Ощущать физическую боль перестала примерно через час, когда разум наконец перестал играть со мной злую шутку и позволил ощущениям с дуэли отступить в сторону. Потому что он-то всё помнил, в отличие от тела, да и вряд ли когда-нибудь забудет.
Я смотрела в глаза самой смерти.
Я стала убийцей.
Через тридцать минут я была за городом. За окнами автомобиля одна картина леса сменялась другой, но деревень было всё ещё слишком много, поэтому приходилось ехать дальше - в глушь.
Кулон, то есть скитс, висел на шее и был холодным как лёд - это немного успокаивало.
Я помнила все, что сказал голос, каждое правило, каждое условие, но этого было мало, потому что мне сообщили лишь то, что сочли нужным, а я хочу знать больше. Я должна знать, что это за чертовщина происходит. И в какой ещё такой дьявольской игре насмерть меня заставляют участвовать.
Моя семья разрушена. Моя жизнь разрушена.
И какие-то твари виноваты во всём этом.
Каждая клеточка тела продолжала вопить, что это всё нереально, протестовала до последнего. Сошла с ума, галлюцинации, посттравматический синдром, стресс, что угодно… Лишь бы быть уверенной в том, что ни в какой игре я не участвую. Но если буду и дальше убеждать себя в этом, вплоть до начала следующей дуэли, то придётся стать убийцей ещё раз… или умереть самой. А значит, нужно вырубать режим глупой наивной девочки и посмотреть правде в лицо.
Теперь это другой мир. Теперь здесь всё по-другому. И понятия не имею, кто за всем этим стоит, но я должна что-то сделать, прежде чем скитс вновь потеплеет… Потому что я не смогу это повторить - не смогу ещё раз убить человека, неважно кем он был раньше… А ещё я должна найти Майка. Ведь кроме меня у него никого не осталось. Я найду брата, а дальше мы вместе придумаем, как жить дальше.
Короткая стрелка часов на приборной панели почти что коснулась цифры пять. До темноты нужно найти безопасное место. Интересно, куда поехали остальные? Ведь кто-то наверняка успел выбраться из города. Не всех же перебили.
Ближе к шести часам, деревень стало значительно меньше, и я уже собиралась сворачивать с главной дороги, как в зеркале заднего вида блеснули фары.
Из старенького грузовика вышло двое. Белокурой женщине - около тридцати пяти, а не высокому грузному мужчине с усами лет за пятьдесят.
- Ты одна? - торопливо спросил он, когда я хлопнула дверкой авто.
- Да.
- Куда едешь?
- Я… я не…
- Не знаешь, - заключил мужчина, рассматривая мой разбитый лоб с засохшей кровью. - У меня есть рация, по ней говорят, что люди отправились в горы.
Я нахмурилась:
- Но ведь это в двух днях езды.
- А есть выбор? - нервно осведомилась блондинка.
- А это не попахивает массовым самоубийством? - Мой вопрос был логичен: чем больше людей в одном месте, тем их проще обнаружить и проще… уничтожить. Сменила тему: - И кто их… нас там собирает?
- Военные, - ответил мужчина, озираясь по сторонам, - там должно быть безопасно.
- Этих тварей не берут пули.
- Знаю, пробовал. - Мужчина похлопал рукой по набедренной кобуре. - Их не берут пистолеты, а у военных арсенал помощнее будет.
- Поехали уже, - поторапливала блондинка, переминаясь с ноги на ногу.
Мужчина хмуро взглянул на меня:
- Ты с нами?
Я не знала, что делать. Военные так быстро организовали убежище? Неужели? Что-то пахнет жареным. С момента взрывов прошло всего часа четыре, смутно верится во всю эту историю с укрытием.
- Ладно, поехали, - я согласилась. Всё-таки за двое суток многое может измениться, и если рация будет продолжать всех звать в горы, может там и вправду безопасно.
Оставила угнанный Ровер на обочине и села в грузовик: на сидение рядом с водительским.
- Через часа три сменишь меня, - сказал Роб. - Элла не умеет водить.
Я кивнула и, прильнув головой к холодному стеклу, задремала. Мне снились Эрик и Софи… Софи улыбалась, у неё на руках был малыш: такой красивый и такой беззащитный. Я попросила подержать его и мне позволили… Невероятно трепетное чувство.
Затем мне приснилась мама, она обнимала меня и нежно гладила по спине, а я вдыхала аромат её волос; было так хорошо, так спокойно…
А затем мне приснился он… человек, которого я убила собственными руками, неважно, что это было не его настоящее тело, я в любом случае лишила его жизни. Во сне он душил меня огромными ручищами, а я даже не сопротивлялась. Ждала конца. Ждала освобождения.
На смену кошмару пришёл другой сон. Я оказалась на лугу в окружении миллиона цветов. Никогда не была на нём прежде, но здесь было бесподобно! Ветер играл с волосами… Солнце казалось нереально огромным, будто занимало половину неба, а белоснежные барашки облаков плыли так низко - протяни руку и коснись воздушной пены.
Что за чудное место?..
Втянула в себя сладкий воздух, наполненный медовым ароматом полевых цветов, и ощутила приятное головокружение.
Побежала вприпрыжку, напевая мотив песни, что был мне не знаком. Впереди росло дерево, большое и могучее, с разлапистыми ветвями, одетыми в мясистые круглые листья, а каждый сантиметр необъятного ствола усыпан маленькими разноцветными цветочками, малюсенькими-малюсенькими - не больше ногтя.
Прильнула к стволу щекой, закрыла глаза и окунулась в невероятное чувство блаженства, как вдруг услышала смех, громкий, весёлый. Юноша широко улыбался и шёл ко мне навстречу. Он был мне не знаком.
Высокий брюнет в голубой распахнутой рубашке, демонстрирующей идеальные рельефы тела: кубики пресса и твёрдые мышцы груди. С ясными, как летнее утро, серо-голубыми глазами, сногсшибательной белоснежной улыбкой, каких ни разу в жизни не видела и…
Стоп. Это что, злая шутка моего воображения? Если нет, тогда объясните, почему мне снится верзила из клуба, который избил Эрика до "фаршеобразного" состояния? Тот, с чёрными огненными глазами, с перекошенной от злобы физиономией и огромными кулачищами! Сейчас он выглядит иначе: он красив, спокоен, безмятежен. Его улыбка ослепляет и кажется такой искренней, а руки вот-вот обнимут меня…
Я проснулась.
За окнами машины темно, только передние фары освещают путь. Состояние блаженного счастья мигом улетучилось и всё стало по-прежнему мрачно. Тело саднило и покалывало. На лбу вылезла здоровенная шишка, которая без умолку ныла, как и ссадина, которую не мешало бы промыть.
Почему он мне приснился? Мой мозг настолько устал от избытка информации, что сам не знает, кого показывать во сне? Какой-то сбой фантазии.
- Вас сменить? - спросила у Роба.
- Скоро будет заправка, тогда и сменишь.
- Ночью? Не опасно?
- Знаешь, где ещё можно взять топливо, кроме как на заправке? - одарил меня усталым взглядом и вздохнул. - Элла, дай ей аптечку, рану на лбу нужно обработать. Пластырь там же. И воды дай, у неё губы скоро коркой покроются.
На заправке были через минут сорок. Ни одного человека - что сейчас вполне естественно. И тьма. Сплошная тьма. Фонари не горят, луна на небе затянута тучами.
- Как вы вообще её нашли? - поинтересовалась скептически, захлопывая дверь машины.
- По памяти, - ответил Роб, - часто ездил по этой дороге. Я дальнобойщик.
- Дайте фонарик.
- Сиди в машине, Элла, - скомандовал Роб и, включив фонарик, направился к окошку, где ещё недавно сидел кассир.
Я вставила пистолет в бак и нервно обернулась. Почудилось что ли? Словно сзади что-то зашуршало.
Вряд ли почудилось…
- Роб, давайте быстрее, - выкрикнула, внимательно вглядываясь во тьму позади себя.
- Что там? - простонала Элла, так и не сев в машину.
- Тише.
- Там кто-то есть?
Я пыталась настроить своё зрение как могла, оно уже привыкло к темноте, так что очертания кустов были вполне различимы, но вот что там - за этими кустами?
Было бы просто замечательно, если бы Роб вернулся прямо сейчас!
Раздался звук льющегося бензина.
- Садитесь в машину, - закричал Роб.
Я медлила, блондинка тоже. Обе мы смотрели в одном направлении. Что-то не так. Что-то есть во мраке, за этими идеально подстриженными кустами… что-то ненормальное и что-то… что-то блестящее. Искрящееся. Может оголённые провода сети электропередач?.. Да что угодно, любой вариант сгодится, лишь бы это идиотское чувство опасности оказалось ложным.
Но ложным оно не было.
И я будто ослепла! В глазах вспыхнуло так ярко, что не устояла на ногах и спиной полетела на асфальт. Следом раздался крик Эллы.
Поднялась, в глазах прыгают "зайчики", но это не помешало отметить то, как поразительно светло стало на заправке.
Блондинка закричала вновь, напуганное лицо устремленно в небо, в глазах дикий ужас… И теперь я прекрасно понимала, чем он вызван: огромные огненные шары носились по ночному небу на бешенной скорости… Три, четыре, может больше… Двигаются настолько быстро, что сосчитать просто невозможно!
- В машину! - закричал Роб на бегу к нам.
Элла открыла дверь, но огненный шар пронёсся возле неё как ураган и отшвырнул на землю. Новый крик, громкий и пронзительный: Шар завис в метре над женщиной и медленно приближался.
Раздались выстрелы.
- Убирайся, тварь! - кричал Роб, стреляя в горящую субстанцию; бесполезно: пули пролетают насквозь.
И вдруг шар разлетелся на сотни горящих мотыльков. Крохотные огненные создания закружились над Эллой безумным вихрем и резко кинулись на женщину. Дикий вопль, блондинка забилась в агонии, извиваясь на асфальте, махая руками и моля о помощи. Но уже спустя несколько секунд огненные твари оставили тело Эллы в покое; взвились в небо и снова приняли форму цельного шара.
Я кинулась к женщине, схватила за плечи и тут же отдернула руки - меня обожгло! Эллу трясло, изо рта шла пена, глаза норовили выскочить из глазниц. Она сгорала… сгорала изнутри! Потому что в прямом смысле слова запахло жареным.
К горлу подкатила рвота. Отползла назад. И снова раздались выстрелы. Роб стрелял в шар, зависший в небе над его головой.
- Садись за руль, быстро! - закричал он мне.
Поползла к машине, оказалась рядом с задним колесом и тут поняла: никуда мы отсюда не уедем - резина расплавлена.
Роб закричал. Сотни огненных созданий плотно обвивали его тело, повалив на землю, вскоре взмыли в воздух и оставили биться в агонии, умирать, сгорая изнутри.
Шатаясь, поднялась на ноги. И всё? Это всё?..
Я боялась следующей дуэли, а смерть поджидала буквально за углом? Какая-то злая ирония.
Изо рта вырвался горестный смешок - кажется, рассудок окончательно меня покинул.
Огненные шары метались над моей головой. Теперь я сосчитала - четыре. Четыре и все на меня? Не много?
Просто стояла и смотрела. Чувство смирения оказалось настолько сильным, что даже страх отступил. Просто ждала.
Шары разлетелись тысячами огненных мотыльков. Теперь они заполняли собой всё небо, и если бы это не было знамением смерти, я бы сказала, что это невероятно красиво.
Крохотные смертоносные создания кружили в безумном танце, заключая меня в кольцо света. Я чувствовала жар исходящий от них, с виска сбегали капельки пота.
Чего они ждут? Вот я тут, вся ваша, берите! И они ринулись на меня как стая саранчи! Зажмурилась. Но ничего не происходило, ничего не обжигало и не причиняло боль. И вдруг стало темно.
Открыла глаза и не увидела ничего. Единственным источником света на заправке осталась тусклая лампочка в салоне грузовика.
Ноги подогнулись, и я камнем рухнула на асфальт. Слёзы обожгли лицо, дыхание рваное и тяжёлое, но по-прежнему хотелось смеяться. Так вот оно что - значит, Хиверов эти твари не трогают.
Не знаю, сколько я шла, сил не было даже на то, чтобы взглянуть на часы. Может час, может два, или три… чувство времени потеряно.
Темно, рассветом и не пахнет - единственное, что могу определить.
Я так вымотана, что едва волоку ноги. Желудок, наверное, уже начал поедать сам себя, потому что все, что в него сегодня упало, это парочка крекеров за завтраком и кружка кофе. Но еда была не тем, чего моё тело жаждало больше всего: я бы стала посмертным рабом для любого, кто бы предложил пару таблеток аспирина. Ни разу в жизни мне так сильно не болела голова!
Брела по дороге, освещая её тусклым светом фонарика, который забрала у Роба. Из его "окаменелой" руки удалось высвободить пистолет, а в бардачке машины найти три коробки с патронами. Знаю, такие пули для подобных существ не представляют опасности, но кто знает кого ещё встречу по пути. Некоторые люди могут быть опасней этих тварей.
Аптечку и рацию тоже забрала, как и неполную бутылку с водой. Вот и всё. Затем ушла, оставив машину и два сгоревших тела на злополучной заправке.
Сперва думала повернуть назад и попытаться дойти до своей машины, но пешком доберусь только к обеду, плюс ко всему не факт, что она всё ещё там - целая и невредимая. К тому же сама мысль "возвращаться назад", окончательно лишала надежды.
Отовсюду доносились шорохи, шелест крыльев, хруст веток и уханье совы время от времени… Плевать на всё это. Слишком плохо. Я опустошена. Да и… стоит ли бояться?.. Если эти создания не трогают Хиверов - в чём недавно убедилась, то эти твари мне не страшны.
Наиболее опасно и пугающе отчаянье, в которое разум и мысли погружаются всё больше. Это болото, трясина. Затягивает всё глубже без шанса выбраться. Начинает казаться, что я ни на что не способна: ни противостоять игре, ни найти Майка, ни сохранить саму себя. В голове полнейший хаос, ничего не понимаю. Одни твари убивают человечество, другие проводят смертельную игру… Мир перевернулся с ног на голову…
Наверное, так наступает конец света.
Через минут тридцать добрела до развилки. Старый знак с облупившейся краской сообщал о том, что в трёх километрах находится домик лесничего.
Малюсенький деревянный домишка предстал взору, когда тонкая полоса горизонта уже слегка побелела. Сколько же я плелась сюда?.. Ног не чувствую…
Дверь открыта. Небольшая комната, совмещённая с кухней выглядит так, будто здесь давным-давно никто не жил. Массивный стол по центру покрыт толстым слоем пыли, железная кровать на пружинах завалена горой тряпок, окна забиты досками. Но трупов нет, и это уже облегчение.
Скинула с кровати тряпьё и легла на грязный матрас, поджав ноги и подложив под голову рюкзак. Антисанитария сейчас волновала меньше всего, слишком сильно я вымотана и слишком сильно хотела спать.
Закрыла глаза и уже через минуту уснула.
Глава 5
В носу щекотало, почувствовала это ещё сквозь сон.
Приоткрыла правый глаз: сквозь щели заколоченных досками окон, пробивается солнечный свет и в нём кружится рой пылинок.
Скрипя пружинами, села. Голова почти не болит, и это огромное облегчение. В целом, чувствую себя неплохо, отдохнувшей и выспавшейся. Но желудок по-прежнему не доволен.
Сделав пару глотков воды, почувствовала новую дозу облегчения. На миг даже показалось, что всё не так плохо. Хотя… разве такое возможно?..
Поднялась с кровати и огляделась. Жутко, грязно… одиноко.
Пахнет сыростью, в комнате царит полумрак, но здесь нет крови и монстров нет; здесь тихо грязно и спокойно.
В большинстве шкафчиков кроме пыли и пауков ничего не было, но всё же повезло в одном из них найти несколько банок просроченной фасоли в томатном соусе и две запечатанных пачки печенья - тоже просроченного. И это настоящий пир для желудка!
Перекусив, вышла во двор. Как хорошо… Прохладный воздух с ароматом хвои заполнил лёгкие. Солнце высоко в небо; взглянула на часы - половина третьего. Долго ж я спала, не удивительно, что чувствую себя заново родившейся. Ещё бы от поганых мыслей кто избавил…
Во дворе был колодец, полный хорошей питьевой воды.
Умылась, вытерла мокрой тряпкой шею и руки и, вернувшись в дом, выложила на стол рацию и пистолет с патронами. Села на шаткий стул и задумалась над тем, что делать дальше.
Что мне известно?.. Да ничего, кроме того, что эти твари бывают не только костяными, но и огненными, а, следовательно - исключать то, что есть и другие разновидности, не стоит.
Так же ясно, что участников дуэлей они не трогают. Интересно почему? Приказ? Но ведь как-то они должны нас отличать. Может мы помечены? Чёрт! Конечно помечены! На мне же эта штука - скитс! Но голос с дуэли сказал, что это обычный передатчик… Наврала? Скрыла?..
Похлопала по холодной штуковине. Я должна её ненавидеть, но получается, что только благодаря ей всё ещё жива.
- Хорошо, тебя снимать не будем, - сказала и резко смолкла. Подслушивают! Ну и ладно, трепаться всё равно не с кем.
Надо решить, что делать дальше. Тут определённо нужен план и желательно хороший. Ехать в горы - на чём? Идти пешком - не дойду. Ловить попутку - бессмысленно, шансов, что повезёт - почти нет.
Придвинула рацию ближе. "И когда ты заговоришь"?..
Вздохнула. Надо было на курсы по выживанию в экстремальных условиях походить, когда была возможность. В университете как раз недавно такие проходили, перед массовой поездкой в горы. Но я не я, если бы пошла туда.
Из провизии ничего, кроме воды, а одной водой сыт не будешь. Консервов с печеньем хватит на пару дней, что потом?..
Ещё нужен огонь - батарейки в фонарике не вечны, а темнеет рано, и сидеть в полной темноте перспектива ни разу не привлекательная.
Обыскала каждый уголок, каждую полочку, но ни свечек, ни спичек так и не нашла.
Следующую половину дня провела в размышлениях над правилами игры, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Думала над возможностью найти другого Хивера, но в итоге решила, что это бессмысленно - больше меня может знать только тот, чьи руки в крови по самые локти, а у меня нет ни малейшей догадки, кто стоит за всеми переворотами.
Закат наблюдала с улицы, сидя на ветхих ступенях крыльца. Небо было огненно-красным; оно казалось опасным. Солнце медленно опускалось за кроны деревьев, погружая лес в жутковатый полумрак и возражая в памяти самые болезненные воспоминания. Ещё живые, ещё кровоточащие… Сколько лет мне понадобится, чтобы смириться с тем, что её нет?.. С тем, что мама больше никогда не обнимет меня. С тем, что в целом мире больше не осталось никого, кто любил бы меня также сильно, как она…
Когда полностью стемнело, вернулась в дом. Включила фонарик и легла на кровать. Хотелось поскорее уснуть и забыться. Не хочу вспоминать и переживать всё снова, это бессмысленно и лишает сил, а мне нужно быть сильной, как никогда раньше, мне нужно бороться. Мама бы сказала именно это.
Мама…
Слёзы предательски полились из глаз. И я тихонько плакала, потому что это единственное, что хоть чуточку облегчало душу.
Следующий день был таким же ясным и безоблачным. Разбудил меня ритмичный глухой стук, оказалось это дятел стучит по дереву. Времени около девяти. Умылась, поела фасоль с банки, закусила парочкой печенек и запила водой. Сейчас бы кофе, я была бы просто счастлива.
Весь день мозг не знал отдыха, только ни одной путной идеи так и не родилось. Понаблюдала за закатом и отправилась спать.
Следующие два дня стали абсолютными копиями предыдущих. За исключением того, как исключительно мало стало запасов. Чувство голода постоянно зудело как комариный укус, а значит, пора уже что-то решать и куда-то двигаться.