- Давайте оставим все эти разборки на потом, - внезапно проговорил Дариан, налив себе еще вина. - Сейчас у нас есть проблема намного важнее. Необходимо спасти жизнь Алексе!
- Вот именно! - горячо поддержал его отец. - Но где же виер Норберг? Я думал, что застану его здесь. Неужели он имел наглость отправиться отдыхать, когда каждая секунда - на вес золота?!
- Он временно выбыл из расследования, - неохотно сказала я.
- Временно выбыл?! - гневно гаркнул отец. - Да как он смел! Да я его в порошок сотру!
- Не горячись, - попросила тихо. - Виер Норберг… В общем, тяжело говорить о том, что с ним случилось. Он спит, и мы никак не можем его разбудить. Это случилось после того, как он завлек в ловушку Рикардо.
Отец мгновенно стал меньше ростом. В его глазах мелькнуло затравленное выражение, он жалобно поморщился, словно собирался разрыдаться.
- Папа, я пока жива, - торопливо сказала, предупреждая его возможные рыдания. - А значит, еще есть надежда…
Отец шумно прерывисто вздохнул и бухнулся в ближайшее кресло, с настоящим отчаянием вцепившись себе в волосы. Но хоть перестал сыпать угрозами и создавать видимость активных действий. Я понимала, что он чувствовал себя виноватым, поэтому желал быть сразу в нескольких местах. Но такое поведение, право слово, утомляло.
- Знаете, что меня удивляет? - негромко заговорил в этот момент Оллред. - Такое ощущение, будто этот Рикардо имеет зуб на вас, господин Дариан. Заметьте, он сам вышел на виера Грэга со своим предложением. Словно решил нажиться на чувстве неприязни, вот и отыскал того, кто бы еще и приплатил ему.
- Вот именно, - согласилась я. - И вообще, по какой-то причине Рикардо желает доминировать над тобой в любовной сфере. Он встречался с Амикшей за твоей спиной…
На этой фразе Ами, которая, как я думала, безмятежно спала, беспокойно заворочалась и горько вздохнула.
- Если бы это было так, Рикардо сделал бы попытку соблазнить и тебя, - заметил Дариан.
- Ну… - Я смущенно переступила с ноги на ногу и неохотно выдавила: - Будем считать, что он такую попытку сделал.
Дариан аж поперхнулся от моего заявления. Недоверчиво взглянул и потребовал:
- А с этого места поподробнее!
- Не важно, - быстро ответила ему. Дариан продолжал хмуриться, и я торопливо добавила, хотя не совсем понимала причины его неудовольствия: - Главное, что у него ничего не получилось! Честное слово!
Только после этого мой супруг немного расслабился и с явным облегчением перевел дыхание. А я, в свою очередь, удивленно покачала головой. Чудной он какой-то! Или просто злится, что неведомый Рикардо так последовательно соблазняет тех девушек, которые имеют к нему хоть какое-то отношение?
- Ну что же, тогда это и в самом деле выглядит как личная неприязнь, - констатировал Оллред. Помолчал немного и попросил: - Расскажите мне, как выглядит этот самый Рикардо. Составим словесный портрет.
- Ну, он моих лет, темноволосый, - неуверенно начал Дариан. - Среднего роста. Демоны, да совершенно обычный он! Нос, два глаза, два уха. Как его еще описать?
- Ты совершенно не прав, - вдруг подала голос Ами, которая, как я и подозревала, уже давно не спала и слушала наш разговор. - Рикардо - он такой… Обычным его точно назвать нельзя. Высокий, худощавый, волосы настолько черные, что отливают в синеву. Темно-зеленые глаза. По-моему, в его жилах течет южная кровь, на что, кстати, указывает и его имя.
- Что за чушь вы мелете! - не выдержав, взорвался отец. Оллред внушительно кашлянул, и отец поправился: - То есть, виерисса, вы не правы. Рикардо - мужчина лет сорока или пятидесяти. Невысокий, сгорбленный. И вообще, на вид вылитый колдун.
- И как же, по вашему мнению, должны выглядеть колдуны? - не выдержав, перебил его Дариан.
- Так, как выглядел этот самый Рикардо, - ни капли не тушуясь, повторил отец. - Темная одежда, какие-то серебряные амулеты и перстни. Седина в волосах. Поверьте, если бы я увидел перед собой южного красавчика или любого другого смазливого юнца, у которого еще молоко на губах не обсохло, то точно не стал бы иметь с ним никакого дела!
- Ясно, - проговорила я. - По всей видимости, Рикардо к каждому из вас являлся в том виде, который, как ему казалось, наиболее расположит собеседника. К Дариану - в виде сверстника, юноши из богатого и благовоспитанного семейства. К госпоже Амикше - в виде рокового красавца. Ну а мой отец удостоился визита почтенного мага.
- А каким его увидели вы? - полюбопытствовал Оллред.
Я вспомнила многоликого мужчину, который ежесекундно менял внешность. Потом грустного испуганного паренька. И, наконец, светловолосого мужчину, жесткого и убежденного в собственной неуязвимости. Я почему-то была уверена, что именно последний облик - настоящий. Но так ли это на самом деле?
- Не все ли равно? - вопросом на вопрос ответила я. - Не думаю, что ко мне Рикардо явился неподдельным.
- Н-да, дело все усложняется и усложняется! - Оллред покачал головой и, в свою очередь, устало опустился в кресло. - Получается, мы ничего не знаем о нем. Ни его настоящего имени, ни того, как он выглядит. А времени остается все меньше и меньше…
На этом месте своих рассуждений следователь испуганно запнулся и метнул на меня виноватый взгляд.
- Надо немедленно идти к виеру Санфорду! - потребовал отец. - Он обязательно выделит нам самых искусных и могущественных магов. Да я весь факультет ментальной магии на уши поставлю! Заставлю этих "ворон" крылышками похлопать. Мы устроим на этого Рикардо такую охоту, равной которой еще не знавал наш Лейтон!
Я заметила, что сам Оллред не воспылал таким же энтузиазмом, как мой отец. Напротив, скептически фыркнул.
- Сейчас глубокая ночь, виер Грэг, - проговорил он. - По-моему, нам всем в первую очередь стоит отдохнуть. А завтра с утра устроим полномасштабные поиски негодяя!
- Нет, это совершенно исключено! - Отец упрямо замотал головой. - Нельзя терять ни секунды! Неужели вы не понимаете?! Если с Алексой что-нибудь случится, то я и только я буду виноват в этом! Я никогда не прощу себе того, что связался с этим проклятым Рикардо!
Столько неизбывной тоски и вины послышалось в финальном восклицании отца, что мне стало не по себе. Впрочем, как и остальным. Даже Дариан смущенно потупился и пробормотал что-то неразборчивое себе под нос.
- Отец, вир Оллред прав, - вступила я в разговор. - Тебе необходимо отдохнуть. Прошлую ночь ты тоже провел на ногах, поскольку разыскивал меня. Пожалей себя. Сейчас мы все равно ничего не сделаем.
- Но… - попытался было запротестовать отец.
И тогда я сотворила то, что вообще-то не совсем законно. А именно поднесла руку ко рту, сделав вид, будто прикрываю зевок, а сама сдунула с пальцев сонное заклятие.
Легчайшее облако укутало фигуру отца серебристым туманом. Он моргнул раз, другой, с чрезвычайным трудом разлепляя при этом ставшие пудовыми веки.
- Простите, - пробормотал тихо. Тяжело оперся на подлокотник кресла, а потом и вовсе сполз в него. - Как-то мысли путаются…
После чего запрокинул голову и громко, от души, захрапел.
- Значит, твоя жена - ведьма, - неожиданно проговорила Ами и неприязненно уставилась на меня.
- Не ведьма, а дипломированный маг, специалист по артефактам, - с достоинством возразила я.
- Оно и видно. - Ами раздраженно фыркнула, продолжая разглядывать меня с какой-то странной досадой. Помолчала немного и спросила: - И каким же артефактом ты воспользовалась, чтобы увести чужого мужчину?
- Ами! - укоризненно воскликнул Дариан, поспешив вмешаться в наш обмен репликами, грозящий в любой миг перерасти в некрасивую перебранку. - Ну что ты, в самом деле! Прекрати!
- А я еще и не начинала! - огрызнулась Ами. - И вообще, тебе не кажется, что мне сейчас хуже всех? А ты даже пожалеть меня не можешь! Оказалось, что какой-то непонятный тип, вполне вероятно, вообще безродный, все это время при помощи магии заставлял меня его любить!
- Любить в каком смысле? - оживилась я. - В буквальном или фигуральном?
Ами явно не поняла смысла моего вопроса, поскольку посмотрела на меня с явным недоумением.
- Ну… - Я пожала плечами, удивленная тем, что надо пояснять. - У вас был интим? Или все ограничилось лишь поцелуями и объятиями?
В гостиной после моего вопроса на неполную минуту воцарилась просто-таки пугающая мертвая тишина. Ами сначала покраснела, потом побледнела и принялась возмущенно шипеть. Ну точь-в-точь как потревоженная гадюка!
- Алекса! - опомнившись, простонал Дариан теперь уже мое имя. - Ты что такое говоришь? Разве можно спрашивать об интимном? - И он укоризненно зацокал языком.
- Это нужно для дела, - важно ответила ему. - Возможно, я знаю способ, как отыскать Рикардо.
- Все равно! - Дариан возмущенно замотал головой. - Алекса, нельзя же о таком личном спрашивать во всеуслышание!
Ишь ты, нашелся радетель за приличия! Такое чувство, будто его совершенно не волновало, спала Ами с Рикардо или нет. Это было бы возможно, если бы он не испытывал к ней особых чувств. Но почему тогда он ее так отчаянно защищал?
- Что вы имеете в виду, виера? - перебил Оллред, который явно заинтересовался моими словами.
- Секс - это не просто ритмичные движения и обмен всевозможными жидкостями, - принялась объяснять я, но опять была прервана.
- О небо, Дариан, и это говорит твоя жена! - патетически выдохнула Ами, вскочила с кресла, зло откинула в сторону плед и отбежала как можно дальше от меня.
- Алекса! - возмущенно пробулькал Дариан, чье лицо по цвету сравнялось с мякотью перезрелого помидора. - Ну как ты можешь?
Оллред был единственным, кто промолчал. Но щеки у него тоже пламенели неестественно ярко: тронь пальцем - и обожжешься.
- А что я такого сказала-то?! - искренне удивилась столь явному общественному порицанию. - Я пытаюсь объяснить, что если Ами спала с Рикардо, то между ними есть связь. И если настроить поисковые чары определенным способом, то есть шанс отыскать Рикардо, где бы он ни прятался.
- Как ты можешь рассуждать о сексе с таким спокойным цинизмом?! - воскликнул Дариан, который пропустил мимо ушей все мои слова о возможном эксперименте. - Это же… Это же очень личное и сокровенное. И вообще…
Он громко засопел и так низко опустил голову, что почти уткнулся носом в грудь. Потом принялся ковырять сапогом ковер, не желая поднять глаза и посмотреть на меня.
- А, так ты девственник? - понятливо протянула я.
- Алекса! - в очередной раз простонал Дариан. Несчастный сгорал от стыда и, по-моему, отчаянно желал убежать из гостиной куда глаза глядят.
- А ты, стало быть, нет? - внезапно подала голос Ами, которая, как оказывается, прекрасно слышала весь разговор, хоть и предпочитала держаться от меня подальше.
- Ну… - Я неопределенно пожала плечами.
Если честно, я не совсем понимала всю это суматоху, поднявшуюся после моего вполне обычного вопроса. Как будто секс - это некое грязное дело, которого надлежит стыдиться, и по этой причине им следует заниматься лишь в полной темноте и под защитой одеяла. Признаюсь честно: хоть Гровер и был весьма посредственным любовником, но свою долю удовольствия от секса с ним я все-таки получала. И да, я предпочла расстаться с девственностью до свадьбы. Просто потому, что не желала, так сказать, приобретать кота в мешке. Если тебе предстоит спать с одним мужчиной до конца жизни, то, по-моему, логично сначала узнать, какой он в постели. А то вдруг после свадьбы окажется, что ваши темпераменты абсолютно различны. Ему надо каждый день, да не по разу, а для тебя, предположим, это будет сущей пыткой и наказанием. Да мало ли какие еще неприятные сюрпризы могут ожидать тебя и твоего жениха после свадьбы!
И в своих убеждениях я была отнюдь не одинока. Недаром студентки на переменах только и делали, что обсуждали любовные подвиги. Если рассудить здраво, то я среди прочих сокурсниц выглядела чуть ли не как белая ворона. Не меняла парней словно перчатки, не позволяла себе перебрать алкоголя в незнакомой мужской компании… Ну, до недавнего времени.
Что же насчет девственности… Да любая студентка-магичка, даже та, которая была отчислена за неуспеваемость на первой же сессии, сумела бы сделать так, чтобы в первую брачную ночь жених был абсолютно уверен в ее невинности. Делов-то! Недаром иллюзорные чары считаются самыми простыми. В конце концов, стать первым у девушки - не велика заслуга, скорее вопрос удачи. А вот попробуй сделать так, чтобы после тебя она уже не захотела никого иного! Эта задача куда сложнее.
- Повезло тебе, Дариан, - язвительно сказала Ами. - Выбрал себе женушку, называется! Мало того что ведьма и дочь твоего заклятого врага, так еще и порченая!
- На твоем месте я бы поостереглась кидаться такими словами, - спокойно сказала я, хотя больше всего на свете мне сейчас хотелось подскочить к этой напыщенной высокомерной притворе и как следует проредить ей шевелюру. - По-моему, крайне глупо оскорблять мага. Я ведь и наколдовать что-нибудь могу.
- Что, например? - Ами презрительно фыркнула, явно не поверив моей угрозе.
- Нашлю на тебя проклятие излишней волосатости. - Я кровожадно ухмыльнулась. - Будешь косички на ногах и под мышками заплетать.
Ами гулко сглотнула и попятилась, впечатленная мощью и изощренностью моей фантазии. Краем глаза я заметила, что Оллред приложил ко рту ладонь, скрывая усмешку. А вот Дариан никак не отреагировал на нашу краткую перепалку. По-моему, он не мог поверить в то, что в жены ему досталась настолько продвинутая в любовных делах особа. Супруг с немым укором смотрел на меня и качал головой.
Демоны! Неожиданно я рассердилась на него. Неужели тоже порченой назовет? А впрочем, не все ли равно? Наш брак и так доживает последние часы. Или Дариан овдовеет в скором времени, или же мы разведемся - ко взаимному удовольствию. Но почему-то мне казалось, что шансов на благополучный исход дела становилось все меньше и меньше.
- И все-таки, ты спала с Рикардо? - сурово спросила у Ами, решив вернуться к первоначальной теме.
- Нет! - отрезала она и гордо задрала нос. - Я не из тех, кто позволяет подобное до свадьбы.
- Ну, если бы Рикардо это было нужно, то позволила бы, - машинально отозвалась я. - Находясь под чарами подчинения, много не повыступаешь. Но вообще странно…
Я не закончила фразу, в упор поглядев на раскрасневшуюся Ами. А не врет ли она, желая предстать в выгодном свете перед Дарианом?
- Что - странно? - фыркнула девушка. - Странно, что я не одобряю разврата и твердо намерена подарить свою невинность мужу?
Я прикусила язык, с трудом удержавшись от желания высказать этой высокомерной выскочке пару "ласковых". Ишь как заговорила! А глазками так и стреляет в сторону Дариана. Изо всех сил старается, чтобы он оценил ее убеждения. Неужели до сих пор питает надежду на возобновление отношений?
- Алекса, не спеши обвинять Ами во лжи, - в очередной раз подал в этот момент голос Дариан. - Да, я застал ее в объятиях Рикардо, но они оба были одеты. Поэтому нельзя с уверенностью утверждать, будто…
Я поморщилась, особо не вслушиваясь в монотонный бубнеж моего так называемого мужа. Сейчас сама проверю, как далеко расходятся слова и дела у этой недотроги.
И я прищелкнула пальцами.
Ами перепуганно взвизгнула, когда с моих пальцев слетел целый вихрь крошечных зеленоватых огоньков. Краем глаза я заметила, что Оллред вроде как покачнулся наперерез заклинанию, но тут же замер, зловредно улыбаясь. Ага, стало быть, разгадал, что за чары я наслала на девушку.
- Прекрати немедленно! - плачущим голосом приказала Ами, почти неразличимая за мельтешением зеленых огоньков. - Мне не нравится то, что ты задумала. Дариан, ну скажи ей! Она ведь твоя жена.
- Алекса, - послушно промямлил Дариан, - что ты делаешь?
А я озадаченно терла подбородок. Хм, странно, огоньки уже давно должны были изменить свой цвет на красный. Но нет, они по-прежнему радовали взгляд приятными изумрудными переливами. Получается, что Ами не солгала. Она на самом деле девственница. Но тогда я ничего не понимаю! Зачем Рикардо взял ее под свой контроль, если не желал с ней хорошенько позабавиться? Он мог бы без особых проблем напрямую надеть медальон подчинения на шею Дариану. Все нужные ему сведения маг и так получал без посредничества девушки. Как-то все это очень подозрительно. Словно Рикардо хотел, чтобы Дариан застал его в обнимку с Ами. И я опять возвратилась к версии личной мести. Получается, колдуна необходимо искать среди его ближайшего окружения. Кому он умудрился настолько насолить?
- Алекса! - уже более грозно потребовал Дариан и сделал шаг мне навстречу. - Прекрати!
- Ладно, - неохотно буркнула я и прищелкнула пальцами.
Тотчас же магический вихрь улегся, словно его никогда и не было. И я опять увидела Ами. Девушка испуганно жалась к стене, хлопая длинными ресницами.
- О Дариан! - всхлипнула она и заломила руки. - Это было так ужасно!
И мой муж, этот глупый баран, другого слова просто не подберу, покорно отправился ее утешать. Легонько похлопал по плечу, но Ами, как и следовало ожидать, с рыданиями кинулась ему на шею. Дариану не оставалось ничего иного, как обнять ее, при этом он продолжал поверх ее головы укоризненно смотреть на меня. И что уставился, спрашивается? Я ничего такого страшного не сделала. Подумаешь, поколдовала немного без спроса.
- Что вы выяснили? - между тем подал голос Оллред, который сначала кинул равнодушный взгляд на Ами, залитую слезами, а затем с куда большим интересом посмотрел на меня. - Госпожа Алекса, какую цель вы преследовали своей магией? Или вы выполнили свою угрозу и наслали-таки на виериссу Амикшу заклятие повышенной волосатости?
При этом по губам Оллреда проскользнула быстрая ироническая усмешка, которую, по-моему, увидела только я.
Ами, когда до нее дошел смысл высказывания младшего следователя, опять взвизгнула, но на сей раз негодующе. И уставилась на меня пылающими от ярости глазами.
- Да не обрастешь ты волосами и не станешь выть на луну, - неохотно успокоила ее. - Мое заклятие… В общем, я желала убедиться, говоришь ли ты правду и на самом ли деле девственница.
- И как? - снисходительно обронила Ами, при этом покрепче прильнув к Дариану, который, к моей досаде, не сделал ни малейшей попытки осадить свою чрезмерно ретивую бывшую невесту.
Естественно, я не стала ничего говорить, притворилась, будто не услышала ее вопроса.
- Значит, таким образом мы Рикардо найти не сумеем, - задумчиво протянул Оллред, верно интерпретировав мое молчание. - Что же, в таком случае я предлагаю всем немного отдохнуть. Продолжим завтра с новыми силами.
- Я отдам распоряжение Гисберту, и он приготовит гостевые спальни, - согласно кивнул Дариан. - Господин Оллред, Ами, время сейчас позднее, с величайшим удовольствием предлагаю вам воспользоваться моим домом. Естественно, это касается и Алексы с ее отцом.