Людей на улицах столько, сколько я видела лишь во время городских праздников, только в этот раз совершенно не весело. Прямо на глазах их протыкали острыми клыками и отшвыривали в стороны. Словно и не люди вовсе, а набитые соломой куклы.
Их слишком много - монстров, чудовищ, не знаю, как их назвать, но их слишком много, людям нет спасения!
Перебежав через дорогу, прильнула к стене отделения городского банка. Послышалась сирена: ещё три полицейские машины ехали на помощь, а следом бежала группа людей, подгоняемая чудищами.
Полицейские с пистолетами наготове кинулись в атаку и тут стало ясно - их не берут пули! В принципе, чего ещё можно ожидать от груды слоновых костей? Пули отскакивают от них, как резиновые!
Пробираясь сквозь толпы спасающихся людей, смогла наконец добраться до парковки торгового центра. Залезла в одну из брошенных машин с ключами в замке зажигания - кажется Ровер, и заперла все двери.
Теперь к компьютерному клубу!
Почти что нажала на газ, когда в кармане джинсов завибрировало.
- М-мама! Мама! Ты как? - голос сорвался на плач, я больше не могла себя контролировать. - Ты где? Мама, что происходит?!
- Лина!!! - голос мамы прозвучал, как гром средь ясного неба. - Возьми себя в руки, немедленно!
Истерика прекратилась. Сглотнула горький ком в горле.
- Теперь слушай внимательно, - продолжала мама; голос стал мягче, а спустя секунду и вовсе задрожал. - Лина, они… они забрали его, моего мальчика… Забрали…
Я не понимала.
- Они забрали Майка! - отчаянно закричала мама. - Слышишь? Забрали его!!! О, Боже… я ведь знала, что так будет…
- Мама…
- Ты должна найти его! Должна спасти! Слышишь меня?! Лина?!
Мои глаза округлились в непонимании.
- Мама, я…
- Найди его! - вновь закричала мама. - Вложи в это все силы, но найди! Ты должна! Ты просто обязана это сделать! Мой мальчик… - и мама зарыдала.
Впервые она со мной так жестока. Я не узнавала её, обычно она беспокоится обо мне, а сейчас… даже не спросила всё ли со мной в порядке.
- Мама…
- Я не могу больше говорить… - сильно закашлялась, словно что-то мешает ей дышать. - Моя жизнь закончена, Лина… Но ты… ты должна найти Майка. Спаси его! Ты обязана… - густой кашель, и голос её оборвался.
Я ещё долго кричала в трубку, надеясь, что мама заговорит снова, но этого не случилось. Её больше нет. Больше нет. Это надо принять, но принять невозможно. Потому что всё, что происходит - уже невозможно! Это сон, это кошмар, это выдумка, это всё что угодно, только не реальность!
Только не реальность…
Реальность… И её надо принять.
Больше я не плакала. Внутри стало совсем пусто. Словно всю боль, страх и горе высосали через трубочку. Осталось одно непонимание и пустота, густая, как утренний туман, обволакивающая, лишающая чувств… Будто я пластиковый человечек, которому выкрутили руки и ноги, а он всё равно не чувствует боли.
Молча смотрела в точку по центру руля, обтянутого светло-коричневой кожей, пытаясь понять, правда ли то, что Бог посылает нам только те испытания, которые мы сможем вынести? Потому что если это и есть моё испытание, то он определённо ошибся - мне никогда с ним не справиться.
Внезапно грудь обожгло. Подскочила на месте и ударилась макушкой о потолок салона. Вытянула металлический предмет из-под футболки и уставилась в его гладкую поверхность, совершенно не понимая, что с ним происходит и почему он вдруг стал таким горячим? Даже в руках удаётся держать с большим трудом.
А потом я окончательно спятила, ибо из вещицы раздался голос:
- Приветствую Вас, Хивер. Поздравляю, Вы в игре!
Глава 3
Противный голос. Словно пропущенный через мясорубку. Женский, но с металлическим оттенком, совсем не похожий на человеческий.
Голос вещал:
- Внимание! Вам предстоит первая дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.
- Ч-что? - сглатывая слёзы, выдохнула я в говорящую штуковину, не зная плакать дальше, или смеяться.
Это ещё что такое? Откуда идёт звук? Ни решёточки, ни антенны, что это за устройство такое? У меня совсем крыша поехала? Галлюцинации?..
Больше ни о чём подумать не успела: ноги и руки вдруг стали ватными, голова закружилась, по телу разлилась невероятная слабость, похожая на сильное опьянение, только слишком жуткое, чтобы расслабляться.
Ещё некоторое время пришлось находиться в таком состоянии, наблюдая, как двоится и троится руль перед глазами. Я так часто моргала, что даже мокрые от слёз ресницы успели высохнуть. Но разум отключался, и я не могла этому противиться, как не пыталась! На какое-то мгновение даже подумала, что умираю - эта мысль давала облегчение. Но пока что смерть и не думала приходить за мной, это был далеко не конец…
Глаза сомкнулись, и я погрузилась в сон.
Очнулась от яркого света, бьющего в закрытые веки. Не знаю, что происходит, и где нахожусь, но мне нравится, что здесь тихо, сухо и светло, а ещё пахнет чем-то свежим и чистым, даже стерильным.
Коснулась волос - абсолютно сухие, как и одежда. К тому же голова не болит, крови на лбу нет, как нет и любых признаков того, что ещё недавно он был разбит.
Села и огляделась: большое круглое помещение, белые стены, белый пол и потолок. Ни единого окна, или двери, так же как ни единого источника света, но почему тогда так светло? Просто поразительно светло! Сон? Ущипнула себя за руку и тут же скривилась от боли. Нет, определённо не сон, тогда я вообще ничего не понимаю.
- Добро пожаловать, Хивер, на Вашу первую дуэль. Прежде чем Вы начнёте, Вам полагаются разъяснения, - раздался металлический голос.
Попыталась обнаружить, откуда он доносится, но в помещении нет необходимых устройств. В помещении вообще… ничего нет!
- Что за цирк?! - воскликнула я, поднявшись с пола и зачем-то отряхивая чистую одежду. - Чем вы меня накачали?
- Слушайте внимательно. Теперь Вы именуетесь, как Хивер, что значит "сражающийся", - менторским тоном продолжал голос. - Ваш порядковый номер 73. Передатчик на шее называется скитс, с помощью него мы будем с Вами связываться и сообщать о начале следующей дуэли.
Да что же это?! Мозг сейчас взорвётся! Что за бред несёт эта бабенция?!
- Запомните, - продолжал голос, - скитс - лишь информатор, передатчик. Если он будет утерян, или уничтожен, ничего не изменится, Вы лишь усугубите своё игровое положение, так как не будете знать о начале следующей дуэли. Чем теплее становится скитс, тем ближе очередная битва. О перемещении на площадку будет сообщаться заранее.
Я бросилась к стене и стала колотить по ней изо всех сил руками и ногами, словно существует хоть какой-то шанс пробить каменную стену. Но что ещё хуже - стена настоящая, мне это не мерещится! Но ведь должна же тут быть хоть одна дверь? Как-то они меня сюда засунули!
- Далее, - продолжал голос будто бы и не замечая моего припадка, - на площадку дуэли - на арену, Ваше физическое тело не перемещается, остаётся на прежнем месте в бессознательном состоянии. Перемещается только разум и помещается в тело идентичное настоящему.
Я перестала избивать стену.
- Что… что за бред?! - заорала во всё горло. - Наркоманы хреновы! Психи!
Но железный голос спокойно продолжал:
- Каждая дуэль несёт смертельный исход для одного из Хиверов. Как здесь, так и для Вашего земного тела. Здесь Вы также реальны и, в случае поражения на дуэли, вместе с идентичной оболочкой погибает и разум, соответственно и Ваше земное тело умирает.
Рехнулись. Ненормальные.
Что за… Что происходит?!
- Выпустите меня отсюда… Я не буду в этом участвовать, - тихо произнесла и снова сорвалась на крик: - Отпустите! Верните меня обратно! Немедленно!!!
- Теперь о правилах, - продолжал голос. - Первое: дуэль заканчивается тогда, когда один из Хиверов умирает. Второе: максимальная продолжительность дуэли - два часа, в течение которых, должен быть определён победитель; в случае, если по окончанию дуэли выжили оба Хивера - оба дисквалифицируются; посмертно. Третье: виды борьбы, виды оружия - не ограничены, перед началом дуэли одному из сражающихся представится выбор. Главное - полное поражение цели. Четвёртое: отказаться от дуэли, или избежать перемещения невозможно, этим управляем мы и исключений не предусмотрено. Главная задача - выжить любой ценой. Времени - два часа. Цель - 50 побед. После чего Вы становитесь абсолютным победителем, которых может оказаться несколько, а может и один человек. Финал непредсказуем, всё зависит от возможностей и везений претендентов.
Что. Это. Было?
Стоп. Голова слишком кружится и мерещится всякое… Игра? Дуэли? Мне конец - я свихнулась.
Это всё и в правду происходит? Мне нужно будет с кем-то драться? С кем? Зачем? Ради чего, чёрт возьми?
- И… что будет с победителями?.. - поинтересовалась с абсурдом и, смахивая слёзы, которые были не в силах остановиться.
Но меня будто не слышали.
- И последнее…
- Я спросила: что будет с победителями?! - сорвалась на гортанный крик. - Разве я не должна знать, чёрт вас побери?! Кто вы такие?! Что устроили?! Что за идиотизм?! Какая ещё игра?! Какие пятьдесят дуэлей?! Хотите, чтобы я поверила в это?!
Моё психическое состояние по-прежнему никого не смущало, голос спокойно продолжал:
- Хотите выжить, Хивер, придётся поверить.
- Какой я тебе Хивер?!! О, Боже… - рухнула на колени и спрятала лицо в ладони.
Это выше моих сил.
Это всё нереально.
Мне надо проснуться и сходить к психиатру.
- Победители будут жить, - произнёс голос.
Подняла лицо вверх, сощурившись от яркого света:
- Что?..
- Отвечаю на вопрос, Хивер. Победителям будет дарована жизнь.
Захотелось смеяться… Нет, правда, с трудом сдержала себя от порыва истерического смеха. Кто они такие? Боги?.. Почему решают кому жить, кому умереть?.. Какое право имеют?.. Кто они вообще такие?! Кто?!!
Голос говорил что-то ещё… о каком-то шансе на лучшее существование, о неизбежности… но я не слышала. Ничего не слышала. Я сходила с ума, ковыряясь в собственных мыслях и пытаясь хоть в чём-то разобраться, потому что если продолжу истереть и отрицать происходящее, ни к чему хорошему точно не приду…
Значит приз - жизнь. Попахивает стрёмным идиотизмом. Да что там - психбольницей попахивает!
Было бы ещё неплохо узнать, что это за твари разгуливают по улицам города, только уверена - эта курица больше ни на что не ответит, так же как уверена, что это их рук дело!
- Дуэль будет проходить в этом помещении? - решила попытать удачу, задав новый вопрос.
- Единожды, - ответил голос. - Первая битва пройдёт здесь со стандартным оружием. В дальнейшем, арену и оружие выбирает дуэлянт, у которого на счету больше побед. Если число побед у соперников одинаковое, права выбора остаётся за нами. Больше вопросов быть не должно, Хивер. И последнее: у Вас есть право одного желания. Желание должно быть конкретным и рассчитанным как помощь для битв. Всё на подобие: "хочу, чтобы это закончилось", не принимается. Когда определитесь, сообщите желание в скитс.
В скитс? Значит, они могут слышать?.. Подслушивать.
Поднялась на ноги, игнорируя дрожь в коленях:
- А что если никто никого не будет убивать?!
- Повторяю: дуэль не может длиться более двух часов. И если по истечению отведённого времени победителя не обнаружится, погибнут оба Хивера.
- Но я не хочу становиться убийцей!
Ком слёз снова подкатывал к горлу. Голова кругом. И, кажется, меня сейчас вырвет.
Я не смогу никого убить! Просто не смогу!
Значит… убьют меня.
Пожалуйста, скажите, что это не правда. Пусть это будет розыгрыш, я не хочу… не хочу… Прошу, пусть это всё будет не правдой!
- Если вопросов больше нет…
- Есть! - отчаянно выкрикнула я; мне просто необходимо оттянуть начало дуэли. Я не хочу умирать! - Кто вы такие? Зачем это всё?
Но голос проигнорировал:
- Желаю удачи, дуэль начинается.
- Постойте! - жалобно завопила я, чувствуя, как внутри зарождается паника. - Я не готова, постойте, прошу!
Но голос не отвечал.
Схватилась за голову, настолько сильно потянув за волосы, что вырвала несколько клочьев - в лишний раз, убедившись, что всё реально. Но… как? Как?! Нет. Это просто не может быть реальным! Всё не правда! Точно не правда! Я сошла с ума. Заболела. Или умерла и попала в ад. Разве всё это может происходить на самом деле?! Господи, пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что это не правда!
У ног что-то блеснуло - нож, большой, с металлической рукояткой.
Сильно мотая головой, сделала шаг назад. Тело пробивала крупная дрожь, коленки подкашивались.
- Нет, прекратите. Такого не бывает, - бормотала я, отступая всё дальше. - Это не правда… Пожалуйста, прекратите…
В другом углу комнаты мелькнуло что-то ещё - кто-то ещё. Человек. Большой взрослый мужик с пучком полуседых волос завязанных в тугой хвостик. Мощные руки покрыты татуировками, хотя нет… наколками - отличить не сложно. Криво улыбнулся, завидев меня, и сделал шаг навстречу.
Следую инстинкту, подпитываемому страхом смерти, рванула вперёд, подхватила с пола нож и отступила как можно дальше от человека с перекошенной от злобы физиономией. Буквально слилась со стеной.
И скольких людей он перерезал до меня? На роже так и написано - "Ты не первая". Из какой тюрьмы его достали? Нежели там тоже "подарочки" раздавали?
Глотала слёзы, тяжело дыша. Ещё вчера главной проблемой в жизни было предательство недоумка, которого я вроде как любила, а сегодня… а сейчас… а сейчас я умру и всё, что было раньше, кажется таким неважным. Таким глупым.
- Эй! - сквозь слёзы закричала я, обращаясь к железному голосу. - Может проще было меня сразу прикончить, чем устраивать настолько нелепую дуэль?!
Мне не отвечали. Естественно, кому я нужна?
Руки тряслись, так что нож постоянно норовил выскользнуть, желудок сводило, будто проглотила морского ежа. Новый приступ истерики удавалось подавлять с большим трудом - не знаю насколько ещё хватит здравого разума, вот-вот сорвусь.
Глубоко и судорожно вздохнула, стараясь привести мысли в порядок, потому что решила - буду выживать, не знаю, как, но буду!
Попыталась вспомнить хоть какие-нибудь приёмы из карате, которые могут помочь в данной ситуации, но разве могут? Он огромный, свирепый и у него нож!
Мужик с рыком ярости кинулся на меня. Я стояла до последнего, пока практически не ощутила на себе его дыхание, затем нырнула под его поднятую руку и кинулась к противоположной стене.
- Послушайте, - выкрикнула я, не знаю на что, надеясь, - давайте поговорим!
- Заткнись! - прорычал мужик и снова помчался ко мне.
Повторила манёвр и прильнула к противоположной стенке, но на этот раз это окончательно вывело здоровяка из себя. Зарычал пуще прежнего и, раскинув руки в стороны, кинулся ко мне.
Выскочить из-под руки не получилось: удар запястьем пришёлся в шею. Издав сухой всхлип, упала на спину. Дышать больно, схватилась за горло и в этот момент увидела над собой нож. Быстро перевернулась на живот и поползла, но мужик схватил меня за ногу и потянул обратно.
Закричала, но не от испуга, а от жгучей боли, распространяющейся от ноги по всему телу. Хотелось вопить что есть мочи, только это ничем не поможет и от вспышек в глазах не избавит - из икры торчит нож, белый пол заливается алой кровью. Судорожно огляделась в попытке найти своё игровое оружие. Слишком далеко, ни за что не дотянуться.
- Я помогу тебе, - проскрипел голос над ухом. Мужчина поднял мой нож с пол, явно наслаждаясь процессом. - Знаешь сколько я таких как ты перерезал, девочка? - желчно насмехался он. - Не бойся, я профи.
Громко кряхтя, перевернулась на спину и попыталась сесть, но сознание уже отчётливо выдавало мысль: "Какой смысл? Это конец".
Мужик сделал выпад ножом в область моей шеи, и почти попал, но я успела перевернуться на бок. Следом последовал удар с ноги под дых, за ним ещё один и ещё. И с каждым новым ударом он орал проклятья в мой адрес, громко смеясь, как законченный псих… как маньяк, вырвавшийся на свободу.
Рот наполнялся кровью, сплёвывала алые сгустки на белоснежный пол, скручиваясь в нереальных позах, прижимая ноги к груди, прикрывая голову руками и тихо всхлипывая, но не крича. Кричать бессмысленно. Здесь нет никого, кто может помочь. Как и нет шансов выжить.
Больно. Очень больно… и страшно. Я не хочу умирать, но даже двигаться могу с трудом. Моё тело… оно поломано. Слышу, как хрустят кости, чувствую, как смерть хватает за горло.
А в голове одни и те же мысли, бесконечный поток: "Кто? Зачем? Почему со мной это происходит"?..
Лежу на полу - на спине, - и снизу-вверх смотрю на перекошенное яростью лицо моего убийцы. Он наклонился и, схватив меня за шиворот, притянул к себе. Кинжал блеснул в его правой руке, со свистом рассёк воздух и ударил мне в живот.
Новый приступ боли, такой сильной и такой жгучей… Хотелось кричать изо всех сил, но получалось лишь жалобно стонать. В глазах темнело - признак надвигающийся смерти. Секунды разделяют меня и её. Чувствую, как проваливаюсь, силы покидают моё тело. Моё… тело, нет, стойте, ведь это не моё тело. Это… избитое, покалеченное и почти мёртвое тело - не моё. Не моё!
Разум кричал всё громче: "Это не моё тело! Моё тело, всё ещё там, в машине"!
Не знаю, откуда у меня ещё взялись силы, наверное, в реальном мире я бы уже ни на что не была способна, но здесь… здесь словно всё по-другому… Всё ощущается не так. Всё кажется другим. Я, кажусь другой…
Вцепилась мёртвой хваткой в запястье противника, ногтями ощутив его жесткую кожу.
Его глаза округлились.
- Поздно, - проорал он мне в лицо.
"Не поздно", - подумала я и в этот момент пальцы свободной руки нащупали холодную рукоятку кинжала, торчащего из моей ноги. Выдернула его с новым приступом боли, и одним резким движением воткнула в шею здоровяка по самую рукоятку. Кровь брызнула фонтаном, безумные глаза застыли, и он упал на меня, вдавив в пол.
- Поздравлю, Хивер 73, Вы победили, - раздался холодный женский голос, и я потеряла сознание.
Глава 4
Со сдавленным предсмертным криком распахнула глаза.
Слёзы полились ручьём. Дышать тяжело, словно что-то тяжёлое давит на живот, но с ним всё в порядке, с ногой тоже, никаких ран, никаких поломанных костей, только голова по-прежнему раскалывается от падений в актовом зале и привкус боли от недавних ранений на дуэли сотрясает тело крупной дрожью.
Я жива… Я жива.
Я жива!
Я рыдала так, как не рыдала никогда в жизни.
Казалось, ещё пять минут назад, сидя в этой машине, я была лишена всякого смысла на существование: мамы больше нет, Майка кто-то похитил, монстры разгуливают по городу, убивая его жителей… Игра… в которой я только что убила человека… Ничего не понимаю! Ничего!.. Но чувствую себя живой и мне нравится это чувство. Потому что не хочу умирать. Я не готова умирать!
Сжала в ладони холодный скитс и прильнула лбом к рулю. Может это был сон? Может я до сих пор сплю, и мама не умирала, а Майк сидит в своём компьютерном клубе и никакой дуэли не было? Может ещё не поздно убедить себя в этом?..
Или я просто сошла с ума?.. В это я тоже готова поверить.