чем я успела остановить его, он схватил меня за голову, притянув к себе, и поцеловал. На мгновение, я не боролась с ним. На мгновение, я позволила ему украсть глубокие слои моей боли. Отчаяние заменил рассудок в моей голове. Он, казалось, удивился, что я не отпрянула, и он на короткое время открыл глаза, ища моё лицо. Я не двигалась, и он поцеловал меня снова.
Момент становился дольше. С прикосновением своих губ, он буквально снял мои сомнения, мою вину, мои страхи. Я чувствовала себя хорошо в первый раз за долгое время. Коул может защитить меня от боли этого мира, и на тот момент, я хотела пойти с ним.
Нет прощаний. Нет второго шанса. Нет разочарований людей, которых я любила. Или, по крайней мере, я была в том месте, где меня не волнует то, что я кого-то разочаровала.
Но это было не реально. И я шла по этому пути раньше. Я знала, к чему это привело. С этим поцелуем, я пришла к выводу, что я пытаюсь избегать чего-то: легче всего выбросить из головы весь этот бардак и уйти вместе с Коулом, и я не могла позволить себе сделать легкий выбор. Я должна была сделать правильный выбор.
Со всей силой, которую я могла собрать, я оттолкнула его.
Его лицо было таким же шокированным, как и мои чувства, его дерзкая улыбка исчезла полностью.
- Ник... я...
Я подняла свою руку.
- Не надо. У меня нет ничего общего с тобой, - я заставила себя посмотреть ему в глаза. Я говорила сознательно. - Этого никогда больше не повторится.
Его лицо стало жестким, и он ответил мне улыбкой, которая заставила его выглядеть зловеще.
- Мы ещё увидим.
Улыбка осталась на лице Коула, когда он выбрался из моего окна.
- В один из таких дней ты попробуешь эмоции, плавающие вокруг тебя. Если ты позволишь мне, то я смогу показать, как это делать.
- Я предпочла бы свои собственные эмоции. Я никогда не буду воровать у других.
- Никогда не говори никогда, Ник. Я не говорю. - Он прислонился головой к оконной раме. - Я не сдаюсь.
Он выпрыгнул в окно и исчез.
Мои пальцы сжали край стола. Его слова звучали как угроза.
Глава 10
Сейчас.
Класс миссис Стоун.
Четыре месяца до возвращения.
На следующий день, Джек и я сидели одни в классе миссис Стоун, работая, когда Коул выполнял свое обещание. Парень, может быть, на год старше меня, появился в дверях. Он был настолько высок, что еще несколько дюймов, и его голова могла бы коснуться верхней части рамы.
Джек поднял голову, его карандаш остановился на середине слова.
- Ник? Это ты? - голос парня был не знаком мне.
Его лицо было обычным. Он выглядел как типичный подросток, с густыми черными волосами, которые специально были растрепаны. Его долговязая фигура прислонилась к дверному косяку, обыденно. В его ушах был пирсинг, как и в бровях, которые обрамляли темные, знакомые глаза.
Глаза, которые не принадлежали этому миру. Глаза, которые я могла узнать в любом месте.
Это был Коул. Без сомнений. Но он каким-то образом изменил свою внешность, вплоть до своих волос и кожи.
Что бы он ни сделал, он не мог изменить свои темные глаза.
- Разве ты не помнишь меня? - его губы искривились в улыбке. - Нил? С вечеринки?
Я почувствовала взгляд Джека рядом со мной. Я сузила глаза, смотря на Коула, и покачала головой.
- Я не удивлен, правда. Ты, наверное, многое не помнишь с той ночи, - сказал он.
Миссис Стоун не было в классе. Коул, вероятно, рассчитал нужное время. Я молча желала, чтобы она поскорее вернулась.
- Ты, должно быть, спутал меня с кем-то другим, - сказала я тихим голосом.
- Я уверен, что нет, - сказал Коул. - Никки Беккет. Семнадцать лет. Сладкая. Отличительная небольшая татуировка на плече, которая имеет слабый привкус... угля.
Мое лицо пылало, и я почувствовала слезы, подступающие к моим глазам, но они не пролились. Что же думает Джек? Я слышала, как он постукивал ногой рядом со мной.
- Уходи, - прошептала я.
- Это не очень хорошее отношение к старому другу. Я перевелся в эту школу. Я собираюсь закончить её когда-нибудь, как и ты, - он сделал несколько шагов вперед. - Я собираюсь привести себя в порядок. Так же, как ты.
Я чувствовала Джека, сидящего на стуле рядом со мной. Я закусила нижнюю губу, наклонилась, и сунула свои книги в рюкзак.
- Ты не сдаешься, Ник? - пропел Коул, издавая какую-то жуткую мелодию.
Я перекинула мою сумку через плечо, опустила голову, и подошла к двери. Он заблокировал выход.
- К сожалению, Ник, - прошептал он еле слышно. - Ты заставила мою руку сделать это.
- Дай мне пройти, Нил, - сказала я, использовав его ненастоящее имя.
- Если бы все было так просто.
- Пропусти её, - крикнул Джек со своего места позади меня.
Коул остановил свой взгляд на Джека, с ехидной улыбкой на лице. Я знала этот взгляд.
Я положила руку ему на плечо.
- Не...
- Тихо, Ник, - прервал меня Коул, сфокусировав свой пронзительный взгляд на Джека. - Слушай, друг. Маленькая Никки не хочет, чтобы я отпустил ее. Поверь мне. Она слишком любвеобильная, пора взять ответственность.
Джек отодвинул свой стул, и я знала, что должна что-то сделать. Я нырнула головой и надавила всем своим весом на руки Коула, двигаясь моим прошлым путем.
Я не прекратила бежать, пока не достигла своей маленькой красной, ржавой машины. Когда я уже была внутри, я положила голову на руль и сделала несколько глубоких вдохов, я думала о суровой реальности, с которой я не хотела сталкиваться, если Коул собирается следовать за мной повсюду, это было его хорошим шансом причинить боль кому-то важному для меня.
Я вздрогнула от этой мысли.
Моя спальня.
- Что это было? - сказала я, не в силах сдержать понижения своего голоса. - Как ты... изменился?
Это было позже тем же вечером, когда Коул вернулся обратно в свою обычную форму, светлые волосы и все такое. Он махнул рукой, как будто отмахиваясь от мухи.
- Не так и важно. Иногда мы можем использовать энергию, чтобы изменить свой внешний вид. Я хотел использовать это только по особым случаям.
- И сегодня был этот особый случай? Заставить Джека думать... - Что? Я понятия не имела, что он думал об этом, но точно не о чем-то хорошем.
Я отвернулась от него и спрятала свое лицо в руках. Я хотела причинить ему боль.
Он сидел рядом со мной на моей кровати, и когда он снова заговорил, его голос был нежным.
- Я должен был увидеть, насколько он важен для тебя. Ты вернулась к этому парню, но я должен признаться, наблюдая за вами вместе... Я просто не видел этого.
Мои глаза начало жечь, хотя я была уверена, что я еще не накопила достаточно эмоций, чтобы плакать. Я обхватила колени, прижимая их к груди, и перевернулась на кровати на бок.
- Мы не вместе. Я только хотела снова его увидеть. Прежде чем уйду.
- В таком случае, я сделал это для твоего же блага, Ник, - сказал он. Я верила в это меньше всего. - Теперь, когда он знает, кто ты на самом деле, ему будет легче держаться подальше от тебя. Кроме того, почему ты хочешь пережить такую боль, как эта? Ты потеряешь все снова.
- Какое тебе дело?
- Я не могу объяснить необходимость понять твое сердце. Но я питался им так долго, что оно стало почти моим собственным. Я должен знать, потому что я не понимаю, почему ты выбрала возвращение.
- Ты и не поймешь, - вздохнула я.
- Скажи мне, Ник. Пожалуйста.
Я заставила себя сесть, чувствуя себя непокорной.
- Ты хочешь знать, как я могу освободиться от всей этой лжи перед тобой за сто лет, забыв обо всем? Потому что я сохранила в себе его лицо. Я тогда думала: если бы я могла увидеть его, хотя бы на один день, это будет стоить этих ста лет. Один день это все, что я заслужила, у меня было их так много раньше. Я выиграла. Я выиграла!
Он покачал головой и посмотрел на меня, как будто я бредила. Как будто я не знала, что эта была за награда. Потом он обнял меня, и это было почти так, как будто он разделял со мной траур моей жизни.
- Я не понимаю тех вещей, которые ты способна отдать за смертные отношения.
- Лучше надейся, что никогда не поймешь, Коул.
- Почему?
- Все о чем ты знаешь это поиск следующего источника энергии. Твои отношения только с тем, чем ты можешь питаться. Если бы ты когда-нибудь понял, что ты пропал без вести... - я отрицательно покачала головой и поняла, как сильно я хотела, чтобы он понял. Может быть, тогда он впервые почувствует реальную боль.
- Почему бы тебе не помочь мне понять, Ник? - один уголок его рта поднялся в дьявольской ухмылке, он обхватил меня.
Я убрала его руку с моих плеч.
Я вспомнила первый раз, когда встретила Коула. С другой стороны прошло уже сто лет. Знал ли он тогда, что я бы в конечном итоге последовала за ним? Что я позволила бы ему затащить меня в Нижний Мир?
Прошлый Год.
Февраль.
Один месяц до Насыщения.