Между его глаз пролегли линии беспокойства, Этан подошел к маленькому холодильнику, взял бутылку крови, открыл ее и принес мне.
- Пей.
- Я не хочу пить.
- Кровь поможет вывести оставшуюся магию. Послушай того, кто знает - ты почувствуешь себя гораздо лучше после этого.
- Я не хочу…
- Просто выпей чертовой крови, Мерит. - Его тон был резким, слова быстрыми и сердитыми.
- Почему он? Почему сейчас, когда я была невосприимчива для всех остальных?
Этан вздохнул и сел рядом со мной.
- Я не уверен. Он силен. Мастер-манипулятор. Возможно, столкновение со смертью усилило его способности, или он практиковался все эти годы. Или это может быть разновидность магии. - Он помедлил. - Или это может быть моя вина.
Я посмотрела на него и увидела в его глазах защемленный страх и беспокойство.
- То, что он сделал - не твоя вина.
- Не сам Бальтазар, - ответил Этан. - Твоя реакция. - Он заправил прядь длинных, темных волос мне за ухо, пристальный взгляд бродил по моему лицу, словно проверяя на наличие травм, оценивая мое психическое состояние. - Наркотики. Твое превращение.
Мое превращение в вампира не было легким и гладким. Этан сделал меня вампиром, чтобы спасти от нападения. Благородный поступок, теперь я могла это признать, но в то время я была не в состоянии дать согласие. Чувствуя себя виноватым из-за этого, Этан дал мне наркотики, чтобы помочь пройти через мучительно болезненный переход. Для большинства вампиров это были три дня прожигающей до костей боли; для меня это прошло по большей части как в тумане.
К сожалению, в добавок к ограждению от боли, это также задержало меня от полного превращения в вампира, так что моя психика все же была разделена между человеком и вампиром. В конечном счете они слились вместе, но быть может, как боялся Этан, были и другие остаточные последствия, такие как моя невосприимчивость к гламуру. А может, магия Бальтазара была молотком, который заколотил эту восприимчивость обратно на место.
- Мы всегда думали, что ты просто упряма, - сказал Этан. - Но, возможно, причины были более существенными, чем это.
В его голосе я услышала вину.
- Нет. Бальтазар сделал это, потому что хотел доказать свою правоту.
- Что он может добраться до тебя, до меня, - согласился Этан. - Гламур - проявление, предназначенное для того, чтобы соблазнять и управлять жертвой. То, что он использовал его против тебя, против нас обоих, было жестоко. Пей, - снова сказал он. - Ты почувствуешь себя лучше. И ты не хочешь, чтобы я заставлял тебя пить.
Я взглянула на него.
- Ты не посмеешь.
Выражение его лица не изменилось, поэтому казалось будет разумнее не спорить. Я села и, смотря на него поверх горлышка, начала пить.
Он был прав. Ушло напряжение, нейтрализуя часть беспокойного воздействия Бальтазара на меня.
Когда опустошила бутылку, я вернула ее Этану, и он отставил ее в сторону.
- Хорошо, - произнес он. - Цвет твоего лица уже возвращается к норме.
- Я не хотела его целовать. - Слова вырвались пузырем звука, и даже я услышала надрыв от вины в своем голосе. Я не хотела целовать Бальтазара, но в тот момент я ничего так сильно не желала. - Я не хотела. Не так чтобы очень. Я бы сделала все, чего бы он ни попросил. Он контролировал каждую часть меня - мысленно, эмоционально, физически.
Этан бросил на меня хмурый взгляд.
- Ты думаешь, я виню тебя за это? За то, что он сделал с тобой? - Он с сожалением покачал головой. - Мне жаль, что я не смог добраться до тебя раньше. Что он зашел так далеко. Его магия… В ней есть сила.
Он злился сам на себя, полагая, что так или иначе не сумел защитить меня. Поскольку он был единственным, кто вмешался, кто не дал Бальтазару выпить моей крови, он не мог быть еще более неправ.
Он обнял меня руками и прижал к себе.
- Гламур есть и всегда будет оружием, и неважно насколько красива упаковка.
Пугающе мощное оружие.
- Я не совсем уверена, как себя чувствовать. Это ощущалось как изнасилование. Но это было чудесное ощущение. И это заставляет меня чувствовать себя виноватой.
Он осторожно наклонил мой подбородок так, чтобы наши глаза встретились.
- Гламур предназначен для того, чтобы заставить тебя получать от этого удовольствие, чтобы вложить в тебя мысль, что вампир это нечто прекрасное. Это было бы бесполезно, если бы работало не так. Ты не виновата, это совершенно естественная реакция.
Я кивнула, но это не уменьшило болезненного ощущения в моей животе.
- Мне больше нравилось, когда я была невосприимчива.
- А мне не понравилось, что ты открыла это для себя вот так. - Он едва заметно улыбнулся. - Что ты не проявила такой же заинтересованности гламуром во время своей Коммендации, как сегодня.
Как он и хотел, уголок моего рта приподнялся.
- И в то время мне не очень то нравился ты.
- Да, не нравился.
В дверях появился Люк, рядом с ним был Малик. Он осмотрел комнату и посмотрел на меня.
- Ты в порядке?
Я кивнула.
- Я в норме.
Люк кивнул.
- Линдси и один из человеческих охранников сидят на хвосте у Бальтазара. Они проследят за ним, и мы будем дежурить посменно. - Он поглядел на Этана. - Ты веришь его истории?
Обняв меня рукой за плечи, Этан откинул голову назад, чтобы воззриться на кессонный потолок.
- Его версия была внутренне непротиворечивой, и рационально объясняет его отсутствие. Вы должны все еще раз перепроверить, подтвердить то, что можете. - Он снова поднял голову, поглядел на сломанные книжные полки, разбитые сувениры, нечто метафорическое. - Но сейчас он здесь, так что объяснение его отсутствия менее важно, чем причина его присутствия.
- И какова она по твоему мнению? - спросил Люк.
- Чтобы утереть мне нос? Чтобы предъявить права на трон, на который, по его убеждению, он имеет право?
- Значит, месть и власть, - произнес Люк. - Это извечные избранники вампиров.
- Его в том числе, - сказал Этан, потирая виски свободной рукой.
- Мы можем позвонить Николь, - с оттенком иронии произнес Малик, и Этан подавился лающим смешком.
- Чтобы поблагодарить ее за то, что прислала его к нам?
- Ты думаешь, она знала? - спросила я.
- Я думаю, что он достаточно осмотрителен, чтобы сначала навестить ее и убедиться в том, что у него имеется союзник, прежде чем наведываться сюда.
- Она могла договориться оставить записку в наших апартаментах, пока была здесь на Испытании, - догадалась я.
Этан кивнул, а затем его глаза сузились. Он поглядел на меня, Люка и Малика.
- Если она знала, что он жив, и если она знала это во время Испытания…
- Он и есть причина, по которой она положила конец ГС и создала ААМ? - закончил Малик, скрестив руки на груди.
Люк сел на подлокотник кресла напротив нас.
- И сколько из ее маневров было только ради того, чтобы дать Бальтазару второй шанс?
Этан вздохнул.
- Все мы знаем, что у нее были скрытые мотивы - что она предложила создать ААМ не просто потому, что она такая великодушная.
- Она что-нибудь говорила об этом на прошлой неделе? - спросил Малик.
- Нет, - ответил Этан. Мастера страны встречались в Атланте, в доме Николь, ради первого собрания и обсуждения структурных элементов организации: ее расположения, внутреннего регламента, аппарата принятия решений, финансов, возможности проведения официальной церемонии, чтобы отпраздновать создание организации. Я пропустила данную поездку - Люк сопровождал Этана, как его телохранитель. Судя по захватывающей беседе о парламентской процедуре, которая состоялась у меня с Этаном после, я не много пропустила.
- Собрание было именно таким, какое можно было ожидать от встречи двенадцати эгоистичных и стратегически мотивированных вампиров. Если она в чем-то пытается манипулировать нами, чтобы поддержать Бальтазара, то не раскрыла свои карты.
- Следующая встреча запланирована на следующую неделю, - сказал Люк. - Может, это первый шаг.
- Не знаю, куплюсь ли я на эту теорию, - сказала я, глядя на них. - Прохождение Испытания, выборы, роспуск ГС, учреждение ААМ - все то, что вы сделали за последние несколько недель, чтобы организация работала - есть более легкие способы передать власть Бальтазару. - Я пожала плечами. - Черт, да она могла просто поддержать его в роли кандидата на должность Дариуса.
- Это имеет смысл, - согласился Люк.
- Может, тебе стоит позвонить ей, - сказал Малик. - Сообщить, что он здесь. Выяснить, что ты можешь предпринять. Поговорить об этом открыто.
- Ага, ну точно, - пробормотала я, но довольно громко, поэтому услышал Люк и одобрительно ухмыльнулся.
- Мило, Страж.
Этан закатил глаза.
- Вы двое явно проводите слишком много времени вместе.
- Тренировки дважды в день, - ответили мы одновременно.
- Чем больше тренируемся, тем больше сближаемся, - сказал Люк. - Это часть моего запатентованного образа жизни: "Люк90X".
- Фигня это, - произнес Малик, - и он не запатентован. Это, наверное, незаконное использование товарного знака.
- Это мелочь.
- Детишки, - проговорил Этан, вставая и глядя на свои часы. - Близится рассвет, и я думаю, что для одной ночи у нас было достаточно волнения.
- Да, - произнес Люк, вставая по очевидному сигналу. - Пусть это будет тебе уроком как пытаться покинуть Дом и иметь личную жизнь.
- Впредь наши отношения будут сугубо профессиональными, - пообещала я, отчего заработала насмешки от всех троих из них.
- Скажи это мужчине, который ранее этим вечером защитил твою честь французским языком и клинком, - сказал Малик. Он привел веский аргумент.
Вспомнив о клинке, Этан пересек комнату, выдернул его из стены и положил в ближайший ящик.
- Давайте соберемся после заката, чтобы обсудить то, что мы узнали о Бальтазаре и к чему нам стоит готовиться.
- Будет сделано, старина, - произнес Люк, а затем взглянул на меня. - Учитывая, что твой "сугубо профессиональный" режим позволяет, у тебя завтра небольшая тренировка с клинками.
Ну конечно же, завтра что-то есть. Потому что не дай Боже я пропущу ночь Люка90X.
- Ну тогда вы с ней увидитесь, - заверил их Этан. И в ту секунду, когда они ушли, он обнял меня за талию и прижал к жесткой линии своего тела.
Прежде чем я успела отреагировать, его рот обрушился на мой, уверенный и собственнический, страстный и настойчивый. Он вытолкнул меня за пределы мышления в то сладкое забвение, где было только восприятие, только ощущение, его запах и вкус.
Когда он отстранился, напоследок дразняще покусывая мне губу, мы оба тяжело дышали.
- Всегда помни, - произнес он. - Настоящая страсть в любое время превзойдет древнюю магию.
От дверного проема послышались аплодисменты. Я обернулась и увидела Катчера с Мэллори, медленно хлопающих в ладоши от нашей картины.
Глава 4
ЗАКАДЫЧНЫЕ ДРУЗЬЯ
- Что я там говорил о превосхождении магии страстью? - тихо спросил Этан, и я погладила его по груди.
- Тише, малыш, - произнесла я и жестом пригласила их войти.
- Мы слышали, что произошло вечером, - сказал Катчер. - Малик звонил Чаку, предупредил его. Мы были недалеко от Дома, поэтому заскочили проверить, как тут обстоят дела. Бальтазар, а?
- Похоже на то.
- Магия?
- Как и следовало ожидать, - ответил Этан и скользнул по мне взглядом. - И гламур, которому удалось пробить защиту Мерит.
Или уничтожить ее, - побоялась я. И мне не нравилась сама мысль о том, что Бальтазар вторгся во что-то мое, телепатически или еще как.
Катчер посмотрел на меня, наклонив голову и нахмурив брови, как будто я была головоломкой, которую нужно решить.
- Он изменил ее невосприимчивость?
- Или проскочил сквозь нее, да, - ответил Этан.
Я помахала рукой.
- Я еще в комнате. - Но они были слишком увлечены своим анализированием, чтобы обратить на меня внимание. Подошла Мэллори и закатила глаза от их целеустремленности. Она вручила мне корзину для пикника.
- Подумали вернуть вам это, - сказала она. - Марго собрала ее для парка, как обычно.
Я кивнула и поставила корзину на стол Этана.
- Она имеет обыкновение этим заниматься. - Я подумала об объявлении, которое они хотели сделать. - Ребята, у вас все в порядке? Хочешь о чем-то поговорить?
Она посмотрела назад на Катчера, открыла рот, будто хотела ответить, но быстренько закрыла его.
- У нас все хорошо. Поговорим об этом позже. Серьезно, - добавила она. - Это не так важно. А вот у вас все наоборот. - На ее лице появилось беспокойство. - У вас все в порядке после Бальтазара?
- Ага, - тихо ответила я. - Это было, не знаю, страшно в какой-то иной манере. Не так страшно, как Катчер-швыряет-шаровые-молнии, и даже не так, как Этан-перед-лицом-огненной-смерти.
- Это было страшно, будто темный-шип-прямо-у-тебя-в-душе?
- Ага, - ответила я. - Типо того. Это довольно точно подходит. - Поскольку она подверглась нападению со стороны серийного убийцы, то конечно же она понимала.
Я понизила голос. Этан и так был весьма встревожен, поэтому я не хотела обременять его своим непроходящим страхом.
- Это было… личное.
Она взяла меня за руку и сжала ее.
- Я это проходила. Получаешь удовольствие, когда в действительности этого не хочешь?
Я не смогла остановить румянец, который разгорячил мою шею, но кивнула.
- Не знаю, как он состряпал этот гламур, но он очень, очень хорош в этом.
- Где он был? - спросил Катчер Этана, который сел на диван, жестом приглашая нас присоединиться к ним. Мэллори снова сжала мою руку, прежде чем отпустила ее и пошла садиться на кресло рядом с Катчером. Я села на теперь уже привычное место на диване рядом с Этаном.
- По его словам, его похитил культ, пытал и накачивал экстрактом осины.
- У тебя есть сомнения?
- По поводу его личности? Едва ли после сегодняшней демонстрации. Относительно промежуточного периода? Ну, он никогда не был особо дружен с правдой.
"Это было весьма тактично", - мысленно сказала я Этану и почувствовала его ответное раздражение.
"Я пытаюсь помнить, как однажды мне сказал мудрый вампир, что я больше того, что он из меня пытался сделать".
"Этим вампиром была я и оценила благодарность".
- Так, каков следующий шаг? - спросила Мэллори.
- Я сказал ему покинуть город, - ответил Этан. - Сомневаюсь, что он так и поступит.
- А зачем он здесь? - спросил Катчер.
Этан вздохнул и свесил руку со спинки дивана.
- Сложно сказать на этом раннем этапе, но добавлю власть, месть и собственнический инстинкт в список. Он сказал, что не уедет, но я пока не уверен, потому ли это, что он хочет позлить меня, проложить себе дорогу к нашему Дому и финансам, или и то, и другое.
- Это утешает, - сказала Мэллори, и Этан кивнул.
- За ним будут тщательно следить, но в некотором смысле нам придется ждать, пока он начнет действовать.
- Можете поступить так, - сказал Катчер. - Или можете подтолкнуть его к действию.
Когда выражение лица Этана не изменилось, я догадалась, что он уже обдумал данную стратегию.
Я взглянула на Этана.
- Ты уже придумал план.
- Я рассматриваю дезавуирование.
- Черт, - произнес Катчер, поерзав в кресле. - Я уже давно не слышал этого слова.
Я его никогда не слышала, но видела в копии Канона, сборнике вампирских преданий и законов. Каждый Посвященный Дома получал настольный справочник и весь набор книг - десятки томов - которые хранились в двухэтажной библиотеке Дома, в одном из его самых захватывающих помещений.
- Что такое дезавуирование? - спросила Мэллори.
- Это когда вампир публично отрекается от того, кто его создал, - ответила я, заслужив одобрительный кивок Этана. - Получение бессмертия, независимо от обстоятельств, считается даром. Это создает связь - магическую, биологическую, политическую - между вампирами. Дезавуирование разрывает связь. Это считается крайней мерой, действием в исключительных обстоятельствах и с этической точки зрения проблематично.
- Значит, технически, - произнесла Мэллори, - ты можешь отречься от Дарта Салливана?
Вопрос - и прозвище, которое мы для него использовали - вылетел прежде, чем она поняла, что ляпнула. Она изрекла проклятие и зажмурила глаза.
- Вот дерьмо.
Этан сел прямо и медленно перевел взгляд на меня.
- Дарт Салливан?
Я внутренне съежилась, сделав выбор в пользу защиты.
- Ты такой красивый.
- Мерит.
- И очень высокий. - Я наклонила к нему голову. - Тебе кто-нибудь говорил, что ты похож на Дэвида Бекхэма?
- Мерит.
Теперь было не отвертеться.
- Мы придумали это прозвище еще до того, как узнали тебя. Справедливости ради, мы сделали это только потому, что ты нам очень, очень не нравился. - Я широко улыбнулась. - Но сейчас ты нам очень нравишься.
- Очень, - подтвердила Мэллори. Но Этан не был готов выпускать эту кость.
"Дарт Салливан?"
"Я тебе тоже не нравилась", - напомнила я ему. - "Спорю, и у тебя было раздражительное прозвище для меня". - Когда он не ответил сразу, я резко посмотрела на него. - "Этан Салливан. У тебя было прозвище для меня".
"Справедливости ради", - произнес он, передразнивая меня, - "ты нам очень, очень не нравилась".
"Ты собираешься сказать мне какое оно?".
"Нет. Потому что у меня нет желания спать на полу", - Его ухмылка была порочной, но я бессмертна. Рано или поздно я вытяну это из него.
- У тебя когда-нибудь было такое чувство, будто ты слышишь только пятьдесят процентов разговора? - спросила Мэллори.
- Пока они разговаривают о сексе только между собой, меня это устраивает.
"Это еще не конец", - сказала я ему, затем повернулась к Мэллори. - Мы говорили не о сексе. И технически, да, я могла бы отречься от Этана. Но тогда я не знала об этом, и он бы очень сильно разозлился, учитывая, что спас мне жизнь.