И вот теперь перед моим взглядом проплывали погруженные в сумрак улицы Гроштера, заполненные ликующей толпой. Королевский маскарад проводился в честь начала нового года, а такое событие праздновали не только во дворце. То и дело до меня доносилось испуганное ржание лошадей и изощренные ругательства кучера, когда под колеса кареты в очередной раз выскакивал какой-нибудь праздный гуляка, набравшийся до потери всякого чувства опасности.
- Конец старого года и начало нового, - вдруг негромко сказал Фелан.
От неожиданности я вздрогнула. За все время поездки он не произнес ни слова, даже не смотрел в мою сторону, и я совсем было расслабилась, посчитав, что мне не придется вести с ним беседу и выслушивать очередные скабрезности.
Но, удивительное дело, сейчас в голосе мужчины не было и намека на его обычную ядовитую язвительность. Напротив, он прозвучал с затаенными нотками мечтательности.
- Замечательное время, - продолжил с той же непривычной мягкостью Фелан. - Когда кажется, что все возможно исправить и начать жизнь с чистого листа.
Я промолчала. Просто не знала, что можно ответить на столь внезапное проявление сентиментальности.
Впрочем, Фелан и не ожидал от меня ответа. Он отвернулся к окну и устало смежил глаза, словно задремал.
Однако я знала, что он не спит, а думает о чем-то. Неожиданно мне стало любопытно: что вообще за человек сидит рядом со мной? Я привыкла думать о нем как о мерзавце, который относится к окружающим лишь как к средствам достижения собственной цели. Но вдруг я не права? Вдруг все это - лишь маска?
- Мне нравятся твои рассуждения. - Фелан издал краткий сухой смешок. - Видишь, хорошие девочки все-таки любят плохих мальчиков. И прежде всего потому, что верят: именно им удастся отогреть ледяное сердце избранника и направить его на путь истинный. Хотя на самом деле взрослого человека изменить практически невозможно. Однако чем недостижимее цель, тем больше она манит. Вот я и начал тебе нравиться. Еще немного - и ты влюбишься в меня.
Я скептически хмыкнула. Ага, как же, влюблюсь я в него! Но, пожалуй, лучше не развивать эту тему. А то мало ли что. И вообще, в ближайшие несколько часов мне нужно вести себя тише воды и ниже травы. Лишнего не болтать, не высовываться и не привлекать к себе внимания. Целее буду.
- Отличное решение, - все так же, не открывая глаз, поддержал меня Фелан.
Тем временем карета затряслась по брусчатой мостовой улицы, ведущей к дворцу. Еще несколько минут - и мы прибудем на маскарад.
От этой мысли меня мгновенно кинуло в ледяной пот. Я трясущимися руками принялась поправлять прическу, затем попыталась подтянуть повыше платье, предательски сползающее и так и норовящее оголить грудь.
Фелан не вмешивался, хотя я чувствовала на себе его насмешливый взгляд. А вскоре карета дернулась и остановилась.
- И пусть начнется маскарад, - задумчиво протянул Фелан, после чего первым выбрался из экипажа. Обошел его, открыл дверцу с моей стороны и любезно протянул руку.
Мне ничего не оставалось, как принять его помощь. Секунда, другая - и вот я уже стояла подле него и смотрела на королевский дворец.
Признаюсь честно, раньше я никогда не бывала здесь. Отец приглашал меня пару раз на приемы в качестве сопровождающей, но я неизменно отказывалась. Просто не видела никакого интереса в светской болтовне ни о чем. А потом я поступила в академию, и у меня просто не осталось времени на развлечения подобного толка. Практически любую свободную минутку приходилось проводить за учебниками и книжками по артефактной магии. И вот теперь я впервые стояла у подножия высокой каменной лестницы, ведущей к ярко освещенному входу.
По обе стороны от ступеней через равные расстояния горели магические фонари. Их ровный свет имел чуть голубоватый приятный оттенок. Но из-за этого было совершенно невозможно разглядеть, что же творится за пределами своеобразной дороги огня. Там клубился мрак. Очень плотный и очень густой для раннего вечера.
Я невольно поежилась. Прохладный ветерок, налетевший невесть откуда, проник под легкое платье и заставил ледяные мурашки ровным строем промаршировать по моей обнаженной спине. Краем глаза я заметила, что Фелан тоже перестал улыбаться, подобрался, словно дикий зверь перед прыжком, и настороженно огляделся.
Между тем карета, душераздирающе заскрипев, отъехала, уступив место следующему экипажу. Но, удивительное дело, возникла непонятная пауза. Мы как-то вдруг оказались в полном одиночестве. Ну, то есть я видела каких-то людей на самом верху лестницы, до меня долетал шум их разговоров, женский смех, но все это происходило слишком далеко от нас.
Опять подул ветер. На сей раз его резкий порыв взметнул мое платье, едва не задрав его до самых ушей. Я испуганно пискнула и потянулась было придержать подол, но Фелан не дал мне это сделать. Он пребольно схватил меня за локоть и совсем по-змеиному прошипел:
- Ноги в руки - и вперед. Бегом по лестнице! Не нравится мне здесь.
Если честно, я поддерживала его опасения. Сказать, что мне было не по себе, - значит, не сказать ничего! Казалось, будто в темноте, обрамляющей лестницу, скрывается нечто страшное. Не человек даже и не чудовище, а некий не оформленный ни во что конкретное ужас. Квинтэссенция боли, страданий и мучений. И если я немного помедлю, то все это обрушится на меня. Вряд ли я сумею пережить такое испытание.
Проклятые каблуки на каждой ступеньке так и норовили сломаться. Благо, что Фелан терпеливо плелся рядом, шипя сквозь зубы всевозможные ругательства по поводу моей нерасторопности. Как будто я виновата! Сами заставили меня нарядиться в такой наряд, который не предполагает активных физических занятий, а теперь недовольны, что я не могу бегать во всем этом безобразии.
Когда мы наконец-то добрались до верха лестницы, я была мокрой от пота, словно мышь. Забравшись на последнюю ступеньку, с трудом перевела дыхание и кинула быстрый опасливый взгляд за спину.
Хвала всем богам, за мной никто не мчался, перепрыгивая сразу через несколько ступеней и намереваясь сожрать на глазах испуганной публики. Более того, исчезло чувство, будто за нами наблюдают. Мрак вновь превратился в обычную вечернюю тьму.
Между тем наше прибытие не осталось незамеченным. На широком каменном крыльце, по которому вальяжно прогуливались разряженные парочки, неспешно потягивающие вино и шампанское из высоких хрустальных фужеров, послышался шепоток. Я кожей почувствовала, как на нас скрестилось множество взглядов. И почти все были весьма недобрыми. Кем бы ни являлась виерисса Лоренсия в жизни, но в высшем свете ее явно недолюбливали.
Я перехватила взгляд ближайшей дамы, которая, несмотря на теплую погоду, щеголяла в роскошных мехах. Она, ни капли не стесняясь, изучала меня в упор, но, когда заметила, что я посмотрела на нее, скорчила в ответ злобную мину и обронила своему спутнику что-то ругательное в мой адрес.
Тот мазнул по мне заинтересованным взглядом и пренеприятнейше захихикал. Фу, гадость какая!
- Такое чувство, будто меня сейчас гнилыми помидорами и тухлыми яйцами закидают, - чуть слышно пожаловалась я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.
Но Фелан услышал меня и негромко хмыкнул.
- Нет, закидывать чем-либо тебя вряд ли будут, высший свет все-таки, - так же тихо ответил он мне. - А вот яда в вино плеснуть могут. Так что не оставляй свой бокал без присмотра.
В этот момент предупредительный слуга как раз вручил мне полный фужер шампанского. Хорошо, что я не успела пригубить, иначе наверняка подавилась бы.
Я вздрогнула и с подозрением посмотрела на Фелана, надеясь, что тот улыбнется и скажет, что пошутил. Однако мужчина уже потерял ко мне всяческий интерес и отвернулся, выискивая в толпе кого-то знакомого. Выглядел он при этом вполне серьезным.
Я тяжело вздохнула. Ну вот, для полноты счастья осталась сегодня без алкоголя. Ну ладно, все равно не собиралась пить, однако обидно: когда еще выдастся возможность попробовать, какое вино и шампанское пьет сам король!
Я опять вздохнула и посмотрела на Фелана. Но мой сопровождающий уже успел куда-то испариться за то краткое время, пока я предавалась скорбным думам.
Я настороженно огляделась, надеясь увидеть его где-нибудь поблизости. Однако все зря. Вокруг меня клубился народ, но Фелана я не видела. Да куда он запропастился-то?! Неужели испарился?
Я почувствовала панику. Как-то разом вспомнились все грозные предупреждения Норберга о том, чтобы не смела отходить далеко от его брата. Лучше бы он запретил Фелану убегать! Ну как так можно-то? Вдруг меня прямо сейчас убивать начнут?!
- Ни стыда ни совести.
Я подпрыгнула, словно от звучной пощечины, услышав поистине змеиный посвист за спиной. Обернулась - но там никого не было. Точнее, наоборот. Там было слишком много народа. Я не сомневалась, что обругала меня женщина. Но которая? Там их стояло целых пять штук. Они пили шампанское, старательно демонстрировали одинаковые ухмылки и глядели на меня крайне недружелюбно.
- И как только эта бесстыдница посмела заявиться сюда!
Это было сказано уже мужским басом, но опять за моей спиной. Я опять обернулась, уже зная, что увижу. Опять компания людей, веселящихся явно надо мной, правда, на сей раз мужская. Вот тебе и высший свет! Сдается, Фелан был не прав: меня сейчас действительно закидают чем-нибудь дурнопахнущим.
- Бедняжка Санния, - прозвучало на сей раз откуда-то сбоку. - Даже страшно представить, что с ней будет, когда она увидит эту мерзавку! Хоть бы постыдилась…
Санния? Я нахмурилась, услышав знакомое имя. Санния… По-моему, так зовут нашу королеву. Но каким образом Лоренсия могла перейти дорогу королеве? Хотя… Сдается, я догадываюсь. Каким образом одна женщина может насолить другой? Говорят, его величество Кенрик Второй - весьма любвеобильная личность. Но никогда прежде я не слышала о том, чтобы его очередная фаворитка подвергалась настолько суровому общественному порицанию. Напротив, некоторые не особо обремененные строгим воспитанием и моральными принципами особы считали даже почетным угодить в королевскую опочивальню и ради этого шли на всевозможные ухищрения. К слову, его величество достаточно быстро охладевал к своим любовницам и избавлялся от них без особых угрызений совести. Нет, не подумайте дурного, естественно, их никто не убивал и не отправлял в ссылку. Какая-нибудь драгоценная безделица на память - и прощай, дорогая, нам было хорошо вместе, а по отдельности будет еще лучше. И это было еще одной причиной, по которой я не желала появляться в высшем свете и по которой мой отец не сильно настаивал на том, чтобы я сопровождала его на приемах. Нет, я не питала особых иллюзий по поводу своей внешности, но ведь существует такое страшное слово, как "вдруг". А вдруг я все-таки приглянулась бы его величеству? Вдруг он перебрал бы алкоголя, и я, на свою беду, повстречалась бы с ним в каком-нибудь плохо освещенном коридоре? Как говорится, темнота - друг молодежи, в темноте не видно рожи. В полумраке, да для пьяного мужчины, привыкшего ко вседозволенности, любая кикимора покажется красавицей. Ладно, если бы его величество являлся статным красавцем, способным очаровать любую неприступную особу одним движением брови. Увы, король Кенрик был низок ростом, лыс, пузат и гнилозуб. И тогда мне пришлось бы надавать его величеству хлестких пощечин, а потом срочно бежать из страны, опасаясь мести, поскольку у меня не было ни малейшего желания пополнять длиннющую вереницу девиц и женщин, прошедших в свое время через постель похотливого монарха.
И вот теперь столь явная неприязнь, проявленная со стороны высшего общества к несчастной Лоренсии, поставила меня в тупик. Что же такого она натворила, раз на нее взъелась сама королева, уже давно сквозь пальцы смотревшая на развлечения венценосного супруга? Странно…
- Не скучаешь? - в этот момент рядом со мной совершенно незаметно материализовался Фелан и по-хозяйски привлек к себе, явно красуясь перед окружающими. Затем так же напоказ бесстыдно огладил меня чуть ниже поясницы, чем вызвал несколько суховатых смешков со стороны мужчин и всплеск возмущенных перешептываний со стороны женщин.
- Нет, - ответила я, борясь с невыносимым желанием выплеснуть нахалу прямо в лицо содержимое бокала. Все равно пить не собиралась. А то… ишь ты, какой шустрый, - сразу лапы распускать начал!
"Даже не думай об этом!" - в этот же момент отчетливо прозвучало в моей голове. И я вдруг ощутила, как невидимые ледяные пальцы сжались на моем горле. Пока еще не сильно, предупреждая - и тут же разжались. Однако я поняла, что Фелан не простит мне принародного унижения.
- Больше обожания во взгляде, моя красавица, - прошептал в этот момент мерзавец, привлек меня еще ближе и запечатлел страстный поцелуй на моем обнаженном плече.
Я дернулась, словно от удара. Губы Фелана оказались настолько горячими, что едва не обожгли меня. Но в то же время они были удивительно мягкими. Нет, не могу сказать, что мне это было неприятно. Меня просто раздражал тот факт, что Фелан даже не подумал спросить разрешения. Его наглая бесцеремонность и полная уверенность в собственной безнаказанности злили до такой степени, что перед глазами аж побелело от бешенства.
- И как тебе этот клубок змей? - тихо поинтересовался маг, даже не думая отстраняться и продолжая держать меня в своих объятиях.
- Я лишний раз убедилась, что была права, когда держалась от всего этого подальше, - честно ответила ему. Помолчала немного и полюбопытствовала: - Быть может, скажешь, чем же провинилась Лоренсия перед ее величеством?
- А ушки у тебя на макушке! - Фелан одобрительно хмыкнул. - Это хорошо.
И самым наглым образом поцеловал меня вновь, на сей раз в другое плечо, явственно показав тем самым, что не намерен отвечать на мои вопросы.
Его руки скользнули по моей обнаженной спине выше, к лопаткам, и я невольно прикусила губу, сдерживая вздох удовольствия. Глупо прозвучит, наверное, но я просто не могла оставаться бесчувственной к прикосновениям Фелана. Слишком они оказались уверенными. Невозможно было не подумать о том, каков он в постели. Я ненавидела себя за эти мысли, поскольку знала, что все они - не тайна для моего спутника. Потешается, поди, в глубине души над моими переживаниями.
- О, кого я вижу! - прервал затянувшуюся паузу звонкий женский голосок.
Фелан, как мне показалось, с явной неохотой оторвался от увлекательного процесса обслюнявливания моих плеч и повернулся на звук, продолжая придерживать руку на моей талии, словно опасался, что я воспользуюсь удобным случаем и сбегу. Правильно опасался, кстати говоря. Только жалость к отцу сдерживала меня от воплощения этой идеи в жизнь. Сдается, я переоценила свои силы, когда решила, что мне ничего не стоит провести несколько часов в компании столь омерзительного типа.
В этот момент рука Фелана, которую он по-хозяйски держал на моем бедре, ощутимо потяжелела, и я вынуждена была отвлечься от своих тоскливых размышлений. В свою очередь, решила посмотреть, кого это нелегкая принесла поздороваться, и окаменела от неожиданности.
Перед нами стояла очень высокая, очень стройная и очень красивая девушка с роскошной огненной-рыжей гривой вьющихся волос. На ней было настолько облегающее платье вызывающего алого цвета, что я без проблем могла пересчитать все ее ребра. Но что самое удивительное - под руку ее держал Дариан!
При виде своего сияющего белозубой улыбкой супруга я гулко сглотнула вязкую слюну и невольно сжала кулаки. Вот ведь мерзавец! Я все думы передумала, гадая, куда же он запропастился, не знала, у кого просить помощи, а он тут со всякими красавицами разгуливает! Ну и как это называется? Ух, были бы мы без свидетелей - такой бы скандал ему устроила!
- Виер Дариан, - медленно протянул Фелан и кивнул моему мужу. Помедлил немного, после чего с отчетливым присвистом продолжил: - Виерисса Тимиан. Сколько лет, сколько зим!
Тимиан! Я с трудом удержалась от возмущенного похрюкивания. И имя у нее глупое какое-то. И вообще, как ей не стыдно под руку с чужим супругом разгуливать!
"Возможно, она просто не знает, что Дамиан женат, - издал слабый шепоток мой рассудок. - Он вполне мог скрыть от нее это обстоятельство. Не засучивать же рукава у каждого встречного мужчины в поисках брачной татуировки, это ведь просто неприлично!"
Я покрепче сжала губы, чтобы ненароком не выругаться, и угрюмо уставилась на своего так называемого супруга. Ишь ты, улыбается как ни в чем не бывало! А ведь он не знает, что я - это я, скорее всего, думает, будто Фелана сопровождает совершенно незнакомая ему женщина. Будет интересно и познавательно неузнанной посмотреть на его поведение. Возможно, я слишком рано нарисовала себе радужные картины нашего совместного будущего, а на самом деле мой супруг ведет двойную жизнь и преспокойно развлекается на стороне.
- Не ожидал меня здесь увидеть? - Рыжеволосая красотка мелодично рассмеялась, правда, в ее зеленых глазах не было ни намека на улыбку.
Она смотрела на Фелана с такой обжигающей ненавистью, что мне невольно стало не по себе. Как бы прямо здесь не вцепилась ему в горло. Вот забавно будет их растаскивать!
- Не ожидал, - спокойно подтвердил Фелан, правда, в его тоне я почувствовала легкую обеспокоенность, словно он подумал о том же самом. Кашлянул и добавил: - Право слово, я не предполагал, что ты так скоро вернешься в Гроштер.
- Да, мне тяжело было решиться на это. - Тимиан горько рассмеялась. - После того позора, на который ты меня обрек… - Помолчала немного и вдруг обратилась ко мне: - Уважаемая, а вы в курсе того, что мы с вашим спутником едва не поженились?
Я в ответ пробурчала нечто неразборчивое. Откуда же мне быть в курсе таких подробностей их взаимоотношений?
- Представляете картину, - продолжила Тимиан, в упор разглядывая Фелана, который не проявил ни малейшего смущения при упоминании этого факта из его биографии, - собралась вся моя семья, все мои друзья. Была такая толпа! Все шутили, поздравляли меня. А он не пришел. Просто взял - и не пришел. Я прождала до позднего вечера, все говорила гостям, что, наверное, что-то произошло… Не желала слышать насмешливых разговоров за спиной и видеть жалости в глазах родных. Когда ушел последний приглашенный, я нашла записку в одном из присланных букетов. Напомнить тебе, Фелан, что там было написано?
- "Прости, ничего не получится, мне очень жаль", - сухо процитировал Фелан.
- Да, ты даже побоялся прийти и лично сообщить мне об этом. - Тимиан покачала головой. - Послал записку! И это после всех твоих обещаний…
- Тимиан! - оборвал ее Фелан, едва заметно поморщившись. - Послушай, давай не будем устраивать публичных сцен. Мне, правда, очень жаль, что все так получилось. И закроем на этом столь неприятную для нас обоих тему.
Я все это время, пока парочка выясняла отношения, глаз не сводила с Дариана. Ничего не понимаю! Или ему настолько понравилась роль утешителя бедных обманутых девиц? Попробовал со мной, вошел во вкус - и принялся оттачивать мастерство уже на Тимиан?
- Не хочешь устраивать публичных сцен? - тем временем прошипела Тимиан, на щеках которой пламенел гневный румянец. - Ну что же, мой милый, тогда, быть может, поговорим в сторонке?
- Тимиан, я не один, - попробовал воззвать к ее здравому смыслу Фелан. - И потом, это невежливо и некрасиво…